บทที่ 64 อาหารค่ำของสตับบ์ วาฬของสตับบ์ถูกสังหารใ

วาฬของสตับบ์ถูกสังหารห่างจากตัวเรืออยู่ระยะหนึ่ง ทะเลสงบนิ่ง พวกเราจึงนำเรือบดสามลำมาผูกต่อกันเป็นทอดๆ และเริ่มงานอันเชื่องช้าในการลากถ้วยรางวัลนั้นกลับไปยังเรือพีควอด และในขณะที่พวกเราสิบแปดคน ด้วยแขนสามสิบหกข้าง พร้อมนิ้วมือและนิ้วหัวแม่มือรวมหนึ่งร้อยแปดนิ้ว ต่างตรากตรำทำงานอย่างช้าๆ ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่ากับซากศพอันเฉื่อยชาและไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวในท้องทะเล และดูเหมือนว่ามันแทบจะไม่ขยับเขยื้อนเลย เว้นแต่เพียงชั่วขณะที่ห่างกันเป็นระยะ สิ่งนี้จึงเป็นประจักษ์พยานถึงความมหึมาของมวลสารที่เรากำลังเคลื่อนย้าย เพราะในคลองสายใหญ่แห่งหางโฮ หรือจะเรียกอย่างไรก็ช่าง ในประเทศจีน แรงงานสี่หรือห้าคนที่เดินบนทางเท้าสามารถลากเรือจังค์บรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ให้เคลื่อนที่ได้ในอัตราหนึ่งไมล์ต่อชั่วโมง ทว่าเรือบรรทุกสินค้าอันโอ่อ่าลำนี้กลับถูกลากไปอย่างหนักอึ้ง ราวกับว่ามันถูกบรรจุไว้ด้วยตะกั่วก้อนมหึมา

ความมืดคืบคลานเข้ามา ทว่าแสงไฟสามดวงที่แขวนอยู่ตามสายระโยงระยางของเรือพีควอดช่วยนำทางพวกเราอย่างเลือนราง จนกระทั่งเมื่อเข้าใกล้ เราเห็นอาแฮบหย่อนตะเกียงดวงหนึ่งจากบรรดาตะเกียงหลายดวงลงมาเหนือกราบเรือ เขามองดูวาฬที่ลอยกระเพื่อมอยู่ครู่หนึ่งด้วยสายตาว่างเปล่า แล้วจึงออกคำสั่งตามปกติให้ยึดมันไว้สำหรับคืนนี้ จากนั้นเขาส่งตะเกียงให้กลาสีคนหนึ่ง แล้วเดินกลับเข้าห้องพักไป โดยมิได้กลับออกมาที่ดาดฟ้าเรืออีกเลยจนกระทั่งรุ่งเช้า

แม้ว่าในการกำกับการไล่ล่าวาฬตัวนี้ กัปตันอาแฮบจะแสดงความกระตือรือร้นตามปกติของเขา หากจะเรียกเช่นนั้น ความไม่พอใจอันคลุมเครือ หรือความไม่อดทน หรือความสิ้นหวังบางอย่าง ดูเหมือนจะกำลังก่อตัวขึ้นในใจเขา ราวกับว่าการได้เห็นซากศพนั้นย้ำเตือนเขาว่าโมบี้ ดิก ยังมิได้ถูกสังหาร และแม้จะมีวาฬตัวอื่นอีกนับพันถูกนำมาส่งที่เรือของเขา สิ่งเหล่านั้นก็มิอาจทำให้เป้าหมายอันยิ่งใหญ่และคลั่งไคล้เพียงสิ่งเดียวของเขาคืบหน้าไปได้แม้แต่น้อย ในไม่ช้า หากฟังจากเสียงบนดาดฟ้าเรือพีควอด ท่านคงคิดว่าลูกเรือทุกคนกำลังเตรียมทอดสมอลงสู่ห้วงลึก เพราะมีเสียงโซ่หนักๆ ถูกลากไปตามดาดฟ้า และเสียงโซ่กระทบกันดังเคร้งคร้างขณะถูกผลักออกทางช่องระบาย

แต่ทว่าโซ่ที่ส่งเสียงดังกังวานเหล่านั้น มิได้มีไว้เพื่อยึดเรือ แต่มีไว้เพื่อยึดซากศพมหึมานั้นต่างหาก วาฬตัวนั้นถูกผูกส่วนหัวไว้กับท้ายเรือ และผูกส่วนหางไว้กับหัวเรือ บัดนี้มันนอนทอดกายโดยมีลำตัวสีดำแนบชิดกับตัวเรือ และเมื่อมองผ่านความมืดมิดของราตรีซึ่งบดบังเสากระโดงและสายระโยงระยางเบื้องบน ทั้งสองสิ่ง—เรือและวาฬ—ดูราวกับถูกนำมาเทียมคู่กันเหมือนโคถึกร่างยักษ์ โดยตัวหนึ่งนอนทอดกายในขณะที่อีกตัวหนึ่งยังคงยืนตระหง่านอยู่

มีรายละเอียดเล็กน้อยประการหนึ่งที่ควรกล่าวถึงไว้ ณ ที่นี้ สิ่งที่ยึดเหนี่ยวเรือไว้กับวาฬได้แน่นหนาและมั่นคงที่สุดเมื่อจอดเทียบข้าง คือการยึดที่ครีบหางหรือส่วนหาง และเนื่องจากส่วนนั้นมีความหนาแน่นมากกว่า จึงมีน้ำหนักสัมพัทธ์มากกว่าส่วนอื่นใด (ยกเว้นครีบข้าง) อีกทั้งความยืดหยุ่นของมันแม้ในยามตาย ยังทำให้มันจมลึกลงไปใต้ผิวน้ำ จนไม่สามารถใช้มือเอื้อมจากเรือไปคล้องโซ่รอบหางได้ ทว่าความยากลำบากนี้ถูกแก้ไขได้อย่างชาญฉลาด โดยการเตรียมเชือกเส้นเล็กแต่แข็งแรงเส้นหนึ่ง ซึ่งปลายด้านนอกผูกทุ่นไม้ไว้ และมีลูกตุ้มถ่วงน้ำหนักไว้ตรงกลาง

ส่วนปลายอีกด้านหนึ่งยึดไว้กับตัวเรือ ด้วยการบังคับอย่างคล่องแคล่ว ทุ่นไม้จะถูกทำให้ลอยขึ้นไปโผล่อีกด้านหนึ่งของร่างวาฬ เมื่อเชือกพันรอบตัววาฬแล้ว โซ่ก็จะถูกส่งตามไปได้โดยง่าย และเมื่อรูดเลื่อนไปตามลำตัว ในที่สุดก็จะถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนารอบส่วนที่แคบที่สุดของหาง ตรงจุดเชื่อมต่อกับครีบหางหรือพูหางอันกว้างใหญ่

หากอาแฮบผู้หม่นหมองอยู่ในสภาวะสงบนิ่งในยามนี้ อย่างน้อยเท่าที่สังเกตได้บนดาดฟ้าเรือ สตับบ์ ต้นหนคนที่สองของเขากลับมีสีหน้าแดงระเรื่อด้วยความปรีดาในชัยชนะ และแสดงออกถึงความตื่นเต้นอย่างผิดปกติทว่ายังคงเปี่ยมด้วยไมตรี เขาลนลานวุ่นวายเสียจนสตาร์บัคผู้สุขุมซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตำแหน่ง ยอมปล่อยให้เขาจัดการกิจการทุกอย่างแต่เพียงผู้เดียวชั่วคราว สาเหตุเล็กน้อยประการหนึ่งที่ทำให้สตับบ์ร่าเริงถึงเพียงนี้ ปรากฏชัดแจ้งอย่างน่าประหลาดในเวลาต่อมา สตับบ์เป็นคนกินหรูอยู่สบาย และเขามีความโปรดปรานในเนื้อวาฬอย่างเกินพอดี โดยถือว่าเป็นของเลิศรสสำหรับลิ้นของเขา

“สเต็กชิ้นหนึ่ง สเต็กชิ้นหนึ่ง ก่อนข้าจะหลับ! เจ้า แด็กกู! ลงไปในน้ำ แล้วแล่เนื้อจากส่วนก้นมันมาให้ข้าชิ้นหนึ่ง!”

ณ ที่นี้ขอให้ทราบว่า แม้เหล่านักล่าปลาวาฬผู้บ้าบิ่นเหล่านี้ โดยทั่วไปแล้วจะไม่ปฏิบัติตามหลักการทหารที่ว่า ให้ศัตรูเป็นผู้จ่ายค่าใช้จ่ายในระหว่างสงคราม (อย่างน้อยก็ก่อนที่จะนำผลผลิตจากการเดินเรือไปขาย) ทว่าในบางครั้ง คุณจะพบชาวแนนทัคเก็ตบางคนที่ชื่นชอบส่วนเฉพาะของวาฬสเปิร์มตามที่สตับบ์ระบุ ซึ่งก็คือส่วนปลายที่เรียวเล็กลงของลำตัวนั่นเอง

ราวเที่ยงคืนนั้น เนื้อชิ้นโตถูกแล่และปรุงสุก โดยมีตะเกียงน้ำมันสเปิร์มสองดวงให้แสงสว่าง สตับบ์ยืนหยัดอย่างมั่นคงเพื่อรับประทานอาหารค่ำจากไขปลาวาฬที่หัวกว้าน ราวกับว่ากว้านนั้นเป็นโต๊ะวางอาหาร และสตับบ์ก็มิใช่ผู้เดียวที่ได้เสวยเนื้อวาฬในคืนนั้น ท่ามกลางเสียงพึมพำที่ผสมปนเปไปกับการเคี้ยวของเขา ฝูงฉลามนับพันนับหมื่นตัวที่รุมล้อมซากเลอไวอาธานผู้ล่วงลับ ต่างพากันลิ้มรสความมันของมันอย่างเอร็ดอร่อย ผู้ที่หลับใหลอยู่ในตู้นอนด้านล่างเพียงไม่กี่คนมักจะสะดุ้งตื่นด้วยเสียงหางของพวกมันที่ฟาดกระทบตัวเรืออย่างแรง ซึ่งห่างจากหัวใจของผู้หลับใหลเพียงไม่กี่นิ้ว หากชะโงกหน้ามองลงไปข้างกราบเรือ ท่านจะเห็นพวกมัน (เช่นเดียวกับที่ท่านได้ยินเสียง) กำลังกลิ้งเกลือกอยู่ในน่านน้ำสีดำทะมึน และพลิกตัวหงายขณะที่พวกมันตักชิ้นเนื้อวาฬทรงกลมขนาดมหึมาเท่ากับศีรษะมนุษย์ออกมา ความสามารถเฉพาะตัวของฉลามในข้อนี้ดูจะเกือบเป็นเรื่องปาฏิหาริย์ การที่พวกมันสามารถคว้านเนื้อคำโตที่สมมาตรเช่นนั้นออกมาจากผิวหนังที่ดูเหมือนจะไม่อาจเจาะทะลุได้นั้น ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของปริศนาสากลแห่งสรรพสิ่ง รอยที่พวกมันทิ้งไว้บนตัววาฬนั้น เปรียบได้ดีที่สุดกับรอยหลุมที่ช่างไม้เจาะเพื่อฝังหัวสกรู

แม้ว่าท่ามกลางความสยดสยองและปีศาจคลั่งของการรบทางเรือ จะเห็นฉลามจ้องมองขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือด้วยความโหยหา ราวกับสุนัขหิวโหยที่ล้อมรอบโต๊ะซึ่งกำลังแล่เนื้อแดง พร้อมที่จะเขมือบทุกร่างของผู้ตายที่ถูกโยนลงมาให้ และแม้ว่าในขณะที่เหล่าคนฆ่าผู้กล้าหาญบนโต๊ะดาดฟ้าเรือกำลังแล่เนื้อสดๆ ของกันและกันอย่างป่าเถื่อนด้วยมีดแล่ที่ประดับทองและพู่ระย้า เหล่าฉลามด้วยปากอันเป็นด้ามประดับอัญมณีก็กำลังแย่งกันแล่เนื้อตายอยู่ใต้โต๊ะอย่างดุเดือด และแม้ว่าหากท่านพลิกเหตุการณ์ทั้งหมดนี้กลับหัวกลับหาง มันก็ยังคงเป็นเรื่องเดิม

นั่นคือเป็นกิจการของฉลามที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับทุกฝ่าย และแม้ว่าฉลามจะเป็นผู้ติดตามที่ขาดไม่ได้ของเรือขนทาสทุกลำที่ข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก โดยว่ายขนาบข้างอย่างเป็นระบบ เพื่อให้พร้อมปฏิบัติการในกรณีที่มีหีบห่อใดหล่นหาย หรือทาสที่ตายแล้วต้องการการฝังศพอย่างเหมาะสม และแม้ว่าอาจจะยกตัวอย่างอื่นที่คล้ายคลึงกันได้อีกหนึ่งหรือสองกรณี เกี่ยวกับเงื่อนไข สถานที่ และโอกาสที่ฉลามจะมารวมตัวกันอย่างเป็นสังคมและเฉลิมฉลองอย่างรื่นเริงที่สุด ทว่าไม่มีเวลาหรือโอกาสใดที่ท่านจะพบพวกมันในจำนวนมหาศาล และในอารมณ์ที่ร่าเริงหรือเบิกบานใจไปกว่าการได้ล้อมรอบซากวาฬสเปิร์มที่จอดเทียบกับเรือล่าวาฬกลางทะเลในยามค่ำคืน หากท่านยังไม่เคยเห็นภาพนั้น ขอให้ท่านระงับการตัดสินใจเกี่ยวกับความเหมาะสมของการบูชาปีศาจ และความจำเป็นในการประนีประนอมกับพญามารเสียก่อน

แต่ถึงกระนั้น สตับบ์ก็มิได้ใส่ใจเสียงพึมพำของงานเลี้ยงที่ดำเนินอยู่ใกล้ตัวเขา เช่นเดียวกับที่ฝูงฉลามมิได้ใส่ใจเสียงจั๊บๆ จากริมฝีปากของนักชิมผู้นี้

“พ่อครัว พ่อครัว!—เจ้าฟลีซเฒ่านั่นอยู่ที่ไหน!” ในที่สุดเขาก็ตะโกน พร้อมกับแยกขาให้กว้างขึ้นอีก ราวกับจะสร้างฐานที่มั่นคงยิ่งขึ้นสำหรับการรับประทานอาหารค่ำ และในขณะเดียวกันก็ปักส้อมลงในจาน ราวกับกำลังแทงด้วยฉมวก “พ่อครัว เจ้าพ่อครัว!—หันเรือมาทางนี้ พ่อครัว!”

ชายชราผิวดำผู้ซึ่งมิได้มีความปรีดาเปรมปรีดิ์นักที่ถูกปลุกให้ตื่นจากเปลญวนอันอบอุ่นในยามที่ไม่สมควรยิ่ง เดินกะโผลกกะเผลามาจากห้องครัว เพราะเช่นเดียวกับชายผิวดำชราหลายคน เขามีปัญหาที่หัวเข่า ซึ่งเขาไม่ได้ขัดถูให้สะอาดเอี่ยมเหมือนดังกระทะใบอื่น ๆ ของเขา ฟลีซผู้ชราภาพตามที่พวกเขาเรียกขาน เดินลากเท้าและกะเผลกมาโดยใช้คีมช่วยพยุงก้าว ซึ่งคีมนั้นทำขึ้นอย่างหยาบ ๆ จากขอบเหล็กที่ดัดให้ตรง ชายผิวดำดุจไม้มะเกลือผู้ชราเดินโซเซมา และเมื่อได้รับคำสั่ง ก็หยุดกึกอยู่ฝั่งตรงข้ามกับโต๊ะวางอาหารของสตับบ์

จากนั้นเขาก็ประสานมือทั้งสองไว้เบื้องหน้า พิงไม้เท้าสองขา แล้วโน้มหลังที่โค้งงอลงไปอีก พร้อมกับเอียงศีรษะไปด้านข้างเพื่อให้หูข้างที่ได้ยินดีที่สุดคอยรับฟัง

“พ่อครัว” สตับบ์กล่าว พลางยกชิ้นเนื้อสีออกแดงเข้าปากอย่างรวดเร็ว “เจ้าไม่คิดหรือว่าสเต็กชิ้นนี้สุกเกินไปหน่อย? เจ้าตีเนื้อชิ้นนี้มากเกินไปแล้วพ่อครัว มันนุ่มเกินไป ข้าไม่ได้บอกเสมอหรือว่าสเต็กวาฬที่ดีต้องเหนียว? ดูพวกฉลามที่อยู่ข้างกราบเรือนั่นสิ เจ้าไม่เห็นหรือว่าพวกมันชอบแบบเหนียวและกึ่งสุกกึ่งดิบ? ดูพวกมันตีน้ำวุ่นวายเสียจริง! พ่อครัว ไปคุยกับพวกมันเสีย บอกว่าพวกมันจะกินตามสบายก็ได้ แต่อย่าตะกละตะกลาม และต้องเงียบด้วย ให้ตายเถอะ ข้าแทบไม่ได้ยินเสียงตัวเองเลย ไปเถอะพ่อครัว ไปส่งสารของข้า เอานี่ เอาตะเกียงนี่ไปด้วย” เขาคว้าตะเกียงจากโต๊ะอาหาร “เอาละ ไปเทศนาให้พวกมันฟัง!”

ฟลีซผู้ชรารับตะเกียงมาด้วยท่าทางบึ้งตึง แล้วเดินกะเผลกข้ามดาดฟ้าไปยังราวระเบียงเรือ จากนั้นมือข้างหนึ่งก็หย่อนไฟลงต่ำเหนือท้องทะเลเพื่อให้เห็นกลุ่มผู้ฟังได้ถนัด ส่วนมืออีกข้างก็กวัดแกว่งคีมอย่างเคร่งขรึม เขาโน้มตัวลงไปเหนือกราบเรือและเริ่มกล่าวกับพวกฉลามด้วยน้ำเสียงพึมพำ ในขณะที่สตับบ์คลานตามหลังมาเงียบ ๆ และได้ยินทุกถ้อยคำที่กล่าวออกไป

“พวกพ้องสัตว์เอ๋ย ข้าได้รับคำสั่งให้มาบอกพวกเจ้าว่า ต้องหยุดส่งเสียงอึกทึกบ้า ๆ นั่นเสีย ได้ยินไหม? หยุดจ๊วบปากบ้า ๆ นั่นเสีย! นายสตับบ์บอกว่าพวกเจ้าจะกินให้อิ่มจนล้นพุงเลยก็ได้ แต่ให้ตายเถอะ! พวกเจ้าต้องหยุดส่งเสียงหนวกหูบ้า ๆ นั่นเสีย!”

“พ่อครัว” สตับบ์แทรกขึ้น พร้อมกับตบไหล่เขาอย่างแรงหนึ่งที “พ่อครัว! ให้ตายเถอะ เจ้าจะสบถแบบนั้นไม่ได้เวลาเทศนา มันไม่ใช่ทางที่จะทำให้คนบาปกลับใจได้นะพ่อครัว!”

“ใครกัน? งั้นท่านก็เทศนาเองเสียสิ” เขาหันหลังกลับจะเดินจากไปด้วยท่าทางบึ้งตึง

“ไม่ พ่อครัว ทำต่อไป ทำต่อไป”

“เอาละ ถ้าอย่างนั้น พ่อพ้องสัตว์ผู้เป็นที่รักทั้งหลาย—”

“ถูกต้อง!” สตับบ์อุทานอย่างพอใจ “ล่อหลอกพวกมันแบบนั้นแหละ ลองดู” และฟลีซก็กล่าวต่อไป

“พวกเจ้าเป็นฉลามทั้งหมด และโดยธรรมชาติแล้วก็ตะกละตะกลามยิ่งนัก แต่ข้าจะบอกพวกเจ้า พ่อพ้องสัตว์เอ๋ย ว่าความตะกละนั้น—หยุดสะบัดหางบ้า ๆ นั่นเสีย! พวกเจ้าคิดว่าจะได้ยินอะไรได้อย่างไร หากยังสะบัดหางและกัดกันบ้า ๆ อยู่แบบนั้น?”

“พ่อครัว” สตับบ์ร้องขึ้นพลางคว้าคอเสื้อเขา “ข้าจะไม่ยอมให้สบถแบบนั้น พูดกับพวกมันอย่างสุภาพบุรุษหน่อย”

แล้วการเทศนาก็ดำเนินต่อไปอีกคราหนึ่ง

“พวกเจ้าช่างตะกละตะกลามนัก เหล่าเพื่อนร่วมชะตากันเอ๋ย เรื่องนั้นข้าไม่โทษพวกเจ้าเท่าใดนัก เพราะมันเป็นสันดานธรรมชาติ ช่วยไม่ได้หรอก แต่ประเด็นมันอยู่ที่การควบคุมสันดานชั่วร้ายนั่นต่างหาก พวกเจ้าเป็นฉลาม นั่นแน่ละ แต่ถ้าเจ้าควบคุมความเป็นฉลามในตัวเจ้าได้ เมื่อนั้นเจ้าจะเป็นเทวดา เพราะเทวดาทั้งหลายก็มิใช่อะไรอื่น นอกจากฉลามที่ถูกควบคุมได้ดีนั่นเอง เอาละ ฟังนะพี่น้อง ลองพยายามทำตัวให้มีอารยะดูสักครั้ง ในขณะที่พวกเจ้ากำลังรุมทึ้งวาฬตัวนั้น อย่าได้ไปแย่งชิงชิ้นไขมันออกมาจากปากเพื่อนบ้าน ข้าขอบอกไว้เช่นนี้ ฉลามตัวหนึ่งมีสิทธิ์ในวาฬตัวนั้นเท่ากับตัวอื่นหรือไม่?

และให้ตายเถอะ ไม่มีใครในพวกเจ้ามีสิทธิ์ในวาฬตัวนี้เลย วาฬตัวนี้เป็นของคนอื่น ข้ารู้ว่าบางคนในพวกเจ้ามีปากกว้างใหญ่ กว้างกว่าคนอื่น แต่บางทีปากที่กว้างนั้นกลับมีท้องที่เล็ก ดังนั้นความกว้างของปากมิได้มีไว้เพื่อกลืนกินเอง แต่มีไว้เพื่อกัดชิ้นไขมันแบ่งให้พวกฉลามตัวจ้อยที่เข้าไม่ถึงแหล่งอาหารเพื่อช่วยตัวเองได้”

“ทำได้ดีมาก ตาฟลีซ!” สตับบ์ร้องขึ้น “นี่แหละคือคริสต์ศาสนา พูดต่อเลย”

“พูดต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ พวกสารเลวพวกนี้ก็จะยังคงรุมทึ้งและตบตีกันเอง นายสตับบ์ พวกมันไม่ฟังแม้แต่คำเดียว ไม่มีประโยชน์ที่จะเทศนาให้พวกตะกละตะกลามที่ท่านเรียกว่าพวกมันฟัง จนกว่าท้องของพวกมันจะเต็ม และท้องของพวกมันนั้นไร้ก้นบึ้ง และเมื่อพวกมันกินจนเต็มแล้ว พวกมันก็จะไม่ฟังท่านอีก เพราะเมื่อนั้นพวกมันจะจมลงสู่ก้นทะเล หลับใหลไปบนปะการังอย่างรวดเร็ว และจะไม่ยินสิ่งใดอีกเลย ตลอดกาลและตลอดไป”

“ให้ตายเถอะ ข้าก็เห็นพ้องด้วยเช่นนั้น ดังนั้นจงให้พรปิดท้ายเสีย ฟลีซ แล้วข้าจะไปกินมื้อค่ำของข้า”

เมื่อสิ้นคำ ฟลีซก็ชูมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือฝูงปลานั้น แล้วแผดเสียงแหลมร้องว่า—

“ไอ้พวกเพื่อนร่วมชะตาสารเลว! จงตีกันให้ยับเยินที่สุดเท่าที่พวกเจ้าจะทำได้ จงเติมท้องโสโครกของพวกเจ้าให้เต็มจนระเบิด—แล้วก็ตายไปเสีย”

“เอาละ พ่อครัว” สตับบ์กล่าว ขณะกลับไปกินมื้อค่ำของตนที่กว้านสมอ “ยืนตรงที่เจ้าเคยยืนก่อนหน้านี้ ตรงข้ามกับข้านี่แหละ แล้วตั้งใจฟังให้ดี”

“ตั้งใจฟังอยู่” ฟลีซกล่าว พร้อมกับก้มตัวลงใช้คีมในตำแหน่งที่ต้องการอีกครั้ง

“เอาละ” สตับบ์กล่าว พลางตักอาหารกินอย่างสำราญในขณะนั้น “ข้าจะกลับเข้าสู่เรื่องสเต็กชิ้นนี้ก่อน ประการแรก เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว พ่อครัว?”

“เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับสเต็ก” ตาเฒ่าผิวดำตอบอย่างหงุดหงิด

“เงียบ! เจ้าอายุเท่าไหร่ พ่อครัว?”

“ประมาณเก้าสิบ ตามที่เขาว่ากัน” เขาพึมพำอย่างหดหู่

“และเจ้าใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้มาเกือบหนึ่งร้อยปีแล้วหรือ พ่อครัว แต่ยังไม่รู้วิธีปรุงสเต็กวาฬอีกหรือ?” สตับบ์รีบกลืนอาหารอีกคำใหญ่ในคำสุดท้าย ราวกับว่าคำอาหารนั้นเป็นส่วนต่อขยายของคำถาม “เจ้าเกิดที่ไหน พ่อครัว?”

“หลังประตูทางเข้า บนเรือข้ามฟาก ที่กำลังข้ามแม่น้ำโรอาโนค”

“เกิดบนเรือข้ามฟาก! นั่นก็แปลกดีเหมือนกัน แต่ข้าอยากรู้ว่าเจ้าเกิดในประเทศอะไร พ่อครัว?”

“ข้าบอกว่าแถบโรอาโนคแล้วไม่ใช่หรือ!” เขาตะโกนตอบอย่างฉุนเฉียว

“เปล่า เจ้าไม่ได้บอก พ่อครัว แต่ข้าจะบอกเจ้าว่าข้ากำลังจะพูดอะไร พ่อครัว เจ้าต้องกลับบ้านไปเกิดใหม่เสียเถิด เจ้ายังไม่รู้วิธีปรุงสเต็กวาฬเลย”

“ให้ตายเถอะ ข้าจะไม่ปรุงมันอีกเป็นชิ้นที่สองแน่” เขาคำรามอย่างโกรธจัด พร้อมกับหันหลังเดินจากไป

“กลับมานี่ เจ้าพ่อครัว—เอาคีมอันนั้นส่งมาให้ข้า—ทีนี้หยิบเนื้อสเต็กชิ้นนั้นขึ้นมา แล้วบอกข้าซิว่าเจ้าคิดว่าเนื้อชิ้นนี้สุกได้ที่หรือยัง? หยิบขึ้นมา ข้าบอกให้หยิบ”—เขาชูคีมไปทางพ่อครัว—“หยิบขึ้นมา แล้วชิมดู”

ชายผิวดำชราเม้มริมฝีปากที่เหี่ยวแห้งชิมเนื้อนั้นครู่หนึ่ง แล้วพึมพำว่า “เป็น ’เต็กที่สุกดีที่สุดที่ข้าเคยชิมมาเลยขอรับ ฉ่ำ… ฉ่ำเหลือเกิน”

“พ่อครัว” สตับบ์กล่าว พลางยืดตัวตั้งตรงอีกครั้ง “เจ้าเป็นคนเข้าโบสถ์หรือเปล่า?”

“เคยเดินผ่านโบสถ์ครั้งหนึ่งที่เคปทาวน์ขอรับ” ชายชราตอบอย่างบึ้งตึง

“และเจ้าเคยเดินผ่านโบสถ์อันศักดิ์สิทธิ์ในเคปทาวน์ครั้งหนึ่งในชีวิต ซึ่งเจ้าคงจะได้ยินศิษยาภิบาลผู้ศักดิ์สิทธิ์เทศนาแก่ผู้ฟังว่าเพื่อนมนุษย์ผู้เป็นที่รักใช่ไหมล่ะ พ่อครัว! แต่เจ้ากลับมาที่นี่ แล้วมาพูดโกหกคำโตกับข้าอย่างเมื่อกี้เนี่ยนะ หือ?” สตับบ์กล่าว “เจ้าคิดว่าเจ้าจะได้ไปที่ไหนกันล่ะ พ่อครัว?”

“ไปนอนเร็วๆ นี้แหละขอรับ” เขาพึมพำ พลางกึ่งหันหลังขณะพูด

“หยุด! ฟังให้ดี! ข้าหมายถึงตอนที่เจ้าตายต่างหาก พ่อครัว มันเป็นคำถามที่น่าสะพรึงกลัวทีเดียว เอาล่ะ คำตอบของเจ้าคืออะไร?”

“เมื่อชายผิวดำแก่ๆ คนนี้ตาย” ชายผิวดำกล่าวช้าๆ พร้อมกับเปลี่ยนท่าทางและกิริยาทั้งหมด “ตัวเขาเองจะไม่ไปไหนทั้งนั้น แต่จะมีเทวดาผู้ได้รับพรองค์หนึ่งลงมารับตัวเขาไป”

“รับตัวไป? อย่างไรล่ะ? นั่งรถม้าสี่ตัวลากเหมือนที่เขามารับเอลียาห์งั้นรึ? แล้วจะรับไปที่ไหน?”

“ขึ้นไปข้างบนนั้นขอรับ” ฟลีซตอบ พลางชูคีมขึ้นเหนือศีรษะตรงๆ และถือค้างไว้ด้วยท่าทางเคร่งขรึมยิ่ง

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าหวังจะขึ้นไปบนยอดเสากระโดงเรือตอนที่เจ้าตายงั้นรึ พ่อครัว? แต่เจ้าไม่รู้หรือว่ายิ่งปีนสูงขึ้นไปเท่าไหร่ มันก็ยิ่งหนาวเท่านั้น? ยอดเสากระโดงเรือเนี่ยนะ หือ?”

“ข้าไม่ได้พูดแบบนั้นเสียหน่อย” ฟลีซกล่าว กลับมาทำหน้าบึ้งตึงอีกครั้ง

“เจ้าบอกว่าข้างบนนั้นไม่ใช่รึ? แล้วดูสิ ดูว่าคีมของเจ้าชี้ไปทางไหน แต่บางทีเจ้าอาจจะหวังจะเข้าสวรรค์ด้วยการคลานผ่านช่องรูเรือนไม้อยู่ล่ะมั้ง พ่อครัว; แต่ไม่ ไม่หรอก พ่อครัว เจ้าจะไปถึงที่นั่นไม่ได้หรอก นอกจากจะไปตามทางปกติ คืออ้อมผ่านสายระโยงระยางไป มันเป็นงานที่ยุ่งยากชะมัด แต่ก็ต้องทำ ไม่อย่างนั้นก็ไปไม่ถึง แต่พวกเรายังไม่มีใครได้ขึ้นสวรรค์ทั้งนั้นแหละ วางคีมลง พ่อครัว แล้วฟังคำสั่งข้า ได้ยินไหม? ถือหมวกไว้ในมือข้างหนึ่ง และตบอีกข้างลงบนหัวใจของเจ้า ในขณะที่ข้ากำลังสั่งการ พ่อครัว อะไรกัน! ตรงนั้นน่ะรึหัวใจเจ้า?—นั่นมันกึ๋นเจ้าต่างหาก! สูงขึ้นไป! สูงขึ้นไป!—นั่นแหละ—เอาล่ะ ได้แล้ว ถือไว้ตรงนั้น แล้วตั้งใจฟัง”

“ตั้งใจฟังขอรับ” ชายผิวดำชรากล่าว พร้อมกับวางมือทั้งสองข้างตามที่ถูกสั่ง และพยายามบิดศีรษะที่มีผมสีดอกเลาไปมาอย่างเปล่าประโยชน์ ราวกับจะพยายามให้หูทั้งสองข้างมาอยู่ด้านหน้าพร้อมๆ กันในคราวเดียว

“เอาละ พ่อครัว เจ้าเห็นไหมว่าสเต็กเนื้อวาฬของเจ้านี่มันแย่เหลือทน ข้าจึงต้องรีบเอาไปพ้นสายตาโดยเร็วที่สุด เจ้าเห็นแล้วใช่ไหม? เอาเถอะ วันหน้าหากเจ้าต้องปรุงสเต็กเนื้อวาฬสำหรับโต๊ะส่วนตัวของข้าที่ตรงกว้านเรือนี้ ข้าจะบอกวิธีทำให้เจ้าเพื่อไม่ให้เจ้าทำมันเสียด้วยการปรุงนานเกินไป จงถือชิ้นเนื้อไว้ในมือข้างหนึ่ง และใช้มืออีกข้างชูถ่านที่ยังแดงโชนให้เนื้อได้รับความร้อน เพียงเท่านั้นก็ตักใส่จานได้เลย ได้ยินไหม? และพรุ่งนี้ พ่อครัว เมื่อเราเริ่มแล่ปลา จงแน่ใจว่าเจ้าเตรียมพร้อมที่จะเก็บปลายครีบของมันไว้ แล้วเอาไปดองเสีย ส่วนปลายหางวาฬก็ให้เอาไปแช่น้ำเกลือด้วย พ่อครัว เอาละ ตอนนี้เจ้าไปได้”

ทว่าฟลีซเพิ่งจะเดินห่างออกไปได้เพียงสามก้าว ก็ถูกเรียกกลับมาอีกครั้ง

“พ่อครัว พรุ่งนี้คืนช่วงยามเที่ยงคืน จงเตรียมคัทเล็ตให้ข้าสำหรับมื้อค่ำด้วย ได้ยินไหม? ไปได้แล้ว—เฮ้! หยุดก่อน! ก้มคำนับก่อนจะไปเสียสิ—หยุดเดินได้แล้ว! แล้วอย่าลืมเตรียมลูกชิ้นเนื้อวาฬสำหรับมื้อเช้าด้วยล่ะ”

“ให้ตายเถอะ! ขอให้วาฬกินมันเสียดีกว่าให้มันกินวาฬ ข้าสาบานได้เลยว่ามันน่ะเป็นฉลามยิ่งกว่าตัวฉลามเสียอีก” ชายชราพึมพำพลางเดินกะเผลกจากไป พร้อมกับคำอุทานอันชาญฉลาดนั้น เขาก็กลับไปยังเปลญวนของตน