บทที่ 21 การขึ้นเรือ เวลาเกือบหกนาฬิกา ทว่ายังเป็

เวลาเกือบหกนาฬิกาแล้ว ทว่ารุ่งสางยังคงเป็นเพียงแสงสีเทาสลัวรางและเต็มไปด้วยหมอกยามที่เราเคลื่อนเข้าใกล้ท่าเทียบเรือ

“มีกลาสีบางคนวิ่งนำหน้าไปทางโน้น หากข้าพเจ้ามองไม่ผิด” ข้าพเจ้ากล่าวกับควีเควก “คงไม่ใช่เงาหรอก ข้าพเจ้าเดาว่าเรือคงออกเดินทางเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น เร็วเข้า!”

“หยุดก่อน!” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้น พร้อมกับที่เจ้าของเสียงก้าวเข้ามาประชิดด้านหลังเรา วางมือลงบนไหล่ของเราทั้งสองคน จากนั้นจึงแทรกตัวเข้ามาตรงกลาง ยืนโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยท่ามกลางแสงสลัวที่ไม่ชัดเจน พลางจ้องมองสลับไปมาระหว่างควีเควกกับข้าพเจ้าอย่างประหลาด เขาคือเอไลจาห์

“จะขึ้นเรือรึ?”

“เอามือออกไปเถอะ” ข้าพเจ้ากล่าว

“ดูนี่สิ” ควีเควกกล่าวพลางสะบัดตัว “ไปให้พ้น!”

“งั้นก็จะไม่ขึ้นเรือรึ?”

“ขึ้นสิ” ข้าพเจ้าตอบ “แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับท่าน? ท่านรู้หรือไม่ คุณเอไลจาห์ ว่าข้าพเจ้าถือว่าท่านเสียมารยาทอยู่สักหน่อย?”

“ไม่ ไม่ ไม่ ข้าพเจ้าไม่รู้ตัวเลย” เอไลจาห์กล่าว พลางมองจากข้าพเจ้าไปยังควีเควกอย่างช้าๆ ด้วยความฉงน พร้อมกับสายตาที่ยากจะอธิบายที่สุด

“เอไลจาห์” ข้าพเจ้ากล่าว “ท่านจะช่วยให้ข้าพเจ้าและเพื่อนสบายใจขึ้นหากท่านถอยออกไป เรากำลังจะมุ่งหน้าไปยังมหาสมุทรอินเดียและแปซิฟิก และไม่ปรารถนาจะถูกรั้งไว้”

“จะไปรึ จะไปจริงรึ? แล้วจะกลับมาทันมื้อเช้าไหมล่ะ?”

“เขาเสียสติไปแล้ว ควีเควก” ข้าพเจ้ากล่าว “ไปกันเถอะ”

“เฮ้!” เอไลจาห์ซึ่งยังคงยืนอยู่ที่เดิมตะโกนเรียก เมื่อเราเดินห่างออกมาได้เพียงไม่กี่ก้าว

“อย่าไปสนใจเขาเลย” ข้าพเจ้ากล่าว “ควีเควก เร็วเข้า”

แต่เขาก็แอบย่องตามเรามาอีกครั้ง และจู่ๆ ก็ตบมือลงบนไหล่ของข้าพเจ้าแล้วกล่าวว่า “เมื่อครู่เจ้าเห็นใครที่ดูเหมือนมนุษย์เดินมุ่งหน้าไปยังเรือลำนั้นบ้างไหม?”

ด้วยความประหลาดใจในคำถามที่ตรงไปตรงมาและเป็นเรื่องข้อเท็จจริงเช่นนี้ ข้าพเจ้าจึงตอบว่า “ใช่ ข้าพเจ้าคิดว่าเห็นชายสี่หรือห้าคน แต่แสงมันสลัวเกินกว่าจะแน่ใจได้”

“สลัวมาก สลัวจริงๆ” เอไลจาห์กล่าว “อรุณสวัสดิ์”

เราปลีกตัวจากเขาอีกครั้ง แต่เขาก็ยังคงตามเรามาอย่างเงียบเชียบ และแตะไหล่ข้าพเจ้าอีกครั้งพลางกล่าวว่า “ลองดูซิว่าตอนนี้เจ้าจะหาพวกเขาเจอไหม?”

“หาใคร?”

“อรุณสวัสดิ์! อรุณสวัสดิ์!” เขาตอบกลับ แล้วเดินจากไปอีกครั้ง “โอ้! ข้าพเจ้าตั้งใจจะเตือนเจ้าเรื่อง—แต่ช่างเถอะ ช่างมันเถอะ—มันก็เหมือนกันหมด เป็นคนในครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น—เช้านี้น้ำค้างแข็งจัดเลยว่าไหม? ลาก่อนนะ ข้าพเจ้าเดาว่าคงไม่ได้พบเจ้าอีกเร็วๆ นี้หรอก นอกจากจะเป็นต่อหน้าคณะลูกขุนชุดใหญ่” และด้วยถ้อยคำที่สับสนปนเปเช่นนี้ ในที่สุดเขาก็จากไป ทิ้งให้ข้าพเจ้าตกอยู่ในความฉงนสงสัยอย่างยิ่งต่อความอวดดีที่บ้าคลั่งของเขาในชั่วขณะนั้น

ในที่สุด เมื่อก้าวขึ้นสู่เรือพีควอด เราพบว่าทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบสงัด ไม่มีใครเคลื่อนไหวแม้แต่คนเดียว ทางเข้าห้องพักถูกล็อคจากด้านใน ฝาช่องระบายอากาศปิดสนิทและมีขดเชือกพันรุงรังวางทับอยู่ เมื่อเดินไปทางหัวเรือ เราพบว่าฝาช่องทางลงเปิดอยู่ เมื่อเห็นแสงไฟ เราจึงลงไปและพบเพียงช่างทำเชือกชราคนหนึ่ง ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อแจ็กเก็ตผ้าขนสัตว์ขาดรุ่งริ่ง เขานอนเหยียดยาวอยู่บนหีบสองใบ ใบหน้าคว่ำลงและซุกอยู่ในวงแขนที่พับเข้าหากัน เขากำลังจมดิ่งอยู่ในนิทราอันลึกล้ำที่สุด

“พวกกะลาสีที่เราเห็นน่ะ ควีเควก พวกเขาหายไปไหนกันหมดนะ” ข้าพเจ้าเอ่ยพลางมองไปยังผู้ที่กำลังหลับใหลด้วยความสงสัย แต่ดูเหมือนว่ายามที่อยู่บนท่าเรือ ควีเควกจะไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งที่ข้าพเจ้ากล่าวถึงเลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้ข้าพเจ้าคงคิดว่าตนเองตาฝาดไปในเรื่องนั้น หากมิใช่เพราะคำถามของอีไลจาห์ซึ่งไม่อาจหาคำอธิบายอื่นใดได้ ทว่าข้าพเจ้าก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป และเมื่อสังเกตผู้หลับใหลอีกครั้ง ข้าพเจ้าจึงแกล้งบอกควีเควกอย่างหยอกล้อว่า บางทีเราควรจะนั่งเฝ้าศพนี้ไว้ และบอกให้เขาจัดแจงที่ทางให้เหมาะสม ควีเควกวางมือลงบนส่วนท้ายของผู้หลับใหล ราวกับจะลองสัมผัสดูว่านุ่มพอหรือไม่ แล้วเขาก็ทรุดตัวลงนั่งตรงนั้นอย่างเงียบเชียบโดยไม่รีรอ

“พุทโธ่! ควีเควก อย่าไปนั่งตรงนั้นสิ” ข้าพเจ้าอุทาน

“โอ้! นั่งตรงนี้แหละ” ควีเควกตอบ “ทางบ้านข้าพเจ้าทำกัน ไม่เจ็บหน้าเขาหรอก”

“หน้าอย่างนั้นรึ!” ข้าพเจ้ากล่าว “เจ้าเรียกนั่นว่าหน้าอย่างนั้นหรือ? ช่างเป็นใบหน้าที่เปี่ยมด้วยเมตตายิ่งนัก แต่ดูสิ เขาหายใจแรงจนตัวโยนเชียว ลุกขึ้นเถอะควีเควก เจ้าตัวหนักนะ มันจะบดใบหน้าของผู้น่าสงสารคนนี้เข้า ลุกขึ้น ควีเควก! ดูสิ อีกเดี๋ยวเขาคงจะสะดุ้งจนเจ้ากระเด็นออกไป ข้าพเจ้าแปลกใจนักที่เขายังไม่ตื่น”

ควีเควกย้ายตัวไปนั่งถัดจากศีรษะของผู้หลับใหล แล้วจุดกล้องยาสูบโทมาฮอว์กของเขา ข้าพเจ้านั่งลงที่ปลายเท้า เราส่งกล้องยาสูบสลับกันไปมาข้ามร่างของผู้หลับใหล ในระหว่างนั้น เมื่อข้าพเจ้าซักถามด้วยภาษาที่ตะกุกตะกัก ควีเควกทำให้ข้าพเจ้าเข้าใจว่า ในดินแดนของเขา เนื่องจากไม่มีม้านั่งหรือโซฟาชนิดใดเลย กษัตริย์ หัวหน้าเผ่า และผู้มีอำนาจโดยทั่วไป จึงมีธรรมเนียมในการขุนคนชั้นต่ำบางคนให้เจ้าเนื้อเพื่อใช้เป็นเก้าอี้รองนั่ง และหากต้องการตกแต่งบ้านให้สะดวกสบายในด้านนี้ เพียงแค่กว้านซื้อคนขี้เกียจสักแปดหรือสิบคน แล้วนำมาวางเรียงไว้ตามเสาหรือซอกมุมห้อง

นอกจากนี้ยังสะดวกยิ่งนักยามออกเดินทาง ดีกว่าเก้าอี้สนามที่พับเป็นไม้เท้าได้เสียอีก ในบางโอกาส หัวหน้าเผ่าอาจเรียกผู้ติดตามมา และสั่งให้เขากลายร่างเป็นม้านั่งใต้ร่มไม้ใหญ่ ซึ่งอาจจะเป็นในที่ลุ่มชื้นแฉะสักแห่ง

ขณะที่เล่าเรื่องเหล่านี้ ทุกครั้งที่ควีเควกรับกล้องโทมาฮอว์กจากข้าพเจ้า เขาจะกวัดแกว่งด้านที่เป็นขวานเหนือศีรษะของผู้หลับใหล

“ทำแบบนั้นทำไม ควีเควก?”

“ง่ายดี ฆ่าได้ โอ้! ง่ายดี!”

เขากำลังเล่าความหลังอันดุเดือดเกี่ยวกับกล้องยาสูบโทมาฮอว์ก ซึ่งดูเหมือนว่าประโยชน์สองประการของมันคือใช้ฟาดกะโหลกศัตรูและใช้ปลอบประโลมจิตวิญญาณของเขา ในตอนนั้นเองว่าเราถูกดึงความสนใจไปยังช่างสายระย้าที่กำลังหลับอยู่ ควันอันเข้มข้นซึ่งบัดนี้อบอวลเต็มรูแคบๆ เริ่มส่งผลต่อเขา เขาหายใจเสียงอู้อี้ จากนั้นดูเหมือนจะมีอาการระคายเคืองที่จมูก แล้วเขาก็พลิกตัวไปมาหนึ่งหรือสองครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นนั่งและขยี้ตา

“เฮ้ย!” ในที่สุดเขาก็เปล่งเสียงออกมา “พวกเจ้าเป็นใครกัน มาสูบยาอะไรตรงนี้?”

“ลูกเรือน่ะ” ข้าพเจ้าตอบ “เรือจะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

“เออๆ พวกเจ้าจะลงเรือลำนี้สินะ? เรือออกวันนี้แหละ กัปตันขึ้นเรือมาตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว”

“กัปตันคนไหน? อาแฮบหรือ?”

“จะใครเสียอีกเล่า?”

ข้าพเจ้ากำลังจะถามคำถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับอาแฮบ ทันใดนั้นเราก็ได้ยินเสียงดังบนดาดฟ้า

“เฮ้ย! สตาร์บัคตื่นแล้ว” ช่างสายระย้ากล่าว “เขาเป็นต้นเรือที่กระฉับกระเฉงทีเดียว เป็นคนดีและเคร่งครัดในศาสนา แต่ตอนนี้ข้าต้องรีบไปทำงานแล้ว” พูดจบเขาก็ขึ้นไปบนดาดฟ้า และพวกเราก็เดินตามขึ้นไป

ยามนี้ดวงตะวันฉายแสงรุ่งอรุณกระจ่างแจ้ง ไม่นานนักเหล่าลูกเรือก็ทยอยขึ้นเรือมาทีละสองสามคน พวกช่างสายระโยงเริ่มขยับขยายทำงาน เหล่าต้นเรือต่างวุ่นวายอยู่กับหน้าที่ และผู้คนที่อยู่บนฝั่งหลายคนก็กำลังเร่งนำสิ่งของชิ้นสุดท้ายต่าง ๆ ขึ้นมาบนเรือ ในขณะเดียวกัน กัปตันอาแฮบยังคงประทับอยู่ภายในห้องพักของตนอย่างเร้นลับราวกับถูกบรรจุไว้ในศาลเจ้า