บทที่ 9 คำเทศนา บาทหลวงแมปเปิลลุกขึ้น และสั่งให้

บาทหลวงแมปเปิลลุกขึ้น และสั่งให้ผู้คนที่กระจายตัวกันอยู่ขยับเข้ามาชิดกันด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าเปี่ยมด้วยอำนาจอันถ่อมตน “ทางเดินกราบขวา ตรงนั้น! ขยับจากกราบซ้ายไป—ทางเดินกราบซ้ายไปกราบขวา! กลางลำ! กลางลำ!”

มีเสียงครืดคราดเบาๆ ของรองเท้าเดินทะเลคู่หนักบนม้านั่ง และเสียงสวบสาบแผ่วเบายิ่งกว่าของรองเท้าสตรี จากนั้นทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความเงียบ และทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังผู้เทศนา

ท่านหยุดนิ่งครู่หนึ่ง แล้วคุกเข่าลงตรงหัวเรือของธรรมาสน์ ประสานมือสีน้ำตาลคู่ใหญ่ไว้บนอก หลับตาและแหงนหน้าขึ้น พร้อมกล่าวคำอธิษฐานด้วยความศรัทธาอันลึกซึ้งเสียจนดูราวกับว่าท่านกำลังคุกเข่าสวดภาวนาอยู่ ณ ก้นบึ้งของมหาสมุทร

เมื่อสิ้นคำอธิษฐาน ท่านเริ่มขับร้องบทเพลงสรรเสริญดังต่อไปนี้ด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานและเคร่งขรึมยาวนาน ประดุจเสียงระฆังที่ตีรัวไม่ขาดสายบนเรือที่กำลังอับปางกลางทะเลในม่านหมอก—ทว่าเมื่อถึงบทส่งท้าย ท่านได้เปลี่ยนท่วงทำนองให้กลายเป็นความปิติยินดีและความปลาบปลื้มที่ระเบิดออกมาดั่งเสียงระฆังกังวาน—

“ซี่โครงและความสยดสยองในตัววาฬ โค้งครอบข้าไว้ด้วยความมืดมนอันหดหู่ ขณะที่เกลียวคลื่นอาบแสงตะวันของพระเจ้าม้วนตัวผ่านไป และพัดพาข้าดิ่งลึกลงสู่ความพินาศ

“ข้าเห็นปากนรกที่เปิดกว้าง พร้อมด้วยความเจ็บปวดและความโศกเศร้าอันไร้สิ้นสุด ณ ที่แห่งนั้น ซึ่งไม่มีผู้ใดบอกเล่าได้นอกจากผู้ที่เคยสัมผัส—โอ้ ข้ากำลังดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง

“ในความทุกข์ระทมอันมืดมิด ข้าเรียกหาพระเจ้าของข้า ในยามที่ข้าแทบไม่เชื่อว่าพระองค์ทรงเป็นของข้า พระองค์ทรงโน้มพระกรรณสดับคำคร่ำครวญ—และวาฬตัวนั้นก็มิอาจกักขังข้าได้อีกต่อไป

“พระองค์ทรงรุดมาช่วยข้าด้วยความรวดเร็ว ประหนึ่งทรงประทับบนโลมาอันรุ่งโรจน์ พระพักตร์ของพระเจ้าผู้ปลดปล่อยข้านั้นช่างน่าเกรงขาม ทว่าสว่างไสวดุจสายฟ้าแลบ

“บทเพลงของข้าจะบันทึกไว้ชั่วนิรันดร์ ถึงชั่วโมงอันน่าสะพรึงและเปี่ยมสุขนั้น ข้าขอมอบเกียรติแด่พระเจ้าของข้า ผู้ทรงไว้ซึ่งความเมตตาและฤทธานุภาพทั้งปวง”

เกือบทุกคนร่วมกันขับร้องบทเพลงสรรเสริญนี้ ซึ่งเสียงดังกึกก้องกลบเสียงโหยหวนของพายุ จากนั้นเกิดความเงียบชั่วขณะ ผู้เทศนาค่อยๆ พลิกหน้าคัมภีร์ไบเบิล และในที่สุด เมื่อวางมือลงบนหน้าที่ถูกต้อง ท่านก็กล่าวว่า “เพื่อนร่วมเรือที่รัก จงสดับโองการสุดท้ายของบทแรกในหนังสือโยนา—‘และพระเจ้าทรงจัดเตรียมปลามหึมาตัวหนึ่งไว้เพื่อกลืนโยนาลงไป’”

“สหายร่วมเรือเอ๋ย หนังสือเล่มนี้ซึ่งมีเพียงสี่บท—สี่เรื่องเล่า—เป็นเพียงเส้นด้ายเส้นเล็กที่สุดเส้นหนึ่งในสายเคเบิลอันเกรียงไกรแห่งพระคัมภีร์ ทว่าสายดิ่งแห่งห้วงลึกของโยนาห์นั้นหยั่งลงไปถึงส่วนลึกเพียงใดของดวงวิญญาณ! ศาสดาผู้นี้มอบบทเรียนอันเปี่ยมล้นแก่เราเพียงใด! บทเพลงสรรเสริญในท้องปลานั้นช่างสูงส่งเพียงใด! ช่างโหมกระหน่ำและยิ่งใหญ่ดุจเกลียวคลื่นเพียงนั้น! เราสัมผัสได้ถึงมวลน้ำที่ซัดสาดท่วมทับตัวเรา เราหยั่งลึกลงไปพร้อมกับเขาจนถึงก้นบึ้งอันเต็มไปด้วยสาหร่ายของห้วงวารี สาหร่ายทะเลและเมือกโคลนทั้งมวลแห่งท้องทะเลรายล้อมรอบตัวเรา!

แต่บทเรียนที่หนังสือแห่งโยนาห์สั่งสอนเรานั้นคือ อะไร? สหายร่วมเรือเอ๋ย มันคือบทเรียนสองสาย เป็นบทเรียนสำหรับเราทุกคนในฐานะมนุษย์ผู้มีบาป และเป็นบทเรียนสำหรับข้าพเจ้าในฐานะผู้นำทางของพระเจ้าผู้ทรงพระชนม์ ในฐานะมนุษย์ผู้มีบาป มันคือบทเรียนสำหรับเราทุกคน เพราะมันเป็นเรื่องราวของบาป ความใจแข็ง ความหวาดกลัวที่ตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน การลงทัณฑ์อันรวดเร็ว การสำนึกผิด คำอธิษฐาน และท้ายที่สุดคือการรอดพ้นและความปิติยินดีของโยนาห์ เช่นเดียวกับคนบาปทั้งปวงในหมู่มนุษย์ บาปของบุตรแห่งอามิตไทผู้นี้คือการเจตนาฝ่าฝืนคำบัญชาของพระเจ้า—อย่าเพิ่งสนใจเลยว่าคำบัญชานั้นคืออะไร หรือส่งผ่านมาอย่างไร—ซึ่งเขาพบว่าเป็นคำบัญชาที่ยากยิ่ง

แต่ทุกสิ่งที่พระเจ้าทรงปรารถนาให้เรากระทำนั้นล้วนยากสำหรับเราที่จะทำ—จงจำเรื่องนี้ไว้—ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงทรงบัญชาเราบ่อยครั้งกว่าที่จะทรงพยายามโน้มน้าว และหากเราเชื่อฟังพระเจ้า เราย่อมต้องไม่เชื่อฟังตนเอง และในการไม่เชื่อฟังตนเองนี่เอง คือจุดที่ความยากลำบากของการเชื่อฟังพระเจ้าดำรงอยู่”

“ด้วยบาปแห่งการขัดคำสั่งที่สถิตอยู่ในตัว โยนาห์ยังได้ลบหลู่พระเจ้าให้ยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยการพยายามหลบหนีไปจากพระองค์ เขานึกว่าเรือที่สร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์จะนำพาเขาไปยังดินแดนที่พระเจ้ามิได้ทรงปกครอง แต่มีเพียงเหล่ากัปตันแห่งโลกนี้เท่านั้นที่ครองอำนาจ เขาลอบเร้นไปตามท่าเรือแห่งจอปปา และเสาะหาเรือที่มุ่งหน้าไปยังทาร์ชิช บางที ณ ตรงนี้อาจมีความหมายบางประการที่ถูกละเลยมาโดยตลอด ตามหลักฐานทั้งปวง ทาร์ชิชมิอาจเป็นเมืองอื่นใดได้นอกจากเมืองกาดิซในปัจจุบัน

นั่นคือความเห็นของเหล่าผู้รู้ แล้วกาดิซอยู่ที่ใดเล่า สหายร่วมเรือทั้งหลาย? กาดิซอยู่ในสเปน ซึ่งหากเดินทางทางน้ำจากจอปปา ก็นับว่าไกลที่สุดเท่าที่โยนาห์จะล่องเรือไปได้ในสมัยโบราณกาลนั้น ยามที่มหาสมุทรแอตแลนติกยังเป็นทะเลที่แทบไม่มีใครรู้จัก เพราะจอปปา หรือจัฟฟาในปัจจุบัน สหายทั้งหลาย ตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันออกสุดของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน คือฝั่งซีเรีย ส่วนทาร์ชิชหรือกาดิซนั้นอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกกว่าสองพันไมล์ ตรงบริเวณนอกช่องแคบยิบรอลตาร์ พวกท่านไม่เห็นหรือ สหายทั้งหลาย ว่าโยนาห์พยายามจะหลบหนีไปจากพระเจ้าให้ไกลสุดขอบโลก?

ช่างเป็นบุรุษที่น่าเวทนายิ่งนัก! โอ! ช่างน่ารังเกียจและสมควรแก่การถูกเหยียดหยามที่สุด ด้วยหมวกที่กดต่ำและดวงตาที่เต็มไปด้วยความผิดบาป ลอบเร้นหนีจากพระเจ้าของตน ป้วนเปี้ยนอยู่ท่ามกลางเรือสินค้าประหนึ่งหัวขโมยชั่วช้าที่เร่งรีบจะข้ามทะเลไป รูปลักษณ์ของเขาดูสับสนและเหมือนผู้ที่ประณามตนเองเสียจนหากในสมัยนั้นมีตำรวจ โยนาห์คงถูกจับกุมตั้งแต่ยังไม่ทันก้าวขึ้นดาดฟ้า เพียงเพราะความสงสัยว่าเขากระทำสิ่งผิดปกติบางอย่าง เขาดูเป็นผู้หลบหนีอย่างชัดเจนเพียงใด! ไม่มีสัมภาระ ไม่มีกล่องใส่หมวก กระเป๋าเดินทาง หรือกระเป๋าผ้า—ไม่มีมิตรสหายร่วมเดินทางมาส่งที่ท่าเรือเพื่อกล่าวคำอำลา

ในที่สุด หลังจากหลบเลี่ยงการค้นหาอยู่นาน เขาก็พบเรือมุ่งหน้าสู่ทาร์ชิชที่กำลังรับสินค้าชิ้นสุดท้ายขึ้นเรือ และขณะที่เขาก้าวขึ้นเรือเพื่อไปพบกัปตันในห้องพัก เหล่ากะลาสีทั้งหลายต่างหยุดมือจากการยกสินค้าขึ้นชั่วขณะ เพื่อจ้องมองดวงตาอันชั่วร้ายของคนแปลกหน้า โยนาห์เห็นเช่นนั้น แต่เขาก็พยายามทำท่าทางให้ดูผ่อนคลายและมั่นใจทว่าไร้ผล พยายามฝืนยิ้มอย่างน่าเวทนาแต่ก็ไร้ผล สัญชาตญาณอันแรงกล้าของเหล่ากะลาสีทำให้พวกเขามั่นใจว่าชายผู้นี้ไม่มีทางเป็นผู้บริสุทธิ์ ด้วยท่าทีทีเล่นทีจริงแต่ทว่าจริงจัง คนหนึ่งกระซิบกับอีกคนว่า ‘แจ็ค เขาคงปล้นแม่หม้ายมา’

หรือ ‘โจ ดูเขาสิ เขาคงเป็นพวกมีเมียสองคน’ หรือ ‘แฮร์รี่เพื่อนรัก ข้าว่าเขาคงเป็นชู้ที่แหกคุกมาจากเมืองโกโมราห์ หรือไม่ก็อาจเป็นหนึ่งในฆาตกรที่หายตัวไปจากเมืองโสโดม’ อีกคนหนึ่งวิ่งไปอ่านประกาศที่แปะอยู่บนเสาที่ท่าเรือซึ่งเรือจอดเทียบอยู่ ซึ่งเสนอเงินรางวัลห้าร้อยเหรียญทองสำหรับการจับกุมผู้ฆ่าบุพการี พร้อมคำบรรยายลักษณะรูปพรรณสัณฐาน เขาอ่านแล้วมองสลับระหว่างโยนาห์กับใบประกาศ ขณะที่สหายร่วมเรือที่เห็นพ้องต้องกันต่างรุมล้อมโยนาห์ เตรียมจะเข้าตะครุบตัวเขา โยนาห์ผู้ตื่นตระหนกสั่นสะท้าน และเมื่อพยายามรวบรวมความกล้ามาไว้บนใบหน้า เขากลับยิ่งดูเป็นคนขี้ขลาดมากขึ้นไปอีก เขาไม่ยอมรับว่าตนถูกสงสัย

แต่การกระทำนั้นเองกลับเป็นข้อสงสัยที่รุนแรงยิ่งนัก ดังนั้นเขาจึงจำต้องยอมรับชะตากรรม และเมื่อเหล่ากะลาสีพบว่าเขาไม่ใช่บุคคลตามที่ระบุในประกาศ พวกเขาจึงปล่อยให้เขาผ่านไป และเขาก็เดินลงไปยังห้องพักในเรือ”

“‘นั่นใครน่ะ?’ กัปตันตะโกนขึ้นขณะกำลังง่วนอยู่ที่โต๊ะ รีบจัดการเอกสารสำหรับด่านศุลกากรอย่างเร่งรีบ—‘นั่นใครน่ะ?’ โอ้! คำถามที่ดูไร้พิษสงนั้นช่างทิ่มแทงโยนาห์เหลือเกิน! ชั่วขณะหนึ่งเขาแทบจะหันหลังวิ่งหนีไปอีกครั้ง แต่แล้วเขาก็รวบรวมสติได้ ‘ข้าพเจ้าต้องการโดยสารเรือลำนี้ไปยังทาร์ชิช ท่านจะออกเรือเมื่อใดหรือขอรับ?’ จนถึงตอนนี้กัปตันผู้ยุ่งวุ่นวายยังมิได้เงยหน้าขึ้นมองโยนาห์ แม้ว่าชายผู้นั้นจะยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็ตาม แต่ทันทีที่ได้ยินเสียงอันแหบพร่าและว่างเปล่านั้น เขาก็ตวัดสายตาพินิจพิจารณาทันที ‘เราจะออกเรือตามน้ำขึ้นรอบหน้า’

ในที่สุดเขาก็ตอบอย่างช้าๆ โดยที่ยังคงจ้องมองอีกฝ่ายอย่างไม่ลดละ ‘ไม่เร็วกว่านั้นหรือขอรับ?’—‘เร็วพอสำหรับคนซื่อสัตย์คนใดก็ตามที่มาขอโดยสาร’ ฮ่า! โยนาห์เอ๋ย นั่นคือการทิ่มแทงอีกแผลหนึ่ง แต่เขารีบเบี่ยงเบนความสนใจของกัปตันออกไปจากกลิ่นอายนั้น ‘ข้าพเจ้าจะเดินทางไปกับท่าน’—เขากล่าว—‘ค่าโดยสารเท่าใดหรือขอรับ?—ข้าพเจ้าจะจ่ายเดี๋ยวนี้’ เพราะมีบันทึกไว้เป็นพิเศษ เพื่อนร่วมเรือทั้งหลาย ราวกับว่าเป็นสิ่งที่มิอาจมองข้ามได้ในประวัติศาสตร์เรื่องนี้ว่า ‘เขาได้จ่ายค่าโดยสารนั้น’ ก่อนที่เรือจะออกเดินทาง และเมื่อพิจารณาตามบริบทแล้ว สิ่งนี้ย่อมเต็มไปด้วยความหมาย

บัดนี้ กัปตันของโยนาห์ เพื่อนร่วมเรือทั้งหลาย คือผู้ที่มีวิจารณญาณในการตรวจจับอาชญากรรมในตัวทุกคน แต่ความโลภของเขากลับเปิดโปงมันเฉพาะในตัวคนไร้ทรัพย์เท่านั้น ในโลกใบนี้ เพื่อนร่วมเรือทั้งหลาย บาปที่จ่ายค่าผ่านทางสามารถเดินทางได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องมีหนังสือเดินทาง ในขณะที่คุณธรรม หากเป็นยาจก ย่อมถูกกักตัวไว้ที่ทุกพรมแดน ดังนั้นกัปตันของโยนาห์จึงเตรียมที่จะทดสอบความลึกของกระเป๋าเงินของโยนาห์ ก่อนที่จะตัดสินเขาอย่างเปิดเผย เขาเรียกเก็บเงินจากโยนาห์เป็นสามเท่าของราคาปกติ และโยนาห์ก็ตกลง

เมื่อนั้นกัปตันจึงรู้ว่าโยนาห์คือผู้หลบหนี แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ตัดสินใจที่จะช่วยการหลบหนีที่ปูทางด้านหลังด้วยทองคำ ทว่าเมื่อโยนาห์หยิบกระเป๋าเงินออกมาอย่างตรงไปตรงมา ความระแวงอันรอบคอบก็ยังคงรบกวนจิตใจกัปตัน เขาเคาะเหรียญทุกเหรียญเพื่อหาเหรียญปลอม ‘อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนปลอมแปลงเงิน’ เขาพึมพำ และโยนาห์ก็ได้รับการลงชื่อให้โดยสารเรือ ‘โปรดชี้ห้องพักของข้าพเจ้าด้วยเถิดขอรับ’ โยนาห์กล่าวในตอนนี้ ‘ข้าพเจ้าเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ข้าพเจ้าต้องการพักผ่อน’ ‘เจ้าดูเป็นอย่างนั้นจริงๆ’

กัปตันกล่าว ‘นั่นไงห้องของเจ้า’ โยนาห์เข้าไปข้างในและตั้งใจจะล็อกประตู แต่แม่กุญแจนั้นไม่มีลูกกุญแจ เมื่อได้ยินเสียงเขาคลำหาอย่างโง่เขลา กัปตันก็หัวเราะเบาๆ ในลำคอ และพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับประตูห้องขังนักโทษที่ห้ามล็อกกลอนจากด้านใน โยนาห์ในสภาพที่เสื้อผ้าเต็มไปด้วยฝุ่นละอองทิ้งตัวลงบนเตียง และพบว่าเพดานห้องพักแคบๆ นั้นแทบจะจรดหน้าผากของเขา อากาศช่างอบอ้าวและโยนาห์ก็หอบหายใจ และในรูแคบๆ ที่จมอยู่ใต้เส้นระดับน้ำของเรือนั้น โยนาห์สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่ส่งสัญญาณถึงชั่วโมงอันน่าอึดอัด เมื่อวาฬจะกักขังเขาไว้ในส่วนที่เล็กที่สุดของลำไส้มัน”

“ตะเกียงดวงหนึ่งถูกยึดไว้กับแกนหมุนข้างผนังในห้องของโยนาห์ มันแกว่งไกวเล็กน้อย และเมื่อตัวเรือเอียงเข้าหาท่าเรือด้วยน้ำหนักของหีบสินค้าชุดสุดท้ายที่เพิ่งรับขึ้นมา ตะเกียงดวงนั้น—รวมถึงเปลวไฟ—แม้จะเคลื่อนไหวเพียงนิด แต่ก็ยังคงรักษาระดับที่เอียงถาวรเมื่อเทียบกับตัวห้อง ทว่าในความเป็นจริง ตัวตะเกียงนั้นตั้งตรงอย่างไม่มีผิดเพี้ยน มันเพียงแต่ทำให้เห็นระดับที่ลวงตาและจอมปลอมซึ่งรายล้อมตัวมันอยู่ ตะเกียงดวงนั้นทำให้โยนาห์ตระหนกและหวาดกลัว ขณะที่เขานอนอยู่ในที่นอน ดวงตาที่ถูกทารุณของเขากลอกกลิ้งไปทั่วห้อง และผู้ลี้ภัยที่ประสบความสำเร็จมาจนถึงบัดนี้กลับไม่พบที่พึ่งพิงใดสำหรับสายตาที่กระสับกระส่ายของตน

แต่ความย้อนแย้งในตะเกียงดวงนั้นกลับทำให้เขาพรั่นพรึงยิ่งขึ้น ทั้งพื้น เพดาน และผนัง ล้วนบิดเบี้ยวผิดรูป ‘โอ้! มโนธรรมของข้าพเจ้าก็แขวนอยู่ในตัวข้าพเจ้าเช่นนี้เอง!’ เขาคราง ‘มันลุกโชนชี้ตรงขึ้นไป ทว่าห้องหับแห่งวิญญาณของข้าพเจ้ากลับคดเคี้ยวไปเสียหมด!’

“ดุจดังผู้ที่หลังจากคืนแห่งการรื่นเริงมึนเมาได้รีบเร่งกลับไปยังเตียงนอน ทั้งที่ยังเดินโซเซแต่มโนธรรมยังคงทิ่มแทงเขา เหมือนดังการโจนทะยานของม้าแข่งโรมันที่ยิ่งตอกหมุดเหล็กให้ลึกลงในเนื้อของมัน ยิ่งดุจดังผู้ที่ตกอยู่ในสภาพเวทนานั้นซึ่งยังคงพลิกตัวไปมาด้วยความทุกข์ระทมอันมึนงง อ้อนวอนต่อพระผู้เป็นเจ้าขอให้ตนสูญสิ้นไปจนกว่าอาการนั้นจะทุเลา และในที่สุดท่ามกลางวังวนแห่งความโศกเศร้า เขาก็รู้สึกถึงความมึนชาอันลึกล้ำที่คืบคลานเข้ามาครอบงำ ดุจดังชายผู้ที่เลือดไหลจนสิ้นใจ เพราะมโนธรรมคือบาดแผล และไม่มีสิ่งใดจะห้ามเลือดนั้นได้

เช่นเดียวกัน หลังจากดิ้นรนอย่างแสนสาหัสในที่นอน ความทุกข์ระทมอันหนักอึ้งอันน่าอัศจรรย์ของโยนาห์ก็ได้ฉุดกระชากเขาให้จมดิ่งลงสู่การหลับใหล”

“และบัดนี้ถึงเวลาที่น้ำขึ้นแล้ว เรือถอนสมอและสายเคเบิลออก และจากท่าเรือที่รกร้าง เรือที่ไร้ซึ่งเสียงโห่ร้องส่งท้ายมุ่งหน้าสู่ทาร์ชิชก็ค่อยๆ ลอยละลิ่วเอียงกะเท่เร่ล่องออกสู่ทะเล เพื่อนเอ๋ย เรือลำนั้นแหละคือเรือลักลอบขนของเถื่อนลำแรกที่มีการบันทึกไว้! และของเถื่อนชิ้นนั้นก็คือโยนาห์ แต่ท้องทะเลขัดขืน มันไม่ยอมแบกรับภาระอันชั่วร้ายนี้ พายุอันน่าสะพรึงกลัวโหมกระหน่ำ เรือจวนเจียนจะแตกสลาย แต่ในยามที่หัวหน้าลูกเรือเรียกให้ทุกคนช่วยกันลดน้ำหนักเรือ เมื่อหีบห่อ พัสดุ และโหลต่างๆ ถูกโยนลงน้ำเสียงดังโครมคราม เมื่อสายลมกรีดร้อง และเหล่ากะลาสีแผดเสียงตะโกน และแผ่นไม้ทุกแผ่นสั่นสะเทือนด้วยเสียงฝีเท้าที่ย่ำลงมาเหนือศีรษะของโยนาห์ ท่ามกลางความโกลาหลอันบ้าคลั่งนี้ โยนาห์กลับหลับใหลอยู่ในนิทราอันน่าเกลียดชัง เขาไม่เห็นท้องฟ้าสีดำและทะเลที่คลุ้มคลั่ง ไม่รู้สึกถึงไม้กระดานที่โคลงเคลง และแทบไม่ได้ยินหรือใส่ใจเสียงโถมทะยานจากระยะไกลของวาฬยักษ์ ซึ่งบัดนี้กำลังอ้าปากกว้างแหวกว่ายในท้องทะเลไล่ตามเขามา ใช่แล้ว เพื่อนร่วมเรือทั้งหลาย โยนาห์ได้ลงไปอยู่ในส่วนลึกของตัวเรือ—ในห้องพักเหมือนที่ข้าพเจ้าได้จองไว้ และหลับสนิทเสียยิ่งกว่าสิ่งใด

แต่กัปตันผู้ตื่นตระหนกได้เข้ามาหาเขา และแผดเสียงใส่หูที่ไร้สติว่า ‘เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าผู้หลับใหล! จงตื่นขึ้น!’ โยนาห์สะดุ้งตื่นจากความเฉื่อยชาด้วยเสียงร้องอันน่าสยดสยะนั้น เขาโซเซลุกขึ้นยืน และก้าวพลาดพลั้งขึ้นมาบนดาดฟ้า คว้าเชือกพยุงตัวเพื่อมองออกไปที่ทะเล แต่ในขณะนั้นเอง คลื่นยักษ์ดุจเสือดำก็กระโจนข้ามกราบเรือเข้าจู่โจมเขา ระลอกแล้วระลอกเล่าที่โถมเข้าสู่ตัวเรือ และเมื่อไม่พบทางระบายที่รวดเร็ว มันจึงคำรามกึกก้องไหลจากหัวเรือไปท้ายเรือ จนเหล่านักเดินเรือเกือบจะจมน้ำทั้งที่ยังลอยคออยู่ และทุกครั้งที่ดวงจันทร์สีขาวเผยใบหน้าอันตื่นตระหนกออกมาจากหุบเหวอันชันในความมืดมิดเบื้องบน โยนาห์ผู้ตกตะลึงก็ได้เห็นเสาหัวเรือชี้โด่งขึ้นไปบนฟ้า ก่อนจะถูกซัดดิ่งลงมาอีกครั้งสู่ห้วงลึกอันทุกข์ทรมาน

“ความหวาดกลัวซ้อนทับความหวาดกลัวตะโกนก้องอยู่ในวิญญาณของเขา ในท่าทางที่คู้ตัวด้วยความขลาดกลัวนั้น บัดนี้ผู้หลบหนีพระเจ้าถูกเปิดเผยอย่างชัดแจ้ง เหล่ากะลาสีสังเกตเห็นเขา ความสงสัยในตัวเขาเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุด เพื่อทดสอบความจริงให้กระจ่างโดยมอบเรื่องทั้งหมดไว้กับสรวงสวรรค์เบื้องบน พวกเขาจึงเริ่มจับสลาก เพื่อดูว่าเพราะเหตุแห่งผู้ใด พายุลูกใหญ่ครั้งนี้จึงอุบัติขึ้นกับพวกเขา สลากตกเป็นของโยนาห์ และเมื่อความจริงปรากฏ พวกเขาก็รุมล้อมซักไซ้เขาอย่างดุเดือด ‘เจ้าประกอบอาชีพอะไร?

เจ้ามาจากไหน? ประเทศอะไร? ชนชาติใด?’ แต่จงสังเกตเถิด เพื่อนร่วมเรือทั้งหลาย ถึงพฤติกรรมของโยนาห์ผู้ผู้น่าสงสาร เหล่านักเดินเรือผู้กระตือรือร้นเพียงแค่ถามว่าเขาเป็นใครและมาจากไหน ทว่า พวกเขาไม่เพียงแต่ได้รับคำตอบสำหรับคำถามเหล่านั้น แต่ยังได้รับคำตอบสำหรับคำถามที่ไม่ได้ถูกถามด้วย ซึ่งคำตอบที่ไม่ได้ร้องขอถูกบีบคั้นออกมาจากปากของโยนาห์ โดยหัตถ์อันแข็งกร้าวของพระเจ้าที่สถิตอยู่บนตัวเขา”

“‘ข้าพเจ้าเป็นชาวฮีบรู’ เขาตะโกนก้อง—แล้วจึงกล่าวว่า—‘ข้าพเจ้าเกรงกลัวพระยาเวห์ พระเจ้าแห่งสรวงสวรรค์ ผู้ทรงสร้างทะเลและแผ่นดินแห้ง!’ จะเกรงกลัวพระองค์หรือ โยนาห์? เออ เจ้าควรเกรงกลัวพระผู้เป็นเจ้าใน ยามนั้น ยิ่งนัก! ทันใดนั้น เขาก็เริ่มสารภาพความผิดทั้งหมดของตน ซึ่งทำให้เหล่ากะลาสีตกตะลึงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ทว่ายังคงมีความเมตตาอยู่ ด้วยเมื่อโยนาห์—ผู้ซึ่งยังมิได้วิงวอนขอความเมตตาจากพระเจ้า เพราะเขารู้ซึ้งถึงความมืดมนแห่งความผิดบาปของตนดีเหลือเกิน—เมื่อโยนาห์ผู้เวทนานั้นร้องบอกให้พวกเขาจับตัวเขาแล้วเหวี่ยงลงสู่ทะเล เพราะเขารู้ว่าพายุใหญ่ครั้งนี้อุบัติขึ้นก็เพราะ ตัวเขา เอง พวกเขากลับเบือนหน้าหนีด้วยความเมตตา และพยายามหาหนทางอื่นเพื่อรักษาเรือไว้

แต่ทว่าเปล่าประโยชน์ ลมพายุที่เกรี้ยวกราดกลับหอนระงมดังยิ่งขึ้น แล้วพวกเขาก็ชูมือข้างหนึ่งขึ้นวิงวอนต่อพระเจ้า ส่วนมืออีกข้างก็คว้าตัวโยนาห์ไว้ด้วยความไม่เต็มใจนัก

“และบัดนี้ จงดูเถิด โยนาห์ถูกยกขึ้นราวกับสมอเรือแล้วถูกหย่อนลงสู่ท้องทะเล ทันใดนั้น ความสงบราบเรียบดุจผิวน้ำมันก็แผ่ซ่านมาจากทิศตะวันออก และท้องทะเลก็สงบนิ่ง ราวกับว่าโยนาห์ได้นำพาลมพายุลงไปด้วย และทิ้งไว้เพียงผืนน้ำที่ราบเรียบ เขาจมดิ่งลงสู่ใจกลางวงวนแห่งความโกลาหลที่ไร้ผู้ควบคุม จนแทบไม่ทันสังเกตเห็นชั่วขณะที่ตนร่วงหล่นลงสู่กรามที่อ้ากว้างซึ่งรอคอยเขาอยู่ และวาฬก็พุ่งเข้าหา—ด้วยฟันงาที่เรียงรายดุจลูกศรสีขาวนับไม่ถ้วน—เข้าสู่คุกคามที่กักขังเขาไว้

จากนั้นโยนาห์จึงอธิษฐานต่อพระยาเวห์จากภายในท้องปลานั้น แต่จงพิจารณาคำอธิษฐานของเขา และเรียนรู้บทเรียนอันหนักแน่น เพราะแม้จะเต็มไปด้วยบาป แต่โยนาห์มิได้ร่ำไห้คร่ำครวญเพื่อขอให้รอดพ้นในทันที เขารู้สึกว่าการลงทัณฑ์อันน่าสะพรึงกลัวนั้นยุติธรรมแล้ว เขามอบการหลุดพ้นทั้งหมดไว้กับพระเจ้า โดยพอใจเพียงว่า แม้จะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดและทุกข์ทรมานเพียงใด เขาก็จะยังคงหันหน้าไปยังพระวิหารอันศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์ และนี่แหละสหายร่วมเรือ คือการสำนึกผิดที่แท้จริงและซื่อสัตย์ มิใช่การส่งเสียงอื้ออึงเพื่อขอการอภัย

แต่คือความกตัญญูต่อการลงทัณฑ์ และความประพฤติของโยนาห์นี้เป็นที่พอพระทัยต่อพระเจ้าเพียงใดนั้น ปรากฏให้เห็นจากการที่ในที่สุดเขาได้รับความช่วยเหลือให้รอดพ้นจากทะเลและวาฬ สหายร่วมเรือทั้งหลาย ข้าพเจ้ามิได้ยกโยนาห์ขึ้นมาเพื่อให้พวกท่านเลียนแบบในเรื่องบาป แต่ข้าพเจ้ายกเขาขึ้นมาเพื่อเป็นแบบอย่างในการสำนึกผิด จงอย่าทำบาป แต่หากท่านทำ จงระวังที่จะสำนึกผิดให้ได้เช่นโยนาห์”

ขณะที่เขากล่าวถ้อยคำเหล่านี้ เสียงหอนของพายุที่พัดเฉียงกระหน่ำอยู่ภายนอกดูเหมือนจะยิ่งเพิ่มพลังให้แก่ผู้เทศนา ซึ่งในยามที่เขาบรรยายถึงพายุในทะเลของโยนาห์ ตัวเขาเองก็ดูราวกับถูกพายุโหมกระหน่ำเช่นกัน ทรวงอกที่ลึกของเขาไหวระรัวดุจคลื่นใต้น้ำ แขนที่กวัดแกว่งดูราวกับธาตุธรรมชาติที่กำลังห้ำหั่นกัน และสายฟ้าที่คำรามกึกก้องออกมาจากหน้าผากสีคล้ำ รวมถึงแสงที่วับวาวจากดวงตา ทำให้ผู้ฟังผู้ต่ำต้อยทั้งหลายมองเขาด้วยความหวาดหวั่นอย่างรวดเร็วซึ่งเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดสำหรับพวกเขา

ทันใดนั้น แววตาของเขาก็สงบลง ขณะที่เขาพลิกหน้าหนังสืออย่างเงียบเชียบอีกครั้ง และในที่สุด เขาก็ยืนนิ่ง หลับตาลงชั่วขณะ ดูราวกับกำลังสื่อสารกับพระเจ้าและกับตนเอง

ทว่าแล้วเขาก็โน้มตัวลงมาทางผู้คน และก้มศีรษะลงต่ำ ด้วยท่าทีที่ถ่อมตนอย่างที่สุดทว่าองอาจสมชาย แล้วเขาก็กล่าวถ้อยคำเหล่านี้:

“สหายร่วมเรือเอ๋ย พระเจ้าทรงวางพระหัตถ์เพียงข้างเดียวลงบนพวกเจ้า แต่พระหัตถ์ทั้งสองข้างทรงกดทับลงบนตัวข้าพเจ้า ข้าพเจ้าได้อ่านบทเรียนที่โยนาห์สอนแก่คนบาปทั้งปวงผ่านแสงสลัวรางเท่าที่ข้าพเจ้าจะพึงมี และด้วยเหตุนั้น บทเรียนนี้จึงมีไว้สำหรับพวกเจ้า และยิ่งกว่านั้นคือสำหรับข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าเป็นคนบาปยิ่งกว่าพวกเจ้า และในยามนี้ ข้าพเจ้าปรารถนาเพียงใดที่จะลงจากยอดเสากระโดงนี้ไปนั่งบนฝาปิดระวางเรือตรงที่พวกเจ้านั่งอยู่ และคอยฟังดังเช่นที่พวกเจ้าฟัง ในขณะที่มีใครบางคนในหมู่พวกเจ้าอ่านบทเรียนอื่นที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้น ซึ่งโยนาห์ได้สอนแก่ข้าพเจ้าในฐานะผู้นำทางของพระเจ้าผู้ทรงพระชนม์ ว่าในฐานะผู้นำทาง-ศาสดาผู้ได้รับเจิม หรือผู้ประกาศความจริง และได้รับบัญชาจากพระผู้เป็นเจ้าให้ป่าวประกาศความจริงอันไม่เป็นที่ต้อนรับนั้นแก่หูของชาวนินะเวห์ผู้ชั่วร้าย

แต่โยนาห์กลับตระหนกต่อความเกลียดชังที่เขาจะต้องเผชิญ จึงหลบหนีจากพันธกิจ และพยายามหนีจากหน้าที่และพระเจ้าของตนด้วยการลงเรือที่เมืองยอปปา ทว่าพระเจ้าทรงสถิตอยู่ทุกแห่งหน เขาไม่มีวันไปถึงทาร์ชิช ดังที่เราได้เห็นแล้วว่า พระเจ้าทรงส่งวาฬมาหาเขา และกลืนเขาลงสู่หุบเหวแห่งความพินาศที่ยังมีลมหายใจ และฉุดกระชากเขาอย่างรวดเร็ว ‘ลงสู่ใจกลางทะเล’ ที่ซึ่งกระแสน้ำวนดูดเขาลงไปลึกหมื่นฟาทอม และ ‘สาหร่ายพันรอบศีรษะของเขา’ และโลกแห่งความโศกเศร้าอันเปียกชื้นทั้งมวลก็โถมทับลงบนตัวเขา

กระนั้น แม้ในยามที่ลึกเกินกว่าสายดิ่งใดจะหยั่งถึง—‘จากท้องนรก’—เมื่อวาฬเกยอยู่บนกระดูกส่วนลึกที่สุดของมหาสมุทร แม้ในยามนั้น พระเจ้ายังทรงสดับฟังเสียงร้องของศาสดาผู้สำนึกผิดซึ่งถูกกลืนกินอยู่ แล้วพระเจ้าจึงตรัสแก่ปลานั้น และจากความหนาวเหน็บอันสั่นสะท้านและความมืดมิดของท้องทะเล วาฬตัวนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ดวงตะวันอันอบอุ่นและรื่นรมย์ และสู่ความหรรษาทั้งปวงของอากาศและแผ่นดิน แล้ว ‘สำรอกโยนาห์ออกมาบนบก’ เมื่อพระดำรัสของพระผู้เป็นเจ้ามาถึงเป็นครั้งที่สอง และโยนาห์ผู้บอบช้ำและถูกทุบตี—หูทั้งสองข้างของเขาดุจดั่งเปลือกหอยที่ยังคงส่งเสียงพึมพำถึงมหาสมุทรไม่ขาดสาย—โยนาห์ได้ปฏิบัติตามบัญชาของพระผู้ทรงสรรพานุภาพ และสิ่งนั้นคืออะไรเล่า สหายร่วมเรือ? คือการประกาศความจริงต่อหน้าความเท็จ! นั่นแหละคือสิ่งนั้น!

“นี่แหละ สหายร่วมเรือ นี่คือบทเรียนอีกประการหนึ่ง และวิบัติแก่ผู้นำทางของพระเจ้าผู้ทรงพระชนม์ผู้ซึ่งละเลยมัน วิบัติแก่ผู้ที่ถูกโลกนี้ล่อลวงให้ละทิ้งหน้าที่แห่งพระวรสาร! วิบัติแก่ผู้ที่พยายามเทน้ำมันลงบนผิวน้ำในยามที่พระเจ้าทรงปรุงแต่งมันให้กลายเป็นพายุคลั่ง! วิบัติแก่ผู้ที่แสวงหาความพึงพอใจมากกว่าความสะพรึงกลัว! วิบัติแก่ผู้ที่เห็นชื่อเสียงอันดีงามสำคัญกว่าความดี! วิบัติแก่ผู้ที่ในโลกนี้ไม่ยอมน้อมรับความอัปยศ! วิบัติแก่ผู้ที่ไม่ยอมซื่อสัตย์ แม้ว่าการมุสาจะเป็นหนทางสู่ความรอดก็ตาม!

ใช่แล้ว วิบัติแก่ผู้ที่—ดังที่ผู้นำทางผู้ยิ่งใหญ่อย่างพอลได้กล่าวไว้—ในขณะที่ประกาศสอนผู้อื่น แต่ตนเองกลับเป็นผู้เรือแตก!”

เขาทรุดกายลงและปล่อยตัวให้อ่อนแรงอยู่ชั่วขณะหนึ่ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองพวกเขาอีกครั้ง ดวงตาฉายแววปีติล้ำลึก ขณะที่เขาร้องตะโกนออกมาด้วยความกระตือรือร้นราวกับได้รับพรจากสรวงสวรรค์ว่า “แต่โอ้! เพื่อนร่วมเรือทั้งหลาย! ณ กราบขวาของทุกความทุกข์ระทม ย่อมมีความหรรษาอันเที่ยงแท้รออยู่ และยอดสูงสุดของความหรรษานั้น ย่อมสูงยิ่งกว่าก้นบึ้งของความทุกข์จะลึกล้ำ มิใช่หรือที่ยอดเสากระโดงเรือนั้นอยู่สูงกว่ากระดูกงูเรือที่จมต่ำลงไป? ความหรรษาจักเป็นของผู้ที่—ความหรรษาที่ทะยานขึ้นสูงและหยั่งลึกเข้าไปภายใน—ผู้ซึ่งยืนหยัดเป็นตัวของตนเองอย่างไม่ลดละ ต่อหน้าเหล่าทวยเทพและผู้บัญชาการผู้จองหองแห่งโลกนี้ ความหรรษาจักเป็นของผู้ที่แขนอันแข็งแรงยังคงค้ำจุนตนไว้ได้ ในยามที่เรือแห่งโลกอันต่ำช้าและทรยศนี้ได้จมดิ่งลงไปใต้ร่างของเขา ความหรรษาจักเป็นของผู้ที่ไม่ยอมประนีประนอมต่อความจริง และสังหาร เผาผลาญ และทำลายล้างสิ้นซึ่งบาปทั้งปวง แม้จะต้องกระชากมันออกมาจากภายใต้เสื้อคลุมของเหล่าสมาชิกวุฒิสภาและผู้พิพากษาก็ตาม ความหรรษา—ความหรรษาอันสูงสุดยอด—จักเป็นของผู้ที่ไม่ยอมรับกฎหมายหรือนายเหนือหัวใด นอกจากพระผู้เป็นเจ้าของเขา และเป็นผู้ภักดีต่อสรวงสวรรค์เพียงผู้เดียว

ความหรรษาจักเป็นของผู้ที่คลื่นลมโหมกระหน่ำจากทะเลแห่งฝูงชนอันบ้าคลั่ง มิอาจสั่นคลอนเขาให้หลุดพ้นไปจากกระดูกงูแห่งยุคสมัยอันมั่นคงนี้ได้ และความหรรษาอันนิรันดร์และความรื่นรมย์จักเป็นของเขา ผู้ซึ่งเมื่อถึงเวลาต้องเอนกายลงนอน สามารถกล่าวด้วยลมหายใจสุดท้ายว่า—โอ้ พระบิดา!—ผู้ซึ่งข้าพเจ้าได้รู้จักผ่านไม้เรียวของพระองค์เป็นสำคัญ—ไม่ว่าจะเป็นอมตะหรือต้องมรณา ข้าพเจ้าขอตายลง ณ ที่นี้ ข้าพเจ้าได้พยายามจะเป็นของพระองค์ ยิ่งกว่าจะเป็นของโลกนี้ หรือเป็นของตนเอง

ทว่าสิ่งนี้มิใช่สิ่งสำคัญอันใด ข้าพเจ้าขอมอบนิรันดรกาลไว้แด่พระองค์ เพราะมนุษย์เป็นใครกันเล่า จึงจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานเท่ากับพระเจ้าของตน?”

เขาไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก แต่ค่อยๆ โบกมือให้พร แล้วใช้มือปิดใบหน้า และคุกเข่าอยู่อย่างนั้นจนกระทั่งผู้คนทั้งหมดจากไป และเหลือเพียงเขาเพียงลำพังในสถานที่แห่งนั้น