บทที่ 84 การตีลังกาตกน้ำ

เพื่อให้รถม้าแล่นไปได้อย่างสะดวกและรวดเร็ว เพลาของรถจึงต้องได้รับการชโลมน้ำมัน และด้วยจุดประสงค์ที่คล้ายคลึงกันนี้ นักล่าวาฬบางคนจึงกระทำการในลักษณะเดียวกันกับเรือบดของตน นั่นคือการทาไขมันไว้ที่ท้องเรือ และมิอาจสงสัยได้เลยว่า ในเมื่อวิธีการเช่นนี้มิได้ก่อให้เกิดผลเสีย ประโยชน์ของมันก็อาจมิใช่สิ่งที่ควรละเลย เมื่อพิจารณาว่าน้ำมันกับน้ำนั้นไม่ถูกกัน น้ำมันเป็นสิ่งที่ลื่นไหล และเป้าหมายที่ต้องการก็คือการทำให้เรือบดลื่นไถลไปได้อย่างกล้าหาญ ควีเควกเชื่อมั่นในการชโลมเรือบดของตนเป็นอย่างยิ่ง และในเช้าวันหนึ่งหลังจากที่เรือยุงเฟราของเยอรมันหายลับไปไม่นาน เขาได้ทุ่มเทความพยายามในการทำงานนั้นมากกว่าปกติ โดยการคลานลงไปใต้ท้องเรือที่แขวนอยู่ข้างกราบเรือ แล้วถูความมันเลื่อมนั้นลงไป

ราวกับกำลังพยายามอย่างขยันขันแข็งเพื่อให้เส้นขนงอกเงยขึ้นมาจากกระดูกงูที่ล้านเลี่ยนของเรือ เขาดูเหมือนจะทำงานตามลางสังหรณ์บางอย่าง และลางนั้นก็มิได้ปรากฏว่าไร้เหตุผลเมื่อเหตุการณ์เกิดขึ้นจริง

เมื่อใกล้เที่ยง มีการพบเห็นวาฬ แต่ทันทีที่เรือแล่นลงไปหา พวกมันก็หันหลังและหลบหนีไปด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เป็นการหลบหนีอย่างโกลาหล ราวกับขบวนเรือของคลีโอพัตราที่ถอยร่นจากแอคเทียม

กระนั้น เรือบดก็ยังคงไล่ตาม และเรือของสตับบ์นำหน้าเป็นลำแรก ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด ในที่สุดแทชเทโกก็สามารถปักฉมวกเหล็กเข้าได้หนึ่งเล่ม แต่ทว่าวาฬที่ถูกโจมตีตัวนั้น มิได้ดำดิ่งลงสู่เบื้องล่างเลยแม้แต่น้อย แต่มันยังคงว่ายหนีไปในแนวราบด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น การดึงรั้งอย่างไม่ลดละต่อฉมวกที่ปักอยู่นั้น ย่อมทำให้ฉมวกหลุดออกในที่สุดไม่ช้าก็เร็ว จึงกลายเป็นเรื่องจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องใช้หอกแทงวาฬที่กำลังว่ายหนีตัวนั้น มิเช่นนั้นก็ต้องยอมจำนนต่อการสูญเสียมันไป

แต่การจะลากเรือบดให้เข้าถึงสีข้างของมันนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะมันว่ายน้ำได้อย่างรวดเร็วและบ้าคลั่งยิ่งนัก แล้วจะเหลือสิ่งใดให้ทำได้อีกเล่า?

ในบรรดาอุบายอันน่าอัศจรรย์และความชำนาญ ความคล่องแคล่วของมือ และเล่ห์เหลี่ยมอันนับไม่ถ้วนที่นักล่าวาฬผู้ช่ำชองมักถูกบีบให้ต้องนำมาใช้ ไม่มีสิ่งใดจะเหนือไปกว่ากลยุทธ์อันประณีตในการใช้หอกที่เรียกว่า “พิทช์โพลลิ่ง” (pitchpoling) ไม่ว่าจะเป็นดาบเล็กหรือดาบใหญ่ ในทุกท่วงท่าการฝึกฝนก็ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้ วิธีนี้จะจำเป็นอย่างยิ่งก็ต่อเมื่อต้องรับมือกับวาฬที่ว่ายหนีอย่างดื้อรั้น จุดเด่นและลักษณะสำคัญของมันคือ ระยะห่างอันน่าอัศจรรย์ที่หอกยาวถูกพุ่งออกไปอย่างแม่นยำจากเรือที่โคลงเคลงและกระตุกอย่างรุนแรงในขณะที่เรือกำลังพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด เมื่อรวมเหล็กและไม้เข้าด้วยกัน หอกทั้งเล่มมีความยาวประมาณสิบหรือสิบสองฟุต ด้ามหอกนั้นเรียวบางกว่าด้ามฉมวกมาก และทำจากวัสดุที่เบากว่า ซึ่งก็คือไม้สน มันถูกติดตั้งด้วยเชือกเส้นเล็กที่เรียกว่า “วาร์ป” (warp) ซึ่งมีความยาวพอสมควร เพื่อให้สามารถดึงหอกกลับคืนสู่มือได้หลังจากพุ่งออกไปแล้ว

แต่ก่อนจะกล่าวต่อไป สิ่งสำคัญที่ต้องระบุไว้ ณ ที่นี้คือ แม้ว่าฉมวกจะสามารถนำมาทำพิทช์โพลลิ่งได้ในลักษณะเดียวกับหอก แต่ก็น้อยครั้งที่จะมีการกระทำเช่นนั้น และเมื่อทำแล้ว โอกาสที่จะประสบความสำเร็จยิ่งน้อยลงไปอีก เนื่องจากน้ำหนักที่มากกว่าและความยาวที่น้อยกว่าของฉมวกเมื่อเทียบกับหอก ซึ่งกลายเป็นข้อเสียเปรียบที่ร้ายแรง ดังนั้น โดยทั่วไปแล้ว ท่านจะต้องยึดตัววาฬให้ได้เสียก่อน จึงจะนำวิธีการพิทช์โพลลิ่งมาใช้ได้

จงทัศนาสตับบ์เถิด บุรุษผู้มีความใจเย็นและสุขุมเยือกเย็นอย่างน่าขันแม้ในยามวิกฤตที่สุด ซึ่งทำให้เขามีคุณสมบัติพิเศษยิ่งในการเชี่ยวชาญการแทงพลิกตัววาฬ จงมองเขาเถิด เขายืนตัวตรงอยู่บนหัวเรือเล็กที่โคลงเคลงท่ามกลางฟองคลื่นสีขาวราวขนแกะ โดยมีวาฬที่กำลังลากเรืออยู่ห่างออกไปสี่สิบฟุต สตับบ์ถือหอกยาวอย่างแผ่วเบา กวาดสายตามองตามความยาวของมันสองสามคราเพื่อให้แน่ใจว่ามันตรงดิ่ง เขาผิวปากพลางรวบเชือกที่ขดอยู่ด้วยมือข้างหนึ่ง เพื่อให้ปลายเชือกอยู่ในกำมือโดยไม่ให้ส่วนที่เหลือพันกัน

จากนั้นเขาถือหอกไว้ตรงกลางสายรัดเอว เล็งไปที่ตัววาฬ เมื่อหอกครอบคลุมเป้าหมายแล้ว เขาจึงกดส่วนท้ายของหอกในมือลงอย่างมั่นคง ส่งผลให้ปลายหอกชูชันขึ้นจนอาวุธนั้นสมดุลอยู่บนฝ่ามือของเขา สูงขึ้นไปในอากาศสิบห้าฟุต เขาทำให้คุณนึกถึงนักเล่นกลที่ทรงตัวไม้พลองยาวไว้บนคาง และในชั่วขณะต่อมา ด้วยแรงผลักดันอันรวดเร็วที่มิอาจนิยามได้ เหล็กกล้าอันวาววับก็พุ่งทะยานเป็นเส้นโค้งสง่างาม ข้ามระยะทางที่เต็มไปด้วยฟองคลื่น และปักสั่นสะท้านลงในจุดตายของวาฬ บัดนี้ สิ่งที่พุ่งพวยออกมามิใช่หยาดน้ำประกายพรึก แต่เป็นโลหิตสีแดงฉาน

“นั่นแหละ พุ่งทะลุจุกออกไปเลย!” สตับบ์ตะโกน “นี่คือวันที่สี่กรกฎาคมอันเป็นอมตะ น้ำพุทุกแห่งต้องไหลเป็นเหล้าองุ่นในวันนี้! จะดีเพียงใดหากเป็นวิสกี้เก่าจากนิวออร์ลีนส์ หรือจากโอไฮโอ หรือจากโมโนงาเฮลาอันเหลือคณา! เมื่อนั้น แทชเทโก เจ้าหนุ่ม ข้าจะให้เจ้าถือจอกรองรับสายเลือดที่พุ่งออกมา แล้วเราจะดื่มฉลองรอบตัวมัน! ใช่แล้ว ให้ตายเถอะ เราจะหมักพั้นช์ชั้นเลิศในรูพ่นน้ำของมัน และดื่มกินสิ่งมีชีวิตนั้นจากชามพั้นช์ที่มีชีวิต!”

ครั้งแล้วครั้งเล่าที่คำพูดอันรื่นเริงเช่นนั้นดำเนินไป พร้อมกับการพุ่งหอกอันชำนาญที่ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า หอกนั้นหวนคืนสู่เจ้านายของมันราวกับสุนัขเกรย์ฮาวด์ที่ถูกรั้งไว้ด้วยสายจูงอันคล่องแคล่ว วาฬที่ทุกข์ทรมานเริ่มดิ้นรนวุ่นวาย เชือกที่ลากเรือหย่อนลง และผู้แทงพลิกตัววาฬซึ่งรั้งท้ายอยู่ก็กอดอก และเฝ้ามองอสูรกายนั้นสิ้นใจอย่างเงียบงัน