บทที่ 131 เรือพีควอดพบกับเรือดีไลท์

เรือพีควอดผู้มุ่งมั่นล่องต่อไป คลื่นลูกใหญ่และวันเวลาผันผ่าน ห่วงชูชีพที่เป็นโลงศพยังคงแกว่งไกวแผ่วเบา และแล้วก็ปรากฏเรืออีกลำหนึ่ง ซึ่งช่างตั้งชื่อได้น่าเวทนานักว่า ดีไลท์ เมื่อเรือลำนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังคานกว้างที่เรียกว่า เชียร์ส ซึ่งในเรือล่าวาฬบางลำจะพาดขวางดาดฟ้าท้ายเรือที่ความสูงแปดหรือเก้าฟุต เพื่อใช้สำหรับบรรทุกเรือบดสำรอง เรือที่ยังไม่ได้ติดตั้งอุปกรณ์ หรือเรือที่ชำรุด

บนคานของเรือแปลกหน้าลำนั้น ปรากฏซี่โครงสีขาวที่แตกหักและแผ่นไม้ที่แตกเป็นเสี่ยงเพียงไม่กี่ชิ้น ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเรือล่าวาฬ แต่บัดนี้ท่านสามารถมองทะลุซากนั้นได้อย่างชัดเจน เช่นเดียวกับที่ท่านมองทะลุโครงกระดูกม้าที่ถูกลอกหนัง หลุดออกจากข้อต่อ และซีดขาว

“เห็นวาฬขาวหรือไม่?”

“ดูนั่นสิ!” กัปตันผู้มีโหนกแก้มตอบจากราวท้ายเรือ และใช้แตรในมือชี้ไปยังซากเรือ

“ฆ่ามันได้หรือไม่?”

“ยังไม่มีฉมวกเล่มใดถูกตีขึ้นมาเพื่อทำเช่นนั้นได้” อีกฝ่ายตอบ พร้อมกับเหลือบมองไปยังเปลญวนทรงกลมบนดาดฟ้าด้วยความเศร้า ซึ่งมีลูกเรือที่เงียบกริบกำลังวุ่นอยู่กับการเย็บด้านข้างที่รวบเข้าหากัน

“ยังไม่ถูกตีขึ้นมาอย่างนั้นรึ!” อาแฮบคว้าเหล็กที่เพิร์ทวางแนวไว้จากร่องรับ แล้วชูขึ้นพร้อมอุทานว่า “ดูเถิด ชาวแนนทัคเก็ต ในมือข้านี้แหละคือความตายของมัน! เงี่ยงเหล่านี้ถูกชุบด้วยเลือดและชุบด้วยสายฟ้า และข้าขอสาบานว่าจะชุบมันซ้ำสามเท่าในจุดที่ร้อนระอุหลังครีบ ซึ่งเป็นที่ที่วาฬขาวจะรู้สึกถึงชีวิตที่ต้องคำสาปของมันมากที่สุด!”

“ถ้าเช่นนั้น ขอพระเจ้าคุ้มครองท่านเถิด ผู้เฒ่า—ท่านเห็นนั่นไหม” เขาชี้ไปยังเปลญวน “ข้าฝังเพียงหนึ่งในห้าชายฉกรรจ์ ซึ่งเมื่อวานนี้ยังคงมีชีวิตอยู่ แต่กลับสิ้นใจก่อนจะถึงยามค่ำ ข้าฝังเพียงคนเดียวนี้เท่านั้น ส่วนที่เหลือถูกฝังก่อนจะตายเสียอีก ท่านกำลังล่องเรืออยู่บนสุสานของพวกเขา” จากนั้นเขาก็หันไปหาลูกเรือของตน “พร้อมหรือยัง? วางแผ่นไม้บนราวเรือ แล้วยกศพขึ้น เช่นนั้นแหละ—โอ้! พระเจ้า” เขาเดินตรงไปยังเปลญวนพร้อมชูมือขึ้น “ขอให้การฟื้นคืนชีพและชีวิตนิรันดร์—”

“ดึงเชือกไปข้างหน้า! หักพังงาขึ้น!” อาแฮบตะโกนสั่งลูกเรือดุจสายฟ้าแลบ

ทว่าเรือพีควอดที่ออกตัวอย่างกะทันหันนั้นไม่รวดเร็วพอจะหนีพ้นเสียงตูมของศพที่กระทบผิวน้ำในเวลาต่อมา ไม่รวดเร็วพอเสียจนฟองอากาศที่กระเซ็นขึ้นมาอาจจะพรมลงบนตัวเรือ เป็นการล้างบาปอันน่าสยดสยอง

ขณะที่อาแฮบเคลื่อนตัวห่างจากเรือดีไลท์อันโศกเศร้า ห่วงชูชีพประหลาดที่แขวนอยู่ท้ายเรือพีควอดก็ปรากฏเด่นชัดขึ้นมา

“ฮ่า! ทางนั้น! ดูทางนั้นสิ พวกเจ้า!” เสียงที่ลางร้ายตะโกนไล่หลังมา “ช่างเปล่าประโยชน์นัก โอ้ เหล่าคนแปลกหน้า พวกเจ้าหนีการฝังศพอันเศร้าสลดของพวกข้า แต่พวกเจ้าเพียงแต่หันท้ายเรือมาเพื่อแสดงโลงศพของพวกเจ้าให้พวกข้าเห็นเท่านั้น!”