บทที่ 100 ขาและแขน

เรือพีควอดแห่งแนนทัคเก็ต พบกับเรือซามูเอล เอ็นเดอร์บี แห่งลอนดอน

“เรือลำนั้น! เจ้าเห็นวาฬสีขาวบ้างหรือไม่!”

อาแฮบตะโกนก้องอีกครั้งเพื่อทักทายเรือลำหนึ่งที่ชักธงอังกฤษและกำลังแล่นตามท้ายมา ชายชราประทับแตรไว้ที่ปาก ยืนตระหง่านอยู่ในเรือบดท้ายเรือที่ถูกยกขึ้น ขา ivory ของเขาปรากฏชัดแก่สายตาของกัปตันแปลกหน้าผู้ซึ่งเอนกายอย่างไม่ใส่ใจอยู่ที่หัวเรือบดของตน กัปตันผู้นั้นเป็นชายรูปร่างกำยำ ผิวสีแทนเข้ม ท่าทางใจดีและดูภูมิฐาน อายุราวหกสิบปี สวมเสื้อนอกทรงกลมตัวโคร่งที่ทิ้งตัวเป็นระบายผ้าสีน้ำเงินแบบชุดนำร่อง และแขนเสื้อข้างหนึ่งที่ว่างเปล่าก็ปลิวไสวอยู่ด้านหลังราวกับแขนเสื้อปักของชุดนอกของทหารฮุสซาร์

“เจ้าเห็นวาฬสีขาวบ้างหรือไม่!”

“เห็นสิ่งนี้หรือไม่” กัปตันผู้นั้นกล่าวพลางดึงสิ่งหนึ่งออกมาจากรอยพับของเสื้อที่ซ่อนไว้ แล้วชูแขนสีขาวที่ทำจากกระดูกวาฬสเปิร์มซึ่งปลายสุดเป็นหัวไม้คล้ายค้อนให้ดู

“เตรียมเรือของข้า!” อาแฮบตะโกนอย่างวู่วามพลางปัดไม้พายที่อยู่ใกล้ตัวออกไป “เตรียมหย่อนเรือลง!”

ในเวลาไม่ถึงนาที โดยไม่ต้องก้าวออกจากเรือลำน้อยของตน เขากับลูกเรือก็ถูกหย่อนลงสู่ผิวน้ำ และในไม่ช้าก็เข้าเทียบข้างเรือของคนแปลกหน้า ทว่า ณ จุดนี้เองที่เกิดอุปสรรคอันน่าประหลาด ด้วยความตื่นเต้นในขณะนั้น อาแฮบลืมไปว่านับตั้งแต่เสียขาไป เขาไม่เคยย่างกรายขึ้นบนเรือลำใดในทะเลเลยนอกจากเรือของตนเอง และถึงกระนั้นก็ต้องอาศัยอุปกรณ์กลไกอันชาญฉลาดและสะดวกยิ่งซึ่งมีอยู่เฉพาะบนเรือพีควอด ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจติดตั้งหรือจัดเตรียมบนเรือลำอื่นได้ในทันทีทันใด บัดนี้ การจะปีนขึ้นข้างเรือจากเรือบดกลางทะเลเปิดนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับใครก็ตาม เว้นแต่ผู้ที่คุ้นชินกับมันแทบทุกชั่วโมงอย่างพวกนักล่าวาฬ เพราะคลื่นยักษ์จะยกเรือบดให้สูงขึ้นไปจนเกือบถึงกราบเรือ แล้วในพริบตาก็จะทิ้งเรือให้ดิ่งลงมาครึ่งทางจนเกือบถึงกระดูกงูเรือ

ดังนั้น เมื่อขาดขาไปข้างหนึ่ง และเรือแปลกหน้าลำนี้ย่อมไม่มีอุปกรณ์ช่วยอันแสนสะดวกดังกล่าว อาแฮบจึงพบว่าตนเองกลับกลายเป็นคนบกผู้เงอะงะอย่างน่าเวทนาอีกครั้ง เขาจ้องมองความสูงที่ผันผวนไม่แน่นอนซึ่งแทบไม่มีหวังว่าจะปีนขึ้นไปถึงได้อย่างสิ้นหวัง

อาจเคยมีการเปรยไว้ก่อนหน้านี้ว่า ทุกเหตุการณ์ไม่คาดฝันเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นกับเขา และซึ่งเป็นผลสืบเนื่องทางอ้อมจากอุบัติเหตุอันโชคร้ายนั้น มักจะสร้างความระคายเคืองหรือทำให้อาแฮบเดือดดาลอยู่เสมอ และในกรณีนี้ ความรู้สึกดังกล่าวกลับยิ่งทวีคูณเมื่อเขาเห็นนายทหารสองนายของเรือแปลกหน้าโน้มตัวลงมาจากกราบเรือ ตรงบันไดไม้ที่ตอกหมุดไว้ แล้วแกว่งเชือกช่วยปีนที่ประดับอย่างประณีตลงมาให้ เพราะในตอนแรกพวกเขาดูเหมือนจะนึกไม่ถึงว่าชายขาเดียวคงจะพิการเกินกว่าจะใช้ราวบันไดทะเลของพวกเขาได้

แต่ความเงอะงะนี้ดำเนินไปเพียงนาทีเดียว เพราะกัปตันแปลกหน้าเมื่อสังเกตเห็นสถานการณ์ในพริบตาก็ตะโกนขึ้นว่า “ข้าเข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว!—หยุดโยนเชือกได้! เร็วเข้าพวกเรา กระโดดแล้วโหนข้ามรอกตัดขึ้นมาเลย”

ช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่พวกเขาเพิ่งลากวาฬขึ้นข้างเรือเมื่อวันสองวันก่อน รอกตัวใหญ่จึงยังคงแขวนอยู่ด้านบน และตะขอสับไขมันวาฬทรงโค้งมหึมาซึ่งบัดนี้สะอาดและแห้งสนิทก็ยังคงติดอยู่ที่ปลายรอก สิ่งนี้ถูกหย่อนลงมาให้อาแฮบอย่างรวดเร็ว ซึ่งเขาก็เข้าใจเจตนาในทันที จึงสอดโคนขาข้างเดียวของตนเข้าไปในส่วนโค้งของตะขอ (ราวกับนั่งอยู่ในแฉกของสมอเรือ หรือซอกง่ามของต้นแอปเปิล) จากนั้นเมื่อให้สัญญาณ เขาก็ยึดตัวไว้ให้มั่น พร้อมกับช่วยดึงรั้งน้ำหนักตัวของตนขึ้นด้วยการใช้มือดึงเชือกเส้นหนึ่งของชุดรอกสลับกันไปมา ในไม่ช้าเขาก็ถูกเหวี่ยงเข้ามาภายในกราบเรือที่สูงชันอย่างระมัดระวัง และถูกวางลงบนหัวกว้านอย่างแผ่วเบา กัปตันอีกฝ่ายก้าวเข้ามาพร้อมยื่นแขนงาช้างออกไปเพื่อต้อนรับอย่างเปิดเผย

ส่วนอาแฮบนั้นยื่นขาโงาช้างออกไปและไขว้กับแขนงาช้าง (ราวกับใบดาบของปลาปลาวาลูสองเล่ม) แล้วตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่าดั่งวอลรัสว่า “เอ้อ เอ้อ สหาย! มาเขย่ากระดูกกันเถิด!—แขนข้างหนึ่งและขาข้างหนึ่ง!—แขนที่ไม่มีวันหดหาย เห็นไหมล่ะ และขาที่ไม่มีวันวิ่งหนีได้ เจ้าเห็นวาฬขาวที่ไหน?—เมื่อนานมาแล้วเพียงใด?”

“วาฬขาวรึ” กัปตันชาวอังกฤษกล่าว พร้อมชี้แขนงาช้างไปทางทิศตะวันออกและมองตามแขนนั้นไปด้วยสายตาเศร้าสร้อย ราวกับว่าแขนนั้นเป็นกล้องส่องทางไกล “ข้าเห็นมันที่เส้นศูนย์สูตร เมื่อฤดูกาลที่แล้ว”

“และมันพรากแขนข้างนั้นไปใช่ไหม?” อาแฮบถาม ขณะที่ค่อยๆ ไถลตัวลงจากหัวกว้านและพิงไหล่ของชาวอังกฤษในจังหวะนั้น

“ใช่ มันเป็นต้นเหตุ อย่างน้อยก็แขนข้างนี้ แล้วขานั่นด้วยหรือ?”

“เล่าเรื่องให้ข้าฟังที” อาแฮบกล่าว “มันเป็นมาอย่างไร?”

“มันเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ข้าล่องเรือแถบเส้นศูนย์สูตร” ชาวอังกฤษเริ่มเล่า “ตอนนั้นข้ายังไม่รู้จักวาฬขาว วันหนึ่งเราหย่อนเรือเล็กเพื่อไล่ล่าฝูงวาฬสี่ห้าตัว และเรือของข้าก็สับตะขอติดตัวหนึ่งเข้า มันเป็นเหมือนม้าละครสัตว์ตัวหนึ่งที่ว่ายวนไปวนมาเสียจนลูกเรือในเรือของข้าต้องนั่งพิงกราบเรือด้านนอกเพื่อทรงตัวไม่ให้เรือพลิก ทันใดนั้น วาฬตัวมหึมาก็กระโดดพุ่งขึ้นมาจากก้นทะเล หัวและโหนกของมันขาวราวกับน้ำนม เต็มไปด้วยรอยย่นและรอยตีนกา”

“มันคือตัวนั้น มันคือตัวนั้น!” อาแฮบตะโกน พร้อมกับผ่อนลมหายใจที่กลั้นไว้ในทันที

“และมีฉมวกปักอยู่ใกล้ครีบด้านกราบขวาของมัน”

“ใช่ ใช่—นั่นของข้า—เหล็กของข้า” อาแฮบตะโกนอย่างปรีดา “แต่เล่าต่อสิ!”

“งั้นให้ข้าได้เล่าให้จบเถอะ” ชาวอังกฤษกล่าวอย่างอารมณ์ดี “เอาละ เจ้าปู่ทวดตัวใหญ่หัวขาวโหนกขาวตัวนี้ พุ่งทะยานจนเกิดฟองคลื่นเข้าไปในฝูง และเริ่มงับเชือกเส้นที่ยึดปลาของข้าอย่างบ้าคลั่ง”

“ใช่ ข้าเข้าใจแล้ว!—มันต้องการจะทำให้เชือกขาด เพื่อช่วยปลาที่ติดตะขอ—เล่ห์เหลี่ยมเก่าๆ—ข้ารู้จักมันดี”

“มันเป็นอย่างไรกันแน่” ผู้บัญชาการแขนเดียวกล่าวต่อไป “ข้าพเจ้าก็ไม่ทราบได้ แต่ตอนที่มันกัดเชือก เชือกนั้นกลับพันเข้ากับฟันของมัน ติดอยู่ตรงนั้นอย่างไรก็ไม่รู้ แต่ตอนนั้นเราไม่รู้ตัว ดังนั้นเมื่อเราดึงเชือกในเวลาต่อมา เราจึงพุ่งเข้าใส่โหนกของมันเต็มรัก! แทนที่จะเป็นวาฬอีกตัวที่ว่ายหนีไปทางเหนือลม พร้อมกับสะบัดหางโครมคราม เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนั้น และเห็นว่ามันเป็นวาฬที่สง่างามและยิ่งใหญ่เพียงใด—ตัวที่สง่างามและใหญ่ที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมาในชีวิตเลยครับท่าน—ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจที่จะจับมันให้ได้ แม้ว่ามันจะดูโกรธเกรี้ยวคลุ้มคลั่งเพียงใดก็ตาม และด้วยคิดว่าเชือกที่พันกันมั่วซั่วจะหลุดออก หรือฟันที่เชือกพันอยู่อาจจะหลุดตามมา (เพราะข้าพเจ้ามีลูกเรือที่แรงดึงเชือกวาฬดุจปีศาจ) เมื่อเห็นดังนั้น ข้าพเจ้าจึงกระโดดลงเรือของต้นเรือ—คุณเมานต์ท็อปผู้นี้ (ขอประทานโทษครับกัปตัน—เมานต์ท็อป เมานต์ท็อปครับกัปตัน)—อย่างที่ข้าพเจ้ากำลังเล่า ข้าพเจ้ากระโดดลงเรือของเมานต์ท็อป ซึ่งตอนนั้นกราบเรือจดกราบเรือกับเรือของข้าพเจ้าพอดี แล้วข้าพเจ้าก็คว้าฉมวกเล่มแรกปักเข้าใส่เจ้าปู่ทวดตัวนี้เต็มแรง

แต่พระเจ้าช่วย ท่านดูเถิด—ให้ตายเถอะท่าน—ในพริบตาต่อมา ข้าพเจ้าก็ตาบอดสนิทดุจค้างคาว—ตาบอดทั้งสองข้าง—ทุกอย่างพร่ามัวและหูอื้ออึงไปด้วยฟองสีดำ—เห็นเพียงหางวาฬโผล่พ้นฟองขึ้นมาตรงๆ ตั้งฉากกับอากาศ ราวกับยอดหอคอยหินอ่อน ตอนนั้นจะถอยเรือก็ไม่มีประโยชน์ ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังคลำหาเหล็กเล่มที่สองท่ามกลางแสงแดดจ้าตอนเที่ยงวันที่สว่างจนตาพร่า ราวกับมีเพชรยอดมงกุฎระยิบระยับไปหมด ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังคลำหา เพื่อจะพุ่งมันลงน้ำ—หางนั้นก็ฟาดลงมาดุจหอคอยแห่งลิมา ตัดเรือของข้าพเจ้าขาดเป็นสองท่อน เหลือเพียงเศษไม้แตกกระจาย และเจ้าโหนกสีขาวนั้นก็ถอยหลังทะลุซากเรือโดยเอาหางนำหน้า

ราวกับว่าเศษไม้เหล่านั้นเป็นเพียงเศษไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อย เราทุกคนต่างตะเกียกตะกาย เพื่อจะหนีจากการฟาดอย่างบ้าคลั่งของมัน ข้าพเจ้าจึงคว้าด้ามฉมวกที่ยังปักอยู่ในตัวมันไว้ และเกาะติดอยู่กับสิ่งนั้นชั่วขณะราวกับปลาดูด แต่คลื่นลูกใหญ่ซัดข้าพเจ้าหลุดออก และในขณะเดียวกัน เจ้าปลานั่นก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วแล้วดิ่งลงดุจสายฟ้า และเงี่ยงของเหล็กเล่มที่สองที่สาปแช่งนั้นซึ่งลากผ่านใกล้ตัวข้าพเจ้า ก็เกี่ยวเข้าที่นี่” (เขาตบมือลงที่ใต้ไหล่พอดี) “ใช่ครับ เกี่ยวเข้าที่นี่พอดี ข้าพเจ้าบอกว่ามันลากข้าพเจ้าดิ่งลงสู่เปลวไฟแห่งนรก ข้าพเจ้าคิดเช่นนั้น จนกระทั่ง

ทันใดนั้นเอง ขอบคุณพระผู้เป็นเจ้า เงี่ยงนั้นฉีกขาดผ่านเนื้อ—ฉีกยาวตลอดแนวแขนของข้าพเจ้า—หลุดออกมาใกล้ข้อมือ และข้าพเจ้าก็ลอยขึ้นมา—และสุภาพบุรุษท่านนั้นจะเล่าส่วนที่เหลือให้ท่านฟังเอง (ขอประทานโทษครับกัปตัน—ดร. บังเกอร์ ศัลยแพทย์ประจำเรือ บังเกอร์ พ่อหนุ่ม—กัปตันครับ) เอาละ บังเกอร์เจ้าหนุ่ม เล่าเรื่องในส่วนของเจ้าต่อสิ”

สุภาพบุรุษผู้เชี่ยวชาญที่ถูกแนะนำอย่างเป็นกันเองผู้นี้ ยืนอยู่ใกล้พวกเขาตลอดเวลา โดยไม่มีสิ่งใดบ่งบอกถึงยศถาบรรดาศักดิ์ของเขาบนเรืออย่างชัดเจน ใบหน้าของเขาค่อนข้างกลมแต่ดูเคร่งขรึม เขาสวมเสื้อนอกหรือเสื้อเชิ้ตผ้าขนสัตว์สีน้ำเงินซีดและกางเกงที่มีรอยปะ และจนถึงตอนนี้เขาได้แบ่งความสนใจระหว่างเหล็กแหลมสำหรับเชือกที่ถืออยู่ในมือข้างหนึ่ง กับตลับยาที่ถืออยู่ในมืออีกข้างหนึ่ง โดยบางครั้งก็เหลือบมองแขนงาช้างของกัปตันผู้พิการทั้งสองด้วยสายตาวิจารณ์ แต่เมื่อผู้บังคับบัญชาแนะนำเขาให้รู้จักกับอาแฮบ เขาก็โค้งคำนับอย่างสุภาพ และเริ่มทำตามคำสั่งของกัปตันในทันที

“มันเป็นบาดแผลที่ฉกรรจ์จนน่าตกใจครับ” ศัลยแพทย์ประจำเรือวาฬเริ่มเล่า “และเมื่อทำตามคำแนะนำของข้าพเจ้า กัปตันบูเมอร์ท่านนี้จึงนำเรือแซมมี่เฒ่าของเรา—”

“เรือของข้าพเจ้าชื่อว่าซามูเอล เอ็นเดอร์บี” กัปตันแขนเดียวขัดจังหวะพลางหันไปพูดกับอาแฮบ “เล่าต่อสิ พ่อหนุ่ม”

“นำเรือแซมมี่เฒ่าของเรามุ่งหน้าขึ้นเหนือ เพื่อให้พ้นจากสภาพอากาศที่ร้อนระอุบริเวณเส้นศูนย์สูตร แต่ก็ไร้ผล ข้าพเจ้าทำทุกวิถีทางที่ทำได้ เฝ้าไข้เขาตลอดคืน และเข้มงวดกับเขาเรื่องอาหารการกินอย่างยิ่ง—”

“โอ้ เข้มงวดอย่างยิ่งเชียวละ!” ตัวคนไข้แทรกขึ้นมา แล้วจู่ๆ ก็เปลี่ยนน้ำเสียง “ดื่มเหล้ารัมร้อนกับข้าพเจ้าทุกคืน จนเขามองไม่เห็นทางจะพันผ้าพันแผล และส่งข้าพเจ้าเข้านอนกลางทะเลตอนตีสาม โอ้ ดวงดาวทั้งหลาย! เขาเฝ้าไข้ข้าพเจ้าจริงๆ และเข้มงวดเรื่องอาหารการกินของข้าพเจ้าเหลือเกิน โอ้! ดอกเตอร์บันเกอร์ช่างเป็นผู้เฝ้าไข้ที่ยอดเยี่ยมและเข้มงวดเรื่องอาหารยิ่งนัก (บันเกอร์ เจ้าหมาน้อย หัวเราะออกมาสิ! ทำไมไม่หัวเราะล่ะ? เจ้ารู้อยู่ว่าเจ้ามันเป็นไอ้ตัวแสบที่ร่าเริงที่สุด) แต่เอาเถอะ เล่าต่อเลยพ่อหนุ่ม ข้าพเจ้ายอมถูกเจ้าฆ่าให้ตายเสียยังดีกว่าถูกชายอื่นรักษาให้มีชีวิตอยู่”

“กัปตันของข้าพเจ้า ซึ่งท่านผู้ทรงเกียรติคงจะสังเกตเห็นได้แล้ว” บันเกอร์ผู้มีท่าทางเคร่งครัดในศาสนาและดูไม่สะทกสะท้านกล่าวพลางค้อมตัวให้อาแฮบเล็กน้อย “มักจะชอบพูดจาตลกขบขันในบางครั้ง เขามักจะปั้นเรื่องฉลาดๆ แบบนั้นให้พวกเราฟังเสมอ แต่ข้าพเจ้าขอเรียนไว้ตรงนี้—en passant ดังที่ชาวฝรั่งเศสว่าไว้—ว่าตัวข้าพเจ้าเอง—นั่นคือ แจ็ค บันเกอร์ อดีตสมาชิกคณะสงฆ์—เป็นคนที่ละเว้นการดื่มโดยเด็ดขาด ข้าพเจ้าไม่เคยดื่ม—”

“น้ำ!” กัปตันตะโกน “เขาไม่เคยดื่มน้ำเลย มันเหมือนเป็นอาการชักสำหรับเขา น้ำจืดทำให้เขาเกิดอาการกลัวน้ำ แต่เล่าต่อสิ—เล่าเรื่องแขนต่อ”

“ครับ เล่าต่อได้” ศัลยแพทย์กล่าวอย่างใจเย็น “ข้าพเจ้ากำลังจะบอกว่า ท่านครับ ก่อนที่จะถูกกัปตันบูเมอร์ขัดจังหวะด้วยเรื่องตลกนั้น แม้ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างเต็มที่และเข้มงวดที่สุดเพียงใด บาดแผลนั้นก็ยิ่งทรุดลงเรื่อยๆ ความจริงก็คือ ท่านครับ มันเป็นแผลเปิดที่น่าเกลียดที่สุดเท่าที่ศัลยแพทย์เคยเห็นมา ยาวกว่าสองฟุตกับอีกหลายนิ้ว ข้าพเจ้าใช้สายดิ่งวัดดู สรุปคือมันเริ่มกลายเป็นสีดำ ข้าพเจ้าทราบดีว่าอะไรจะเกิดขึ้น และแล้วแขนนั้นก็หลุดออกมา แต่ข้าพเจ้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการติดตั้งแขนงาช้างนั่นเลย สิ่งนั้นมันผิดหลักการทุกประการ”

เขาใช้เหล็กนำร่องชี้ไปที่แขนงาช้าง “นั่นเป็นผลงานของกัปตัน ไม่ใช่ของข้าพเจ้า เขาเป็นคนสั่งให้ช่างไม้ทำขึ้นมา และให้เอาค้อนเหล็กนั่นติดไว้ที่ปลายแขน ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเอาไว้ทุบกะโหลกใครสักคน เพราะเขาเคยลองทุบข้าพเจ้าครั้งหนึ่ง บางครั้งเขาก็ระเบิดอารมณ์ร้ายกาจราวกับปีศาจ ท่านเห็นรอยบุ๋มนี่ไหมครับ” เขาถอดหมวกออก ปัดผมไปด้านข้าง เผยให้เห็นหลุมรูปชามบนกะโหลกศีรษะ ซึ่งไม่มีร่องรอยแผลเป็นหรือร่องรอยว่าเคยเป็นบาดแผลเลยแม้แต่น้อย “เอาละ กัปตันท่านนั้นจะบอกท่านเองว่ารอยนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เขารู้ดี”

“ไม่ ข้าพเจ้าไม่รู้” กัปตันกล่าว “แต่แม่ของเขาเขารู้ เขาเกิดมาพร้อมกับมัน โอ้ เจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้เคร่งขรึม—เจ้าบันเกอร์! จะมีบันเกอร์คนไหนในโลกแห่งวารีนี้เหมือนเจ้าอีกไหม? บันเกอร์ เมื่อเจ้าตาย เจ้าควรจะถูกดองไว้ในน้ำเกลือนะ เจ้าหมาน้อย เจ้าควรจะถูกรักษาสภาพไว้ให้คนรุ่นหลังได้เห็น ไอ้ตัวแสบ”

“แล้ววาฬสีขาวเป็นอย่างไรบ้าง!” อาแฮบตะโกนขึ้นในที่สุด หลังจากที่อดทนฟังการหยอกล้อกันระหว่างชายชาวอังกฤษทั้งสองคนมาจนถึงตอนนี้

“โอ!” กัปตันแขนเดียวร้องขึ้น “โอ ใช่! เอาละ หลังจากที่มันดำดิ่งลงไป เราก็ไม่เห็นมันอีกพักใหญ่ อันที่จริง อย่างที่ข้าพเจ้าเคยเปรยไว้ ตอนนั้นข้าพเจ้ายังไม่รู้ว่าวาฬตัวไหนกันที่เล่นตลกกับข้าพเจ้าเช่นนี้ จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อข้าพเจ้าล่องกลับมายังเส้นศูนย์สูตร เราจึงได้ยินเรื่องของโมบี้ ดิก—ตามที่บางคนเรียก—และตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้ารู้ว่าเป็นมัน”

“เจ้าได้ตัดหน้าเส้นทางมันอีกหรือไม่?”

“สองครั้ง”

“แต่ไม่สามารถล่ามันได้รึ?”

“ไม่อยากจะลองแล้ว แขนข้างเดียวไม่พอรึไง? ข้าพเจ้าจะทำอย่างไรถ้าไม่มีแขนอีกข้างนี้? และข้าพเจ้าคิดว่าโมบี้ ดิกไม่ได้ชอบกัดเท่ากับชอบกลืนเสียมากกว่า”

“ถ้าเช่นนั้น” บังเกอร์พูดแทรก “ก็จงใช้แขนซ้ายเป็นเหยื่อล่อเพื่อเอาแขนขวาคืนมาสิ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลายรู้หรือไม่”—เขาโค้งคำนับกัปตันแต่ละท่านตามลำดับด้วยท่าทางเคร่งขรึมและเป็นระเบียบราวกับคำนวณมาแล้ว—“ท่านสุภาพบุรุษรู้หรือไม่ว่า อวัยวะย่อยอาหารของวาฬนั้นถูกสร้างขึ้นโดยพระผู้เป็นเจ้าอย่างลึกลับซับซ้อน จนเป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะย่อยแม้แต่แขนของมนุษย์ได้หมดสิ้น? และตัวมันเองก็รู้เรื่องนี้ด้วย ดังนั้น สิ่งที่ท่านคิดว่าเป็นความพยาบาทของวาฬขาว แท้จริงแล้วเป็นเพียงความเงอะงะของมันเท่านั้น เพราะมันไม่เคยตั้งใจจะกลืนอวัยวะใดๆ เลย มันเพียงแต่คิดจะข่มขวัญด้วยการหลอกล่อ

แต่บางครั้งมันก็เหมือนกับนักมายากลเฒ่าที่เคยเป็นคนไข้ของข้าพเจ้าในซีลอน ผู้ซึ่งแสร้งทำเป็นกลืนมีดพับ แต่ครั้งหนึ่งกลับทำมีดหลุดลงคอไปจริงๆ และมันก็ค้างอยู่ในนั้นเป็นปีหรือมากกว่านั้น จนกระทั่งข้าพเจ้าให้ยาทำให้อาเจียน และเขาก็สำรอกมันออกมาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เห็นไหมล่ะ ไม่มีทางเลยที่เขาจะย่อยมีดพับเล่มนั้น และหลอมรวมมันเข้ากับระบบร่างกายได้ ใช่แล้ว กัปตันบูเมอร์ หากท่านรวดเร็วพอและเต็มใจจะจำนำแขนข้างหนึ่งเพื่อแลกกับสิทธิ์ในการนำแขนอีกข้างไปฝังอย่างสมเกียรติ ถ้าเช่นนั้นแขนข้างนั้นก็เป็นของท่าน เพียงแต่ปล่อยให้วาฬมีโอกาสจู่โจมท่านอีกครั้งในเร็วๆ นี้เท่านั้นเอง”

“ไม่ล่ะ ขอบใจนะ บังเกอร์” กัปตันชาวอังกฤษกล่าว “มันจะเอาแขนข้างที่ได้ไปแล้วก็เชิญตามสบาย เพราะข้าพเจ้าช่วยไม่ได้ และตอนนั้นก็ไม่รู้จักมันด้วย แต่จะไม่ยอมเสียอีกข้างเด็ดขาด พอทีกับวาฬขาว ข้าพเจ้าเคยหย่อนเรือลงไปล่ามันครั้งหนึ่ง และนั่นก็เพียงพอแล้ว ข้ารู้ว่าการฆ่ามันได้คงเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ และในตัวมันมีน้ำมันวาฬล้ำค่าเต็มลำเรือ แต่ฟังนะ ปล่อยมันไว้แบบนั้นแหละดีที่สุด ท่านไม่คิดอย่างนั้นหรือ กัปตัน?”—เขาเหลือบมองขาที่ทำจากงาช้าง

“ใช่ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังจะถูกล่า สิ่งที่ควรปล่อยไว้เฉยๆ อย่างไอ้ตัวต้องสาปนั่น มักไม่ใช่สิ่งที่ดึงดูดใจน้อยที่สุดเสมอไป มันเป็นดั่งแม่เหล็ก! เจ้าเห็นมันครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่? มันมุ่งหน้าไปทางไหน?”

“พุทโธ่เอ๋ย และขอให้ปีศาจโฉดจงถูกสาป” บังเกอร์ร้องขึ้น พร้อมกับเดินค้อมตัววนรอบอาแฮบและดมฟุดฟิดอย่างประหลาดราวกับสุนัข “เลือดของชายผู้นี้—เอาปรอทมาเร็ว!—มันเดือดพล่าน!—ชีพจรของเขาทำให้แผ่นไม้เหล่านี้สั่นสะเทือน!—ท่านครับ!”—เขาหยิบมีดผ่าตัดออกจากกระเป๋าและขยับเข้าไปใกล้แขนของอาแฮบ

“หยุดเดี๋ยวนี้!” อาแฮบคำราม พร้อมกับผลักเขาไปกระแทกกับกราบเรือ—“เตรียมเรือเล็ก! มันมุ่งหน้าไปทางไหน?”

“พระเจ้าช่วย!” กัปตันชาวอังกฤษผู้ถูกถามร้องขึ้น “เกิดอะไรขึ้น? ข้าพเจ้าคิดว่ามันมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก—กัปตันของท่านบ้าไปแล้วหรือ?” เขาซุบซิบกับเฟดัลลาห์

ทว่าเฟดัลลาห์ยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปาก แล้วเลื่อนตัวข้ามกราบเรือลงไปกุมพายคัดท้ายเรือบด ขณะที่อาแฮบเหวี่ยงรอกตัดเชือกมาทางตน พร้อมออกคำสั่งให้เหล่ากลาสีเตรียมหย่อนเรือลง

เพียงชั่วขณะ เขาก็ไปยืนอยู่ที่ท้ายเรือบด และพวกชาวมะนิลาต่างกระโจนเข้าประจำพาย กัปตันชาวอังกฤษตะโกนเรียกเขาแต่ก็ไร้ผล อาแฮบยืนตัวตรงจนกระทั่งเรือมาขนาบข้างเรือพีควอด โดยหันหลังให้เรือแปลกหน้าและมีสีหน้าเด็ดเดี่ยวราวกับหินผา