บทที่ 76 เครื่องกระทุ้ง ก่อนที่จะละจากหัวของวาฬหั

ก่อนที่จะละจากส่วนหัวของวาฬสเปิร์มไปชั่วขณะนี้ ในฐานะที่ท่านเป็นนักสรีรวิทยาผู้มีวิจารณญาณ ข้าพเจ้าใคร่ขอให้ท่านสังเกตเพียง—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง—ลักษณะด้านหน้าของมัน ในความแน่นหนาและรวมตัวกันเป็นก้อนนั้น ข้าพเจ้าอยากให้ท่านพิจารณามันในบัดนี้ โดยมีจุดประสงค์เพียงเพื่อประเมินด้วยสติปัญญาและปราศจากความเกินจริงว่า มีพลังอำนาจดุจเครื่องกระทุ้งกำแพงใดแฝงเร้นอยู่ในนั้นบ้าง นี่คือประเด็นสำคัญยิ่ง เพราะท่านจำต้องหาข้อสรุปในเรื่องนี้ให้เป็นที่พอใจแก่ตนเอง มิเช่นนั้นท่านจะต้องกลายเป็นผู้ไม่เชื่อถือต่อเหตุการณ์หนึ่งซึ่งน่าสะพรึงกลัวที่สุด ทว่าก็เป็นความจริงอย่างยิ่ง ซึ่งอาจหาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ที่ถูกบันทึกไว้ทั้งหมด

ท่านจะสังเกตเห็นว่า ในท่วงท่าการว่ายน้ำตามปกติของวาฬสเปิร์ม ส่วนหน้าของหัวมันจะตั้งฉากกับผิวน้ำเกือบทั้งหมด ท่านจะสังเกตเห็นว่าส่วนล่างของด้านหน้านั้นลาดเอียงไปทางด้านหลังอย่างมาก เพื่อให้มีพื้นที่ถอยร่นสำหรับเบ้าลึกที่รองรับขากรรไกรล่างซึ่งดูราวกับคานไม้ ท่านจะสังเกตเห็นว่าปากของมันอยู่ใต้หัวโดยสิ้นเชิง ซึ่งในความเป็นจริงก็คล้ายกับว่าปากของท่านนั้นอยู่ใต้คางของท่านเอง ยิ่งไปกว่านั้น ท่านจะสังเกตเห็นว่าวาฬไม่มีจมูกภายนอก และจมูกที่มันมี—นั่นคือรูพ่นน้ำ—นั้นอยู่บนยอดหัวของมัน ท่านจะสังเกตเห็นว่าดวงตาและหูของมันอยู่ด้านข้างของหัว ห่างจากส่วนหน้าออกมาเกือบหนึ่งในสามของความยาวทั้งหมด

ดังนั้น บัดนี้ท่านคงตระหนักแล้วว่า ส่วนหน้าของหัววาฬสเปิร์มนั้นเป็นดั่งกำแพงทึบที่บอดสนิท ปราศจากอวัยวะหรือส่วนที่อ่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ขอให้ท่านพิจารณาว่า มีเพียงส่วนล่างสุดที่ลาดเอียงไปทางด้านหลังของส่วนหน้าเท่านั้นที่มีร่องรอยของกระดูกเพียงเล็กน้อย และท่านจะต้องลึกเข้าไปเกือบยี่สิบฟุตจากหน้าผากจึงจะพบกับส่วนกะโหลกที่พัฒนาเต็มที่ ดังนั้น มวลมหาศาลที่ไร้กระดูกทั้งหมดนี้จึงเป็นดั่งก้อนเนื้อก้อนหนึ่ง ทว่าท้ายที่สุด แม้สิ่งที่บรรจุอยู่ภายในจะประกอบด้วยน้ำมันที่ละเอียดอ่อนที่สุดดังที่จะได้เปิดเผยในเร็วๆ นี้

แต่บัดนี้ท่านพึงทราบถึงธรรมชาติของสสารที่ห่อหุ้มความอ่อนนุ่มที่เห็นนั้นไว้อย่างแน่นหนา ในบทก่อนหน้านี้ ข้าพเจ้าได้บรรยายให้ท่านฟังแล้วว่าชั้นไขมันห่อหุ้มร่างกายของวาฬอย่างไร ดุจดังเปลือกห่อหุ้มผลส้ม สำหรับส่วนหัวก็เป็นเช่นนั้น แต่มีความแตกต่างกันคือ เปลือกหุ้มรอบหัวนี้แม้จะไม่หนาเท่า แต่มีความเหนียวไร้กระดูกซึ่งไม่อาจประมาณค่าได้โดยผู้ที่ไม่เคยสัมผัส ฉมวกปลายแหลมที่รุนแรงที่สุด หรือหอกที่คมที่สุดซึ่งพุ่งออกด้วยแขนมนุษย์ที่แข็งแรงที่สุด ต่างก็กระดอนกลับอย่างไร้ผล ราวกับว่าหน้าผากของวาฬสเปิร์มนั้นถูกปูด้วยกีบม้า ข้าพเจ้าไม่คิดว่ามีความรู้สึกใดๆ แฝงเร้นอยู่ในนั้นเลย

จงตรองถึงอีกสิ่งหนึ่งด้วย เมื่อเรืออินเดียแมนลำเขื่องบรรทุกสินค้าเต็มอัตราสองลำบังเอิญเบียดเสียดและบดเบียดเข้าหากันในท่าเรือ เหล่ากะลาสีทำประการใดกัน? พวกเขาหาได้นำวัตถุแข็งกระด้างเพียงอย่างเดียว เช่น เหล็กหรือไม้ มาคั่นกลางไว้ ณ จุดที่เรือกำลังจะปะทะกันไม่ หากแต่พวกเขาจะใช้มัดป่านและไม้ก๊อกทรงกลมขนาดใหญ่ ห่อหุ้มด้วยหนังวัวที่หนาและเหนียวที่สุด สิ่งนี้เองที่รับแรงกระแทกได้อย่างกล้าหาญและไม่บุบสลาย ซึ่งหากเป็นสิ่งอื่นคงจะหักสะบั้นเสียสิ้นไม่ว่าจะเป็นไม้ค้ำโอ๊กหรือชะแลงเหล็ก สิ่งนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงข้อเท็จจริงอันประจักษ์ที่ข้าพเจ้ากำลังมุ่งเน้น

แต่เพื่อเป็นการเสริมจากนี้ ข้าพเจ้าได้ตั้งสมมติฐานว่า ในเมื่อปลาทั่วไปมีสิ่งที่เรียกว่ากระเพาะลม ซึ่งสามารถขยายหรือหดตัวได้ตามต้องการ และในเมื่อวาฬสเปิร์ม เท่าที่ข้าพเจ้าทราบนั้นไม่มีอวัยวะเช่นนั้น อีกทั้งเมื่อพิจารณาถึงลักษณะที่ไม่อาจคำอธิบายได้ในการที่มันกดศีรษะลงใต้ผิวน้ำโดยสิ้นเชิงในคราหนึ่ง และในอีกคราหนึ่งกลับว่ายโดยชูศีรษะขึ้นสูงพ้นน้ำ เมื่อพิจารณาถึงความยืดหยุ่นอันไร้สิ่งกีดขวางของผิวหุ้ม และพิจารณาถึงโครงสร้างภายในอันเป็นเอกลักษณ์ของศีรษะมัน ข้าพเจ้าจึงกล่าวว่า ข้าพเจ้าได้ตั้งสมมติฐานว่า รวงผึ้งเซลล์ปอดอันลึกลับเหล่านั้นอาจมีความเชื่อมโยงบางประการกับอากาศภายนอกซึ่งยังไม่มีใครทราบหรือสงสัยมาก่อน เพื่อให้สามารถขยายและหดตัวตามความกดอากาศได้ หากเป็นเช่นนี้จริง จงจินตนาการถึงอำนาจอันไม่อาจต้านทานได้ ซึ่งมีธาตุที่เบาบางที่สุดทว่าทำลายล้างได้รุนแรงที่สุดเป็นตัวเกื้อหนุน

บัดนี้ จงสังเกตเถิด สิ่งที่ขับเคลื่อนกำแพงที่ตายแล้วซึ่งไม่อาจเจาะทะลุและไม่สามารถทำลายได้นี้ รวมถึงสิ่งที่ลอยตัวได้ดีที่สุดภายในนั้นอย่างแม่นยำ คือมวลแห่งชีวิตอันมหาศาลที่ว่ายอยู่เบื้องหลัง ซึ่งจะประเมินค่าได้อย่างถูกต้องก็ต่อเมื่อวัดเป็นคอร์ดดังเช่นการวัดกองไม้ และทั้งหมดนั้นล้วนเชื่อฟังเจตจำนงเดียวประหนึ่งแมลงตัวจ้อย ดังนั้น เมื่อข้าพเจ้าจะแจกแจงรายละเอียดให้ท่านฟังถึงคุณลักษณะพิเศษและความเข้มข้นของพละกำลังที่ซุ่มซ่อนอยู่ทุกแห่งหนในอสุรกายร่างยักษ์นี้ เมื่อข้าพเจ้าจะแสดงให้ท่านเห็นถึงวีรกรรมการพุ่งชนที่ดูเหมือนเล็กน้อยบางประการของมัน ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะละทิ้งความไม่เชื่ออันเขลาเบาปัญญา และพร้อมที่จะยอมรับว่า ต่อให้วาฬสเปิร์มจะพุ่งทะลวงคอคอดดารีเอนจนเป็นช่อง และทำให้มหาสมุทรแอตแลนติกไหลมาบรรจบกับมหาสมุทรแปซิฟิก ท่านก็จะไม่เลิกคิ้วสงสัยแม้แต่เส้นเดียว เพราะหากท่านไม่ยอมรับในตัววาฬ ท่านก็เป็นเพียงคนบ้านนอกผู้ยึดติดกับอารมณ์ความรู้สึกในเรื่องของความจริง

ทว่าความจริงอันกระจ่างแจ้งนั้นเป็นสิ่งที่ยักษ์ซาลาแมนเดอร์เท่านั้นที่จะเผชิญหน้าได้ แล้วโอกาสของพวกคนบ้านนอกจะมีสักเท่าใดกันเล่า? สิ่งใดเล่าที่เกิดขึ้นกับชายหนุ่มผู้อ่อนแอที่เลิกผ้าคลุมหน้าของเทพีผู้น่าสะพรึงกลัวที่ไลส์?