บทที่ 50 เรือและลูกเรือของอาแฮบ เฟดัลลาห์ “ใครจะไ

“ใครจะไปนึกเล่า ฟลาสก์!” สตับบ์อุทาน “หากข้าพเจ้ามีขาเพียงข้างเดียว เจ้าไม่มีทางจับข้าพเจ้าลงเรือได้หรอก นอกจากจะให้เอาหัวแม่เท้าไม้ของข้าพเจ้าไปอุดรูระบายน้ำเสียล่ะมั้ง โอ! แกเป็นตาแก่ที่มหัศจรรย์จริงๆ!”

“ข้าพเจ้าไม่คิดว่ามันแปลกอะไรนักหรอก เมื่อพิจารณาจากเหตุผลนั้น” ฟลาสก์กล่าว “หากขาของเขาขาดหายไปตั้งแต่ช่วงสะโพก นั่นคงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เพราะมันจะทำให้เขาพิการจนทำอะไรไม่ได้ แต่เขายังมีเข่าข้างหนึ่ง และยังเหลือส่วนสำคัญของอีกข้างไว้ด้วย เจ้าก็รู้”

“ข้าพเจ้าไม่รู้เรื่องนั้นหรอก เจ้าตัวเล็ก ข้าพเจ้ายังไม่เคยเห็นแกคุกเข่าเลยสักครั้ง”

* * * * *

ในหมู่ผู้มีความรู้เรื่องวาฬ มักมีการถกเถียงกันอยู่บ่อยครั้งว่า เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญสูงสุดของชีวิตกัปตันที่มีต่อความสำเร็จของการเดินเรือนั้น เป็นเรื่องที่ถูกต้องหรือไม่ที่กัปตันเรือล่าวาฬจะเอาชีวิตไปเสี่ยงกับภยันตรายอันเชี่ยวกรากในระหว่างการไล่ล่า เช่นเดียวกับที่เหล่าทหารของทามเมอร์เลนมักถกเถียงกันด้วยน้ำตานองหน้าว่า ชีวิตอันล้ำค่าของท่านผู้นั้นควรจะถูกนำเข้าสู่ใจกลางการสู้รบที่ดุเดือดที่สุดหรือไม่

ทว่าสำหรับอาแฮบ คำถามนี้กลับมีแง่มุมที่เปลี่ยนไป เมื่อพิจารณาว่าในยามมีภัยอันตรายทั้งปวง มนุษย์ที่มีขาสองข้างก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ก้าวเดินอย่างเกอะกัง และเมื่อพิจารณาว่าการไล่ล่าวาฬนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบากอันยิ่งยวดและไม่ธรรมดาอยู่เสมอ ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว ทุกชั่วขณะนั้นล้วนประกอบไปด้วยภยันตราย ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เป็นเรื่องฉลาดหรือไม่ที่คนพิการจะลงเรือล่าวาฬเพื่อออกล่า? หากกล่าวโดยทั่วไป เหล่าเจ้าของร่วมของเรือพีควอดคงคิดว่าไม่เป็นเรื่องฉลาดอย่างแน่นอน

อาแฮบทราบดีว่า แม้บรรดามิตรสหายที่บ้านคงไม่ถือสาหากเขาจะลงเรือในบางคราวที่การไล่ล่าเป็นไปอย่างราบรื่นและไร้ภยันตราย เพื่อให้ได้อยู่ใกล้ชิดกับเหตุการณ์และสั่งการด้วยตนเอง ทว่าการที่กัปตันอาแฮบจะมีเรือลำหนึ่งจัดสรรไว้ให้เป็นพิเศษเพื่อทำหน้าที่เป็นเพชฌฆาตหลักในการล่า—และเหนือสิ่งอื่นใด คือการที่กัปตันอาแฮบจะได้รับลูกเรือเพิ่มอีกห้าคนเพื่อประจำเรือลำนั้น—เขารู้ดีว่าความใจกว้างเช่นนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นในหัวของบรรดาเจ้าของเรือพีควอดเลย ดังนั้นเขาจึงมิได้ร้องขอลูกเรือประจำเรือจากพวกเขา และมิได้บอกใบ้ถึงความปรารถนาในเรื่องนี้แต่อย่างใด

ถึงกระนั้น เขาก็ได้ดำเนินมาตรการส่วนตัวในเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยตนเอง จนกระทั่งการค้นพบของคาบาโกถูกเปิดเผยออกมา เหล่ากะลาสีจึงแทบไม่ทันคาดคิดถึงเรื่องนี้ แม้ว่าจะเป็นที่จริงว่า หลังจากออกเรือจากท่าได้ระยะหนึ่ง เมื่อลูกเรือทุกคนเสร็จสิ้นภารกิจตามปกติในการเตรียมเรือล่าปลาวาฬให้พร้อมใช้งาน และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อพบว่าอาแฮบมักจะลุกขึ้นมาจัดการเรื่องการทำสลักพายด้วยมือตนเองสำหรับเรือที่ทุกคนคิดว่าเป็นเรือสำรองลำหนึ่ง และถึงขั้นพิถีพิถันตัดไม้เสียบเล็กๆ ซึ่งใช้ปักทับร่องที่หัวเรือยามที่สายเชือกถูกปล่อยออกไป เมื่อสิ่งเหล่านี้ถูกสังเกตเห็นในตัวเขา โดยเฉพาะความใส่ใจในการบุแผ่นไม้เพิ่มที่ท้องเรือ

ราวกับจะทำให้มันทนทานต่อแรงกดจากขา ivory ของเขาได้ดียิ่งขึ้น และความกังวลที่เขาแสดงออกในการปรับแต่งแผ่นไม้รองเข่า หรือที่บางครั้งเรียกว่าไม้ค้ำอันเทอะทะ ซึ่งเป็นชิ้นไม้แนวนอนที่หัวเรือสำหรับยันเข่าไว้ขณะพุ่งเข้าแทงปลาวาฬ เมื่อเป็นที่สังเกตว่าเขามักจะยืนในเรือลำนั้นบ่อยครั้ง โดยวางเข่าข้างเดียวของเขาลงในร่องครึ่งวงกลมของไม้ค้ำ แล้วใช้สิ่วของช่างไม้เซาะตรงนั้นนิด ปรับตรงนี้หน่อย ข้าพเจ้าขอบอกว่า สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดได้ปลุกความสนใจและความอยากรู้อยากเห็นขึ้นอย่างมากในเวลานั้น

แต่เกือบทุกคนต่างสันนิษฐานว่า ความพิถีพิถันในการเตรียมการเป็นพิเศษของอาแฮบนี้ คงเป็นเพียงเพื่อการไล่ล่าโมบี้ ดิก ในท้ายที่สุดเท่านั้น เพราะเขาได้เปิดเผยความตั้งใจที่จะล่าอสุรกายมรณะตัวนั้นด้วยตนเองอยู่แล้ว ทว่าข้อสันนิษฐานดังกล่าวไม่ได้นำไปสู่ความสงสัยแม้แต่น้อยว่าจะมีลูกเรือชุดใดถูกจัดสรรให้ประจำเรือลำนั้น

บัดนี้ เมื่อเงาเลือนรางในเรื่องรองลงมาปรากฏขึ้น ความฉงนสงสัยที่หลงเหลืออยู่ก็จางหายไปในไม่ช้า เพราะในเรือล่าปลาวาฬ ความฉงนนั้นมักเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว อีกทั้งในบางครั้ง มักมีเศษเสี้ยวที่ไม่อาจคำนวณได้ของชนชาติแปลกหน้าจากซอกมุมและหลุมเถ้าถ่านที่ไม่มีใครรู้จักของโลก หลั่งไหลมาประจำการบนเรือล่าปลาวาฬซึ่งเปรียบเสมือนอาชญากรลอยน้ำเหล่านี้ และตัวเรือเองก็มักจะเก็บรับสิ่งมีชีวิตที่ถูกทอดทิ้งอันพิลึกพิลั่น ซึ่งพบว่ากำลังลอยเคว้งคว้างอยู่กลางทะเลเปิดบนแผ่นไม้ เศษซากเรือ พาย เรือล่าปลาวาฬ เรือแคนู เรือจังค์ญี่ปุ่นที่ถูกพายุพัดมา และอะไรต่อมิอะไร จนถึงขนาดที่ว่าหากเบลเซบับจะปีนขึ้นข้างเรือแล้วก้าวเข้ามาในห้องพักเพื่อสนทนากับกัปตัน ก็คงไม่ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกที่เกินจะระงับได้ในส่วนที่พักลูกเรือด้านหน้าเลย

แต่ไม่ว่าเรื่องราวทั้งหมดจะเป็นเช่นไร สิ่งที่แน่นอนคือ ในขณะที่เหล่าเงาร่างผู้ใต้บังคับบัญชาต่างหาที่ทางของตนในหมู่ลูกเรือได้อย่างรวดเร็ว แม้จะยังดูแปลกแยกจากกันอยู่บ้าง ทว่าเฟดัลลาห์ผู้โพกผ้าบนศีรษะกลับยังคงเป็นปริศนาที่ถูกปิดบังไว้จนถึงที่สุด เขามาจากที่ใดในโลกที่ดำเนินไปอย่างมีระเบียบเช่นนี้ และด้วยพันธะอันไม่อาจคำอธิบายประการใดที่ในไม่ช้าเขาก็แสดงให้เห็นว่าตนนั้นผูกพันกับโชคชะตาอันพิลึกพิลั่นของอาแฮบ มิหนำซ้ำ ถึงขั้นที่มีอิทธิพลบางอย่างที่ถูกบอกใบ้ไว้เพียงครึ่งๆ กลางๆ สวรรค์เท่านั้นที่ทรงทราบ

แต่มันอาจเป็นถึงขั้นที่มีอำนาจเหนือตัวอาแฮบด้วยซ้ำ ทั้งหมดนี้ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ทว่าคนเราไม่อาจทำท่าทีเฉยเมยต่อเฟดัลลาห์ได้ เขาเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทที่ผู้คนในเขตอบอุ่นผู้มีอารยธรรมและใช้ชีวิตในเรือนชานจะได้เห็นเพียงในความฝัน และเห็นเพียงเลือนรางเท่านั้น แต่คนประเภทนี้แหละที่บางครั้งบางคราวจะเลื่อนไหลอยู่ท่ามกลางชุมชนชาวเอเชียที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง โดยเฉพาะตามเกาะตะวันออกของทวีป—ดินแดนที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ไร้กาลเวลา และไม่แปรเปลี่ยน ซึ่งแม้ในยุคสมัยใหม่นี้ก็ยังคงรักษาความดั้งเดิมอันราวกับภูตผีของโลกในรุ่นแรกเริ่มไว้ได้มาก ยุคที่ความทรงจำเกี่ยวกับมนุษย์คนแรกยังเป็นความทรงจำที่แจ่มชัด และมนุษย์ทั้งปวงคือผู้สืบเชื้อสายจากเขา โดยที่ต่างไม่รู้ว่าเขามาจากที่ใด จึงจ้องมองกันและกันราวกับเป็นภูตผีที่แท้จริง และเอ่ยถามดวงอาทิตย์กับดวงจันทร์ว่าเหตุใดจึงถูกสร้างขึ้นและเพื่อจุดประสงค์ใด ยุคที่แม้ตามคัมภีร์ปฐมกาลจะกล่าวว่าเหล่าทูตสวรรค์ได้สมสู่กับบุตรสาวของมนุษย์ แต่เหล่าปีศาจด้วยเช่นกัน ตามที่บรรดารับไบผู้ไม่อยู่ในสารบบกล่าวไว้ ก็ได้ลุ่มหลงในกามราคะทางโลกเช่นกัน