บทที่ 109 เอฮับและสตาร์บัคในห้องพัก

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ พวกเขาจึงสูบน้ำออกจากเรือในเช้าวันรุ่งขึ้น และพุทโธ่! กลับมีน้ำมันจำนวนไม่น้อยปนขึ้นมากับน้ำ ถังบรรจุที่อยู่ด้านล่างคงจะรั่วอย่างหนัก ทุกคนต่างแสดงความกังวล และสตาร์บัคได้ลงไปยังห้องพักเพื่อรายงานเหตุการณ์อันไม่สู้ดีนี้ [21]

[21] ในบรรดาเรือล่าปลาวาฬสเปิร์มที่มีน้ำมันบรรทุกไว้เป็นจำนวนมาก จะมีหน้าที่ประจำทุกครึ่งสัปดาห์ในการหย่อนสายยางลงไปในระวางเรือ เพื่อฉีดน้ำทะเลให้ชุ่มถังบรรจุ ซึ่งต่อมาน้ำเหล่านี้จะถูกสูบออกด้วยเครื่องสูบน้ำของเรือเป็นระยะๆ การทำเช่นนี้ก็เพื่อให้ถังบรรจุมีความชื้นจนปิดสนิท และในขณะเดียวกัน เหล่ากะลาสีจะสามารถตรวจพบการรั่วไหลที่รุนแรงของสินค้าอันล้ำค่าได้โดยง่าย จากลักษณะของน้ำที่สูบออกมาซึ่งเปลี่ยนแปลงไป

ขณะนั้น เรือพีควอดกำลังมุ่งหน้าจากทิศใต้และทิศตะวันตกเข้าใกล้เกาะฟอร์โมซาและหมู่เกาะบาชี ซึ่งระหว่างนั้นเป็นหนึ่งในช่องทางเขตร้อนที่เชื่อมจากน่านน้ำจีนเข้าสู่มหาสมุทรแปซิฟิก และที่นั่นเอง สตาร์บัคได้พบอาแฮบซึ่งกำลังกางแผนที่รวมของหมู่เกาะทางตะวันออกไว้ตรงหน้า และมีแผนที่แยกอีกฉบับหนึ่งแสดงชายฝั่งตะวันออกอันยาวเหยียดของหมู่เกาะญี่ปุ่น—นิพอน, มัตสึไม และสิโกะ ชายชราผู้มหัศจรรย์ผู้นี้ใช้ขางาช้างสีขาวโพลนอันใหม่ยันไว้กับขาโต๊ะที่ปรับเกลียวได้ ในมือถือมีดพับเล่มยาวคล้ายตะขอตัดแต่งกิ่ง เขายืนหันหลังให้ประตูทางเดินพลางขมวดคิ้ว และลากเส้นตามเส้นทางเดินเรือเก่าๆ ของตนอีกครั้ง

“ใครน่ะ?” เขาถามเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ประตู แต่ไม่ได้หันกลับไปมอง “ขึ้นดาดฟ้าไป! ไปให้พ้น!”

“กัปตันอาแฮบเข้าใจผิดแล้วครับ ข้าพเจ้าเอง น้ำมันในระวางเรือกำลังรั่วครับท่าน เราต้องยกถังเบอร์ตันขึ้นมาและถ่ายน้ำมันออก”

“ยกเบอร์ตันขึ้นมาและถ่ายออกงั้นรึ? ในตอนที่เรากำลังเข้าใกล้ญี่ปุ่นเนี่ยนะ ให้หยุดเรือที่นี่เป็นสัปดาห์เพื่อซ่อมแซมห่วงถังเก่าๆ พวกนั้นน่ะรึ?”

“ไม่ทำเช่นนั้น เราก็จะต้องสูญเสียน้ำมันในวันเดียวมากกว่าที่เราจะหามาทดแทนได้ในหนึ่งปีครับท่าน สิ่งที่เราเดินทางมาไกลถึงสองหมื่นไมล์เพื่อไขว่คว้านั้นมีค่าควรแก่การรักษาไว้ครับ”

“มันก็จริง มันก็จริง หากเราได้มันมา”

“ข้าพเจ้ากำลังพูดถึงน้ำมันในระวางเรือครับท่าน”

“และข้าพเจ้าก็ไม่ได้พูดหรือคิดถึงเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย ไปให้พ้น! ปล่อยให้มันรั่วไป! ตัวข้าพเจ้าเองก็รั่วไหลไปทั้งตัวแล้ว ใช่! รั่วซ้อนรั่ว! ไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยถังที่รั่วไหล แต่ถังที่รั่วเหล่านั้นยังอยู่ในเรือที่รั่วอีก และนั่นเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าสภาพของเรือพีควอดเสียอีก เจ้ามนุษย์ แต่ข้าพเจ้าไม่หยุดเพื่ออุดรอยรั่วของตนหรอก เพราะใครเล่าจะหารอยรั่วนั้นเจอในลำตัวเรือที่บรรทุกหนักอึ้ง หรือจะหวังอุดมันได้อย่างไร แม้จะหาเจอ ท่ามกลางพายุคำรามของชีวิตนี้? สตาร์บัค! ข้าพเจ้าจะไม่ยอมให้ยกถังเบอร์ตันขึ้นมาเด็ดขาด”

“แล้วพวกเจ้าของเรือจะว่าอย่างไรครับท่าน?”

“ปล่อยให้พวกเจ้าของเรือไปยืนบนชายหาดแนนทัคเก็ตแล้วตะโกนแข่งกับพายุไต้ฝุ่นเถิด อาแฮบจะสนไปใย? เจ้าของเรือ เจ้าของเรือรึ? เจ้าเอาแต่พล่ามกับข้าพเจ้าเรื่องเจ้าของเรือผู้ขี้เหนียวพวกนั้นอยู่เรื่อย สตาร์บัค ราวกับว่าเจ้าของเรือคือมโนธรรมของข้าพเจ้าอย่างนั้นแหละ แต่ฟังนะ เจ้าของที่แท้จริงของทุกสิ่งคือผู้บัญชาการสิ่งนั้น และจงฟังให้ดี มโนธรรมของข้าพเจ้าอยู่ในกระดูกงูของเรือลำนี้—ขึ้นดาดฟ้าไป!”

“กัปตันอาแฮบ” ต้นหนผู้หน้าแดงก่ำกล่าวพลางก้าวลึกเข้าไปในห้องพัก ด้วยความกล้าหาญที่แฝงไว้ซึ่งความเคารพและระแวดระวังอย่างประหลาด จนดูราวกับว่าเขามิเพียงพยายามหลีกเลี่ยงมิให้ความกล้านั้นปรากฏออกมาให้เห็นภายนอกแม้เพียงนิด แต่ภายในใจเขาก็ดูจะไม่ไว้วางใจในความกล้าของตนเองเกินครึ่ง “บุรุษที่ดีกว่าข้าพเจ้าอาจจะยอมมองข้ามสิ่งที่ท่านทำ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคงจะขุ่นเคืองใจอย่างรวดเร็วหากมันเกิดขึ้นกับชายที่หนุ่มกว่า ใช่แล้ว และหากเป็นชายที่มีความสุขกว่านี้ กัปตันอาแฮบ”

“ปีศาจเอ๋ย! นี่เจ้าบังอาจถึงขั้นกล้าคิดวิพากษ์วิจารณ์ข้าเชียวรึ?—ออกไปบนดาดฟ้า!”

“หามิได้ครับท่าน ยังก่อนเถิด ข้าพเจ้าขอวิงวอน และข้าพเจ้าก็บังอาจ—ที่จะอดทนอดกลั้น! เราจะไม่อาจทำความเข้าใจกันให้ดีกว่าที่ผ่านมาได้หรือ กัปตันอาแฮบ?”

อาแฮบคว้าปืนมัสเก็ตที่บรรจุกระสุนไว้แล้วจากชั้นวาง (ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องเรือนในห้องพักของชาวเรือทะเลใต้ส่วนใหญ่) แล้วเล็งไปยังสตาร์บัค พร้อมกับตะโกนว่า “มีพระเจ้าเพียงองค์เดียวที่เป็นเจ้าเหนือโลก และมีกัปตันเพียงคนเดียวที่เป็นเจ้าเหนือเรือพีควอด—ออกไปบนดาดฟ้า!”

ชั่วขณะหนึ่ง ในดวงตาที่วาวโรจน์และแก้มที่แดงฉานของต้นหน ท่านอาจคิดว่าเขาได้รับเปลวเพลิงจากปากกระบอกปืนที่เล็งมานั้นจริงๆ แต่เมื่อควบคุมอารมณ์ได้ เขาก็ลุกขึ้นอย่างสงบนิ่งครึ่งหนึ่ง และขณะที่กำลังจะออกจากห้องพัก เขาก็ชะงักครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านได้ล่วงเกินข้าพเจ้า มิใช่เพียงดูหมิ่น ข้าพเจ้าขอให้ท่านอย่าได้ระวังสตาร์บัคเลย ท่านคงจะหัวเราะเยาะคำนั้น แต่จงให้อาแฮบระวังอาแฮบเถิด จงระวังตัวท่านเองเถิด ตาแก่”

“มันเริ่มกล้าขึ้น แต่ถึงกระนั้นก็ยังเชื่อฟัง ช่างเป็นความกล้าที่ระมัดระวังยิ่งนัก!” อาแฮบพึมพำขณะที่สตาร์บัคหายลับไป “มันพูดว่าอะไรนะ—อาแฮบระวังอาแฮบ—มีบางอย่างซ่อนอยู่ในนั้น!” จากนั้นเขาก็ใช้ปืนมัสเก็ตแทนไม้เท้าโดยไม่รู้ตัว เดินกลับไปกลับมาในห้องพักเล็กๆ ด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม แต่ในไม่ช้า รอยย่นหนาบนหน้าผากก็คลายลง เขาเก็บปืนคืนไว้ที่ชั้นวาง แล้วเดินออกไปยังดาดฟ้า

“เจ้าเป็นเพื่อนที่ดีเกินไปจริงๆ สตาร์บัค” เขากล่าวกับต้นหนด้วยเสียงต่ำ จากนั้นจึงขึ้นเสียงสั่งลูกเรือ “เก็บใบเรือทีกัลแลนท์ และลดใบเรือท็อปเซลล์ทั้งหน้าและหลังให้สั้นที่สุด กลับหัวไม้พายหลัก ยกเบอร์ตันขึ้น และเปิดช่องระบายอากาศในห้องเก็บของหลัก”

อาจเป็นการสูญเปล่าที่จะคาดเดาให้แน่ชัดว่าเหตุใดอาแฮบจึงปฏิบัติต่อสตาร์บัคเช่นนี้ อาจเป็นประกายแห่งความซื่อสัตย์ที่วาบขึ้นในใจเขา หรืออาจเป็นเพียงนโยบายที่รอบคอบ ซึ่งภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ได้สั่งห้ามมิให้มีอาการไม่พอใจอย่างเปิดเผยแม้เพียงนิด ไม่ว่าจะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม ในตัวนายทหารระดับสูงที่สำคัญของเรือ ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร คำสั่งของเขาก็ได้รับการปฏิบัติ และเบอร์ตันก็ถูกยกขึ้น