บทที่ 4 ความลำบากของเจ้าชายเริ่มต้นขึ้น

หลังจากถูกไล่ตามและรบกวนอย่างไม่ลดละอยู่หลายชั่วโมง ในที่สุดเจ้าชายน้อยก็ถูกฝูงชนทอดทิ้งให้โดดเดี่ยว ตราบเท่าที่เขายังสามารถแผดเสียงโกรธแค้นใส่ฝูงชน ข่มขู่ด้วยท่าทีแบบราชนิกุล และออกคำสั่งอย่างโอหังซึ่งเป็นเรื่องน่าขัน เขาก็ยังเป็นที่สร้างความบันเทิงได้มาก แต่เมื่อความเหนื่อยล้าบีบบังคับให้เขาต้องเงียบลง เขาก็ไม่มีประโยชน์ต่อผู้ที่กลั่นแกล้งเขาอีกต่อไป และพวกเขาก็ไปหาความสนุกสนานที่อื่น

บัดนี้เขามองไปรอบตัว แต่กลับจำสถานที่ไม่ได้ เขารู้เพียงว่าตนเองอยู่ในนครลอนดอน เขาเดินต่อไปอย่างไร้จุดหมาย และเพียงไม่นาน บ้านเรือนก็เริ่มบางตาลง ผู้คนที่เดินผ่านไปมามีน้อยลง เขาล้างเท้าที่โชกเลือดในลำธารซึ่งไหลผ่านบริเวณที่ปัจจุบันคือถนนฟาร์ริงดอน พักผ่อนครู่หนึ่งแล้วเดินต่อ จนกระทั่งมาถึงพื้นที่กว้างใหญ่ที่มีบ้านเรือนตั้งอยู่ประปราย และมีโบสถ์ขนาดมหึมาอยู่หลังหนึ่ง เขาจำโบสถ์หลังนี้ได้ รอบโบสถ์เต็มไปด้วยนั่งร้านและฝูงคนงาน เพราะกำลังอยู่ในระหว่างการบูรณะครั้งใหญ่ เจ้าชายน้อยเกิดความหวังขึ้นมาทันที เขารู้สึกว่าความลำบากของเขาคงจะสิ้นสุดลงแล้ว เขาบอกกับตัวเองว่า “นี่คือโบสถ์เกรย์ ฟรายเออร์ส อันเก่าแก่ ซึ่งพระบิดาผู้เป็นกษัตริย์ได้ทรงยึดมาจากเหล่านักบวช และทรงมอบให้เป็นที่พำนักชั่วนิรันดร์สำหรับเด็กยากไร้และเด็กกำพร้า โดยทรงเปลี่ยนชื่อใหม่ว่าโบสถ์คริสต์ พวกเขาคงจะยินดีรับใช้บุตรชายของผู้ที่ทรงเมตตาต่อพวกเขาถึงเพียงนี้—และยิ่งมากขึ้นไปอีก เมื่อบุตรชายผู้นั้นกลับยากจนและโดดเดี่ยวไม่ต่างจากใครก็ตามที่ได้รับความช่วยเหลืออยู่ที่นี่ในวันนี้ หรือที่จะได้รับในภายหน้า”

ในไม่ช้าเขาก็ตกอยู่ท่ามกลางฝูงเด็กชายที่กำลังวิ่งเล่น กระโดดโลดเต้น เล่นบอลและเล่นกระโดดข้ามกัน และรื่นเริงบันเทิงใจกันอย่างเอิกเกริก พวกเขาทั้งหมดแต่งกายเหมือนกันตามแฟชั่นที่นิยมในหมู่คนรับใช้และเด็กฝึกงานในสมัยนั้น กล่าวคือ บนศีรษะของแต่ละคนสวมหมวกสีดำทรงแบนขนาดพอๆ กับจานรองแก้ว ซึ่งไม่มีประโยชน์ในการปกปิดศีรษะเลยเพราะมีขนาดเล็กจ้อย และก็ไม่ได้มีความสวยงามใดๆ ผมที่ไม่ได้แสกตกลงมาถึงกึ่งกลางหน้าผากและถูกตัดตรงรอบศีรษะ ที่คอผูกแถบผ้าแบบนักบวช สวมชุดคลุมสีน้ำเงินที่รัดรูปและยาวลงมาถึงเข่าหรือต่ำกว่านั้น แขนเสื้อกว้าง คาดเข็มขัดสีแดงเส้นใหญ่ สวมถุงน่องสีเหลืองสดและรัดสายรัดถุงน่องเหนือเข่า รองเท้าส้นเตี้ยประดับหัวเข็มขัดโลหะขนาดใหญ่ มันเป็นเครื่องแต่งกายที่น่าเกลียดพอดู

เด็กชายเหล่านั้นหยุดเล่นและรุมล้อมเจ้าชาย ผู้ซึ่งตรัสด้วยความสง่างามตามชาติตระกูลว่า

“เจ้าพวกเด็กดี จงไปบอกนายของเจ้าว่า เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดแห่งเวลส์ทรงประสงค์จะตรัสกับเขา”

สิ้นคำนั้น เสียงโห่ร้องก็ดังขึ้น และมีเด็กหยาบคายคนหนึ่งกล่าวว่า

“พับผ่าสิ เจ้าเป็นคนส่งสารของท่านเจ้าชายหรือไง เจ้าขอทาน?”

พระพักตร์ของเจ้าชายแดงก่ำด้วยความกริ้ว และพระหัตถ์ที่เตรียมพร้อมก็เอื้อมไปที่สะโพกโดยสัญชาตญาณ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นั่น เสียงหัวเราะดังระเบิดขึ้น และเด็กชายคนหนึ่งกล่าวว่า

“เห็นนั่นไหม? เขาคิดว่าตัวเองมีดาบด้วย—บางทีเขาอาจจะเป็นตัวเจ้าชายเองก็ได้นะ”

คำเย้ยหยันนี้เรียกเสียงหัวเราะได้มากขึ้นไปอีก เอ็ดเวิร์ดผู้โชคร้ายยืดตัวขึ้นอย่างทระนงและตรัสว่า

“เราคือเจ้าชาย และมันไม่สมควรเลยที่พวกเจ้าซึ่งเลี้ยงชีพด้วยความเมตตาของเสด็จพ่อผู้เป็นกษัตริย์จะปฏิบัติกับเราเช่นนี้”

คำตรัสนี้สร้างความบันเทิงใจอย่างยิ่ง ดังที่เสียงหัวเราะเป็นพยาน เด็กหนุ่มคนที่พูดคนแรกตะโกนบอกเพื่อนพ้องว่า

“เฮ้ พวกสุกร พวกทาส พวกผู้รับเบี้ยเลี้ยงจากพระบิดาเจ้าชายของพวกเจ้า มารยาทพวกเจ้าหายไปไหนหมด? คุกเข่าลงให้หมดทุกคน แล้วจงแสดงความเคารพต่อท่าทางอันสง่างามและเศษผ้าหลวงของพระองค์เสีย!”

ด้วยความรื่นเริงอันบ้าคลั่ง พวกเขาทั้งหมดคุกเข่าลงพร้อมกันและทำท่าเคารพเย้ยหยันเหยื่อของตน เจ้าชายทรงใช้พระบาทถีบเด็กชายที่อยู่ใกล้ที่สุด และตรัสอย่างดุร้ายว่า

“รับสิ่งนี้ไปเสีย จนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ที่ข้าจะสร้างตะแลงแกงให้เจ้า!”

อา แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องตลก—นี่มันล้ำเส้นความสนุกไปแล้ว เสียงหัวเราะหยุดลงในทันที และความโกรธแค้นเข้ามาแทนที่ เด็กนับสิบคนตะโกนว่า

“ลากตัวมันออกไป! ไปที่บ่อน้ำม้า ไปที่บ่อน้ำม้า! หมาอยู่ไหน? เฮ้ ไลออน! เฮ้ แฟงส์!”

จากนั้นสิ่งที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในอังกฤษก็เกิดขึ้น—พระวรกายอันศักดิ์สิทธิ์ของผู้สืบทอดราชบัลลังก์ถูกมือชั้นต่ำทุบตีอย่างรุนแรง และถูกฝูงหมาเข้ารุมทึ้งและกัดกระชาก

เมื่อราตรีของวันนั้นใกล้สิ้นสุดลง เจ้าชายทรงพบว่าพระองค์เสด็จมาไกลจนถึงส่วนที่บ้านเรือนปลูกสร้างกันอย่างหนาแน่นของเมือง พระวรกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ พระหัตถ์มีเลือดไหล และฉลองพระองค์ที่ขาดวิ่นก็เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน พระองค์ทรงดำเนินต่อไปเรื่อยๆ และเริ่มทรงสับสนมากขึ้นทุกที ทั้งยังทรงเหนื่อยล้าและอ่อนแรงจนแทบจะลากพระบาทก้าวต่อไปไม่ได้ พระองค์ทรงเลิกเอ่ยถามใครต่อใคร เนื่องจากคำตอบที่ได้รับมีเพียงคำดูหมิ่นแทนที่จะเป็นข้อมูล พระองค์ทรงพึมพำกับพระองค์เองว่า “ออฟฟอลคอร์ต—นั่นคือชื่อสถานที่ หากข้าหาที่นั่นพบก่อนที่กำลังจะหมดสิ้นและล้มลง ข้าคงจะรอด—เพราะคนของเขาจะนำข้าไปยังพระราชวังและพิสูจน์ได้ว่าข้าไม่ใช่คนของพวกเขา

แต่เป็นเจ้าชายที่แท้จริง และข้าจะได้ทุกอย่างของข้าคืนมา” และในบางครั้ง พระทัยก็หวนนึกถึงการถูกกระทำโดยพวกเด็กโรงเรียนคริสต์สโฮสพิทัลที่หยาบคายเหล่านั้น และทรงตรัสว่า “เมื่อข้าได้เป็นกษัตริย์ พวกเขาจะไม่ได้รับเพียงขนมปังและที่พักพิงเท่านั้น แต่จะได้รับความรู้จากตำราด้วย เพราะท้องที่อิ่มย่อมมีค่าเพียงน้อยนิดหากจิตใจและหัวใจต้องหิวโหย ข้าจะจดจำเรื่องนี้ไว้อย่างเคร่งครัด เพื่อไม่ให้บทเรียนของวันนี้สูญเปล่า และเพื่อให้ราษฎรของข้าไม่ต้องทนทุกข์ เพราะการศึกษาจะช่วยขัดเกลาหัวใจให้ละมุน และก่อให้เกิดความอ่อนโยนและความเมตตา” {1}

แสงไฟเริ่มกะพริบระยิบระยับ ฝนเริ่มโปรยปราย ลมแรงพัดขึ้น และราตรีที่หนาวเหน็บและมีลมกรรโชกก็เริ่มต้นขึ้น เจ้าชายผู้ไร้ที่ซุกหัวนอน รัชทายาทแห่งบัลลังก์อังกฤษผู้ไร้บ้าน ยังคงก้าวเดินต่อไป ล่องลอยลึกเข้าไปในเขาวงกตของตรอกซอกซอยที่สกปรก ซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวกันอย่างแออัดของความยากจนและความทุกข์ระทม

ทันใดนั้น อันธพาลขี้เมาตัวโตคนหนึ่งก็คว้าคอเสื้อของพระองค์แล้วกล่าวว่า—

“ออกมาเดินข้างนอกยามวิกาลอีกแล้ว และข้าพนันได้เลยว่าเจ้าไม่ได้หอบเงินแม้แต่ฟาร์ธิงเดียวกลับบ้าน! หากเป็นเช่นนั้น และข้าไม่หักกระดูกทุกชิ้นในร่างกายผอมแห้งของเจ้า ข้าก็ไม่ใช่จอห์น แคนตี้ แต่เป็นใครอื่นเสียแล้ว”

เจ้าชายทรงบิดตัวให้หลุดพ้น ปัดไหล่ที่ถูกล่วงเกินโดยไม่รู้ตัว และตรัสด้วยความกระตือรือร้นว่า—

“โอ้ ท่านเป็นบิดาของเขาจริงๆ หรือ? สวรรค์โปรดให้เป็นเช่นนั้นเถิด—ถ้าเช่นนั้นท่านจะพาเขาไปและคืนตำแหน่งให้ข้า!”

“บิดาของเขา? ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดเรื่องอะไร ข้ารู้เพียงว่าข้านี่แหละคือพ่อของเจ้า และเจ้าจะได้รู้เหตุผลในไม่ช้า—”

“โอ้ อย่าล้อเล่น อย่าปั้นน้ำเป็นตัว อย่ารีรอเลย!—ข้าเหนื่อยล้า ข้าบาดเจ็บ ข้าทนไม่ไหวอีกแล้ว พาข้าไปหาพระบิดาผู้ทรงเป็นกษัตริย์ และพระองค์จะทำให้ท่านร่ำรวยเกินกว่าที่ท่านจะฝันถึง เชื่อข้าเถิดท่าน เชื่อข้า!—ข้าไม่ได้พูดปด แต่พูดความจริง!—ยื่นมือของท่านมาและช่วยข้าเถิด! ข้าคือเจ้าชายแห่งเวลส์จริงๆ!”

ชายผู้นั้นจ้องมองลงมาที่เด็กหนุ่มด้วยความงุนงง จากนั้นก็ส่ายหัวและพึมพำว่า—

“บ้าคลั่งไปแล้ว เหมือนพวกทอม โอ เบดลัม ไม่มีผิด!”—แล้วเขาก็คว้าคอเสื้อพระองค์อีกครั้ง พร้อมกับหัวเราะอย่างหยาบคายและสบถว่า “แต่จะบ้าหรือไม่บ้า ข้ากับยัยแก่แคนตี้จะหาให้เจอว่ากระดูกส่วนไหนของเจ้าที่หักง่ายที่สุด ไม่อย่างนั้นข้าไม่ใช่ลูกผู้ชายตัวจริง!”

พูดจบ เขาก็ลากเจ้าชายที่กำลังดิ้นรนและตื่นตระหนกจากไป และหายลับเข้าไปในลานหน้าบ้าน โดยมีฝูงมนุษย์ชั้นต่ำที่ส่งเสียงดังด้วยความยินดีติดตามไป