บทที่ 23

ในที่สุด บรรยากาศอันง่วงเหงาหาวนอนก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างรุนแรง เมื่อการพิจารณาคดีฆาตกรรมเริ่มขึ้นในศาล เรื่องนี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่น่าดึงดูดใจที่สุดในหมู่ชาวบ้านทันที ทอมไม่สามารถหลีกหนีจากเรื่องนี้ได้เลย ทุกครั้งที่มีการกล่าวถึงการฆาตกรรม หัวใจของเขาจะสั่นสะท้าน เพราะมโนธรรมที่วุ่นวายและความกลัวทำให้เขาเกือบปักใจเชื่อว่า คำพูดเหล่านั้นถูกหยั่งเชิงออกมาเพื่อให้เขาได้ยิน เขาไม่เห็นว่าตนเองจะถูกสงสัยว่ารู้เรื่องการฆาตกรรมได้อย่างไร แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่สามารถสบายใจได้ท่ามกลางการซุบซิบเหล่านี้ มันทำให้เขาหนาวสั่นอยู่ตลอดเวลา เขาพาฮักไปยังที่เปลี่ยวเพื่อพูดคุยด้วย การได้ระบายสิ่งที่อัดอั้นอยู่ในใจออกมาบ้างคงช่วยให้เขาสบายใจขึ้น และได้แบ่งปันความทุกข์ระทมกับผู้ร่วมชะตากรรมอีกคน ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการให้แน่ใจว่าฮักยังคงรักษาความลับไว้ได้

“ฮัก นายเคยบอกใครเรื่อง… เรื่องนั้นไหม”

“เรื่องอะไรเหรอ”

“ก็เรื่องที่นายรู้อยู่ไง”

“โอ้… แน่นอนว่าไม่บอกสิ”

“ไม่แม้แต่คำเดียวเลยนะ”

“สาบานได้เลย ไม่พูดสักคำเดียว ทำไมถึงถามอย่างนั้นล่ะ”

“ก็ ข้ากลัวน่ะสิ”

“โธ่ ทอม ซอว์เยอร์ ถ้าเรื่องนี้หลุดออกไป เราสองคนคงไม่รอดเกินสองวันหรอก เจ้าก็รู้อยู่”

ทอมเริ่มรู้สึกสบายใจขึ้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็ถามว่า

“ฮัค มีใครที่สามารถทำให้เจ้าพูดได้บ้างไหม”

“ทำให้ข้าพูดงั้นรึ? โธ่ ต่อให้เป็นปีศาจลูกครึ่งที่อยากจะให้ข้าจมน้ำตาย ก็คงทำให้ข้าพูดไม่ได้หรอก ไม่มีทางหรอก”

“เอาละ ถ้าอย่างนั้นก็ดี ข้าคิดว่าเราจะปลอดภัยตราบเท่าที่ยังปิดปากเงียบ แต่ถึงอย่างนั้นเรามาสาบานกันอีกรอบเถอะ จะได้มั่นใจกว่านี้”

“ตกลง”

ดังนั้นพวกเขาจึงสาบานกันอีกครั้งด้วยความเคร่งเครียดและน่าหวั่นเกรง

“ผู้คนเขาพูดกันว่าอย่างไรบ้าง ฮัค ข้าได้ยินมาเยอะเลย”

“พูดอะไรน่ะรึ? ก็มีแต่เรื่อง มัฟ พ็อตเตอร์ มัฟ พ็อตเตอร์ มัฟ พ็อตเตอร์ ตลอดเวลาเลย มันทำให้ข้าเหงื่อซึมไม่หยุด จนอยากจะไปแอบอยู่ที่ไหนสักแห่ง”

“แถวบ้านข้าก็เป็นแบบนั้นแหละ ข้าว่าเขาไม่รอดแน่ เจ้าไม่รู้สึกสงสารเขาบ้างหรือ บางครั้งบางคราว”

“สงสารแทบจะตลอดเวลาเลยล่ะ เขาเป็นคนไม่มีหัวคิด แต่เขาก็ไม่เคยทำอะไรให้ใครเดือดร้อน แค่ตกปลาเล็กๆ น้อยๆ เพื่อหาเงินไปซื้อเหล้ามาดื่ม แล้วก็เตร็ดเตร่ไปทั่ว แต่พับผ่าสิ เราทุกคนก็ทำแบบนั้นกันทั้งนั้นแหละ อย่างน้อยก็ส่วนใหญ่ รวมถึงพวกนักเทศน์และคนจำพวกนั้นด้วย แต่เขาก็เป็นคนใจดีนะ ครั้งหนึ่งเขาเคยแบ่งปลาให้ข้าครึ่งตัวตอนที่มีไม่พอสำหรับสองคน และหลายครั้งที่เขาคอยช่วยเหลือข้าในยามที่ข้าโชคร้าย”

“เขาก็เคยซ่อมว่าวให้ข้าด้วยนะฮัค แล้วก็ช่วยผูกเบ็ดให้ข้าด้วย ข้าอยากให้เราช่วยเขาออกมาจากที่นั่นได้จัง”

“โธ่ เราช่วยเขาออกมาไม่ได้หรอกทอม และถึงทำได้ก็ไม่มีประโยชน์หรอก เดี๋ยวพวกเขาก็จับตัวเขาได้อีก”

“นั่นสินะ คงเป็นอย่างนั้น แต่ข้าเกลียดที่ต้องได้ยินคนด่าทอเขาอย่างรุนแรง ทั้งที่เขาไม่ได้ทำ… เรื่องนั้น”

“ข้าก็เหมือนกันทอม พระเจ้า ข้าได้ยินคนพูดว่าเขาเป็นคนร้ายที่ดูโฉดชั่วที่สุดในเมืองนี้ และพวกเขาสงสัยว่าทำไมที่ผ่านมาเขาถึงไม่เคยถูกแขวนคอเสียที”

“ใช่ พวกเขาพูดแบบนั้นตลอดเวลา ข้าได้ยินว่าถ้าเขาหลุดออกไปได้ พวกเขาจะรุมประชาทัณฑ์เขา”

“และพวกเขาคงทำอย่างนั้นจริงๆ ด้วย”

เด็กชายทั้งสองคุยกันอยู่นาน แต่ก็ไม่ได้ช่วยให้รู้สึกสบายใจขึ้นเลย เมื่อแสงสนธยาเริ่มสลัวลง พวกเขาก็พบว่าตัวเองกำลังวนเวียนอยู่แถวๆ คุกเล็กๆ ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว อาจด้วยความหวังที่เลือนลางว่าจะมีบางสิ่งเกิดขึ้นเพื่อช่วยปัดเป่าความลำบากใจของพวกเขา แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดูเหมือนจะไม่มีเทวดาหรือนางฟ้าองค์ใดสนใจในตัวนักโทษผู้โชคร้ายคนนี้เลย

เด็กทั้งสองทำเหมือนที่เคยทำบ่อยครั้ง คือเดินไปที่ลูกกรงห้องขังแล้วส่งยาสูบกับไม้ขีดไฟให้พ็อตเตอร์ เขาถูกขังอยู่ที่ชั้นล่างและไม่มีผู้คุมเฝ้าอยู่

ความซาบซึ้งใจที่เขามีต่อของขวัญเหล่านั้นเคยทิ่มแทงมโนธรรมของพวกเขามาก่อน และครั้งนี้มันบาดลึกยิ่งกว่าครั้งไหนๆ พวกเขารู้สึกขลาดเขลาและทรยศอย่างที่สุด เมื่อพ็อตเตอร์กล่าวว่า

“พวกเธอดีกับฉันเหลือเกินนะพวกหนุ่มๆ ดีกว่าใครทุกคนในเมืองนี้เลย และฉันไม่ลืมหรอก ไม่ลืมเลย บ่อยครั้งที่ฉันบอกกับตัวเองว่า ‘เมื่อก่อนฉันเคยซ่อมว่าวและของเล่นให้เด็กๆ ทุกคน บอกจุดตกปลาดีๆ ให้พวกเขา และคอยช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ แต่ตอนนี้ทุกคนกลับลืมตาเฒ่ามัฟฟ์ในยามที่เขาลำบาก ทว่าทอมไม่ลืม และฮัคก็ไม่ลืม พวกเขาไม่ลืมฉัน’ ฉันจึงบอกตัวเองว่า ‘และฉันก็จะไม่ลืมพวกเขาเช่นกัน’ เอาละพวกหนุ่มๆ ฉันได้ทำเรื่องที่เลวร้ายลงไป ตอนนั้นฉันเมาและเสียสติ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ฉันนึกออก และตอนนี้ฉันก็ต้องชดใช้กรรม ซึ่งมันก็ถูกต้องแล้ว ถูกต้อง และดีที่สุดด้วย ฉันคิดว่างั้นนะ หรืออย่างน้อยก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น เอาเถอะ เราไม่พูดเรื่องนั้นกันดีกว่า ฉันไม่อยากทำให้พวกเธอต้องรู้สึกแย่ พวกเธอมีน้ำใจกับฉัน

แต่สิ่งที่ฉันอยากจะบอกคือ อย่าได้ดื่มจนเมาเด็ดขาด แล้วพวกเธอจะไม่ต้องมาลงเอยที่นี่ ขยับไปทางตะวันตกอีกนิดสิ แบบนั้นแหละ มันเป็นความสบายใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นใบหน้าที่เป็นมิตรในยามที่คนเราตกอยู่ในความทุกข์ระทมเช่นนี้ และไม่มีใครมาที่นี่เลยนอกจากพวกเธอ ใบหน้าที่เป็นมิตรและแสนดี ใบหน้าที่เป็นมิตรและแสนดี ปีนขึ้นหลังกันเลย ให้ฉันได้สัมผัสพวกเธอหน่อย แบบนั้นแหละ จับมือกันสิ มือของพวกเธอสอดผ่านลูกกรงเข้ามาได้ แต่มือของฉันมันใหญ่เกินไป มือเล็กๆ และอ่อนแรง แต่พวกเธอกลับช่วยมัฟฟ์ พอตเตอร์ ได้มากมายมหาศาล และถ้าช่วยได้มากกว่านี้ พวกเธอก็คงจะช่วย”

ทอมกลับบ้านด้วยความทุกข์ระทม และความฝันในคืนนั้นของเขาก็เต็มไปด้วยเรื่องสยดสยอง วันต่อมาและวันถัดไป เขาเตร็ดเตร่รอบห้องพิจารณาคดี ถูกดึงดูดด้วยแรงผลักดันที่แทบจะต้านทานไม่ได้ให้ก้าวเข้าไปข้างใน แต่ก็ฝืนใจตัวเองให้อยู่ข้างนอก ฮัคเองก็ประสบกับความรู้สึกแบบเดียวกัน พวกเขาจงใจหลีกเลี่ยงกันและกัน ต่างฝ่ายต่างเดินแยกย้ายไปเป็นพักๆ แต่แรงดึงดูดอันหดหู่แบบเดิมก็มักจะนำพาทั้งคู่กลับมาในไม่ช้า ทอมคอยเงี่ยหูฟังเวลาที่มีคนว่างงานเดินออกจากห้องพิจารณาคดี แต่เขากลับได้ยินแต่ข่าวที่น่าสลดใจเสมอ บ่วงบาศกำลังรัดตัวพอตเตอร์ผู้น่าสงสารให้แน่นขึ้นและไร้ทางหนีมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อสิ้นสุดวันที่สอง คำเล่าลือในหมู่บ้านก็เป็นไปในทางที่ว่า คำให้การของอินจันโจนั้นหนักแน่นและไม่สั่นคลอน และไม่มีข้อสงสัยเลยว่าคำตัดสินของคณะลูกขุนจะเป็นอย่างไร

คืนนั้นทอมกลับบ้านดึก และปีนเข้าห้องนอนทางหน้าต่าง เขาอยู่ในสภาวะตื่นเต้นอย่างรุนแรง และต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะข่มตาหลับได้ เช้าวันรุ่งขึ้น ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างหลั่งไหลไปยังศาล เพราะนี่จะเป็นวันสำคัญ ทั้งชายและหญิงต่างมากันอย่างล้นหลามในห้องพิจารณาคดีที่เนืองแน่น หลังจากรออยู่นาน คณะลูกขุนก็เดินเข้ามาประจำที่ จากนั้นไม่นาน พอตเตอร์ผู้ซีดเซียวและซูบผอม ขลาดกลัวและสิ้นหวัง ก็ถูกนำตัวเข้ามาพร้อมโซ่ตรวน และถูกให้นั่งในจุดที่สายตาอันอยากรู้อยากเห็นทุกคู่สามารถจ้องมองเขาได้ และที่โดดเด่นไม่แพ้กันคืออินจันโจ ผู้ซึ่งยังคงท่าทางเฉยเมยเช่นเคย มีการหยุดพักอีกครู่หนึ่ง

จากนั้นผู้พิพากษาก็มาถึง และนายอำเภอประกาศเปิดการพิจารณาคดี ตามมาด้วยเสียงกระซิบกระซาบตามปกติในหมู่ทนายความและการรวบรวมเอกสาร รายละเอียดเหล่านี้รวมถึงความล่าช้าที่เกิดขึ้น ได้สร้างบรรยากาศแห่งการเตรียมการที่น่าเกรงขามและน่าติดตามในเวลาเดียวกัน

จากนั้นมีการเรียกพยานคนหนึ่งมาให้การว่า เขาพบมัฟฟ์ พอตเตอร์ กำลังล้างตัวอยู่ในลำธารในช่วงเช้าตรู่ของวันที่พบศพ และเขาก็รีบแอบหนีไปทันที หลังจากมีการซักถามเพิ่มเติม ทนายฝ่ายโจทก์ก็กล่าวว่า

“นำพยานออกไปได้”

จำเลยเงยหน้าขึ้นชั่วขณะ แต่ก็ก้มลงอีกครั้งเมื่อทนายของตนกล่าวว่า

“ผมไม่มีคำถามจะถามพยานครับ”

พยานคนถัดมาพิสูจน์เรื่องการพบมีดใกล้กับศพ ทนายฝ่ายโจทก์กล่าวว่า

“นำพยานออกไปได้”

“ผมไม่มีคำถามจะถามพยานครับ” ทนายของพอตเตอร์ตอบ

พยานปากที่สามสาบานว่าเขาเคยเห็นมีดเล่มนั้นอยู่ในครอบครองของพ็อตเตอร์บ่อยครั้ง

“เชิญพยานลงจากคอกได้”

ทนายของพ็อตเตอร์ปฏิเสธที่จะซักค้านพยาน ใบหน้าของผู้คนที่มาฟังการพิจารณาเริ่มแสดงความรำคาญ ทนายผู้นี้ตั้งใจจะทิ้งชีวิตลูกความของตนโดยไม่พยายามต่อสู้เลยหรืออย่างไร

พยานอีกหลายปากให้การเกี่ยวกับพฤติกรรมที่น่าสงสัยของพ็อตเตอร์เมื่อถูกนำตัวไปยังที่เกิดเหตุฆาตกรรม พยานเหล่านั้นได้รับอนุญาตให้ลงจากคอกได้โดยไม่มีการซักค้าน

ทุกรายละเอียดของสถานการณ์ที่มัดตัวซึ่งเกิดขึ้นในสุสานเมื่อเช้าวันนั้น ซึ่งทุกคนที่อยู่ที่นั่นจำได้เป็นอย่างดี ถูกนำเสนอโดยพยานที่น่าเชื่อถือ แต่ไม่มีใครเลยที่ถูกทนายของพ็อตเตอร์ซักค้าน ความฉงนและความไม่พอใจของผู้คนในห้องพิจารณาแสดงออกมาเป็นเสียงพึมพำ จนทำให้ผู้พิพากษาต้องเอ่ยปากตักเตือน จากนั้นทนายฝ่ายโจทก์จึงกล่าวว่า

“ด้วยคำสาบานของพลเมืองผู้ซึ่งคำพูดอันซื่อตรงนั้นอยู่เหนือข้อสงสัย เราได้ผูกมัดอาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวนี้เข้ากับนักโทษผู้โชคร้ายในคอกจำเลยอย่างปราศจากข้อกังขาใดๆ เราขอจบการนำเสนอพยานหลักฐานเพียงเท่านี้”

เสียงคร่ำครวญหลุดออกมาจากปากของพ็อตเตอร์ผู้ผู้น่าสงสาร เขาซบหน้าลงกับฝ่ามือและโยกตัวไปมาอย่างช้าๆ ในขณะที่ความเงียบอันน่าหดหู่ปกคลุมไปทั่วห้องพิจารณาคดี ผู้ชายหลายคนรู้สึกสะเทือนใจ และความสงสารของผู้หญิงหลายคนแสดงออกมาเป็นหยดน้ำตา ทนายฝ่ายจำเลยลุกขึ้นและกล่าวว่า

“ท่านที่เคารพ ในคำแถลงเปิดคดี เราได้บอกใบ้ถึงความตั้งใจที่จะพิสูจน์ว่าลูกความของเรากระทำความผิดอันน่ากลัวนี้ในขณะที่ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของอาการเพ้อคลั่งที่ไร้สติและขาดความรับผิดชอบซึ่งเกิดจากการดื่มสุรา แต่เราได้เปลี่ยนใจแล้ว เราจะไม่ใช้ข้อต่อสู้นั้น” [จากนั้นจึงหันไปทางเสมียน] “เรียกตัว โทมัส ซอว์เยอร์!”

ความประหลาดใจปนฉงนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคนในห้อง แม้แต่พ็อตเตอร์ก็ไม่เว้น ทุกสายตาจับจ้องไปยังทอมด้วยความสนใจใคร่รู้ขณะที่เขาลุกขึ้นและก้าวขึ้นไปบนคอกพยาน เด็กชายดูตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัดเพราะเขากำลังหวาดกลัวอย่างหนัก เมื่อการสาบานตนเสร็จสิ้นลง

“โทมัส ซอว์เยอร์ เมื่อวันที่สิบเจ็ดมิถุนายน เวลาประมาณเที่ยงคืน เธออยู่ที่ไหน”

ทอมเหลือบมองใบหน้าอันแข็งกร้าวของอินจันโจแล้วลิ้นก็แข็งทื่อ ผู้ฟังต่างกลั้นหายใจรอ แต่คำพูดกลับไม่ยอมหลุดออกมา ทว่าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เด็กชายก็รวบรวมกำลังกลับมาได้บ้าง และพยายามเค้นเสียงให้ดังพอที่คนบางส่วนในห้องจะได้ยินว่า

“อยู่ในสุสานครับ!”

“ดังกว่านี้อีกนิดเถอะ อย่ากลัวเลย เธออยู่—”

“อยู่ในสุสานครับ”

รอยยิ้มเหยียดหยามพาดผ่านใบหน้าของอินจันโจ

“เธออยู่ใกล้หลุมศพของ ฮอร์ส วิลเลียมส์ หรือไม่”

“ครับ”

“พูดดังขึ้น—ดังขึ้นอีกนิด เธออยู่ใกล้แค่ไหน”

“ใกล้เท่าที่ผมอยู่ใกล้ท่านตอนนี้แหละครับ”

“เธอแอบอยู่ หรือเปล่า”

“ผมแอบอยู่ครับ”

“ที่ไหน”

“หลังต้นเอล์มที่อยู่ตรงริมหลุมศพครับ”

อินจันโจสะดุ้งเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้

“มีใครไปกับเธอด้วยไหม”

“ครับ ผมไปที่นั่นกับ—”

“เดี๋ยว—เดี๋ยวก่อน ไม่ต้องเอ่ยชื่อเพื่อนที่ไปด้วยหรอก เราจะนำตัวเขามาในเวลาที่เหมาะสม เธอได้พกอะไรติดตัวไปด้วยไหม”

ทอมลังเลและมีสีหน้าสับสน

“พูดออกมาเถอะลูกชาย—ไม่ต้องเขินอาย ความจริงเป็นสิ่งที่น่าเคารพเสมอ เธอเอาอะไรไปที่นั่น”

“แค่… แค่… แมวตายตัวหนึ่งครับ”

เกิดเสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้น ซึ่งถูกระงับโดยศาล

“เราจะนำโครงกระดูกแมวตัวนั้นมาแสดง ตอนนี้บอกเรามาให้หมดว่าเกิดอะไรขึ้น—เล่าในแบบของเธอเอง—อย่าข้ามสิ่งใด และไม่ต้องกลัว”

ทอมเริ่มเล่า—ทีแรกเขายังลังเล แต่เมื่อเริ่มเข้าสู่เนื้อหา คำพูดของเขาก็ไหลลื่นขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้า เสียงรอบข้างก็เงียบสงัดลงจนเหลือเพียงเสียงของเขาเพียงผู้เดียว ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา ผู้ฟังต่างอ้าปากค้างและกลั้นหายใจ ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำโดยไม่สนใจเวลา ตกอยู่ในภวังค์แห่งความสยดสยองที่น่าหลงใหลของเรื่องเล่า ความตึงเครียดของอารมณ์ที่ถูกกักเก็บไว้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดเมื่อเด็กชายกล่าวว่า:

“—และขณะที่หมอเลื่อนแผ่นไม้เข้ามา และมัฟ พอตเตอร์ ล้มลง อินจัน โจ ก็กระโดดพรวดเข้ามาพร้อมมีด และ—”

เพล้ง! รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ลูกครึ่งผู้นั้นกระโจนเข้าหาหน้าต่าง ฝ่าฝูงคนที่ขวางทาง และหายลับไป!