บทที่ 93 ผู้ประสบภัย เพียงไม่กี่วันหลังจากเผชิญหน

เพียงไม่กี่วันหลังจากที่ได้พบกับชาวฝรั่งเศสผู้นั้น เหตุการณ์อันมีความหมายยิ่งก็ได้อุบัติขึ้นกับลูกเรือผู้ต่ำต้อยที่สุดของเรือพีควอด เป็นเหตุการณ์ที่น่าสลดใจยิ่ง และผลของมันคือการทำให้เรือที่บางคราก็รื่นเริงอย่างบ้าคลั่งและถูกกำหนดชะตาไว้แล้วลำนี้ มีคำพยากรณ์ที่มีชีวิตคอยติดตามไปทุกแห่งหน ถึงบทสรุปอันแตกสลายใดๆ ก็ตามที่อาจเกิดขึ้นกับตัวเรือเอง

ในเรือล่าวาฬนั้น มิใช่ทุกคนที่จะได้ลงเรือเล็ก บางคนถูกสำรองไว้เรียกว่าผู้เฝ้าเรือ ซึ่งมีหน้าที่ดูแลเรือใหญ่ในขณะที่เรือเล็กกำลังไล่ล่าวาฬ โดยทั่วไปแล้ว ผู้เฝ้าเรือเหล่านี้เป็นบุรุษที่ทรหดอดทนไม่แพ้เหล่าลูกเรือที่ลงเรือเล็ก แต่หากในเรือลำนั้นบังเอิญมีผู้ใดที่ผอมบางเกินควร ซุ่มซ่าม หรือขี้ขลาดตาขาว ผู้นั้นย่อมถูกกำหนดให้เป็นผู้เฝ้าเรืออย่างแน่นอน และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับเรือพีควอดกับเจ้าคนผิวดำตัวน้อยที่ชื่อเล่นว่า พิพพิน หรือเรียกสั้นๆ ว่า พิป พิปผู้น่าสงสาร!

พวกท่านคงเคยได้ยินเรื่องของเขามาบ้างแล้ว ท่านคงจำเสียงแทมบูรีนของเขาในคืนเที่ยงคืนอันดราม่า ซึ่งทั้งหดหู่และรื่นเริงในเวลาเดียวกันได้

หากมองจากภายนอก พิปกับโดว์บอยดูเข้าคู่กันราวกับม้าแคระสีดำและสีขาวที่มีขนาดตัวพอๆ กัน แม้จะมีสีต่างกัน แต่ถูกขับเคลื่อนไปด้วยแอกอันพิลึกพิลั่นอันเดียวกัน ทว่าในขณะที่โดว์บอยผู้เคราะห์ร้ายนั้นมีธรรมชาติที่เฉื่อยชาและทึ่มทื่อในทางสติปัญญา แต่พิป แม้จะเป็นคนใจอ่อนเกินไป ทว่าเนื้อแท้แล้วเขากลับเฉลียวฉลาด พร้อมด้วยความสดใส รื่นเริง และเป็นมิตร อันเป็นลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์เขา เผ่าพันธุ์ที่รื่นรมย์กับวันหยุดและงานเทศกาลทั้งปวงด้วยความดื่มด่ำและเสรียิ่งกว่าเผ่าพันธุ์ใด สำหรับคนผิวดำแล้ว ปฏิทินรายปีควรจะมีเพียงวันที่สี่กรกฎาคมและวันขึ้นปีใหม่รวมสามร้อยหกสิบห้าวัน และอย่าได้ยิ้มเยาะในขณะที่ข้าพเจ้าเขียนว่าเจ้าคนผิวดำตัวน้อยนี้มีความโชติช่วง เพราะแม้แต่ความดำมืดก็มีความโชติช่วงในตัวมันเอง จงดูไม้อีโบนีอันเงางามที่ประดับอยู่ในตู้ของกษัตริย์นั่นเถิด

แต่พิปนั้นรักชีวิตและรักความมั่นคงอันสงบสุขของชีวิต ดังนั้น ธุรกิจอันน่าตระหนกซึ่งเขาหลงเข้ามาติดกับอย่างไม่ทราบสาเหตุ จึงได้บดบังความสดใสของเขาจนหม่นหมองอย่างน่าเศร้า แม้ว่าในไม่ช้าจะได้เห็นว่า สิ่งที่ถูกกดทับไว้ชั่วคราวในตัวเขานั้น ในท้ายที่สุดถูกกำหนดให้ถูกส่องสว่างอย่างน่าสยดสยองด้วยไฟป่าอันแปลกประหลาด ซึ่งทำให้เขาดูโดดเด่นกว่ารัศมีตามธรรมชาติถึงสิบเท่า รัศมีที่เขาเคยใช้สร้างความครึกครื้นให้กับการละเล่นของนักสีซอหลายต่อหลายครั้งบนลานหญ้าในเทศมณฑลทอลแลนด์ รัฐคอนเนตทิคัตบ้านเกิดของเขา และในยามเย็นอันไพเราะ เสียงหัวเราะ ฮ่า ฮ่า!

อันร่าเริงของเขา ได้เปลี่ยนเส้นขอบฟ้าที่ล้อมรอบให้กลายเป็นแทมบูรีนที่ประดับด้วยดวงดาว ดังนั้น แม้ในอากาศที่แจ่มใสของวัน หยาดเพชรน้ำใสที่แขวนอยู่บนลำคอที่มีเส้นเลือดสีน้ำเงินจะทอประกายอย่างสุขภาพดี ทว่าเมื่อช่างอัญมณีผู้ช่ำชองต้องการแสดงให้ท่านเห็นประกายที่น่าประทับใจที่สุดของเพชร เขาจะวางมันลงบนพื้นหลังที่มืดมิด แล้วจึงส่องไฟให้มัน ไม่ใช่ด้วยแสงอาทิตย์ แต่ด้วยก๊าซที่ผิดธรรมชาติบางอย่าง เมื่อนั้นรัศมีอันโชติช่วงราวกับไฟจะปรากฏออกมาอย่างวิจิตรบรรจงในแบบนรก และเมื่อนั้นเพชรที่ลุกโชนด้วยความชั่วร้าย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสัญลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของท้องฟ้าคริสตัล จะดูราวกับอัญมณีบนมงกุฎที่ถูกขโมยมาจากราชาแห่งขุมนรก แต่เอาเถิด เรากลับมาที่เรื่องราวกันดีกว่า

เหตุการณ์เกิดขึ้นว่า ในเรื่องของอำพันสีเทานั้น ฝีพายหลังของสตับบ์บังเอิญทำมือเคล็ดจนถึงขั้นพิการชั่วคราว และในระหว่างนั้น พิปจึงถูกส่งเข้าไปทำหน้าที่แทนที่เขา

ครั้งแรกที่สตับบ์ให้เขาลงเรือล่าด้วย พิปแสดงอาการประหม่าอย่างยิ่ง ทว่าโชคดีที่ครั้งนั้นเขาไม่ต้องเผชิญหน้ากับวาฬในระยะประชิด จึงรอดพ้นมาได้โดยไม่ถึงกับเสียหน้าเสียทีเดียว แม้ว่าสตับบ์ซึ่งเฝ้าสังเกตเขาอยู่ จะกำชับในภายหลังให้เขาบ่มเพาะความกล้าหาญให้ถึงที่สุด เพราะเขาอาจจำเป็นต้องใช้มันบ่อยครั้ง

ครั้นเมื่อลงเรือครั้งที่สอง เรือพายเข้าประชิดตัววาฬ และเมื่อเจ้าปลารับฉมวกที่พุ่งเข้าใส่ มันก็สะบัดตัวตามวิสัย ซึ่งในคราวนี้ บังเอิญว่าจุดที่มันสะบัดนั้นอยู่ใต้ที่นั่งของพิปผู้น่าสงสารพอดี ความตระหนกที่เกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจในชั่วขณะนั้นทำให้เขากระโดดออกจากเรือทั้งที่ยังถือไม้พายอยู่ในมือ และด้วยลักษณะการกระโดดเช่นนั้น สายล่าวาฬส่วนที่หย่อนอยู่จึงพาดผ่านหน้าอกของเขา ทำให้เขากระโดดออกไปพร้อมกับสายที่พันรอบตัว จนกระทั่งตกลงไปในน้ำในสภาพที่ถูกสายรัดรึงไว้

ทันใดนั้น วาฬที่บาดเจ็บก็เริ่มว่ายหนีอย่างบ้าคลั่ง สายล่าจึงตึงเปรี๊ยะในฉับพลัน และแล้ว—ปุ๊บ! พิปผู้น่าสงสารก็ถูกลากขึ้นมาจนตัวโพลนไปด้วยฟองน้ำที่กราบเรือ ถูกสายที่พันรอบอกและคอหลายตลบกระชากมาอย่างไม่ปรานี

แทชเทโกยืนอยู่ที่หัวเรือ เขากำลังรุ่มร้อนด้วยไฟแห่งการล่า เขาชิงชังพิปที่ขี้ขลาดตาขาว เขาชักมีดประจำเรือออกจากฝัก แล้วจ่อคมมีดไว้เหนือสายล่า พลางหันไปทางสตับบ์และตะโกนถามว่า “ตัดไหม?” ในขณะเดียวกัน ใบหน้าสีน้ำเงินเข้มที่กำลังสำลักของพิปก็ดูราวกับจะบอกว่า ได้โปรดตัดเถิด พระเจ้าช่วย! ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เรื่องราวทั้งหมดนี้ผ่านพ้นไปในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที

“บัดซบเถอะ ตัดเลย!” สตับบ์คำราม และด้วยเหตุนั้น วาฬจึงหลุดรอดไปได้ แต่พิปกลับรอดชีวิต

ทันทีที่เขาตั้งสติได้ เจ้าหนูน้อยผิวดำผู้น่าสงสารก็ถูกรุมด่าทอและสาปแช่งจากเหล่าลูกเรือ สตับบ์ปล่อยให้คำสบถที่ระเบิดออกมาอย่างสะเปะสะปะนั้นจางหายไปอย่างสงบ จากนั้นจึงด่าพิปอย่างเป็นทางการด้วยท่าทีเรียบง่ายตามแบบฉบับคนทำงาน แต่ยังคงแฝงความขบขันอยู่ครึ่งหนึ่ง และเมื่อทำเช่นนั้นเสร็จ เขาก็ให้คำแนะนำที่มีประโยชน์แก่พิปอย่างไม่เป็นทางการ ใจความสำคัญคือ อย่ากระโดดออกจากเรือนะพิป ยกเว้นแต่—แต่ส่วนที่เหลือก็คลุมเครือ ดังเช่นคำแนะนำที่ยอดเยี่ยมที่สุดมักจะเป็นเสมอ โดยทั่วไปแล้ว “เกาะเรือไว้ให้มั่น”

คือคติที่ถูกต้องในการล่าวาฬ ทว่าบางกรณี การ “กระโดดออกจากเรือ” อาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ยิ่งไปกว่านั้น ราวกับว่าในที่สุดสตับบ์จะตระหนักได้ว่า หากเขาให้คำแนะนำที่ซื่อตรงและจริงจังเกินไป เขาจะเปิดช่องว่างให้พิปกล้ากระโดดลงน้ำอีกในอนาคต สตับบ์จึงหยุดให้คำแนะนำทั้งหมดกะทันหัน และตบท้ายด้วยคำสั่งเด็ดขาดว่า “เกาะเรือไว้ให้มั่นนะพิป มิฉะนั้นข้าสาบานเลยว่าถ้าเจ้ากระโดดลงไป ข้าจะไม่เก็บเจ้าขึ้นมา จำไว้ด้วย เราไม่สามารถยอมเสียวาฬไปเพราะคนอย่างเจ้าได้ วาฬตัวหนึ่งขายได้ราคาสูงกว่าตัวเจ้าถึงสามสิบเท่าในอะลาบามา จำใส่หัวไว้ แล้วอย่ากระโดดอีก”

ด้วยประการนี้ สตับบ์อาจกำลังบอกเป็นนัยว่า แม้คนเราจะรักเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน แต่คนเราก็เป็นสัตว์ที่แสวงหาเงินทอง ซึ่งสันดานนี้มักจะเข้ามาขัดขวางความเมตตาที่มีต่อผู้อื่นอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าเราทั้งหลายล้วนอยู่ในเงื้อมมือของทวยเทพ และแล้วพิปก็กระโดดลงไปอีกครา เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นภายใต้สภาวะที่คล้ายคลึงกับครั้งแรกยิ่งนัก เพียงแต่คราวนี้เขาไม่ได้โอบรัดเชือกไว้กับอก ดังนั้นเมื่อวาฬเริ่มพุ่งทะยาน พิปจึงถูกทิ้งไว้เบื้องหลังกลางท้องทะเล ประหนึ่งหีบสัมภาระของผู้เดินทางที่ถูกลืมทิ้งไว้ด้วยความรีบเร่ง อนิจจา! สตับบ์นั้นยึดมั่นในคำพูดของตนอย่างเคร่งครัดเกินไป วันนั้นเป็นวันที่ท้องฟ้าสีครามงดงามและเปี่ยมด้วยความเมตตา ผืนน้ำระยิบระยับสงบนิ่งและเย็นเยียบ ทอดตัวราบเรียบออกไปทุกทิศทางจนจรดเส้นขอบฟ้า

ราวกับแผ่นทองคำเปลวที่ถูกตีจนบางเฉียบที่สุด ศีรษะสีนิลของพิปลอยขึ้นลงในทะเลนั้น ดูคล้ายกับหัวกานพลู ไม่มีใครยกมีดล่าปลาวาฬขึ้นมาช่วยเมื่อเขาถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็วเช่นนั้น แผ่นหลังอันไร้ความปรานีของสตับบ์หันหลังให้เขา และวาฬก็พุ่งทะยานออกไปดุจติดปีก เพียงสามนาที มหาสมุทรอันไร้ชายฝั่งกว้างหนึ่งไมล์ก็กั้นกลางระหว่างพิปและสตับบ์ ท่ามกลางใจกลางทะเลนั้น พิปผู้น่าสงสารหันศีรษะสีดำหยิกขอดของเขาเข้าหาดวงอาทิตย์ กลายเป็นผู้ประสบภัยที่โดดเดี่ยวอีกคนหนึ่ง แม้จะเป็นผู้ที่สูงส่งและเจิดจรัสที่สุดก็ตาม

ในยามที่อากาศสงบ การว่ายน้ำในมหาสมุทรเปิดกว้างนั้น สำหรับนักว่ายน้ำผู้ชำนาญแล้วย่อมง่ายดายพอๆ กับการนั่งรถม้าในเมือง ทว่าความอ้างว้างอันน่าสะพรึงกลัวนั้นเกินกว่าจะทนทานได้ การที่ตัวตนถูกบีบอัดให้รวมศูนย์อยู่ท่ามกลางความเวิ้งว้างอันไร้หัวใจเช่นนั้น โอ้ พระเจ้าข้า! ใครเล่าจะพรรณนาได้? จงสังเกตเถิดว่า เมื่อเหล่าลูกเรือลงอาบน้ำในทะเลเปิดยามที่ลมสงบนิ่ง พวกเขาจะเกาะติดเรือไว้แนบแน่นเพียงใด และจะว่ายวนเวียนอยู่เพียงแค่ข้างลำเรือเท่านั้น

แต่สตับบ์ได้ทอดทิ้งเจ้าคนผิวดำตัวน้อยผู้น่าสงสารให้เผชิญชะตากรรมเพียงลำพังจริงหรือ? หามิได้ อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ตั้งใจเช่นนั้น เพราะมีเรือบดอีกสองลำตามหลังเขามา และเขาคงสันนิษฐานโดยไม่สงสัยเลยว่า เรือเหล่านั้นย่อมต้องรีบเข้าไปหาพิปและช่วยเขาขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว ความเห็นอกเห็นใจต่อฝีพายที่ตกอยู่ในอันตรายเพราะความขลาดกลัวของตนเองนั้น มิได้ปรากฏให้เห็นเสมอไปในหมู่พรานล่าปลาวาฬในทุกกรณีที่คล้ายคลึงกัน และเหตุการณ์เช่นนี้ก็เกิดขึ้นไม่น้อย ซึ่งเกือบจะเป็นเรื่องปกติในกิจการล่าปลาวาฬที่ผู้ถูกตราหน้าว่าเป็นคนขลาด จะถูกรังเกียจเดียดฉันท์อย่างไร้ความปรานี เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นในกองทัพเรือและกองทัพบก

ทว่าเหตุการณ์กลับกลายเป็นว่า เรือบดเหล่านั้นโดยมิได้เห็นพิป และพลันเหลือบไปเห็นวาฬอยู่ใกล้ๆ ทางด้านหนึ่ง จึงหันหัวเรือไล่ตามไป และบัดนี้เรือของสตับบ์ก็ห่างไกลออกไปยิ่งนัก ทั้งตัวเขาและลูกเรือทุกคนต่างมุ่งมั่นอยู่กับปลาของตน จนขอบฟ้าที่ล้อมรอบตัวพิปเริ่มขยายกว้างออกไปอย่างน่าเวทนา ในที่สุดเรือลำใหญ่ก็ช่วยเขาไว้ได้ด้วยความบังเอิญอย่างที่สุด แต่นับจากชั่วโมงนั้นเป็นต้นมา เจ้าหนุ่มผิวดำตัวน้อยก็เดินเตร่ไปมาบนดาดฟ้าเรือราวกับคนปัญญาอ่อน อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาว่ากัน ทะเลได้พยุงร่างกายอันจำกัดของเขาไว้ด้วยความเย้ยหยัน

แต่กลับทำให้ความไร้ขอบเขตแห่งจิตวิญญาณของเขาจมดิ่งลง ทว่ามิได้จมหายไปเสียทั้งหมด หากแต่ถูกพัดพาลงไปทั้งที่ยังมีชีวิตสู่ห้วงลึกอันน่าอัศจรรย์ ที่ซึ่งรูปทรงประหลาดของโลกบรรพกาลอันมิเคยบิดเบี้ยวแหวกว่ายไปมาต่อหน้าดวงตาที่นิ่งเฉยของเขา และวิสดอม มนุษย์เงือกผู้ตระหนี่ ก็ได้เผยกองสมบัติที่สะสมไว้ และท่ามกลางนิรันดร์กาลอันรื่นรมย์ ไร้หัวใจ และเยาว์วัยตลอดกาล พิปได้เห็นเหล่าแมลงปะการังจำนวนมหาศาลซึ่งพระเจ้าสถิตอยู่ทุกแห่งหน เป็นผู้ยกทรงกลมมหึมาขึ้นมาจากสรวงสวรรค์แห่งวารี เขาเห็นพระบาทของพระเจ้าบนคันเหยียบของกี่ทอผ้า และได้กล่าวสิ่งนั้นออกมา

ด้วยเหตุนี้เพื่อนร่วมเรือจึงเรียกเขาว่าคนบ้า ดังนั้น ความวิกลจริตของมนุษย์จึงเป็นสัมปชัญญะของสวรรค์ และเมื่อมนุษย์หลงทางจากเหตุผลทั้งปวงของปุถุชน ในที่สุดเขาก็จะบรรลุถึงความคิดแห่งสรวงสวรรค์ ซึ่งสำหรับเหตุผลแล้วนั้นเป็นเรื่องไร้สาระและบ้าคลั่ง และไม่ว่าจะสุขหรือโศก เขาก็จะรู้สึกถึงความเด็ดเดี่ยวไม่ประนีประนอม และเฉยเมยดุจดังพระเจ้าของเขา

สำหรับเรื่องที่เหลือ อย่าได้ตำหนิสตับบ์รุนแรงจนเกินไปนัก สิ่งนี้เป็นเรื่องปกติในการล่าปลาวาฬ และในลำดับถัดไปของเรื่องราว จะได้เห็นว่าการถูกทอดทิ้งในลักษณะเดียวกันนี้ได้เกิดขึ้นกับตัวข้าพเจ้าอย่างไร