บทที่ 1

เลคไซด์เป็นเมืองเล็กๆ อันรื่นรมย์ที่มีประชากรราวห้าหรือหกพันคน และเป็นเมืองที่ค่อนข้างสวยงามทีเดียวหากเทียบกับเมืองอื่นๆ ในแถบตะวันตกไกล ที่นี่มีโบสถ์ที่รองรับคนได้ถึงสามหมื่นห้าพันคน ซึ่งเป็นเรื่องปกติของแถบตะวันตกไกลและทางใต้ที่ทุกคนต่างเคร่งครัดในศาสนา และนิกายโปรเตสแตนต์แต่ละกลุ่มต่างมีตัวแทนและมีศาสนสถานเป็นของตนเอง เรื่องชนชั้นนั้นไม่มีใครนำมากล่าวถึงในเลคไซด์ หรืออย่างน้อยก็ไม่มีใครยอมรับว่ามี ทุกคนต่างรู้จักกันหมดรวมไปถึงสุนัขของแต่ละบ้าน และบรรยากาศที่อบอวลไปทั่วคือความเป็นมิตรที่เข้าสังคมเก่ง

ซาลาดิน ฟอสเตอร์ เป็นสมุห์บัญชีของร้านค้าหลัก และเป็นเพียงคนเดียวในอาชีพนี้ในเลคไซด์ที่ได้รับเงินเดือนสูง ปัจจุบันเขาอายุสามสิบห้าปี เขาทำงานให้ร้านค้านั้นมาสิบสี่ปี โดยเริ่มงานในช่วงสัปดาห์ที่แต่งงานด้วยเงินเดือนสี่ร้อยดอลลาร์ต่อปี และได้เลื่อนขึ้นอย่างมั่นคงปีละหนึ่งร้อยดอลลาร์เป็นเวลาสี่ปี หลังจากนั้นค่าจ้างของเขาก็คงที่อยู่ที่แปดร้อยดอลลาร์ ซึ่งเป็นตัวเลขที่งามทีเดียว และทุกคนต่างยอมรับว่าเขามีคุณค่าคู่ควรกับเงินจำนวนนั้น

อิเล็กตรา ภรรยาของเขา เป็นคู่ชีวิตที่เก่งกาจ แม้ว่าเธอจะเป็นคนช่างฝันและแอบลุ่มหลงในเรื่องโรแมนติกเช่นเดียวกับสามี สิ่งแรกที่เธอทำหลังแต่งงาน—ในขณะที่ยังเป็นเพียงเด็กสาววัยสิบเก้าปี—คือการซื้อที่ดินหนึ่งเอเคอร์ที่ชายขอบเมือง และจ่ายเงินสดเพื่อซื้อมันด้วยเงินยี่สิบห้าดอลลาร์ ซึ่งเป็นทรัพย์สินทั้งหมดที่เธอมี ซาลาดินมีเงินน้อยกว่าเธออยู่สิบห้าดอลลาร์ เธอเริ่มทำสวนผักที่นั่น โดยให้เพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดมาช่วยทำนาแบบแบ่งผลผลิต และทำให้มันสร้างกำไรให้เธอได้ถึงร้อยละหนึ่งร้อยต่อปี จากค่าจ้างปีแรกของซาลาดิน เธอเก็บเงินสามสิบดอลลาร์เข้าธนาคารออมทรัพย์ ปีที่สองเก็บหกสิบ ปีที่สามเก็บหนึ่งร้อย และปีที่สี่เก็บหนึ่งร้อยห้าสิบ

เมื่อนั้นค่าจ้างของเขาขึ้นเป็นแปดร้อยดอลลาร์ต่อปี และในระหว่างนั้นลูกสองคนก็ลืมตาดูโลกทำให้ค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้น แต่ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงออมเงินจากเงินเดือนได้ปีละสองร้อยดอลลาร์นับแต่นั้นมา เมื่อแต่งงานได้เจ็ดปี เธอได้สร้างและตกแต่งบ้านที่สวยงามและสะดวกสบายมูลค่าสองพันดอลลาร์ไว้กลางที่ดินสวนหนึ่งเอเคอร์ของเธอ โดยจ่ายเงินดาวน์ครึ่งหนึ่งแล้วย้ายครอบครัวเข้าไปอยู่ เจ็ดปีต่อมาเธอก็หมดหนี้และมีเงินอีกหลายร้อยดอลลาร์ที่กำลังสร้างดอกผลด้วยตัวมันเอง

ซึ่งสร้างผลกำไรจากราคาที่ดินที่สูงขึ้น เพราะเธอได้ซื้อที่ดินเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองเอเคอร์มานานแล้ว และขายส่วนใหญ่ไปในราคาที่มีกำไรให้กับผู้คนที่อัธยาศัยดีซึ่งเต็มใจจะมาสร้างบ้าน และจะเป็นเพื่อนบ้านที่ดีที่มอบมิตรภาพทั่วไปให้แก่เธอและครอบครัวที่กำลังเติบโต เธอมีรายได้อิสระจากการลงทุนที่ปลอดภัยประมาณหนึ่งร้อยดอลลาร์ต่อปี ลูกๆ ของเธอเติบโตขึ้นทั้งวัยและสง่างาม และเธอเป็นผู้หญิงที่พึงพอใจและมีความสุข มีความสุขในตัวสามี มีความสุขในตัวลูกๆ และทั้งสามีและลูกๆ ต่างก็มีความสุขในตัวเธอ เรื่องราวประวัติศาสตร์นี้เริ่มต้นขึ้น ณ จุดนี้เอง

ผลงานทั้งหมดของมาร์ก ทเวน จากโครงการกูเทนเบิร์ก

ผู้เขียน: มาร์ก ทเวน

ลูกสาวคนเล็กสุดชื่อไคลเทมเนสตรา หรือเรียกสั้นๆ ว่าไคลที อายุสิบเอ็ดปี ส่วนพี่สาวชื่อกเวนโดลิน หรือเรียกสั้นๆ ว่ากเวน อายุสิบสามปี ทั้งคู่เป็นเด็กหญิงที่น่ารักและหน้าตาสะสวย ชื่อของพวกเธอเผยให้เห็นร่องรอยของความโรแมนติกที่แฝงอยู่ในสายเลือดของผู้เป็นพ่อแม่ และชื่อของพ่อแม่เองก็บ่งชี้ว่าร่องรอยนั้นเป็นสิ่งที่สืบทอดกันมา ครอบครัวนี้เต็มไปด้วยความรัก สมาชิกทั้งสี่คนจึงมีชื่อเล่นกันทุกคน ของซาลาดินนั้นแปลกประหลาดและดูไม่สมชายเอาเสียเลย คือชื่อว่าแซลลี่ และของอิเล็กตราก็เช่นกัน คือชื่อว่าอเล็ก ตลอดทั้งวันแซลลี่เป็นพนักงานบัญชีและพนักงานขายที่ขยันขันแข็งและดีเยี่ยม ตลอดทั้งวันอเล็กเป็นแม่และแม่บ้านที่แสนดีและซื่อสัตย์ ทั้งยังเป็นนักธุรกิจหญิงที่รอบคอบและช่างคำนวณ

ทว่าในห้องนั่งเล่นอันแสนอบอุ่นยามค่ำคืน พวกเขาจะละทิ้งโลกอันเหนื่อยหน่ายไว้เบื้องหลัง แล้วเข้าไปใช้ชีวิตในอีกโลกหนึ่งที่งดงามกว่า อ่านนิยายรักให้กันและกันฟัง ฝันกลางวัน และร่วมผจญภัยไปกับเหล่าราชา เจ้าชาย ขุนนาง และเลดี้ผู้สง่างาม ท่ามกลางความระยิบระยับ ความวุ่นวาย และความโอ่อ่าของพระราชวังอันสูงศักดิ์ รวมถึงปราสาทโบราณอันน่าเกรงขาม