บทที่ 4 ผู้หลับใหลทั้งสาม

เอาละ ตลอดทั้งวันเราต่างแสร้งทำเป็นเฝ้าจับตาดูซึ่งกันและกัน ซึ่งมันเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจเหลือเกินสำหรับเราสองคน และบอกเลยว่าแสดงได้ยากลำบากมาก พอตกกลางคืนเราก็ขึ้นฝั่งที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในมิสซูรีซึ่งอยู่ขึ้นไปทางไอโอวา เรากินมื้อค่ำกันที่โรงเตี๊ยม แล้วเช่าห้องชั้นบนที่มีเตียงเดี่ยวหนึ่งเตียงกับเตียงคู่หนึ่งเตียง แต่ตอนที่เรากำลังเดินเรียงเดี่ยวตามกันเข้าไปในห้องนอน โดยมีเจ้าของบ้านถือเทียนไขนำหน้าและผมเดินปิดท้าย ผมแอบวางกระเป๋าของผมไว้ใต้โต๊ะไม้ในโถงทางเดินที่มืดสลัว เราดื่มวิสกี้กันไปโข แล้วก็เริ่มเล่นเกมไฮโลแจกด้วยเงินเหรียญดิม และทันทีที่วิสกี้เริ่มออกฤทธิ์กับบัด เราก็หยุดดื่ม แต่เราไม่ยอมให้เขาหยุด เรากรอกวิสกี้ใส่เขาจนกระทั่งเขาร่วงตกจากเก้าอี้แล้วนอนกรนอยู่ตรงนั้น

“ตอนนี้เราพร้อมสำหรับงานแล้ว ผมบอกว่าเราควรจะถอดรองเท้าบูทออก รวมถึงของเขาด้วย และอย่าทำเสียงดัง เราจะได้ลากตัวเขาไปมาและค้นตัวเขาได้โดยไม่มีปัญหา เราจึงทำตามนั้น ผมวางรองเท้าบูทของผมกับของบัดไว้ข้างกันในจุดที่หยิบง่าย จากนั้นเราก็เปลื้องผ้าเขาแล้วค้นตามตะเข็บเสื้อผ้า กระเป๋า ถุงเท้า และด้านในรองเท้าบูท รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่าง และค้นในห่อสัมภาระของเขาด้วย แต่ไม่เจอเพชรเลย เราเจอไขควงอันหนึ่ง แล้วฮัลก็ถามว่า ‘แกคิดว่าเขาจะเอาไอ้นี่ไปทำอะไร’ ผมบอกว่าไม่รู้ แต่พอเขาเผลอ ผมก็ฉกมันมา สุดท้ายฮัลดูหมดสภาพและท้อแท้ แล้วบอกว่าเราคงต้องยอมแพ้ ซึ่งนั่นแหละคือสิ่งที่ผมรอคอย ผมจึงพูดขึ้นว่า:

“‘ยังมีอีกที่หนึ่งที่เรายังไม่ได้ค้น’

“‘ที่ไหนล่ะ’ เขาถาม

“‘ท้องของเขาไง’

“‘พับผ่าสิ ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย! คราวนี้แหละเรามาถึงจุดตัดสินแล้ว มั่นใจได้เลยว่าต้องเจอแน่ แล้วเราจะทำยังไงดี’

“‘เอาอย่างนี้’ ผมบอก ‘นายเฝ้าเขาไว้ตรงนี้แหละ เดี๋ยวฉันจะออกไปหาดูว่ามีร้านขายยาแถวนี้ไหม ฉันคิดว่าน่าจะหาอะไรบางอย่างที่ทำให้เพชรพวกนั้นเบื่อที่จะอยู่ในท้องนั่นได้’

“เขาบอกว่านั่นแหละคือวิธีที่ถูกต้อง และในขณะที่เขามองตรงมาที่ผม ผมก็สลับเอาเท้าสอดเข้าไปในรองเท้าบูทของบัดแทนที่จะเป็นของตัวเอง และเขาก็ไม่สังเกตเห็นเลย มันใหญ่กว่าเท้าผมไปนิดหน่อย แต่นั่นก็ยังดีกว่าการที่รองเท้ามันเล็กเกินไปมาก ผมคว้ากระเป๋าขณะที่คลำทางผ่านโถงทางเดิน และภายในเวลาประมาณหนึ่งนาที ผมก็ออกทางประตูหลังแล้วสับเท้าก้าวฉับๆ ไปตามถนนริมแม่น้ำด้วยความเร็วระดับห้าไมล์ต่อชั่วโมง

“และผมก็ไม่ได้รู้สึกแย่นักด้วย เพราะการเดินบนเพชรมันไม่ได้ส่งผลเสียอะไรแบบนั้น พอเดินไปได้สิบห้านาที ผมก็บอกกับตัวเองว่า ตอนนี้ข้างหลังผมมีระยะทางมากกว่าหนึ่งไมล์แล้ว และทุกอย่างยังเงียบสงบ ผ่านไปอีกห้านาที ผมก็บอกว่าตอนนี้ระยะห่างเพิ่มขึ้นอีก และผู้ชายคนนั้นคงเริ่มสงสัยแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น อีกห้านาที ผมบอกกับตัวเองว่าเขาคงเริ่มกระวนกระวายใจจริงๆ แล้ว ป่านนี้คงเดินวนไปวนมาอยู่ในห้อง อีกห้านาที ผมบอกกับตัวเองว่าตอนนี้ข้างหลังผมมีระยะทางสองไมล์ครึ่งแล้ว และเขาคงจะกระวนกระวายใจอย่างหนัก ป่านนี้คงเริ่มสบถด่าแล้วละมั้ง อีกไม่นานผมก็บอกกับตัวเองว่า ผ่านไปสี่สิบนาทีแล้ว เขาต้องรู้แน่ว่ามีอะไรผิดปกติ!

ผ่านไปห้าสิบนาที ความจริงคงปรากฏแก่เขาแล้ว! เขาคงคิดว่าผมเจอเพชรตอนที่เราค้นตัวกัน แล้วแอบยัดใส่กระเป๋าโดยไม่บอกใคร ใช่แล้ว และเขากำลังเริ่มออกตามหาผม เขาคงจะตามรอยเท้าใหม่ในฝุ่น ซึ่งมันมีโอกาสที่จะทำให้เขาเดินลงไปตามแม่น้ำพอๆ กับการเดินขึ้นไป

“ทันใดนั้นผมก็เห็นผู้ชายคนหนึ่งขี่ล่อสวนลงมา และก่อนที่จะทันคิด ผมก็กระโดดพรวดเข้าไปในพุ่มไม้ มันช่างโง่เขลาเหลือเกิน! พอเขาขี่มาถึงจุดที่ผมอยู่ เขาก็หยุดและรอสักพักเพื่อให้ผมออกมา จากนั้นเขาก็ขี่ต่อไป แต่ผมไม่รู้สึกร่าเริงอีกต่อไปแล้ว ผมบอกกับตัวเองว่าผมทำโอกาสของตัวเองพังพินาศด้วยการทำแบบนั้น พังพินาศแน่ๆ หากเขาไปพบกับฮัล เคลย์ตัน”

“เอาละ พอถึงเวลาประมาณตีสาม ผมก็ไปรับอเล็กซานเดรีย แล้วก็เห็นเรือกลไฟล้อข้างลำนี้จอดอยู่ ซึ่งผมดีใจมาก เพราะรู้สึกว่าตอนนี้ปลอดภัยที่สุดแล้วล่ะ คุณเข้าใจไหม มันเพิ่งจะรุ่งสางพอดี ผมขึ้นเรือไปจองห้องพักห้องนี้ เปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าชุดนี้ แล้วก็ขึ้นไปบนหอคอยกัปตันเพื่อคอยเฝ้าดู แม้ผมจะคิดว่าไม่มีความจำเป็นอะไรก็ตาม ผมนั่งอยู่ตรงนั้น เล่นเพชรของผมไปพลางๆ และรอแล้วรอเล่าให้เรือออกเดินทาง แต่เรือก็ไม่ออกเสียที คุณเห็นไหม พวกเขากำลังซ่อมเครื่องจักรกันอยู่ แต่ผมไม่รู้เรื่องอะไรเลย เพราะไม่ค่อยคุ้นเคยกับเรือกลไฟเท่าไหร่

“เอาเป็นว่า สรุปสั้นๆ คือเราไม่ได้ออกจากที่นั่นจนกระทั่งเที่ยงตรง และก่อนหน้านั้นนานมาก ผมก็เข้าไปแอบอยู่ในห้องพักห้องนี้แล้ว เพราะก่อนมื้อเช้า ผมเห็นผู้ชายคนหนึ่งเดินมาแต่ไกล ท่าทางเดินเหมือนกับฮัล เคลย์ตันไม่มีผิด ซึ่งมันทำให้ผมรู้สึกพะอืดพะอมขึ้นมาทันที ผมบอกกับตัวเองว่า ถ้าเขารู้ว่าผมอยู่บนเรือลำนี้ เขาก็จะจับผมได้เหมือนหนูติดจั่น สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ให้คนเฝ้าผมไว้ แล้วรอ รอจนกว่าผมจะแอบขึ้นฝั่งไปเพราะคิดว่าเขาอยู่ห่างออกไปเป็นพันไมล์ จากนั้นเขาก็จะแอบตามผมไปจนถึงที่ที่เหมาะสม แล้วบังคับให้ผมส่งมอบเพชรให้ และหลังจากนั้นเขาก็จะ—โอ้ ผมรู้ว่าเขาจะทำอะไร!

มันน่ากลัวใช่ไหมล่ะ น่ากลัวเหลือเกิน! แล้วตอนนี้มาคิดดูสิว่า อีกคนหนึ่งก็อยู่บนเรือด้วย! โอ้ มันช่างโชคร้ายเหลือเกินพวกนาย ไม่โชคร้ายเกินไปหน่อยหรือ! แต่พวกนายจะช่วยผมใช่ไหม จะช่วยใช่ไหมล่ะ? โอ้ พวกนาย ช่วยสงสารคนดวงกุดที่ถูกตามล่าจนแทบตายคนนี้ด้วยเถอะ ช่วยผมที แล้วผมจะกราบกรานทุกย่างก้าวที่พวกนายเดินเลย!”

พวกเราปลอบประโลมเขาจนสงบลง และบอกเขาว่าเราจะวางแผนให้และจะช่วยเขาเอง เขาไม่ต้องกลัวขนาดนั้นก็ได้ และในที่สุดเขาก็เริ่มรู้สึกสบายใจขึ้นอีกครั้ง เขาคลายแผ่นรองส้นเท้าออก แล้วชูเพชรขึ้นมาดูโน่นนี่ ชื่นชมและหลงใหลพวกมัน และเมื่อแสงตกกระทบ เพชรเหล่านั้นก็งดงามเหลือเกินจริงๆ นะ คือมันดูเหมือนจะระเบิดแสงวับวับออกมาโดยรอบ แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังคิดว่าเขาเป็นคนโง่ ถ้าผมเป็นเขา ผมจะส่งเพชรให้เพื่อนพ้องพวกนั้น แล้วให้พวกเขาขึ้นฝั่งไป ทิ้งให้ผมอยู่ลำพัง แต่เขาถูกสร้างมาต่างกัน เขาบอกว่ามันคือทรัพย์สมบัติมหาศาล และเขาไม่อาจทนต่อความคิดที่จะเสียมันไปได้

เราหยุดซ่อมเครื่องจักรกันสองครั้งและจอดแช่อยู่นาน ครั้งหนึ่งเป็นตอนกลางคืน แต่ตอนนั้นมันยังมืดไม่พอ และเขาก็กลัวที่จะหนี แต่พอถึงครั้งที่สามที่เราต้องซ่อมเครื่องจักร มันมีโอกาสดีกว่านั้น เราจอดพักที่ลานเก็บไม้ในชนบทแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่เหนือบ้านลุงไซลัสขึ้นไปประมาณสี่สิบไมล์ เวลาประมาณตีหนึ่งกว่าๆ และท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มเหมือนฝนจะตก เจคจึงคอยจังหวะที่จะแอบหนี เราเริ่มขนไม้ขึ้นเรือ ไม่นานนักฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก และลมก็พัดแรง แน่นอนว่าคนงานเรือทุกคนเตรียมกระสอบป่านไว้ แล้วนำมาสวมหัวเหมือนหมวก ซึ่งเป็นวิธีที่พวกเขาทำเวลาขนไม้ และเราก็หามาให้เจคคนหนึ่ง เขาจึงแอบมุดลงไปทางท้ายเรือพร้อมกับกระเป๋าถือ แล้วเดินดุ่มๆ กลับมาทางหัวเรือเหมือนกับคนอื่นๆ และเดินขึ้นฝั่งไปพร้อมกับพวกเขา และเมื่อเราเห็นเขาเดินพ้นแสงจากตะกร้าคบไฟและถูกความมืดกลืนหายไป เราก็ถอนหายใจได้เต็มปอดและรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก

แต่ความรู้สึกนั้นอยู่ได้ไม่นาน มีใครบางคนบอกความลับนี้เข้า ผมคิดอย่างนั้น เพราะในเวลาประมาณแปดหรือสิบนาที เพื่อนสองคนนั้นก็วิ่งหน้าตั้งมาทางหัวเรือเร็วที่สุดเท่าที่จะกระโดดได้ แล้วพุ่งขึ้นฝั่งหายลับไป เราเฝ้ารอจนถึงรุ่งสางเพื่อให้พวกเขากลับมา และหวังว่าพวกเขาจะกลับมา แต่พวกเขาก็ไม่กลับมาเลย เราเสียใจและหดหู่ใจอย่างยิ่ง ความหวังเดียวที่เรามีคือ เจคคงจะหนีไปได้ไกลจนพวกเขาตามรอยไม่ทัน และเขาจะไปถึงบ้านพี่ชายเพื่อซ่อนตัวอยู่ที่นั่นได้อย่างปลอดภัย

เขาตั้งใจจะใช้เส้นทางริมน้ำ และบอกให้พวกเราไปสืบดูว่าเบรสกับจูปีเตอร์อยู่บ้านไหม และไม่มีคนแปลกหน้าที่นั่น จากนั้นให้แอบออกไปหาเขาตอนพระอาทิตย์ตกดินแล้วบอกเขา เขาบอกว่าจะรอพวกเราอยู่ที่กลุ่มต้นไซคามอร์เล็กๆ ตรงหลังทุ่งยาสูบของลุงไซลาสของทอมบนถนนริมน้ำ ซึ่งเป็นที่ที่เปลี่ยวมาก

พวกเรานั่งคุยกันอยู่นานเกี่ยวกับโอกาสรอดของเขา ทอมบอกว่าเขาจะปลอดภัยถ้าพวกพ้องนั่นมุ่งหน้าขึ้นเหนือแทนที่จะลงใต้ แต่มันไม่น่าจะเป็นไปได้ เพราะบางทีพวกนั้นอาจจะรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน มีความเป็นไปได้มากกว่าที่พวกนั้นจะมุ่งหน้าไปทางขวา และตามล่าเขาตลอดทั้งวันโดยที่เขาไม่สงสัย แล้วฆ่าเขาเมื่อความมืดมาเยือนเพื่อชิงรองเท้าไป ดังนั้นพวกเราจึงรู้สึกเศร้าสลดกันมาก