บทที่ 43 ฟังนั่น! “ชู่ว์! นายได้ยินเสียงนั้นไหม ค

“ชู่ว์! เจ้าได้ยินเสียงนั่นไหม คาบาโก?”

มันเป็นช่วงยามกลางคืน แสงจันทร์สว่างกระจ่างตา เหล่าลูกเรือยืนเรียงแถวเป็นแนวยาว ตั้งแต่ถังเก็บน้ำจืดใบหนึ่งตรงกลางลำเรือ ไปจนถึงถังตักน้ำใกล้กับราวท้ายเรือ พวกเขาช่วยกันส่งทอดถังน้ำเพื่อเติมลงในถังตักน้ำด้วยวิธีนี้ ส่วนใหญ่ยืนอยู่บนพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ของดาดฟ้าท้ายเรือ และระมัดระวังไม่ให้พูดจาหรือขยับเท้าให้เกิดเสียง ถังน้ำถูกส่งต่อจากมือหนึ่งสู่อีกมือหนึ่งท่ามกลางความเงียบสงัด มีเพียงเสียงพึ่บพับของใบเรือที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว และเสียงหึ่งๆ อย่างสม่ำเสมอของกระดูกงูเรือที่รุดหน้าไปไม่หยุดยั้ง

ท่ามกลางความสงบเงียบนี้เองที่อาร์ชี่ หนึ่งในแถวส่งน้ำซึ่งประจำตำแหน่งอยู่ใกล้กับฝาระวางท้ายเรือ ได้กระซิบคำพูดข้างต้นกับเพื่อนข้างกายซึ่งเป็นชาวโชโล

“ชู่ว์! เจ้าได้ยินเสียงนั่นไหม คาบาโก?”

“รับถังไปได้แล้ว อาร์ชี่ เจ้าหมายถึงเสียงอะไร?”

“นั่นไง ดังขึ้นอีกแล้ว—ใต้ฝาระวาง—เจ้าไม่ได้ยินหรือ—เสียงไอ—ฟังดูเหมือนเสียงไอ”

“ไอพะยะค่ะ! ส่งถังเปล่าใบนั้นต่อไปได้แล้ว”

“นั่นไงอีกแล้ว—นั่นไง!—คราวนี้ฟังดูเหมือนคนหลับสองสามคนกำลังพลิกตัว!”

“คารัมบา! พอได้แล้วสหาย จะหยุดได้หรือยัง? มันคือขนมปังกรอบสามชิ้นที่เจ้ากินเป็นมื้อค่ำนั่นแหละที่กำลังพลิกตัวอยู่ในท้องเจ้า—ไม่มีอะไรอื่นหรอก ดูถังน้ำด้วย!”

“จะว่าอย่างไรก็ช่างเถิดสหาย ข้าพเจ้าหูไว”

“เออ เจ้าคือพ่อคนนั้นใช่ไหมล่ะ ที่ว่ากันว่าได้ยินเสียงเข็มถักไหมพรมของหญิงชราเควกเกอร์ดังมาไกลถึงห้าสิบไมล์จากแนนทัคเก็ตกลางทะเล เจ้าคือคนนั้นสินะ”

“หัวเราะไปเถอะ แล้วเราจะได้เห็นว่าจะมีอะไรโผล่ออกมา ฟังนะคาบาโก มีใครบางคนอยู่ในระวางท้ายเรือที่ยังไม่ปรากฏตัวบนดาดฟ้า และข้าพเจ้าสงสัยว่าท่านโมกุลผู้เฒ่าของเราก็น่าจะรู้อะไรบางอย่างด้วย ข้าพเจ้าได้ยินสตับบ์บอกกับฟลาสก์เมื่อยามเช้าวันหนึ่งว่า มีเรื่องทำนองนี้กำลังก่อตัวขึ้น”

“ชิ! เอาถังน้ำไป!”