บทที่ 63 ง่ามไม้

กิ่งก้านงอกเงยออกมาจากลำต้น และจากกิ่งก้านนั้นก็แตกแขนงเป็นกิ่งย่อย เช่นเดียวกัน ในหัวข้อที่มีเนื้อหาสาระ บทต่างๆ ก็งอกเงยออกมาในลักษณะนั้น

ส่วนง่ามไม้ที่ได้กล่าวถึงในหน้าก่อนหน้านี้ สมควรแก่การกล่าวถึงโดยเฉพาะ มันคือไม้บากรูปทรงประหลาด ยาวประมาณสองฟุต ซึ่งถูกเสียบไว้ในแนวตั้งกับกราบเรือด้านขวาใกล้กับหัวเรือ เพื่อใช้เป็นที่วางปลายด้ามไม้ของฉมวก โดยที่ปลายแหลมมีเงี่ยงอีกด้านหนึ่งจะยื่นลาดลงมาจากหัวเรือ ด้วยเหตุนี้ อาวุธจึงอยู่ใกล้ตัวผู้ซัดในทันที ซึ่งเขาสามารถคว้ามันขึ้นจากที่วางได้อย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับที่พรานป่าคว้าปืนไรเฟิลลงจากผนัง ตามธรรมเนียมแล้ว จะมีฉมวกสองเล่มวางพักอยู่ในง่ามไม้ ซึ่งเรียกตามลำดับว่า เหล็กเล่มแรกและเหล็กเล่มที่สอง

ทว่าฉมวกทั้งสองเล่มนี้ ต่างมีเชือกของตนเองและเชื่อมต่อเข้ากับสายเชือกหลัก โดยมีวัตถุประสงค์ดังนี้ คือเพื่อซัดฉมวกทั้งสองเล่มเข้าใส่ปลาวาฬตัวเดียวกันให้ได้ หากเป็นไปได้ก็ให้ซัดตามกันไปในทันที เพื่อที่ว่าหากในการลากถ่วงที่ตามมานั้น เล่มหนึ่งหลุดออก อีกเล่มหนึ่งจะได้ยังคงปักแน่นอยู่ ซึ่งเป็นการเพิ่มโอกาสเป็นสองเท่า แต่บ่อยครั้งที่เกิดเหตุการณ์ว่า เนื่องจากการดิ้นรนอย่างรุนแรงและฉับพลันของปลาวาฬเมื่อถูกเหล็กเล่มแรกปักเข้า ทำให้คนซัดฉมวกไม่ว่าจะเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้าแลบเพียงใด ก็ไม่อาจซัดเหล็กเล่มที่สองเข้าใส่ตัวมันได้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเหล็กเล่มที่สองได้เชื่อมต่อกับสายเชือกไว้แล้ว และสายเชือกกำลังถูกลากออกไป ดังนั้นอาวุธชิ้นนั้นจึงต้องถูกโยนออกจากเรือไปล่วงหน้า ไม่ว่าด้วยวิธีใดหรือที่แห่งใด มิเช่นนั้นอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดจะเกิดขึ้นกับลูกเรือทุกคน ดังนั้นในกรณีเช่นนี้ ฉมวกจึงถูกโยนลงน้ำไป ซึ่งขดเชือกสำรอง (ที่กล่าวถึงในบทก่อนหน้า) มักจะทำให้การกระทำนี้เป็นไปได้อย่างรอบคอบในกรณีส่วนใหญ่ ทว่าการกระทำในสภาวะวิกฤตนี้ ใช่ว่าจะปราศจากอุบัติเหตุที่เศร้าสลดและร้ายแรงที่สุดเสมอไป

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านต้องทราบว่าเมื่อเหล็กเล่มที่สองถูกโยนลงน้ำไปแล้ว นับจากนั้นมันจะกลายเป็นความสยดสยองที่มีคมและห้อยระย้า กระโดดโลดเต้นอย่างบ้าคลั่งรอบทั้งเรือและปลาวาฬ เข้าพันสายเชือกหรือตัดสายเชือกให้ขาด และสร้างความโกลาหลอย่างมหาศาลไปทุกทิศทาง และโดยทั่วไปแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเก็บกู้มันกลับคืนมาจนกว่าปลาวาฬจะถูกจับได้อย่างเบ็ดเสร็จและกลายเป็นซากศพ

ลองพิจารณาดูเถิดว่าจะเป็นอย่างไร ในกรณีที่เรือสี่ลำต่างเข้าจู่โจมปลาวาฬตัวเดียวที่แข็งแกร่ง ว่องไว และฉลาดเป็นพิเศษ ซึ่งด้วยคุณสมบัติเหล่านี้ของมัน ประกอบกับอุบัติเหตุพันประการที่เกิดขึ้นพร้อมกันในกิจการที่อาจหาญเช่นนี้ อาจมีเหล็กเล่มที่สองที่หลุดลอยอยู่แปดหรือสิบเล่มห้อยระย้าอยู่รอบตัวมันในเวลาเดียวกัน เพราะแน่นอนว่าเรือแต่ละลำจะมีฉมวกสำรองอีกหลายเล่มเพื่อผูกเข้ากับสายเชือก หากเล่มแรกถูกซัดออกไปโดยไร้ผลและไม่สามารถกู้คืนมาได้ รายละเอียดทั้งหมดนี้ถูกเล่าไว้อย่างซื่อตรง ณ ที่นี้ เพราะสิ่งเหล่านี้จะช่วยให้เกิดความกระจ่างในหลายตอนที่สำคัญยิ่ง แม้จะมีความซับซ้อนเพียงใด ในฉากที่จะถูกวาดให้เห็นในภายหน้า