บทที่ 123 ปืนคาบศิลา

ในระหว่างที่พายุไต้ฝุ่นโหมกระหน่ำรุนแรงที่สุด ชายผู้กุมคันหางเสือกระดูกขากรรไกรของเรือพีควอดถูกแรงเหวี่ยงจากอาการกระตุกของมันซัดจนกระเด็นลงไปกองกับดาดฟ้าเรืออยู่หลายครา แม้จะมีการติดตั้งเชือกยึดป้องกันไว้ก็ตาม—ทว่าเชือกเหล่านั้นกลับหย่อนยาน—เพราะการปล่อยให้คันหางเสือขยับได้บ้างนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ในพายุรุนแรงเช่นนี้ ขณะที่เรือเป็นเพียงลูกขนไก่ที่ถูกลมพัดปลิวว่อน มิใช่เรื่องแปลกเลยที่จะเห็นเข็มทิศหมุนคว้างไปมาเป็นระยะ ซึ่งเป็นเช่นนั้นกับเรือพีควอด ทุกครั้งที่เกิดแรงกระแทก นายท้ายเรือย่อมสังเกตเห็นความเร็วในการหมุนวนของเข็มบนแผ่นการ์ดได้เสมอ มันเป็นภาพที่แทบไม่มีใครสามารถจ้องมองได้โดยไม่เกิดความรู้สึกปั่นป่วนใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หลายชั่วโมงหลังเที่ยงคืน พายุไต้ฝุ่นเริ่มสงบลงจนกระทั่งด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวดของสตาร์บัคและสตับบ์—คนหนึ่งประจำการส่วนหน้าและอีกคนประจำการส่วนท้าย—เศษผ้าใบจิบและใบเรือหน้าและใบเรือยอดเสาหลักที่ขาดวิ่นก็ถูกตัดให้หลุดออกจากเสา และปลิววนหายไปทางด้านใต้ลม ประหนึ่งขนของนกอัลบาทรอสที่บางครั้งถูกลมพัดปลิวหายไปยามที่นกผู้ถูกพายุโหมกระหน่ำตัวนั้นกำลังโผบิน

บัดนี้ใบเรือใหม่ทั้งสามผืนที่สอดคล้องกันได้ถูกขึงและลดใบลงแล้ว และมีการกางใบเรือพายุขนาดเล็กที่ส่วนท้ายเรือ เพื่อให้เรือสามารถเคลื่อนที่ผ่านผืนน้ำได้อย่างแม่นยำอีกครั้ง และเส้นทางเดินเรือ—ซึ่งในขณะนี้คือทิศตะวันออก-ตะวันออกเฉียงใต้—ซึ่งเขาต้องนำเรือไปหากเป็นไปได้ ก็ถูกส่งมอบให้แก่นายท้ายเรืออีกครั้ง เพราะในช่วงที่พายุโหมกระหน่ำรุนแรงนั้น เขาทำได้เพียงบังคับเรือตามความผันผวนของลมเท่านั้น แต่ขณะที่เขากำลังนำเรือให้เข้าใกล้เส้นทางเดินเรือให้ได้มากที่สุด พร้อมกับเฝ้ามองเข็มทิศไปด้วยนั้น—ดูเถิด! ลางดีปรากฏ! ลมดูเหมือนจะวนกลับมาทางท้ายเรือ ใช่แล้ว ลมที่เคยพัดต้านกลับกลายเป็นลมส่ง!

ในทันใดนั้น หลาเรือก็ถูกปรับให้ตั้งฉาก พร้อมกับเสียงเพลงอันร่าเริงว่า “โฮ! ลมส่งมาแล้ว! โอ-ฮี-โย สู้เขาพวกเรา!” เหล่าลูกเรือร้องเพลงด้วยความดีใจที่เหตุการณ์อันมีความหวังเช่นนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว จนลบล้างลางร้ายที่เกิดขึ้นก่อนหน้าไปสิ้น

เพื่อให้เป็นไปตามคำสั่งประจำการของผู้บังคับบัญชา—ที่ให้รายงานทันทีไม่ว่าจะเป็นเวลาใดในยี่สิบสี่ชั่วโมง หากมีการเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดเกิดขึ้นบนดาดฟ้าเรือ—ทันทีที่สตาร์บัคปรับหลาเรือให้รับลม—แม้จะทำด้วยความไม่เต็มใจและหม่นหมองเพียงใด—เขาก็ลงไปยังส่วนล่างของเรือตามสัญชาตญาณเพื่อแจ้งสถานการณ์นี้ให้กัปตันอาแฮบทราบ

ก่อนจะเคาะประตูห้องพัก เขาหยุดชะงักหน้าห้องโดยไม่รู้ตัว ตะเกียงในห้อง—ซึ่งแกว่งไกวไปมาอย่างรุนแรง—ส่องแสงวับแวมและทอดเงาขาดตอนลงบนประตูที่ลงกลอนของชายชรา—มันเป็นประตูบางๆ ที่มีบานเกล็ดติดตั้งไว้แทนแผ่นไม้ส่วนบน ความโดดเดี่ยวราวกับอยู่ใต้ดินของห้องพักทำให้เกิดความเงียบงันที่ดังก้องอยู่ในนั้น แม้ว่ารอบด้านจะถูกโอบล้อมด้วยเสียงคำรามของธาตุธรรมชาติ ปืนมัสเก็ตที่บรรจุกระสุนไว้ในชั้นวางส่องประกายวาววับขณะตั้งตรงพิงผนังกั้นส่วนหน้า สตาร์บัคเป็นคนซื่อสัตย์และเที่ยงธรรม

ทว่าในใจของสตาร์บัค ณ ขณะที่เขาเห็นปืนมัสเก็ตเหล่านั้น กลับมีความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นมาอย่างประหลาด แต่มันกลับผสมปนเปไปกับความรู้สึกเป็นกลางหรือความปรารถนาดี จนในชั่วขณะนั้นเขาแทบไม่รู้ตัวเลยว่านั่นคือความคิดเช่นนั้น

“เขาคงยิงข้าพเจ้าไปแล้วครั้งหนึ่ง” เขาพึมพำ “ใช่แล้ว นั่นไงปืนคาบศิลาที่เขาเล็งมาที่ข้าพเจ้า กระบอกที่มีหมุดตอกตรงพานท้ายนั่น ให้ข้าพเจ้าลองแตะดู—ลองยกขึ้นดู ประหลาดแท้ ตัวข้าพเจ้าผู้เคยจับหอกสังหารมามากมาย ประหลาดนักที่ตอนนี้ข้าพเจ้ากลับสั่นเทาเช่นนี้ บรรจุกระสุนไว้หรือ? ข้าพเจ้าต้องดูให้แน่ ใช่แล้ว ใช่เลย และมีดินปืนอยู่ในถาดด้วย—แบบนี้ไม่ดีแน่ ควรเททิ้งเสียดีไหม?—เดี๋ยวก่อน ข้าพเจ้าจะขจัดความขลาดนี้ออกไป ข้าพเจ้าจะถือปืนกระบอกนี้อย่างห้าวหาญในขณะที่ข้าพเจ้าตรึกตรอง—ข้าพเจ้ามาเพื่อรายงานเรื่องลมส่งท้ายที่ราบรื่นแก่เขา

แต่ราบรื่นเพียงใดกัน? ราบรื่นสำหรับความตายและความพินาศ—นั่นแหละคือความราบรื่นสำหรับโมบี้ ดิก เป็นลมส่งท้ายที่ราบรื่นเพียงเพื่อเจ้าปลาต้องสาปตัวนั้นเท่านั้น—กระบอกปืนที่เขาเล็งมาที่ข้าพเจ้า!—กระบอกนี้แหละ กระบอกนี้—ข้าพเจ้าถือมันไว้ที่นี่ เขาคงจะฆ่าข้าพเจ้าด้วยสิ่งเดียวกับที่ข้าพเจ้ากำลังถืออยู่ในตอนนี้—ใช่ และเขาคงปรารถนาจะฆ่าลูกเรือทุกคน เขาไม่ได้บอกหรอกหรือว่าจะไม่ยอมลดเสากระโดงลงไม่ว่าพายุจะโหมกระหน่ำเพียงใด? เขาไม่ได้ทุบเครื่องวัดมุมดาวของสวรรค์ทิ้งไปแล้วหรือ?

และในท้องทะเลอันตรายแห่งนี้ เขาไม่ได้คลำทางไปเพียงด้วยการคำนวณระยะทางคร่าวๆ จากสมุดปูมที่เต็มไปด้วยข้อผิดพลาดหรอกหรือ? และในพายุไต้ฝุ่นลูกนี้ เขาไม่ได้สาบานหรอกหรือว่าเขาจะไม่ยอมให้มีสายล่อฟ้า? แต่จะปล่อยให้ชายแก่เสียสติผู้นี้ลากลูกเรือทั้งลำลงสู่ความพินาศไปกับเขาอย่างง่ายดายเช่นนี้หรือ?—ใช่ หากเรือลำนี้ต้องประสบอันตรายถึงชีวิต เขาจะกลายเป็นฆาตกรผู้จงใจสังหารคนสามสิบคนหรือมากกว่านั้น และข้าพเจ้าขอสาบานด้วยวิญญาณว่าเรือลำนี้ต้องประสบอันตรายถึงชีวิตแน่ หากอาแฮบยังคงดึงดันตามใจตน

ดังนั้น หากในวินาทีนี้เขาถูก—กำจัดไป อาชญากรรมนั้นก็จะไม่ใช่ของเขา หึ! เขากำลังละเมอในนิทราหรือ? ใช่ ตรงนั้นเอง—ในนั้น เขากำลังหลับอยู่ หลับหรือ? ใช่ แต่เขายังมีชีวิตอยู่ และอีกประเดี๋ยวก็จะตื่นขึ้น ข้าพเจ้าไม่อาจต้านทานท่านได้เลย ตาแก่ ไม่ว่าจะเป็นเหตุผล การทัดทาน หรือการวิงวอน ท่านก็ไม่เคยรับฟัง ท่านเหยียดหยามสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด สิ่งเดียวที่ท่านต้องการคือการเชื่อฟังคำสั่งอันเด็ดขาดของท่านอย่างไม่มีเงื่อนไข ใช่ และท่านบอกว่าพวกลูกเรือได้สาบานตามคำสาบานของท่าน บอกว่าพวกเราทุกคนคืออาแฮบ พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่โปรดทรงห้ามที!—แต่ไม่มีทางอื่นเลยหรือ?

ทางที่ชอบด้วยกฎหมายไม่มีเลยหรือ?—จับเขาเป็นนักโทษเพื่อนำตัวกลับบ้านหรือ? อะไรกัน! หวังจะแย่งชิงอำนาจที่มีชีวิตของชายแก่ผู้นี้จากมือที่มีชีวิตของเขาเองหรือ? มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะลองทำเช่นนั้น ต่อให้เขาถูกมัดไว้ แม้จะถูกพันธนาการด้วยเชือกและสายเคเบิลไปทั่วร่าง ถูกล่ามโซ่ไว้กับห่วงเหล็กบนพื้นห้องโดยสารนี้ เขาก็คงจะดูน่าสยดสยองยิ่งกว่าเสือในกรงเสียอีก ข้าพเจ้าคงทนเห็นภาพนั้นไม่ได้ คงไม่อาจหนีพ้นเสียงโหยหวนของเขาได้ ความสุขสบาย การหลับใหล หรือแม้แต่เหตุผลอันล้ำค่าจะเลือนหายไปจากข้าพเจ้าตลอดการเดินทางอันยาวนานที่ไม่อาจทนทานได้ แล้วจะเหลืออะไรอีก?

แผ่นดินอยู่ห่างออกไปหลายร้อยลีก และญี่ปุ่นที่ปิดประเทศก็เป็นจุดที่ใกล้ที่สุด ข้าพเจ้าหยัดยืนอยู่เพียงลำพังกลางทะเลเปิด โดยมีมหาสมุทรสองแห่งและทวีปทั้งทวีปกั้นขวางระหว่างข้าพเจ้ากับกฎหมาย—ใช่ ใช่ มันเป็นเช่นนั้น—สวรรค์จะเป็นฆาตกรหรือไม่ เมื่อสายฟ้าของสวรรค์ฟาดลงใส่ผู้ที่คิดจะเป็นฆาตกรขณะนอนอยู่บนเตียง จนผ้าปูที่นอนและผิวหนังลุกไหม้ติดกัน?—และข้าพเจ้าจะเป็นฆาตกรหรือไม่ หากว่า”——และเขาก็ค่อยๆ วางปลายปืนคาบศิลาที่บรรจุกระสุนไว้แนบกับประตูอย่างแผ่วเบาและระแวดระวัง โดยชำเลืองมองไปด้านข้างเป็นระยะ

“ในชั้นนี้ เปลของอาแฮบแกว่งไกวอยู่ภายใน ศีรษะของเขาหันมาทางนี้ เพียงสัมผัสเดียว สตาร์บัคอาจรอดชีวิตกลับไปโอบกอดภรรยาและลูกอีกครั้ง—โอ้ แมรี่! แมรี่!—เจ้าหนุ่ม! เจ้าหนุ่ม! เจ้าหนุ่ม!—แต่หากข้าพเจ้ามิได้ปลุกท่านให้ตื่นขึ้นสู่ความตาย ตาเฒ่าเอ๋ย ใครเล่าจะรู้ว่าในอีกหนึ่งสัปดาห์นับจากวันนี้ ร่างของสตาร์บัคพร้อมด้วยลูกเรือทั้งหมด จะจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกที่มิอาจหยั่งถึงเพียงใด! พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ พระองค์อยู่ที่ใด? ข้าพเจ้าควรทำหรือไม่? ควรทำหรือไม่?——ลมสงบและเปลี่ยนทิศแล้วครับท่าน ใบเรือบนเสาหน้าและเสาหลักถูกลดใบและกางออกแล้ว เรือกำลังมุ่งหน้าไปตามเส้นทาง”

“ถอยหลังเต็มตัว! โอ้ โมบี้ ดิก ในที่สุดข้าก็คว้าหัวใจของเจ้าไว้ได้!”

นั่นคือเสียงที่พรั่งพรูออกมาจากการหลับใหลอันทุกข์ทรมานของชายชรา ราวกับว่าเสียงของสตาร์บัคได้ปลุกให้ความฝันที่เงียบงันมาเนิ่นนานนั้นเอื้อนเอ่ยออกมา

ปืนคาบศิลาที่ยังคงเล็งอยู่นั้นสั่นระริกราวกับแขนของคนเมาที่พิงอยู่กับแผ่นไม้ สตาร์บัคดูราวกับกำลังปลุกปล้ำอยู่กับทูตสวรรค์ ทว่าเมื่อเขาหันออกจากประตู เขาก็วางท่อมรณะนั้นลงบนชั้นวาง แล้วจากสถานที่นั้นไป

“เขาหลับสนิทเกินไป คุณสตับบ์ เจ้าจงลงไปปลุกเขาและบอกเขาเถิด ข้าต้องไปดูแลบนดาดฟ้าที่นี่ เจ้าคงรู้ว่าควรพูดอย่างไร”