บทที่ 125 ทุ่นวัดความเร็วและสายเชือก

ในขณะที่เรือพีควอดผู้ถูกลิขิตชะตาได้ล่องลอยอยู่ในเที่ยวการเดินทางนี้มาเนิ่นนาน ปูมเรือและสายวัดความเร็วแทบจะไม่ถูกนำมาใช้งานเลย ด้วยความเชื่อมั่นในวิธีการอื่นเพื่อระบุตำแหน่งของเรือ เรือสินค้าบางลำและเรือล่าปลาวาฬอีกหลายลำ โดยเฉพาะยามล่องลอยไปตามกระแส จึงละเลยการหย่อนสายวัดความเร็วโดยสิ้นเชิง แม้ในขณะเดียวกัน และบ่อยครั้งที่ทำไปเพียงเพื่อให้ครบถ้วนตามระเบียบมากกว่าสิ่งใด พวกเขาก็ยังคงจดบันทึกทิศทางที่เรือมุ่งหน้าไป รวมถึงอัตราความเร็วเฉลี่ยที่คาดการณ์ไว้ในทุกชั่วโมงลงบนกระดานชนวนตามธรรมเนียม สำหรับเรือพีควอดก็เป็นเช่นนั้น รอกไม้และทุ่นวัดความเร็วรูปเหลี่ยมที่ติดอยู่ถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครแตะต้องเป็นเวลานาน ตรงใต้ราวระเบียงกั้นท้ายเรือ สายฝนและละอองคลื่นทำให้มันชื้นแฉะ แสงแดดและสายลมทำให้มันบิดเบี้ยว ธาตุทั้งปวงได้ร่วมกันกัดกร่อนสิ่งของที่แขวนอยู่อย่างไร้ประโยชน์ชิ้นนั้น

ทว่าอาแฮบหาได้นำพาต่อสิ่งเหล่านี้ไม่ อารมณ์ของเขาเข้าครอบงำในขณะที่บังเอิญเหลือบไปเห็นรอกนั้น ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากเหตุการณ์เรื่องแม่เหล็ก และเขาก็จำได้ว่าควอดรันต์ของเขาไม่มีอีกต่อไปแล้ว และหวนนึกถึงคำสาบานอันบ้าคลั่งของตนเกี่ยวกับทุ่นและสายวัดความเร็ว เรือกำลังแล่นโถมทะยานไปข้างหน้า โดยมีเกลียวคลื่นม้วนตัวปั่นป่วนอยู่เบื้องหลัง

“ข้างหน้า! หย่อนสายวัดความเร็ว!”

กะลาสีสองคนเดินเข้ามา คนหนึ่งคือชาวตาฮิติผิวสีทอง และอีกคนคือชาวแมนผู้ผมหงอก “คนหนึ่งถือรอกไว้ ข้าจะหย่อนเอง”

พวกเขามุ่งหน้าไปยังท้ายเรือสุดทาง ในด้านที่กำบังลม ซึ่งดาดฟ้าเรือด้วยแรงลมที่พัดเฉียง บัดนี้เกือบจะจมลงไปในทะเลสีครีมที่ไหลเชี่ยวไปด้านข้าง

ชาวแมนถือรอกไว้ โดยชูขึ้นสูงด้วยปลายด้ามจับของแกนหมุนซึ่งเป็นที่พันของม้วนสาย และยืนนิ่งโดยมีทุ่นวัดความเร็วรูปเหลี่ยมห้อยลงมา จนกระทั่งอาแฮบเดินเข้ามาหา

อาแฮบยืนอยู่ตรงหน้าเขา และกำลังคลายสายออกเบาๆ ประมาณสามสิบหรือสี่สิบเที่ยว เพื่อทำเป็นขดสายเบื้องต้นสำหรับโยนลงน้ำ ตอนนั้นเองที่ชาวแมนชราซึ่งจ้องมองทั้งเขาและสายวัดอย่างตั้งใจ ได้รวบรวมความกล้าพูดขึ้น

“ท่านครับ ข้าพเจ้าไม่ไว้ใจมัน สายเส้นนี้ดูเหมือนจะเสื่อมสภาพแล้ว ความร้อนและความชื้นที่ยาวนานได้ทำลายมัน”

“มันยังทนได้ ตาแก่ ความร้อนและความชื้นที่ยาวนานได้ทำลายเจ้าด้วยหรือเปล่า? เจ้าดูเหมือนจะยังทนได้ หรือพูดให้ถูกกว่านั้นคือ ชีวิตยังยื้อเจ้าไว้ ไม่ใช่เจ้าที่ยื้อชีวิต”

“ข้าพเจ้าถือม้วนสายอยู่ครับท่าน แต่ก็เป็นอย่างที่กัปตันว่า ด้วยผมหงอกเหล่านี้ของข้าพเจ้า มันไม่คุ้มที่จะโต้เถียง โดยเฉพาะกับผู้บังคับบัญชา ผู้ซึ่งจะไม่มีวันยอมรับผิด”

“ว่าอย่างไรนะ? ตอนนี้เรามีศาสตราจารย์ผู้ผ่านโลกมาโชกโชนในวิทยาลัยรากหินของพระแม่ธรรมชาติเสียแล้ว แต่ข้าว่าเขาอ่อนน้อมเกินไป เจ้าเกิดที่ไหน?”

“ที่เกาะแมนอันเล็กและเต็มไปด้วยโขดหินครับท่าน”

“ยอดเยี่ยม! เจ้าได้บรรลุถึงแก่นของโลกด้วยสิ่งนั้นแล้ว”

“ข้าพเจ้าไม่ทราบครับท่าน แต่ข้าพเจ้าเกิดที่นั่น”

“ที่เกาะแมนงั้นรึ? เอาเถอะ มองอีกมุมหนึ่งมันก็ดี มีชายคนหนึ่งจากแมน ชายผู้เกิดในแมนที่เคยเป็นอิสระ และบัดนี้ถูกพรากความเป็นมนุษย์ไปจากแมน ซึ่งถูกดูดกลืนไป—ด้วยอะไรกัน? ยกรอกขึ้น! ในที่สุดกำแพงที่ตายแล้วและมืดบอดก็ย่อมขวางกั้นทุกหัวที่ขวนขวายหาคำตอบ ยกขึ้น! เช่นนั้นแหละ”

สายวัดความเร็วถูกหย่อนลง ขดสายที่คลายออกยืดตรงอย่างรวดเร็วเป็นเส้นยาวลากไปทางท้ายเรือ และทันใดนั้น รอกก็เริ่มหมุนคว้าง ในขณะเดียวกัน แรงต้านจากการลากทุ่นซึ่งถูกยกขึ้นลงอย่างกระชากตามเกลียวคลื่นที่ม้วนตัว ทำให้คนถือรอกชราถึงกับเซอย่างประหลาด

“ดึงให้ตึง!”

เปรี้ยง! เชือกที่ตึงจนเกินขีดจำกัดขาดสะบั้นลง กลายเป็นเส้นยาวหย่อนยานเป็นพวง ท่อนไม้ที่ใช้รักษาระยะความเร็วหายวับไป

“ข้าบดขยี้เครื่องวัดมุม สายฟ้าทำให้เข็มทิศปั่นป่วน และบัดนี้ทะเลคลั่งได้ตัดเชือกวัดความเร็วขาดสะบั้น แต่ทว่าอาแฮบซ่อมแซมได้ทุกสิ่ง ดึงเชือกกลับมานี่ เจ้าชาวตาฮิติ! ม้วนเก็บเสีย เจ้าชาวแมน และฟังนะ ให้ช่างไม้ทำท่อนไม้ขึ้นมาใหม่ และเจ้าจงซ่อมเชือกเส้นนั้น ดูแลให้เรียบร้อย”

“นั่นไง เขาไปเสียแล้ว สำหรับเขามิมีสิ่งใดเกิดขึ้น ทว่าสำหรับข้าพเจ้า ราวกับว่าแกนยึดกลางโลกกำลังหลวมคลอน ดึงเข้ามา ดึงเข้ามา เจ้าชาวตาฮิติ! เชือกเหล่านี้ยามออกไปนั้นสมบูรณ์และหมุนวนรวดเร็ว แต่ยามกลับมากลับขาดวิ่นและลากถ่วงช้าเฉื่อย ฮ่า พิป? มาช่วยกันเร็วเข้า เอ้อ พิป?”

“พิป? เจ้าเรียกใครว่าพิป? พิปกระโดดลงจากเรือล่าวาฬไปแล้ว พิปหายตัวไป ลองดูซิว่าเจ้าตกเขาขึ้นมาได้หรือไม่ เจ้าชาวประมง มันลากหนักเชียว ข้าพเจ้าเดาว่าเขายังเกาะอยู่ กระชากเขาขึ้นมา เจ้าตาฮิติ! กระชากเขาขึ้นมา เราไม่ลากคนขลาดขึ้นเรือที่นี่ โฮ่! นั่นไง แขนของเขาโผล่พ้นน้ำมาแล้ว ขวาน! ขวาน! ตัดมันทิ้งเสีย—เราไม่ลากคนขลาดขึ้นเรือที่นี่ กัปตันอาแฮบ! ท่านครับ ท่านครับ! นี่ไงพิป กำลังพยายามจะกลับขึ้นเรือครับ”

“เงียบเสีย เจ้าคนบ้า” ชาวแมนตะโกนพร้อมกับคว้าแขนเขาไว้ “ออกไปจากดาดฟ้าส่วนท้ายเดี๋ยวนี้!”

“คนเขลาที่ยิ่งกว่ามักจะดุด่าคนเขลาที่ด้อยกว่าเสมอ” อาแฮบพึมพำขณะก้าวเข้ามา “เอามือออกไปจากความศักดิ์สิทธิ์นั่น! เจ้าว่าพิปอยู่ที่ไหนนะ เจ้าหนู?”

“ท้ายเรือครับท่าน ท้ายเรือ! ดูนั่น ดูนั่น!”

“แล้วเจ้าเป็นใครกัน เจ้าหนู? ข้าพเจ้ามิเห็นเงาสะท้อนของตนในรูม่านตาที่ว่างเปล่าของเจ้าเลย โอ พระเจ้า! ไฉนมนุษย์จึงเป็นเพียงสิ่งของให้ดวงวิญญาณอมตะต้องร่อนกรองผ่าน! เจ้าเป็นใครกัน เจ้าหนู?”

“เด็กตีระฆังครับท่าน คนป่าวประกาศของเรือ ติ๊ง ต่อง ติ๊ง! พิป! พิป! พิป! รางวัลดินเหนียวหนึ่งร้อยปอนด์สำหรับผู้พบพิป สูงห้าฟุต—ท่าทางขี้ขลาด—จำได้เร็วที่สุดจากจุดนั้น! ติ๊ง ต่อง ติ๊ง! ใครเห็นพิปคนขลาดบ้าง?”

“มิอาจมีหัวใจดวงใดดำรงอยู่เหนือเส้นหิมะได้ โอ สรวงสวรรค์อันเยือกเย็น! จงทอดพระเนตรลงมาที่นี่ พระองค์ทรงให้กำเนิดเด็กผู้ไร้โชคผู้นี้ แล้วทรงทอดทิ้งเขา เจ้าพวกกามเทพผู้สร้างสรรค์ที่ไร้ความรับผิดชอบ มานี่เจ้าหนู ห้องพักของอาแฮบจะเป็นบ้านของพิปนับจากนี้ไป ตราบเท่าที่อาแฮบยังมีชีวิตอยู่ เจ้าได้สัมผัสถึงจุดศูนย์กลางลึกสุดในใจข้าพเจ้า เจ้าหนู เจ้าถูกผูกไว้กับข้าพเจ้าด้วยสายใยที่ถักทอจากเส้นสายแห่งหัวใจของข้าพเจ้า มาเถิด ลงไปข้างล่างกัน”

“นี่อะไรกัน? ผิวฉลามกำมะหยี่นี่นา” เขาจ้องมองมือของอาแฮบอย่างตั้งใจและสัมผัสมัน “อา หากพิปผู้น่าสงสารได้สัมผัสสิ่งที่อ่อนโยนเช่นนี้ บางทีเขาอาจไม่เคยสูญหายไป! สำหรับข้าพเจ้า สิ่งนี้ราวกับเชือกช่วยชีวิต สิ่งที่ดวงวิญญาณอันอ่อนแอสามารถยึดเหนี่ยวไว้ได้ โอ ท่านครับ ให้ตาเฒ่าเพิร์ธมาหมุดยึดมือสองข้างนี้เข้าด้วยกันเถิด มือสีดำกับมือสีขาว เพราะข้าพเจ้าจะไม่ยอมปล่อยมือนี้ไปเด็ดขาด”

“โอ เจ้าหนู ข้าพเจ้าก็จะไม่ปล่อยเจ้าเช่นกัน เว้นเสียแต่ว่าการทำเช่นนั้นจะลากเจ้าไปสู่ความสยดสยองที่เลวร้ายยิ่งกว่าที่นี่ ถ้าอย่างนั้น ตามมาที่ห้องพักของข้าพเจ้าเถิด ดูเถิด! พวกเจ้าผู้เชื่อว่าพระเจ้าคือความดีงามทั้งปวง และมนุษย์คือความชั่วร้ายทั้งมวล จงดูเถิด! จงดูเหล่าทวยเทพผู้รอบรู้ที่เพิกเฉยต่อมนุษย์ผู้ทนทุกข์ และมนุษย์ แม้จะเขลาและไม่รู้ว่าตนกำลังทำสิ่งใด แต่กลับเปี่ยมไปด้วยสิ่งอันแสนหวานแห่งความรักและความกตัญญู มาเถิด! ข้าพเจ้ารู้สึกภาคภูมิใจที่ได้จูงเจ้าด้วยมือสีดำของเจ้า ยิ่งกว่าการได้กุมมือของจักรพรรดิเสียอีก!”

“ดูสองคนบ้าพวกรั้นสิ” ชายชราชาวแมงซ์พึมพำ “คนหนึ่งบ้าด้วยพละกำลัง อีกคนบ้าด้วยความอ่อนแอ แต่ดูนี่สิ ปลายเชือกเน่าเปื่อยหมดแล้ว แถมยังเปียกโชกอีก จะให้ซ่อมรึ? ข้าว่าเราควรหาเชือกเส้นใหม่มาเปลี่ยนเสียทั้งหมดจะดีกว่า เดี๋ยวข้าจะไปคุยกับคุณสตับบ์เรื่องนี้”