บทที่ 12 ชีวประวัติ

ควีเควกเป็นชาวพื้นเมืองแห่งโรโควโก เกาะอันห่างไกลทางทิศตะวันตกและทิศใต้ มันมิได้ปรากฏอยู่ในแผนที่ฉบับใดเลย ซึ่งสถานที่ที่แท้จริงนั้นมักเป็นเช่นนั้นเสมอ

เมื่อครั้งยังเป็นคนป่าวัยเยาว์ที่วิ่งเล่นอย่างบ้าคลั่งในป่าบ้านเกิดด้วยนุ่งเพียงเศษหญ้า โดยมีฝูงแพะคอยแทะเล็มตามหลังราวกับเขาเป็นต้นกล้าสีเขียว แม้ในเวลานั้น ในจิตวิญญาณอันทะเยอทะยานของควีเควก ก็มีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเห็นโลกของคริสต์ศาสนาให้มากกว่าเพียงเรือล่าปลาวาฬที่แวะเวียนมาสักลำสองลำ บิดาของเขาเป็นหัวหน้าเผ่าชั้นสูง เป็นกษัตริย์ ลุงของเขาเป็นปุโรหิตชั้นสูง และทางฝ่ายมารดาก็มีป้าซึ่งเป็นภรรยาของเหล่านักรบผู้ไม่เคยปราชัย ในเส้นเลือดของเขามีสายเลือดอันเลิศล้ำ—เป็นเชื้อสายกษัตริย์—ทว่าข้าพเจ้าเกรงว่ามันจะถูกทำให้แปดเปื้อนอย่างน่าเศร้าด้วยสันดานการกินเนื้อมนุษย์ที่เขาบ่มเพาะมาในวัยเยาว์อันไร้การศึกษา

เรือจากเมืองแซกฮาร์เบอร์ลำหนึ่งได้ล่องมาเยือนอ่าวของบิดาเขา และควีเควกก็พยายามขอร่วมเดินทางไปยังดินแดนของชาวคริสต์ ทว่าเรือลำนั้นมีลูกเรือเต็มอัตราจึงปฏิเสธคำขอของเขา แม้แต่อิทธิพลของพระบิดาผู้เป็นกษัตริย์ก็มิอาจช่วยให้สำเร็จได้ แต่ควีเควกได้ตั้งปณิธานไว้ เขาพายเรือแคนูเพียงลำเดียวไปยังช่องแคบอันห่างไกล ซึ่งเขารู้ว่าเรือลำนั้นต้องแล่นผ่านเมื่อออกจากเกาะ ด้านหนึ่งเป็นแนวปะการัง อีกด้านเป็นแผ่นดินยื่นต่ำๆ ปกคลุมด้วยพงโกงกางที่แผ่ขยายลงไปในน้ำ เขาซ่อนเรือแคนูที่ยังลอยน้ำอยู่ท่ามกลางพงไม้เหล่านั้น โดยหันหัวเรือออกสู่ทะเล แล้วนั่งลงที่ท้ายเรือ ถือไม้พายไว้ต่ำในมือ และเมื่อเรือลำนั้นแล่นผ่านไป เขาก็พุ่งตัวออกไปดุจสายฟ้าแลบจนถึงกราบเรือ แล้วใช้เท้าถีบส่งเรือแคนูให้พลิกคว่ำและจมลงในคราเดียว

จากนั้นจึงปีนขึ้นตามโซ่เรือ แล้วทิ้งตัวเหยียดยาวลงบนดาดฟ้า ยึดห่วงเหล็กไว้แน่น และสาบานว่าจะไม่ปล่อยมือแม้จะถูกฟันจนร่างขาดเป็นชิ้นๆ ก็ตาม

กัปตันขู่จะโยนเขาลงทะเล หรือแม้แต่แขวนดาบเหนือข้อมือเปล่าเปลือยของเขาก็ไร้ผล ควีเควกคือโอรสของกษัตริย์ และควีเควกไม่ยอมขยับเขยื้อน กัปตันผู้ตกตะลึงในความกล้าบ้าบิ่นและความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะไปเยือนโลกคริสต์ศาสนา ในที่สุดก็ใจอ่อนและบอกว่าเขาจงทำตัวตามสบายเถิด ทว่าคนป่าหนุ่มผู้สง่างามผู้นี้—เจ้าชายแห่งเวลส์แห่งท้องทะเลผู้นี้—ไม่เคยได้ย่างกรายเข้าห้องพักกัปตันเลย พวกเขาจัดให้เขาอยู่ร่วมกับเหล่ากลาสี และฝึกให้เขาเป็นคนล่าปลาวาฬ แต่เฉกเช่นซาร์ปีเตอร์ผู้ยินดีตรากตรำทำงานในอู่ต่อเรือของเมืองต่างแดน ควีเควกไม่รังเกียจความต่ำต้อยที่ปรากฏ หากสิ่งนั้นจะทำให้เขาได้รับพลังในการนำความรู้มาชี้แนะเพื่อนร่วมชาติที่ไร้การศึกษาได้อย่างมีความสุข เพราะโดยเนื้อแท้แล้ว—ตามที่เขาเล่าให้ข้าพเจ้าฟัง—เขาถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาอันลึกซึ้งที่จะเรียนรู้ศิลปวิทยาการท่ามกลางชาวคริสต์ เพื่อนำมาทำให้ผู้คนของเขามีความสุขยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ และยิ่งไปกว่านั้น คือทำให้พวกเขาดีขึ้นกว่าที่เป็นอยู่

ทว่า อนิจจา! วิถีปฏิบัติของเหล่าคนล่าปลาวาฬทำให้เขาตระหนักในไม่ช้าว่า แม้แต่ชาวคริสต์ก็สามารถเป็นได้ทั้งผู้ทุกข์ระทมและคนชั่วร้าย ซึ่งชั่วร้ายยิ่งกว่าพวกนอกรีตในเผ่าของบิดาเขาเสียอีก เมื่อถึงเมืองแซกฮาร์เบอร์อันเก่าแก่ และได้เห็นสิ่งที่เหล่ากลาสีทำที่นั่น และเมื่อเดินทางต่อไปยังแนนทัคเก็ต และเห็นว่าพวกเขาใช้จ่ายเงินค่าจ้างในสถานที่ แห่งนั้น อย่างไร ควีเควกผู้可สงสารก็ถอดใจและยอมแพ้ เขาคิดว่า โลกนี้มันชั่วร้ายในทุกเส้นลองจิจูด ข้าพเจ้าขอตายในฐานะคนนอกรีตเสียดีกว่า

และด้วยเหตุนี้ แม้ในกมลสันดานเขาจะยังเป็นผู้นับถือรูปเคารพคนเดิม ทว่าเขากลับใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางเหล่าคริสต์ศาสนิกชน สวมใส่เสื้อผ้าของพวกเขา และพยายามพูดจาด้วยภาษาที่ฟังดูสับสนอลหม่านของคนพวกนั้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีท่าทีแปลกประหลาด แม้จะจากบ้านเกิดมาได้ระยะหนึ่งแล้วก็ตาม

ข้าพเจ้าลองเลียบเคียงถามเขาว่า ไม่คิดจะกลับไปเพื่อรับพิธีบรมราชาภิเษกหรืออย่างไร ในเมื่อตอนนี้เขาอาจถือได้ว่าบิดาของตนได้ล่วงลับไปแล้ว เพราะตามข่าวคราวครั้งล่าสุด บิดาของเขานั้นชราภาพและทรุดโทรมยิ่งนัก เขาตอบว่าไม่ ยังไม่ใช่ตอนนี้ และเสริมว่าเขากลัวว่าคริสต์ศาสนา หรือจะพูดให้ถูกคือเหล่าคริสต์ศาสนิกชน ได้ทำให้เขาไม่คู่ควรแก่การขึ้นครองบัลลังก์อันบริสุทธิ์และไร้มลทินของกษัตริย์นอกรีตทั้งสามสิบพระองค์ก่อนหน้าเขา แต่เขากล่าวว่า ในวันหน้าเขาจะกลับไป เมื่อใดก็ตามที่เขารู้สึกว่าตนเองได้รับการชำระล้างให้บริสุทธิ์อีกครั้ง

ทว่าในเวลานี้ เขาปรารถนาจะล่องเรือไปทั่ว และใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาให้เต็มที่ในมหาสมุทรทั้งสี่ พวกเขาได้ฝึกให้เขาเป็นคนปักฉมวก และบัดนี้เหล็กแหลมมีเงี่ยงนั้นก็ได้กลายมาเป็นคทาแทน

ข้าพเจ้าถามเขาว่าจุดประสงค์ในทันทีนี้เกี่ยวกับแผนการในอนาคตของเขาคืออะไร เขาตอบว่าต้องการออกทะเลอีกครั้งในอาชีพเดิมของเขา เมื่อได้ยินดังนั้น ข้าพเจ้าจึงบอกเขาว่าการล่าปลาวาฬคือความตั้งใจของข้าพเจ้าเช่นกัน และแจ้งให้เขาทราบถึงความจำนงที่จะออกเรือจากแนนทัคเก็ต เนื่องจากเป็นเมืองท่าที่มีอนาคตสดใสที่สุดสำหรับนักล่าปลาวาฬผู้รักการผจญภัยที่จะเริ่มต้นเดินทาง เขาตัดสินใจในทันทีว่าจะติดตามข้าพเจ้าไปยังเกาะแห่งนั้น ขึ้นเรือลำเดียวกัน อยู่ในเวรยามเดียวกัน ลงเรือเล็กลำเดียวกัน ร่วมโต๊ะอาหารเดียวกัน กล่าวโดยย่อคือจะร่วมทุกข์ร่วมสุขกับข้าพเจ้าในทุกประการ โดยจะกุมมือข้าพเจ้าทั้งสองข้างและกระโจนเข้าสู่โชคชะตาที่ไม่อาจคาดเดาได้ของทั้งสองโลกอย่างกล้าหาญ ข้าพเจ้าตอบตกลงด้วยความยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพราะนอกจากความผูกพันที่ข้าพเจ้ามีต่อควีเควกในขณะนี้แล้ว เขายังเป็นคนปักฉมวกผู้ช่ำชอง ซึ่งย่อมต้องเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้ที่โง่เขลาในศาสตร์แห่งการล่าปลาวาฬโดยสิ้นเชิงเช่นข้าพเจ้า แม้ข้าพเจ้าจะคุ้นเคยกับท้องทะเลในแบบที่กะลาสีเรือสินค้าพึงรู้ก็ตาม

เมื่อเรื่องราวของเขาสิ้นสุดลงพร้อมกับควันยาสูบคำสุดท้ายที่มอดดับลง ควีเควกก็สวมกอดข้าพเจ้า แนบหน้าผากของเขาเข้ากับหน้าผากของข้าพเจ้า แล้วเขาก็ดับไฟ จากนั้นเราทั้งคู่ก็พลิกตัวหันหลังให้กัน พลิกไปมา และในไม่ช้าก็เข้าสู่ห้วงนิทรา