บทที่ 20 ความวุ่นวาย

วันสองวันผ่านไป บนเรือพีควอดก็เต็มไปด้วยความวุ่นวาย ไม่เพียงแต่มีการปะชุนใบเรือเก่าเท่านั้น แต่ยังมีใบเรือผืนใหม่ถูกขนขึ้นเรือ พร้อมด้วยม้วนผ้าใบและขดเชือกระโยงระยาง กล่าวโดยสรุปคือ ทุกสิ่งล้วนบ่งชี้ว่าการเตรียมการของเรือกำลังดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย กัปตันเพเลกแทบจะไม่หรือไม่ได้ขึ้นฝั่งเลย แต่เขานั่งอยู่ในวิกแวมของตน คอยเฝ้าดูเหล่ากะลาสีอย่างใกล้ชิด ส่วนบิลแดดเป็นผู้รับผิดชอบการจัดซื้อและจัดหาเสบียงจากร้านค้า และบรรดากะลาสีที่ทำงานในระวางเรือและบนเสากระโดงต่างก็ทำงานกันจนดึกดื่นหลังตะวันตกดิน

ในวันถัดมาหลังจากที่ควีเควกได้ลงนามในสัญญาจ้าง มีคำสั่งแจ้งไปยังโรงเตี๊ยมทุกแห่งที่ลูกเรือพักอยู่ว่า ต้องขนหีบสัมภาระขึ้นเรือให้เสร็จสิ้นก่อนค่ำ เพราะไม่มีใครรู้ว่าเรือจะออกเดินทางเมื่อใด ดังนั้นข้าพเจ้าและควีเควกจึงขนข้าวของลงไป แต่ตั้งใจว่าจะนอนบนฝั่งจนถึงนาทีสุดท้าย ทว่าดูเหมือนว่าในกรณีเช่นนี้พวกเขามักจะแจ้งล่วงหน้าไว้นานเกินควร เพราะเรือไม่ได้ออกเดินทางเป็นเวลาอีกหลายวัน ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจนัก ด้วยว่ายังมีงานอีกมากที่ต้องทำ และไม่อาจบอกได้ว่ามีสิ่งใดบ้างที่ต้องคำนึงถึง ก่อนที่เรือพีควอดจะมีความพร้อมสมบูรณ์

ใคร ๆ ต่างก็รู้ว่ามีสิ่งของมากมายเพียงใด ทั้งเตียง หม้อซอส มีดและส้อม พลั่วและคีม ผ้าเช็ดปาก ที่กะเทาะเปลือกถั่ว และอื่น ๆ อีกสารพัด ซึ่งล้วนจำเป็นต่อการดูแลบ้านเรือน การล่าปลาวาฬก็เช่นกัน เพราะมันคือการดูแลบ้านเรือนกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เป็นเวลาถึงสามปี ห่างไกลจากทั้งร้านขายของชำ พ่อค้าแผงลอย หมอ คนอบขนมปัง และนายธนาคาร และแม้ว่าเรื่องนี้จะเป็นจริงสำหรับเรือสินค้าด้วยเช่นกัน แต่ก็ไม่ถึงขั้นเดียวกับเรือล่าปลาวาฬ เพราะนอกเหนือจากระยะเวลาการเดินทางที่ยาวนาน และอุปกรณ์จำนวนมากที่ใช้เฉพาะสำหรับการประมง ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหามาทดแทนได้ในท่าเรืออันห่างไกลที่มักจะแวะเวียนไป ยังต้องระลึกด้วยว่าในบรรดาเรือทั้งหมด เรือล่าปลาวาฬนั้นเสี่ยงต่ออุบัติเหตุทุกรูปแบบมากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการถูกทำลายหรือการสูญเสียสิ่งของซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญที่สุดต่อความสำเร็จของการเดินทาง

ด้วยเหตุนี้ จึงต้องมีเรือสำรอง เสากระโดงสำรอง เชือกและฉมวกสำรอง และสิ่งสำรองเกือบทุกอย่าง เว้นแต่กัปตันสำรองและเรือสำรองอีกลำหนึ่งเท่านั้น

ในช่วงเวลาที่ข้าพเจ้าเดินทางมาถึงเกาะ การบรรทุกสัมภาระหนักของเรือพีควอดเกือบจะเสร็จสิ้นแล้ว ซึ่งประกอบด้วย เนื้อวัว ขนมปัง น้ำ เชื้อเพลิง รวมถึงห่วงเหล็กและไม้แผ่นสำหรับถัง แต่ดังที่ได้เกริ่นไว้ก่อนหน้า เป็นเวลาชั่วระยะหนึ่งที่มีการขนย้ายสิ่งของจิปาถะต่าง ๆ ทั้งชิ้นใหญ่และชิ้นเล็กขึ้นสู่เรืออย่างต่อเนื่อง

ผู้ที่รับหน้าที่ขนย้ายสิ่งของเหล่านี้เป็นหลักคือพี่สาวของกัปตันบิลแดด นางเป็นหญิงชราผอมบางผู้มีจิตวิญญาณเด็ดเดี่ยวและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทว่าในขณะเดียวกันก็มีจิตใจเมตตายิ่งนัก นางดูจะตั้งมั่นว่าหากนางช่วยได้ จะต้องไม่มีสิ่งใดขาดตกบกพร่องบนเรือพีควอดเมื่อครั้งออกสู่ทะเลกว้าง ครั้งหนึ่งนางจะขึ้นเรือพร้อมโหลผักดองสำหรับห้องเก็บอาหารของพนักงานดูแลเสบียง อีกครั้งก็นำขนนกกลุ่มหนึ่งมาให้โต๊ะทำงานของต้นเรือซึ่งใช้สำหรับบันทึกปูมเรือ และครั้งที่สามก็นำผ้าสำลีม้วนหนึ่งมาเพื่อประคบหลังที่ปวดรูมาตอยด์ของใครบางคน ไม่มีสตรีใดจะคู่ควรกับชื่อของตนยิ่งไปกว่านาง ซึ่งมีชื่อว่า แชริตี้—ป้าแชริตี้ ดังที่ทุกคนเรียกขาน และประดุจดั่งซิสเตอร์ผู้เปี่ยมเมตตา ป้าแชริตี้ผู้ใจบุญผู้นี้ก็วุ่นวายเดินไปมาทั่วทุกแห่งหน พร้อมที่จะทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจให้กับทุกสิ่งที่จะนำมาซึ่งความปลอดภัย ความสะดวกสบาย และการปลอบประโลมแก่ทุกคนบนเรือที่บิลแดดผู้เป็นน้องชายรักมีส่วนเกี่ยวข้อง และเป็นเรือที่ตัวนางเองก็มีเงินออมที่เก็บหอมรอมริบไว้ลงทุนอยู่ยี่สิบสามสิบดอลลาร์

ทว่ามันช่างน่าตระหนกที่ได้เห็นหญิงเควกเกอร์ผู้มีจิตใจประเสริฐผู้นี้ขึ้นมาบนเรือในวันสุดท้าย โดยในมือข้างหนึ่งถือทัพพีตักน้ำมันยาวเฟื้อย และอีกข้างหนึ่งถือฉมวกล่าปลาวาฬที่ยาวกว่านั้นยิ่งขึ้นไปอีก ทั้งตัวบิลแดดเองและกัปตันพีเลกก็มิได้นิ่งเฉย สำหรับบิลแดดนั้น เขาพกรายการสิ่งของที่จำเป็นไว้ยาวเหยียด และทุกครั้งที่มีของมาส่งใหม่ เขาก็จะขีดเครื่องหมายลงในกระดาษตรงหน้าสิ่งของชิ้นนั้น ส่วนพีเลกนั้น นานๆ ครั้งจะเดินกะเผลกออกมาจากรังกระดูกวาฬของเขา ตะโกนด่าทอพวกลูกเรือที่อยู่ตามช่องทางลงใต้ท้องเรือ ตะโกนสั่งพวกช่างติดตั้งเชือกที่อยู่บนยอดเสากระโดง แล้วจึงปิดท้ายด้วยการตะโกนโวยวายกลับเข้าไปในกระท่อมของตน

ในช่วงวันแห่งการเตรียมการเหล่านี้ ควีเควกและข้าพเจ้าได้แวะเวียนไปที่เรือบ่อยครั้ง และข้าพเจ้ามักจะถามถึงกัปตันอาแฮบว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง และเมื่อใดเขาจะขึ้นมาบนเรือของตน คำตอบที่ได้รับสำหรับคำถามเหล่านี้คือ เขามีอาการดีขึ้นเรื่อยๆ และคาดว่าจะขึ้นเรือได้ทุกเมื่อ ในระหว่างนั้น กัปตันทั้งสองคือพีเลกและบิลแดด จะได้จัดการทุกสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้เรือพร้อมสำหรับการเดินทาง หากข้าพเจ้าซื่อสัตย์กับตนเองอย่างที่สุด ข้าพเจ้าคงจะเห็นได้อย่างชัดเจนในใจว่า ข้าพเจ้าไม่ได้ปรารถนาเลยที่จะต้องฝากชีวิตไว้กับการเดินทางอันยาวนานเช่นนี้ โดยที่ยังไม่เคยเห็นหน้าชายผู้ที่จะเป็นเผด็จการเบ็ดเสร็จบนเรือทันทีที่เรือแล่นออกสู่ทะเลเปิด

แต่เมื่อมนุษย์สงสัยในสิ่งผิดปกติ บางครั้งหากเขาได้ถลำลึกเข้าไปในเรื่องนั้นแล้ว เขาก็มักจะพยายามปกปิดความสงสัยนั้นแม้กระทั่งจากตนเองโดยไม่รู้ตัว และข้าพเจ้าก็เป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าไม่พูดอะไร และพยายามไม่คิดอะไรเลย

ในที่สุดก็มีการประกาศว่าเรือจะออกเดินทางอย่างแน่นอนในวันรุ่งขึ้น ดังนั้นในเช้าวันต่อมา ควีเควกและข้าพเจ้าจึงออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่