บทที่ 29

ความรู้ที่แท้จริงเกี่ยวกับธรรมชาติของการทำเหมืองเงินมาถึงเร็วพอสมควร เราออกไป “สำรวจ” กับคุณบัลลู เราปีนป่ายตามไหล่เขา ฝ่าพุ่มไม้เซจ หิน และหิมะ จนกระทั่งเราแทบจะล้มฟุบด้วยความเหนื่อยล้า แต่ก็ไม่พบเงิน—หรือแม้แต่ทองคำ วันแล้ววันเล่าที่เราทำเช่นนี้ บางครั้งเราก็เจอรูที่ขุดลึกลงไปในทางลาดไม่กี่ฟุตและดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง และบางครั้งเราก็พบชายผู้ไร้จุดหมายหนึ่งหรือสองคนยังคงขุดรูอยู่ แต่ไม่มีวี่แววของเงินเลย รูเหล่านี้คือจุดเริ่มต้นของอุโมงค์ และจุดประสงค์คือการขุดลึกลงไปในภูเขาหลายร้อยฟุต เพื่อที่วันหนึ่งจะเข้าถึงสายแร่ที่ซ่อนอยู่ซึ่งมีเงินฝังตัวอยู่ วันหนึ่งงั้นหรือ!

มันดูห่างไกลเหลือเกิน และช่างสิ้นหวังและหดหู่ยิ่งนัก วันแล้ววันเล่าที่เราตรากตรำ ปีนป่าย และค้นหา และหุ้นส่วนรุ่นเยาว์อย่างพวกเราก็เริ่มรู้สึกเอียนและเบื่อหน่ายกับการตรากตรำที่ไร้คำมั่นสัญญามากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเราก็หยุดพักใต้หน้าผาหินที่ยื่นออกมาจากดินสูงขึ้นไปบนภูเขา คุณบัลลูใช้ค้อนกะเทาะเศษหินออกมาบางส่วน และพิจารณามันอย่างยาวนานและตั้งใจด้วยแว่นขยายอันเล็ก เขาโยนมันทิ้งแล้วกะเทาะออกมาอีก เขาบอกว่าหินนี้คือควอตซ์ และควอตซ์คือหินประเภทที่มีเงินปนอยู่ มีปนอยู่ข้างในงั้นหรือ!

ผมเคยคิดว่าอย่างน้อยมันน่าจะเกาะอยู่ด้านนอกเหมือนเป็นแผ่นปิดผิว เขา ยังคงกะเทาะชิ้นส่วนออกมาและพิจารณาอย่างละเอียด บางครั้งก็ใช้ลิ้นเลียชิ้นหินนั้นแล้วส่องแว่นขยาย ในที่สุดเขาก็อุทานว่า:

“เราเจอแล้ว!”

เราต่างตกอยู่ในความวิตกกังวลในชั่วขณะนั้น ตรงจุดที่หินแตกออกมีสีขาวสะอาด และมีเส้นสีน้ำเงินหยักๆ พาดผ่าน เขาบอกว่าเส้นเล็กๆ นั้นมีเงินผสมอยู่กับโลหะพื้นฐาน เช่น ตะกั่วและพลวง รวมถึงสิ่งเจือปนอื่นๆ และมีจุดสีทองปรากฏให้เห็นหนึ่งหรือสองจุด หลังจากพยายามอย่างยิ่งยวด เราก็พอจะสังเกตเห็นจุดสีเหลืองละเอียดเล็กๆ บางจุด และประเมินว่าหากนำจุดเหล่านั้นมารวมกันสักสองตัน ก็อาจจะแลกเป็นเงินทองคำได้หนึ่งดอลลาร์ เราไม่ได้รู้สึกปิติยินดี แต่คุณบัลลูบอกว่าในโลกนี้ยังมีชั้นหินที่แย่กว่านี้อีก เขาเก็บชิ้นส่วนของหินที่เขาเรียกว่า “รวยที่สุด”

ไว้ เพื่อนำไปหาค่าของมันด้วยกระบวนการที่เรียกว่า “การวิเคราะห์ด้วยไฟ” จากนั้นเราจึงตั้งชื่อเหมืองว่า “จอมราชันแห่งขุนเขา” (ความถ่อมตัวในการตั้งชื่อไม่ใช่คุณลักษณะที่โดดเด่นนักในแวดวงเหมืองแร่) และคุณบัลลูก็เขียน “ประกาศ” ดังต่อไปนี้แล้วนำไปติดไว้ โดยเก็บสำเนาหนึ่งฉบับเพื่อนำไปลงบันทึกในสำนักงานทะเบียนเหมืองแร่ในเมือง

“ประกาศ”

“ข้าพเจ้าผู้ลงนามข้างล่างนี้ ขอจองสิทธิ์ในพื้นที่สามส่วน ส่วนละสามร้อยฟุต (และอีกหนึ่งส่วนสำหรับจุดที่ค้นพบ) บนสายแร่ควอตซ์ที่มีเงินปนนี้ โดยครอบคลุมพื้นที่ทอดตัวไปทางเหนือและใต้จากประกาศฉบับนี้ รวมถึงทุกส่วนที่ลาดเอียง ส่วนแยก และมุมต่างๆ ความคดเคี้ยวและส่วนโค้งงอ พร้อมด้วยพื้นที่ด้านข้างอีกข้างละห้าสิบฟุตเพื่อใช้ในการดำเนินงาน”

เราลงชื่อในประกาศนั้นและพยายามรู้สึกว่าโชคชะตาของเราได้ถูกลิขิตให้ร่ำรวยแล้ว แต่เมื่อเราได้หารือเรื่องนี้กับคุณบัลลูอย่างละเอียด เรากลับรู้สึกหดหู่และกังขา เขาบอกว่าควอตซ์บนพื้นผิวนี้นั้นไม่ใช่ทั้งหมดของเหมืองเรา แต่ชั้นหินที่เรียกว่า “จอมราชันแห่งขุนเขา” นั้นทอดลึกลงไปในดินหลายร้อยฟุต เขาอธิบายเปรียบเทียบว่ามันเหมือนกับขอบทางเท้า และมีความหนาเกือบสม่ำเสมอ—สมมติว่าประมาณยี่สิบฟุต—ลึกลงไปในใจกลางโลก และแยกออกจากหินหุ้มที่อยู่ทั้งสองข้างอย่างชัดเจน

อีกทั้งมันยังคงรักษาลักษณะเฉพาะตัวของมันไว้เสมอ ไม่ว่ามันจะลึกลงไปในดินเพียงใด หรือทอดตัวยาวผ่านเนินเขาและหุบเขาไปไกลแค่ไหนก็ตาม เขาบอกว่ามันอาจลึกถึงหนึ่งไมล์และยาวสิบไมล์เท่าที่เราจะรู้ และไม่ว่าเราจะเจาะลงไปในนั้นไม่ว่าจะบนดินหรือใต้ดิน เราก็จะพบทองและเงินในนั้น แต่จะไม่พบทองหรือเงินในหินชั้นเลวที่หุ้มมันอยู่ และเขาบอกว่าความมั่งคั่งนั้นอยู่ที่ส่วนลึกของชั้นหิน ยิ่งลึกลงไปเท่าไหร่ก็ยิ่งรวยขึ้นเท่านั้น ดังนั้น แทนที่จะทำงานบนพื้นผิวตรงนี้ เราต้องเลือกเอาว่าจะเจาะลงไปในหินด้วยปล่องจนกว่าจะถึงจุดที่ร่ำรวย—สมมติว่าประมาณหนึ่งร้อยฟุต—หรือไม่อย่างนั้นก็ต้องลงไปในหุบเขาแล้วเจาะอุโมงค์ยาวเข้าไปในไหล่เขาเพื่อเข้าถึงชั้นหินที่อยู่ลึกลงไปใต้ดิน การทำอย่างใดอย่างหนึ่งล้วนเป็นงานที่ต้องใช้เวลาหลายเดือน เพราะเราสามารถระเบิดและเจาะได้เพียงไม่กี่ฟุตต่อวัน—ประมาณห้าหรือหกฟุตเท่านั้น

แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด เขาบอกว่าหลังจากที่เรานำแร่ขึ้นมาได้แล้ว จะต้องขนส่งด้วยเกวียนไปยังโรงโม่เงินที่อยู่ห่างไกล นำไปบด และสกัดเงินออกมาด้วยกระบวนการที่ยุ่งยากและสิ้นเปลือง ความร่ำรวยของเราดูเหมือนจะห่างไกลออกไปอีกเป็นศตวรรษ!

แต่พวกเราก็เริ่มลงมือทำงาน เราตัดสินใจขุดปล่องลงไป ดังนั้นตลอดหนึ่งสัปดาห์ เราจึงปีนขึ้นเขาพร้อมกับแบกจอบ เจาะ เหล็กสกัด ชะแลง พลั่ว กระป๋องดินระเบิด และขดชนวนระเบิด แล้วทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดกำลัง ในตอนแรกหินนั้นแตกและร่วน เราจึงใช้จอบขุดขึ้นมาแล้วใช้พลั่วตักออก ซึ่งทำให้หลุมลึกขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ในไม่ช้าหินก็เริ่มแน่นขึ้น เหล็กสกัดและชะแลงจึงถูกนำมาใช้ ทว่าในเวลาต่อมาก็ไม่มีสิ่งใดทำอะไรหินได้เลยนอกจากดินระเบิด

นั่นเป็นงานที่เหนื่อยล้าที่สุด! พวกเราคนหนึ่งจะถือสว่านเหล็กไว้ให้ตรงตำแหน่ง ส่วนอีกคนจะใช้ค้อนปอนด์หนักแปดปอนด์หวดลงไป มันเหมือนกับการตอกตะปูในสเกลที่ใหญ่ขึ้น ในเวลาหนึ่งหรือสองชั่วโมง สว่านจะเจาะลึกลงไปได้สองหรือสามฟุต โดยได้รูที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองนิ้ว เราจะใส่ดินระเบิดลงไป ใส่ชนวนยาวครึ่งหลา เททรายและกรวดทับแล้วตำให้แน่น จากนั้นจึงจุดชนวนแล้ววิ่งหนี เมื่อเกิดการระเบิดและหินกับควันพุ่งขึ้นไปในอากาศ เราจะกลับไปและพบว่ามีหินควอตซ์แข็งหัวรั้นประมาณหนึ่งบุชเชลกระเด็นออกมา เพียงเท่านั้นเอง หนึ่งสัปดาห์กับงานแบบนี้ก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว ผมจึงลาออก แคล็กเก็ตและโอลิแฟนท์ลาออกตามไป ปล่องของเราลึกเพียงสิบสองฟุต เราจึงตัดสินใจว่าสิ่งที่พวกเราต้องการจริงๆ คืออุโมงค์

ดังนั้นเราจึงลงจากไหล่เขาและทำงานอยู่หนึ่งสัปดาห์ ซึ่งเมื่อสิ้นสุดเวลานั้น เราได้ระเบิดอุโมงค์ที่ลึกพอจะซ่อนถังไวน์ขนาดใหญ่ได้หนึ่งถัง และประเมินว่าต้องระเบิดต่อไปอีกประมาณเก้าร้อยฟุตจึงจะถึงชั้นหิน ผมลาออกอีกครั้ง ส่วนเด็กคนอื่นๆ ทนได้ต่ออีกเพียงวันเดียว เราจึงตัดสินใจว่าอุโมงค์ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราต้องการ เราต้องการชั้นหินที่ “ถูกพัฒนา” ไว้แล้ว แต่ในค่ายนี้ไม่มีเลย

เราจึงละทิ้งเหมือง “โมนาร์ค” ไว้ชั่วคราว

ในระหว่างนั้น ผู้คนเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในค่าย และมีความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับเหมืองฮัมโบลต์ของพวกเรา เราตกเป็นเหยื่อของโรคระบาดทางความคิดนี้ และพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ได้ “ฟุต” ของพื้นที่เหมืองเพิ่มขึ้น เราออกสำรวจและจองสิทธิ์ในพื้นที่ใหม่ๆ ติด “ประกาศ” และตั้งชื่อให้ดูโอ่อ่า เราแลกเปลี่ยน “ฟุต” ของเรากับ “ฟุต” ในสิทธิ์ของคนอื่น ในเวลาไม่นาน เรากลายเป็นเจ้าของส่วนใหญ่ในเหมือง “เกรย์ อีเกิล”, “โคลัมเบียนา”, “แบรนช์ มินต์”, “มาเรีย เจน”, “ยูนิเวิร์ส”, “รูท-ฮ็อก-ออร์-ได”, “แซมสัน แอนด์ เดไลลาห์”, “เทรเชอร์ โทรฟ”, “โกลคอนดา”, “ซัลตานา”, “บูมเมอแรง”, “เกรต รีพับลิก”, “แกรนด์ โมกุล”

และเหมืองอื่นๆ อีกห้าสิบแห่งที่ไม่เคยถูกพลั่วแตะต้องหรือถูกจอบขีดข่วนเลย เราแต่ละคนมี “ฟุต” ไม่ต่ำกว่าสามหมื่นฟุตใน “เหมืองที่ร่ำรวยที่สุดในโลก” ตามคำโฆษณาที่บ้าคลั่ง—แต่เรากลับเป็นหนี้คนขายเนื้อ เราคลั่งไคล้ด้วยความตื่นเต้น—มึนเมาด้วยความสุข—จมกองอยู่ใต้ภูเขาแห่งความมั่งคั่งในอนาคต—และรู้สึกเมตตาอย่างโอหังต่อผู้คนนับล้านที่ตรากตรำซึ่งไม่รู้จักหุบเขาอันมหัศจรรย์ของเรา—แต่เครดิตของเรานั้นใช้ไม่ได้ที่ร้านขายของชำ

มันเป็นช่วงชีวิตที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ มันคือการเฉลิมฉลองของเหล่าขอทาน ในเขตนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย—ไม่มีการทำเหมือง—ไม่มีการโม่แร่—ไม่มีความพยายามที่ก่อให้เกิดผลผลิต—ไม่มีรายได้—และแทบไม่มีเงินมากพอในค่ายทั้งหมดที่จะซื้อที่ดินหัวมุมในหมู่บ้านทางตะวันออกได้เลยสักนิด ทว่าคนแปลกหน้าที่เดินผ่านไปมาคงจะคิดว่าเขากำลังเดินอยู่ท่ามกลางเหล่าเศรษฐีผู้มั่งคั่ง กลุ่มสำรวจพากันกรูออกจากเมืองตั้งแต่แสงเงินแสงทองจับขอบฟ้า และกรูกลับเข้ามาในตอนพลบค่ำพร้อมกับแบกซากสิ่งที่เก็บได้—ซึ่งก็คือหิน หินล้วนๆ กระเป๋าของทุกคนเต็มไปด้วยหิน พื้นกระท่อมของเขารกไปด้วยหิน และหินเหล่านั้นถูกจัดวางเป็นแถวพร้อมติดป้ายชื่อไว้บนหิ้ง