บทที่ 95 ชุดคลุมยาว

หากท่านได้ก้าวขึ้นบนเรือพีควอดในช่วงเวลาหนึ่งของการชำแหละซากวาฬครั้งนี้ และหากท่านได้เดินทอดน่องไปทางหัวเรือใกล้กับกว้านสมอ ข้าพเจ้าค่อนข้างมั่นใจว่าท่านคงจะจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่น้อยต่อวัตถุประหลาดลึกลับชิ้นหนึ่ง ซึ่งท่านจะเห็นมันวางทอดยาวอยู่ตามแนวช่องระบายน้ำด้านใต้ลม มิใช่ถังเก็บน้ำอันน่าอัศจรรย์ในหัววาฬมหึมา มิใช่ความพิศวงของขากรรไกรล่างที่หลุดจากข้อต่อ มิใช่ปาฏิหาริย์ของหางที่สมมาตร สิ่งเหล่านี้ไม่มีสิ่งใดจะทำให้ท่านประหลาดใจได้เท่ากับการได้เห็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของกรวยที่ไม่อาจคำนวณที่มาได้ชิ้นนั้น ซึ่งยาวกว่าความสูงของชาวเคนทักกี มีเส้นผ่านศูนย์กลางที่ฐานเกือบหนึ่งฟุต และดำสนิทราวกับโยโจ เทวรูปไม้พะยูงของควีเควก และมันคือเทวรูปจริงๆ นั่นแหละ หรือจะพูดให้ถูกคือ ในสมัยโบราณ สิ่งที่มีรูปลักษณ์เช่นนี้เคยเป็นเทวรูป เช่นเดียวกับเทวรูปที่พบในพงไพรลับของราชินีมาอาคาห์แห่งจูเดีย ซึ่งกษัตริย์อาซาผู้เป็นพระโอรสได้ถอดถอนพระนางออกจากตำแหน่ง และทำลายเทวรูปนั้นเสีย พร้อมทั้งเผามันทิ้งในฐานะสิ่งน่ารังเกียจที่ลำธารเคดรอน ดังที่ระบุไว้อย่างคลุมเครือในหนังสือพงศาวดารกษัตริย์เล่มแรก บทที่สิบห้า

จงดูชาวเรือที่เรียกว่า “คนสับ” ซึ่งกำลังเดินตรงมา และด้วยความช่วยเหลือจากสหายอีกสองคน เขาช่วยกันดัน “แกรนดิสสิมัส” หรือที่เหล่ากะลาสีเรียกกัน ให้ถอยหลังไปอย่างทุลักทุเล แล้วเขาก็เดินโซเซหิ้วมันไปด้วยไหล่ที่ห่อลง ราวกับทหารปืนใหญ่ที่กำลังแบกศพสหายร่วมรบออกจากสนามรบ เมื่อวางมันแผ่ออกบนดาดฟ้าหัวเรือ เขาก็เริ่มลอกหนังสีเข้มของมันออกตามแนวทรงกระบอก ดังเช่นที่นายพรานชาวแอฟริกันลอกหนังงูโบอา เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็กลับด้านหนังนั้นจากในออกนอก เหมือนกับการกลับขากางเกง แล้วดึงมันให้ตึงจนเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และในที่สุดก็นำมันไปแขวนกางไว้กับสายระโยงระยางเพื่อให้แห้ง ไม่นานนัก มันก็ถูกนำลงมา เมื่อตัดส่วนปลายแหลมออกประมาณสามฟุต และกรีดช่องสองช่องสำหรับสอดแขนที่ปลายอีกด้านหนึ่ง เขาก็สอดตัวเข้าไปในนั้นตามแนวยาว

บัดนี้คนสับยืนอยู่เบื้องหน้าท่านในชุดเครื่องแบบเต็มยศตามจารีตแห่งอาชีพของเขา สำหรับผู้ที่อยู่ในสายงานนี้มาแต่โบราณ การสวมชุดนี้เพียงชุดเดียวเท่านั้นที่จะปกป้องเขาได้อย่างเพียงพอ ในขณะที่ปฏิบัติหน้าที่อันเฉพาะเจาะจงในตำแหน่งของตน

หน้าที่นั้นคือการสับชิ้นไขมันวาฬให้เป็นชิ้นเล็กๆ สำหรับใส่หม้อต้ม ซึ่งเป็นปฏิบัติการที่ทำบน “ม้าไม้” อันแปลกประหลาดที่ตั้งชันไว้กับกราบเรือ โดยมีถังใบใหญ่รองอยู่ด้านล่าง ซึ่งชิ้นไขมันที่ถูกสับจะร่วงหล่นลงไป รวดเร็วราวกับแผ่นกระดาษที่ปลิวออกจากโต๊ะของนักพูดผู้คลั่งไคล้ เมื่อแต่งกายด้วยชุดสีดำอันเหมาะสม ประจำตำแหน่งบนธรรมาสน์ที่โดดเด่น และจดจ่ออยู่กับ “หน้ากระดาษคัมภีร์” คนสับผู้นี้ช่างดูเหมาะสมจะเป็นผู้สมัครตำแหน่งอาร์ชบิชอป หรือเป็นเด็กหนุ่มที่คู่ควรกับตำแหน่งพระสันตะปาปายิ่งนัก! [20]

[20] หน้ากระดาษคัมภีร์! หน้ากระดาษคัมภีร์! นี่คือเสียงตะโกนที่เหล่าต้นเรือใช้สั่งคนสับอยู่เสมอ เป็นการกำชับให้เขาใช้ความระมัดระวัง และสับชิ้นงานให้บางที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะการทำเช่นนี้จะช่วยเร่งกระบวนการต้มสกัดน้ำมันให้เร็วขึ้น และเพิ่มปริมาณน้ำมันได้อย่างมาก อีกทั้งอาจช่วยปรับปรุงคุณภาพของน้ำมันให้ดีขึ้นด้วย