บทที่ 92 แอมเบอร์กรีส บัดนี้ แอมเบอร์กรีสเป็นสสาร

บัดนี้ อำพันทะเลนี้เป็นสสารที่น่าพิศวงยิ่ง และมีความสำคัญในฐานะสินค้าทางการค้าเสียจนในปี ค.ศ. 1791 กัปตันคอฟฟินผู้หนึ่งซึ่งเกิดที่แนนทัคเก็ต ต้องถูกเรียกตัวไปให้การต่อสภาสามัญชนของอังกฤษในเรื่องนี้ ด้วยว่าในเวลานั้น และอันที่จริงจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เอง ต้นกำเนิดที่แน่ชัดของอำพันทะเลยังคงเป็นปริศนาสำหรับเหล่านักปราชญ์ เช่นเดียวกับตัวอำพันเอง แม้คำว่า ambergris จะเป็นคำประสมในภาษาฝรั่งเศสที่แปลว่าอำพันสีเทา ทว่าสสารทั้งสองชนิดนี้แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เพราะอำพันนั้น แม้บางครั้งจะพบได้ตามชายฝั่งทะเล

แต่ก็มีการขุดพบในดินลึกเข้าไปในแผ่นดินด้วย ในขณะที่อำพันทะเลนั้นไม่มีวันพบได้ที่ใดเลยนอกจากในทะเล ยิ่งไปกว่านั้น อำพันเป็นสสารแข็ง โปร่งแสง เปราะ และไร้กลิ่น ใช้สำหรับทำปากกล้องยาสูบ ลูกปัด และเครื่องประดับ แต่อำพันทะเลนั้นอ่อนนุ่ม มีลักษณะคล้ายขี้ผึ้ง ทั้งยังมีกลิ่นหอมรัญจวนและเผ็ดร้อน จนถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในการปรุงน้ำหอม เครื่องหอม เทียนราคาแพง แป้งโรยผม และขี้ผึ้งทาผม ชาวเติร์กนำมันมาใช้ในการปรุงอาหาร และยังนำติดตัวไปยังนครเมกกะ ด้วยวัตถุประสงค์เดียวกับที่กำยานถูกนำไปยังมหาวิหารเซนต์ปีเตอร์ในกรุงโรม พ่อค้าไวน์บางรายถึงกับหย่อนอำพันทะเลลงไปไม่กี่เม็ดในไวน์แคลเร็ตเพื่อแต่งกลิ่น

แล้วใครเล่าจะคาดคิดว่า บรรดาสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์จะรื่นรมย์กับสารสกัดที่พบในลำไส้อันไร้เกียรติของวาฬที่ป่วยไข้! ทว่ามันเป็นเช่นนั้นเอง บางคนสันนิษฐานว่าอำพันทะเลเป็นสาเหตุ และบางคนเชื่อว่าเป็นผลมาจากอาการอาหารไม่ย่อยในตัววาฬ จะรักษาอาการอาหารไม่ย่อยเช่นนั้นได้อย่างไรนั้นยากจะกล่าว เว้นแต่จะป้อนยาเม็ดของแบรนเดรธสักสามสี่เรือ และรีบวิ่งหนีออกไปให้พ้นทางอันตราย ดังเช่นที่คนงานทำยามระเบิดหิน

ข้าพเจ้าลืมบอกไปว่า ในอำพันทะเลนี้มีการพบแผ่นกระดูกกลมแข็งบางชิ้น ซึ่งในตอนแรกสตับบ์คิดว่าอาจจะเป็นกระดุมกางเกงของกะลาสี แต่ภายหลังจึงปรากฏว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงชิ้นส่วนกระดูกปลาหมึกตัวเล็กๆ ที่ถูกดองไว้ในลักษณะนั้นเอง

การที่ความไม่เน่าเปื่อยของอำพันทะเลอันหอมหวนที่สุดนี้ ถูกพบอยู่ท่ามกลางความเสื่อมสลายถึงเพียงนี้ มิใช่เรื่องสำคัญหรอกหรือ? จงตรองถึงคำกล่าวของนักบุญพอลในคัมภีร์โครินธ์ เกี่ยวกับความเน่าเปื่อยและความไม่เน่าเปื่อย ที่ว่าเราถูกหว่านลงในความอัปยศ แต่ถูกชุบขึ้นมาในความรุ่งโรจน์ และในทำนองเดียวกัน จงระลึกถึงคำกล่าวของพาราเซลซัสเกี่ยวกับสิ่งที่ทำให้ชะมดเช็ดดีที่สุด และอย่าลืมข้อเท็จจริงอันแปลกประหลาดที่ว่า ในบรรดาสิ่งที่มีกลิ่นเหม็นรุนแรงทั้งหลาย น้ำหอมโคโลญจ์ในขั้นตอนการผลิตเบื้องต้นนั้นมีกลิ่นที่เลวร้ายที่สุด

ข้าพเจ้าปรารถนาจะจบตอนด้วยการอ้อนวอนดังที่กล่าวมาข้างต้น แต่ไม่อาจทำได้ เนื่องจากข้าพเจ้ามีความกังวลที่จะโต้แย้งข้อกล่าวหาที่มักถูกยกขึ้นมาโจมตีเหล่านักล่าวาฬ ซึ่งในสายตาของผู้ที่มีอคติบางคน อาจถือว่าสิ่งที่กล่าวมาเกี่ยวกับวาฬสองตัวของชาวฝรั่งเศสนั้นเป็นการตอกย้ำข้อกล่าวหาดังกล่าวโดยนัย ในส่วนอื่นของหนังสือเล่มนี้ ข้าพเจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าคำใส่ร้ายที่ว่าอาชีพล่าวาฬเป็นงานที่สกปรกและไม่เป็นระเบียบนั้นไม่เป็นความจริง แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องโต้แย้ง พวกเขาเปรยว่าวาฬทุกตัวมักจะมีกลิ่นเหม็นเสมอ แล้วตราบาปอันน่ารังเกียจนี้มีที่มาจากที่ใดกัน?

ข้าพเจ้าเห็นว่า เรื่องนี้สืบสาวกลับไปได้อย่างชัดเจนถึงการมาถึงครั้งแรกของเรือล่าปลาวาฬจากกรีนแลนด์ในลอนดอนเมื่อกว่าสองศตวรรษก่อน เพราะเหล่านักล่าปลาวาฬเหล่านั้นในสมัยนั้น และจนถึงปัจจุบัน มิได้ทำการเคี่ยวน้ำมันกลางทะเลดังเช่นที่เรือสายใต้กระทำมาโดยตลอด หากแต่ใช้วิธีหั่นไขมันสดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วยัดผ่านรูปิดถังไม้ขนาดใหญ่ และขนส่งกลับบ้านด้วยวิธีนั้น เนื่องจากฤดูกาลอันสั้นในทะเลน้ำแข็ง และพายุที่รุนแรงและฉับพลันซึ่งพวกเขาต้องเผชิญ บังคับให้มิอาจดำเนินวิธีอื่นได้ ผลที่ตามมาคือ เมื่อมีการเปิดระวางเรือและขนย้ายซากปลาวาฬที่กองพูนราวกับสุสานเหล่านี้ออก ณ ท่าเรือกรีนแลนด์ กลิ่นที่โชยออกมานั้นคล้ายคลึงกับกลิ่นที่เกิดจากการขุดสุสานเมืองเก่า เพื่อวางรากฐานสำหรับโรงพยาบาลผดุงครรภ์

ข้าพเจ้ายังสันนิษฐานอีกส่วนหนึ่งว่า ข้อกล่าวหาอันชั่วร้ายต่อเหล่านักล่าปลาวาฬนี้ อาจมีสาเหตุมาจากการมีอยู่ของหมู่บ้านชาวดัตช์บนชายฝั่งกรีนแลนด์ในกาลก่อน ซึ่งมีชื่อว่า ชเมเรนเบิร์ก หรือ สมิเรนเบิร์ก โดยชื่อหลังนี้เป็นชื่อที่ ฟโก ฟอน สแล็ค ผู้ทรงความรู้ ใช้ในผลงานชิ้นเอกว่าด้วยเรื่องกลิ่น ซึ่งเป็นตำรามาตรฐานในวิชานี้ ตามความหมายของชื่อ (smeer หมายถึง ไขมัน; berg หมายถึง การเก็บกัก) หมู่บ้านแห่งนี้ถูกก่อตั้งขึ้นเพื่อเป็นสถานที่สำหรับเคี่ยวไขมันของกองเรือล่าปลาวาฬชาวดัตช์ โดยไม่ต้องขนกลับไปยังฮอลแลนด์เพื่อการนั้น ที่นั่นเป็นแหล่งรวมของเตาเผา หม้อต้มไขมัน และโรงเก็บน้ำมัน และเมื่อโรงงานเหล่านี้ดำเนินงานเต็มกำลัง ย่อมส่งกลิ่นที่ไม่น่ารื่นรมย์นักอย่างแน่นอน

ทว่าเรื่องทั้งหมดนี้แตกต่างโดยสิ้นเชิงกับเรือล่าปลาวาฬสเปิร์มในทะเลใต้ ซึ่งในการเดินทางครั้งหนึ่งที่กินเวลาประมาณสี่ปี หลังจากบรรจุน้ำมันจนเต็มระวางเรือแล้ว อาจใช้เวลาในการเคี่ยวน้ำมันไม่ถึงห้าสิบวัน และน้ำมันที่บรรจุลงถังในสภาพนั้นแทบจะไร้กลิ่น ความจริงก็คือ ไม่ว่าจะยังมีชีวิตหรือตายไปแล้ว หากได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม ปลาวาฬในฐานะสายพันธุ์หนึ่งมิใช่สัตว์ที่มีกลิ่นเหม็นเลย และเหล่านักล่าปลาวาฬก็มิอาจถูกจำแนกได้ด้วยการดมกลิ่น ดังเช่นที่ผู้คนในยุคกลางนิยมใช้ตรวจหาชาวยิวในกลุ่มคน และอันที่จริง ปลาวาฬมิอาจเป็นสิ่งอื่นใดนอกจากสิ่งที่มีกลิ่นหอม เพราะโดยทั่วไปแล้วมันมีสุขภาพพลานามัยที่แข็งแรงยิ่ง ได้ออกกำลังกายอย่างเหลือล้น และอยู่กลางแจ้งเสมอ แม้จะเป็นความจริงที่ว่ามันแทบไม่ได้สัมผัสอากาศบริสุทธิ์ก็ตาม ข้าพเจ้าขอกล่าวว่า การสะบัดหางของปลาวาฬสเปิร์มเหนือผิวน้ำนั้น ขจายกลิ่นหอมราวกับสตรีผู้ประพรมน้ำหอมชะมดที่ขยับอาภรณ์จนเกิดเสียงสวบสาบในห้องรับแขกอันอบอุ่น

เช่นนั้นแล้ว ข้าพเจ้าจะเปรียบความหอมของปลาวาฬสเปิร์มกับสิ่งใดดี เมื่อพิจารณาถึงขนาดอันมหึมาของมัน? มิควรเปรียบกับช้างผู้เลื่องชื่อที่มีงาประดับเพชรและอบอวลด้วยกลิ่นมดยอบ ซึ่งถูกนำออกจากเมืองในอินเดียเพื่อถวายเกียรติแก่พระเจ้าอเล็กซานเดอร์มหาราชหรอกหรือ?