บทที่ 70 สฟิงซ์

มิควรละเลยที่จะกล่าวว่า ก่อนที่จะชำแหละร่างของสัตว์ยักษ์จนหมดสิ้นนั้น เขาต้องถูกตัดศีรษะเสียก่อน ซึ่งการตัดศีรษะของวาฬสเปิร์มนั้นถือเป็นความสำเร็จทางกายวิภาคศาสตร์เชิงวิทยาศาสตร์ที่เหล่าศัลยแพทย์วาฬผู้เชี่ยวชาญต่างภาคภูมิใจยิ่งนัก และความภูมิใจนั้นก็มิใช่เรื่องไร้เหตุผล

จงพิจารณาเถิดว่าวาฬนั้นไม่มีส่วนใดที่เรียกได้ว่าเป็นคอได้อย่างเต็มปาก ตรงกันข้าม ตรงจุดที่ศีรษะและลำตัวดูเหมือนจะบรรจบกันนั้น กลับเป็นส่วนที่หนาที่สุดของมัน อีกทั้งจงจำไว้ว่าศัลยแพทย์ต้องปฏิบัติการจากด้านบน โดยมีระยะห่างระหว่างตัวเขากับสิ่งที่ต้องชำแหละถึงแปดหรือสิบฟุต และสิ่งที่ต้องชำแหละนั้นเกือบจะถูกซ่อนอยู่ภายใต้ท้องทะเลที่เปลี่ยนสี ม้วนตัว และบ่อยครั้งก็ปั่นป่วนและโหมกระหน่ำ จงตระหนักด้วยว่าภายใต้สถานการณ์อันเลวร้ายเช่นนี้ เขาต้องกรีดเนื้อลึกลงไปหลายฟุต และด้วยวิธีการที่ต้องทำในที่ลับตาเช่นนั้น โดยไม่อาจเหลือบเห็นรอยแยกที่หดตัวลงตลอดเวลาได้แม้เพียงนิด เขาต้องใช้ความชำนาญหลบเลี่ยงส่วนต้องห้ามที่อยู่รายรอบ และตัดกระดูกสันหลังให้ขาดตรงจุดวิกฤตซึ่งอยู่ใกล้กับจุดที่เชื่อมต่อกับกะโหลกพอดี เช่นนี้แล้ว ท่านไม่ประหลาดใจหรือที่สตับบ์โอ้อวดว่าเขาขอเวลาเพียงสิบนาทีในการตัดศีรษะวาฬสเปิร์ม?

เมื่อถูกตัดขาดในคราแรก ศีรษะจะถูกปล่อยให้จมลงทางท้ายเรือและยึดไว้ด้วยสายเคเบิลจนกว่าลำตัวจะถูกชำแหละจนเสร็จสิ้น เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว หากเป็นวาฬตัวเล็ก ศีรษะจะถูกยกขึ้นบนดาดฟ้าเพื่อจัดการอย่างรอบคอบ แต่หากเป็นสัตว์ยักษ์ที่โตเต็มวัย การกระทำเช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ เพราะศีรษะของวาฬสเปิร์มนั้นกินเนื้อที่เกือบหนึ่งในสามของร่างกายทั้งหมด และการจะยกภาระหนักหน่วงเช่นนั้นให้ลอยขึ้นได้อย่างสมบูรณ์ แม้จะใช้รอกยกขนาดมหึมาของเรือล่าวาฬ ก็ยังเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์พอๆ กับการพยายามชั่งน้ำหนักโรงนาชาวดัตช์ด้วยตาชั่งทอง

เมื่อวาฬของเรือพีควอดถูกตัดศีรษะและชำแหละลำตัวเสร็จสิ้น ศีรษะก็ถูกยกขึ้นพิงข้างเรือ—ลอยพ้นน้ำขึ้นมาประมาณครึ่งหนึ่ง เพื่อให้ธาตุธรรมชาติของมันช่วยพยุงน้ำหนักไว้เป็นส่วนใหญ่ และ ณ ที่นั้น เรือที่ตึงเครียดลำนี้เอียงวูบลงไปหาศีรษะ เนื่องจากแรงฉุดมหาศาลจากเสากระโดงเรือตอนล่าง และแขนเสาทุกต้นในด้านนั้นยื่นออกไปเหนือเกลียวคลื่นราวกับเครนยกของ ณ ที่นั้น ศีรษะที่เลือดหยดติ๋งแขวนอยู่ข้างลำเรือพีควอด ประหนึ่งศีรษะของยักษ์โฮโลเฟอร์เนสที่ห้อยอยู่กับสายรัดเอวของจูดิธ

เมื่อภารกิจสุดท้ายนี้ลุล่วงก็ถึงเวลาเที่ยงวัน และเหล่ากะลาสีก็ลงไปรับประทานอาหารกลางวัน ความเงียบงันเข้าครอบงำดาดฟ้าเรือที่เคยปั่นป่วนแต่บัดนี้กลับร้างผู้คน ความสงบราบเรียบดุจทองแดงอันเข้มข้น ราวกับดอกบัวเหลืองสากลที่กำลังคลี่กลีบอันไร้เสียงและไร้ขอบเขตของมันออกบนผืนทะเล

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง อาแฮบก็เดินออกมาจากห้องพักเพียงลำพังเข้าสู่ความเงียบงันนี้ เขาเดินวนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือสองสามรอบ แล้วหยุดเพื่อทอดสายตามองลงไปข้างเรือ จากนั้นจึงค่อยๆ ก้าวลงไปยังโซ่หลัก เขาหยิบพลั่วด้ามยาวของสตับบ์—ซึ่งยังคงวางทิ้งไว้หลังการตัดศีรษะวาฬ—แล้วปักมันลงในส่วนล่างของมวลเนื้อที่แขวนอยู่ครึ่งหนึ่งนั้น โดยใช้ปลายอีกด้านค้ำไว้ใต้รักแร้ และยืนโน้มตัวลงโดยจ้องมองศีรษะนี้ด้วยสายตาจดจ่อ

มันคือศีรษะสีดำที่มีผ้าคลุมศีรษะ และเมื่อมันลอยเด่นอยู่ท่ามกลางความสงบนิ่งอันแรงกล้าเช่นนี้ มันจึงดูราวกับศีรษะของสฟิงซ์ในทะเลทราย “จงเอ่ยมาเถิด เจ้าศีรษะอันมหึมาและน่าเลื่อมใส” อาแฮบพึมพำ “แม้เจ้าจะไร้ซึ่งเคราประดับ แต่กลับมีมอสขึ้นเป็นสีขาวโพลนอยู่ประปราย จงเอ่ยมาเถิด เจ้าศีรษะผู้ทรงพลัง และบอกความลับที่ซ่อนอยู่ในตัวเจ้า ในบรรดานักดำน้ำทั้งมวล เจ้าคือผู้ที่ดำดิ่งลงไปลึกที่สุด ศีรษะซึ่งบัดนี้มีแสงตะวันเบื้องบนสาดส่องอยู่นี้ เคยเคลื่อนผ่านรากฐานของโลกใบนี้ ที่ซึ่งนามและกองเรือที่ไร้การจารึกต้องสนิมเกาะ และความหวังกับสมอเรือที่มิอาจเล่าขานต้องผุพัง ที่ซึ่งในท้องเรืออันอำมหิตของโลกใบนี้ถูกถ่วงน้ำหนักด้วยกระดูกของคนจมน้ำนับล้าน ที่นั่น ในดินแดนแห่งวารีอันน่าสะพรึงกลัวนั้น คือบ้านที่เจ้าคุ้นเคยที่สุด เจ้าเคยไปในที่ซึ่งระฆังหรือนักดำน้ำไม่เคยย่างกราย เคยหลับใหลเคียงข้างกะลาสีจำนวนมาก ในที่ซึ่งเหล่ามารดาผู้ไม่อาจข่มตาหลับยอมสละชีวิตตนเพื่อให้ลูกได้ทอดกายลงนอน เจ้าได้เห็นคู่รักผู้ผูกพันยามที่พวกเขากระโดดลงจากเรือที่กำลังลุกไหม้ หัวใจแนบชิดหัวใจขณะจมดิ่งลงสู่เกลียวคลื่นที่เริงร่า ซื่อสัตย์ต่อกันในยามที่สวรรค์ดูจะทรยศต่อพวกเขา

เจ้าได้เห็นเพื่อนร่วมเรือผู้ถูกสังหารยามถูกโจรสลัดโยนลงจากดาดฟ้าในยามเที่ยงคืน เขาตกลงสู่ความมืดมิดยิ่งกว่าเที่ยงคืนในปากอันไม่รู้จักอิ่มเป็นเวลาหลายชั่วโมง และเหล่าฆาตกรยังคงล่องเรือต่อไปโดยไร้รอยขีดข่วน ในขณะที่สายฟ้าฟาดอย่างรวดเร็วทำลายเรือลำข้างเคียงซึ่งควรจะพาสามีผู้เที่ยงธรรมกลับสู่อ้อมกอดที่เฝ้ารออย่างโหยหา โอ้ เจ้าศีรษะเอ๋ย! เจ้าได้เห็นสิ่งต่างๆ มากพอที่จะทำให้ดวงดาวแตกสลายและทำให้อับราฮัมกลายเป็นผู้ไร้ศรัทธา แต่เจ้ากลับไม่มีแม้แต่พยางค์เดียวที่จะเอ่ยออกมา!”

“เห็นใบเรือแล้ว!” เสียงอันผู้ชนะตะโกนก้องลงมาจากยอดเสากระโดงหลัก

“รึ? เอาละ เช่นนี้ค่อยน่าชื่นใจหน่อย” อาแฮบตะโกนพลางยืดตัวขึ้นทันควัน ขณะที่เมฆครึ้มดุจสายฟ้าฟาดสลายไปจากหน้าผากของเขา “เสียงอันมีชีวิตชีวาท่ามกลางความสงบนิ่งอันตายซากนี้ เกือบจะทำให้คนที่ดีกว่าข้าเปลี่ยนใจได้—ทิศทางไหน?”

“สามจุดทางกราบขวาครับท่าน และเธอกำลังพาลมพัดมาทางเรา!”

“ดียิ่งขึ้นเรื่อยๆ พ่อหนุ่ม ตอนนี้ข้าปรารถนาให้เซนต์พอลปรากฏตัวมาทางนั้น และนำพาลมของท่านมาสู่ความไร้ลมของข้า! โอ้ ธรรมชาติ และโอ้ ดวงวิญญาณของมนุษย์! ความคล้ายคลึงที่เชื่อมโยงกันของพวกท่านนั้นอยู่เหนือคำบรรยายเพียงใด! ไม่มีอะตอมที่เล็กที่สุดชิ้นใดที่เคลื่อนไหวหรือมีชีวิตอยู่ในสสาร โดยที่ไม่มีสิ่งจำลองอันชาญฉลาดของมันอยู่ในจิตใจ”