บทที่ 31

พวกเราไม่กล้าแวะพักที่เมืองใดเลยเป็นเวลาหลายวัน และล่องไปตามแม่น้ำเรื่อยๆ ตอนนี้พวกเราลงมาทางใต้ซึ่งอากาศอบอุ่น และอยู่ไกลจากบ้านมาก เราเริ่มเห็นต้นไม้ที่มีมอสสเปนเกาะอยู่ ห้อยย้อยลงมาจากกิ่งก้านเหมือนเคราสีเทายาวๆ มันเป็นครั้งแรกที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมันขึ้น และมันทำให้ป่าดูเคร่งขรึมและหดหู่ ดังนั้นพวกสิบแปดมงกุฎจึงคิดว่าพ้นขีดอันตรายแล้ว และเริ่มออกต้มตุ๋นตามหมู่บ้านต่างๆ อีกครั้ง

เริ่มแรกพวกเขาจัดบรรยายเรื่องการเลิกสุรา แต่กลับหาเงินได้ไม่พอให้ทั้งคู่ได้ดื่มจนเมา จากนั้นในอีกหมู่บ้านหนึ่ง พวกเขาก็เปิดโรงเรียนสอนเต้นรำ แต่พวกเขากลับเต้นไม่เป็นพอๆ กับจิงโจ้นั่นแหละ ดังนั้นพอเริ่มกระโดดโลดเต้นท่าแรก สาธารณชนก็กรูเข้ามาและไล่ตะเพิดพวกเขาออกไปจากเมือง อีกครั้งหนึ่งพวกเขาพยายามจะไปสาธิตการพูดสุนทรพจน์ แต่พูดได้ไม่นานผู้ฟังก็ลุกขึ้นด่าทออย่างรุนแรงและไล่ให้พวกเขาไสหัวออกไป พวกเขาลองทั้งการเป็นมิชชันนารี การสะกดจิต การเป็นหมอ การดูดวง และทำทุกอย่างที่นึกได้

แต่ดูเหมือนจะไม่มีโชคเลย ในที่สุดพวกเขาก็ถังแตกสนิท และนอนแผ่หลาอยู่บนแพขณะที่มันลอยไปตามน้ำ นั่งคิดแล้วคิดเล่าโดยไม่พูดไม่จาครั้งละครึ่งค่อนวัน ดูเศร้าสร้อยและสิ้นหวังอย่างยิ่ง

และในที่สุดพวกเขาก็เปลี่ยนท่าที เริ่มหันมาสุมหัวกันในกระท่อมและกระซิบกระซาบกันอย่างลับๆ ครั้งละสองสามชั่วโมง จิมกับข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ เราไม่ชอบท่าทางแบบนั้นเลย เราสันนิษฐานว่าพวกเขากำลังวางแผนการชั่วร้ายที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม เราคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็สรุปกันว่าพวกเขาคงจะไปงัดบ้านหรือร้านค้าของใครสักคน หรือไม่ก็กำลังจะทำธุรกิจปลอมแปลงเงิน หรืออะไรทำนองนั้น ดังนั้นพวกเราจึงกลัวมาก และตกลงกันว่าเราจะไม่ขอเกี่ยวข้องกับการกระทำเช่นนั้นเด็ดขาด และหากมีวี่แววเพียงนิดเดียว เราจะสะบัดบ็อบทิ้งพวกนั้นแล้วหนีไปให้พ้น เช้าวันหนึ่งเราซ่อนแพไว้ในที่ที่ปลอดภัยและเหมาะสม ห่างลงมาประมาณสองไมล์จากหมู่บ้านซอมซ่อเล็กๆ ที่ชื่อว่าไพก์สวิลล์ แล้วท่านราชาเขาก็ขึ้นฝั่งและบอกให้พวกเราทุกคนซ่อนตัวอยู่ ในขณะที่เขาจะเข้าไปในเมืองเพื่อดมกลิ่นดูว่ามีใครในนั้นเคยได้ยินเรื่องคณะละครรอยัลโนนซัชหรือยัง (“หมายถึงหาบ้านที่จะปล้นล่ะสิ”

ข้าพเจ้าบอกกับตัวเอง “และพอปล้นเสร็จ คุณก็จะกลับมาที่นี่แล้วสงสัยว่าข้าพเจ้ากับจิมและแพหายไปไหน—และคุณก็คงต้องสงสัยต่อไปนั่นแหละ”) และเขาบอกว่าถ้าเขายังไม่กลับมาภายในเที่ยงวัน ท่านดุ๊กกับข้าพเจ้าก็ให้รู้ไว้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี และให้ตามขึ้นไปได้เลย

ดังนั้นเราจึงปักหลักอยู่ที่เดิม ส่วนท่านดุ๊กนั้นเดินกระวนกระวายเหงื่อซึมไปทั่ว และอยู่ในอารมณ์ที่บูดบึ้งอย่างยิ่ง เขาดุด่าเราทุกเรื่อง และดูเหมือนว่าเราจะทำอะไรไม่ถูกใจเขาเลย เขาคอยจับผิดทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าเรื่องเล็กน้อยเพียงใด แน่นอนว่าต้องมีบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้น ฉันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อถึงเวลาเที่ยงแล้วยังไม่มีวี่แววของราชา อย่างน้อยเราก็ได้เปลี่ยนบรรยากาศ และบางทีอาจจะเป็นโอกาสสำหรับโอกาสครั้งสำคัญที่สุดด้วย ดังนั้นฉันกับท่านดุ๊กจึงเข้าไปในหมู่บ้าน และเที่ยวตามหาราชาที่นั่น จนในที่สุดเราก็พบเขาในห้องหลังของร้านเหล้าซอมซ่อแห่งหนึ่ง เขามึนเมาจนไม่ได้สติ และมีพวกว่างงานกลุ่มหนึ่งกำลังรุมล้อเลียนเขาเพื่อความสนุกสนาน

ส่วนเขาก็ได้แต่ด่าทอและข่มขู่สุดกำลัง แต่เพราะเมาหนักจนเดินไม่ไหว จึงทำอะไรพวกเขาไม่ได้เลย ท่านดุ๊กเริ่มด่าเขาว่าเป็นตาแก่โง่ และราชาก็เริ่มเถียงกลับ และทันทีที่ทั้งคู่เริ่มปะทะกันอย่างเต็มที่ ฉันก็รีบชิ่งหนีออกมา สลัดความกลัวทิ้งไปแล้ววิ่งลงไปตามถนนริมน้ำอย่างรวดเร็วราวกับกวาง เพราะฉันเห็นโอกาสแล้ว และฉันตั้งใจว่าคงอีกนานกว่าที่พวกนั้นจะได้เห็นฉันกับจิมอีกครั้ง ฉันวิ่งลงไปถึงที่นั่นในสภาพหอบแฮกแต่เปี่ยมไปด้วยความดีใจ แล้วตะโกนออกไปว่า

“ปล่อยเรือเลยจิม! พวกเรารอดแล้ว!”

แต่ไม่มีเสียงตอบรับ และไม่มีใครออกมาจากที่พัก จิมหายไปแล้ว! ฉันตะโกนเรียกครั้งหนึ่ง แล้วอีกครั้ง และอีกครั้ง แล้ววิ่งวุ่นไปทั่วป่า ทั้งร้องตะโกนและกรีดร้อง แต่ก็ไม่มีประโยชน์ จิมเฒ่าหายไปแล้ว จากนั้นฉันก็นั่งลงร้องไห้ ฉันห้ามตัวเองไม่ได้ แต่ฉันก็นั่งนิ่งได้ไม่นาน ไม่นานนักฉันก็ออกไปที่ถนน พยายามคิดว่าควรจะทำอย่างไรดี แล้วฉันก็บังเอิญเจอเด็กชายคนหนึ่งกำลังเดินมา จึงถามเขาว่าเห็นคนผิวดำแปลกหน้าแต่งตัวแบบนั้นแบบนี้บ้างไหม และเขาตอบว่า

“เห็นครับ”

“อยู่ที่ไหนล่ะ” ฉันถาม

“ลงไปที่บ้านของไซลาส เฟลปส์ ห่างจากที่นี่ไปสองไมล์ เขาเป็นทาสหนีมา และพวกเขาจับตัวเขาได้แล้ว พี่กำลังตามหาเขาอยู่เหรอครับ”

“จะบ้าเหรอ! ฉันบังเอิญเจอเขาในป่าเมื่อชั่วโมงสองชั่วโมงก่อน และเขาบอกว่าถ้าฉันร้องเรียก เขาจะควักตับฉันออกมา และสั่งให้ฉันนอนราบอยู่กับที่ ห้ามขยับไปไหน ฉันก็เลยทำตามนั้น นอนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่นั้นมาเพราะกลัวไม่กล้าออกมา”

“งั้น” เด็กชายพูด “พี่ไม่ต้องกลัวแล้วล่ะ เพราะพวกเขาจับเขาได้แล้ว เขาหนีมาจากทางใต้ที่ไหนสักแห่ง”

“ดีแล้วล่ะที่พวกเขาจับเขาได้”

“ก็นั่นสิ! มีเงินรางวัลตั้งสองร้อยดอลลาร์สำหรับตัวเขา เหมือนเก็บเงินได้กลางถนนเลย”

“ใช่เลย และฉันคงได้เงินนั่นไปแล้วถ้าฉันตัวโตพอ ฉันเห็นเขาก่อนนะ ใครเป็นคนจับได้ล่ะ”

“เป็นตาแก่คนหนึ่ง เป็นคนแปลกหน้า และเขาขายสิทธิ์ในการรับรางวัลนั้นไปในราคาเพียงสี่สิบดอลลาร์ เพราะเขาต้องเดินทางขึ้นเหนือและรอไม่ได้ ลองคิดดูสิ! เป็นฉันนะจะรอ ต่อให้ต้องรอถึงเจ็ดปีเลย”

“นั่นแหละฉันเลย” ฉันพูด “แต่บางทีสิทธิ์ของเขาอาจจะไม่มีค่ามากกว่านั้นก็ได้ ถึงได้ขายถูกขนาดนี้ บางทีอาจจะมีอะไรไม่ชอบมาพากล”

“แต่มันชัวร์นะ ชัวร์ยิ่งกว่าอะไรดี ฉันเห็นใบประกาศด้วยตัวเอง มันบอกรายละเอียดทุกอย่างเกี่ยวกับเขาเป๊ะๆ บรรยายจนเห็นเป็นรูปเป็นร่าง และบอกชื่อไร่ที่เขาหนีมา ซึ่งอยู่ต่ำกว่านิวออร์ลีนส์ลงไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการลงทุนครั้งนี้ไม่มีพลาดแน่นอน ว่าแต่ ขอใบยาสูบสักชิ้นได้ไหมครับ”

ข้าพเจ้าไม่มีเลยสักนิด เขาจึงจากไป ข้าพเจ้าเดินกลับไปที่แพ แล้วนั่งลงในเพิงพักเพื่อครุ่นคิด แต่ก็คิดอะไรไม่ออก ข้าพเจ้าคิดจนหัวแทบระเบิด แต่ก็ยังมองไม่เห็นหนทางใดที่จะพ้นจากความลำบากนี้ได้ หลังจากที่เดินทางไกลมาเสียขนาดนี้ และหลังจากที่พวกเราทำเพื่อพวกคนสารเลวนั่นมาสารพัด ทุกอย่างกลับกลายเป็นศูนย์ ทุกสิ่งทุกอย่างพังพินาศและย่อยยับ เพียงเพราะพวกนั้นใจคออำมหิต เล่นตลบหลังจิมแบบนั้น และทำให้เขาต้องกลับไปเป็นทาสไปตลอดชีวิต แถมยังต้องไปอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้า เพียงเพื่อเงินสกปรกแค่สี่สิบดอลลาร์

ครั้งหนึ่งข้าพเจ้าบอกกับตัวเองว่า หากจิมต้องกลับไปเป็นทาสจริงๆ การได้เป็นทาสอยู่ที่บ้านที่มีครอบครัวของเขาอยู่นั้นย่อมดีกว่าเป็นพันเท่า ดังนั้นข้าพเจ้าควรจะเขียนจดหมายถึงทอม ซอว์เยอร์ เพื่อให้เขาบอกมิสวัตสันว่าจิมอยู่ที่ไหน แต่ในไม่ช้าข้าพเจ้าก็ล้มเลิกความคิดนั้นด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือ เธอคงจะโกรธและรังเกียจในความเจ้าเล่ห์และอกตัญญูของเขาที่หนีเธอไป และเธอคงจะขายเขาลงใต้แม่น้ำไปอีกครั้ง และถ้าเธอไม่ทำ ทุกคนก็ย่อมดูแคลนคนผิวดำที่อกตัญญูเป็นธรรมดา และพวกเขาจะทำให้จิมรู้สึกเช่นนั้นตลอดเวลา จนเขาต้องรู้สึกต่ำต้อยและอัปยศ แล้วลองคิดถึงตัวข้าพเจ้าดูสิ!

เรื่องที่ฮัค ฟินน์ ช่วยคนผิวดำให้ได้รับอิสรภาพคงจะแพร่สะพัดไปทั่ว และถ้าข้าพเจ้าต้องเจอใครจากเมืองนั้นอีก ข้าพเจ้าคงต้องก้มลงเลียรองเท้าเขาด้วยความอับอาย มันก็เป็นแบบนี้แหละ คนเราทำเรื่องต่ำช้าลงไป แล้วก็ไม่อยากรับผลที่ตามมา คิดว่าตราบใดที่ยังซ่อนไว้ได้ ก็ไม่ถือเป็นเรื่องน่าอับอาย นั่นแหละคือสถานการณ์ของข้าพเจ้าพอดี ยิ่งข้าพเจ้าพิจารณาเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มโนธรรมในใจก็ยิ่งบดขยี้ข้าพเจ้ามากขึ้นเท่านั้น และข้าพเจ้าก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองชั่วร้าย ต่ำช้า และเลวทราม และในที่สุด เมื่อข้าพเจ้าฉุกคิดขึ้นได้ว่านี่คือหัตถ์แห่งพระผู้เป็นเจ้าที่ตบหน้าข้าพเจ้าอย่างจัง เพื่อให้รู้ว่าความชั่วร้ายของข้าพเจ้าถูกเฝ้ามองอยู่ตลอดเวลาจากบนสวรรค์ ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังขโมยคนผิวดำของหญิงชราผู้น่าสงสารซึ่งไม่เคยทำร้ายข้าพเจ้าเลย และตอนนี้พระองค์กำลังแสดงให้เห็นว่ามีผู้หนึ่งที่คอยเฝ้าดูอยู่เสมอ และจะไม่ยอมให้การกระทำที่น่าสมเพชเช่นนี้ดำเนินต่อไปได้ไกลกว่านี้ ข้าพเจ้าแทบจะทรุดลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว เอาเป็นว่า ข้าพเจ้าพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปลอบใจตัวเองให้รู้สึกดีขึ้นบ้าง โดยบอกว่าข้าพเจ้าถูกเลี้ยงมาให้ชั่วร้าย

ดังนั้นข้าพเจ้าจึงไม่ต้องรับผิดชอบมากนัก แต่บางสิ่งในตัวข้าพเจ้ากลับคอยย้ำว่า “ยังมีโรงเรียนวันอาทิตย์ที่เจ้าสามารถไปได้ และถ้าเจ้าไป เจ้าคงจะได้เรียนรู้ที่นั่นว่าคนที่ทำตัวแบบที่เจ้าทำกับคนผิวดำคนนั้นจะต้องตกนรกไฟชั่วนิรันดร์”

มันทำให้ข้าพเจ้าสั่นสะท้าน และข้าพเจ้าเกือบจะตัดสินใจอธิษฐาน เพื่อดูว่าข้าพเจ้าจะเลิกเป็นเด็กแบบที่เป็นอยู่และกลายเป็นคนที่ดีขึ้นได้หรือไม่ ข้าพเจ้าจึงคุกเข่าลง แต่คำอธิษฐานกลับไม่ยอมหลุดออกมา ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? มันไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามปิดบังพระองค์ หรือแม้แต่ปิดบังตัวข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้ารู้ดีว่าทำไมคำเหล่านั้นถึงไม่ออกมา เป็นเพราะหัวใจของข้าพเจ้าไม่บริสุทธิ์ เป็นเพราะข้าพเจ้าไม่ซื่อตรง เป็นเพราะข้าพเจ้ากำลังเล่นสองหน้า ข้าพเจ้าแสร้งทำเป็นจะละทิ้งบาป

แต่ลึกๆ ภายในใจ ข้าพเจ้ายังคงยึดติดกับบาปที่ใหญ่หลวงที่สุด ข้าพเจ้าพยายามจะให้ปากพูดว่าข้าพเจ้าจะทำในสิ่งที่ถูกต้องและสะอาดสะอ้าน จะไปเขียนจดหมายถึงเจ้าของคนผิวดำคนนั้นเพื่อบอกว่าเขาอยู่ที่ไหน แต่ลึกๆ ในใจข้าพเจ้ารู้ว่ามันคือคำลวง และพระองค์ก็ทรงทราบ ข้าพเจ้าได้เรียนรู้แล้วว่า เราไม่สามารถอธิษฐานด้วยคำลวงได้

ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเต็มไปด้วยความทุกข์ ทุกข์จนแทบจะทนไม่ไหว และไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี

ในที่สุดข้าพเจ้าก็คิดอะไรออก จึงบอกกับตัวเองว่า ข้าพเจ้าจะไปเขียนจดหมายฉบับนั้นเสีย แล้วค่อยดูว่าข้าพเจ้าจะสวดมนต์ได้หรือไม่ พับผ่าสิ มันน่าอัศจรรย์เหลือเกินที่ข้าพเจ้ารู้สึกตัวเบาหวิวราวกับขนนกในทันที และความทุกข์ทั้งหลายก็มลายหายไปสิ้น ข้าพเจ้าจึงหยิบกระดาษกับดินสอขึ้นมาด้วยความดีใจและตื่นเต้น แล้วนั่งลงเขียนว่า:

คุณวอตสัน จิม ทาสที่หนีไปของคุณอยู่ที่นี่ ห่างจากไพก์สวิลล์ลงมาสองไมล์ และคุณเฟลปส์จับตัวเขาไว้ได้แล้ว เขาจะส่งตัวคืนให้หากคุณส่งเงินรางวัลมาให้

ฮัค ฟินน์

ข้าพเจ้ารู้สึกดีและเหมือนได้รับการล้างบาปจนสะอาดหมดจด เป็นครั้งแรกในชีวิตที่รู้สึกเช่นนี้ และรู้ว่าตอนนี้ข้าพเจ้าสามารถสวดมนต์ได้แล้ว แต่ข้าพเจ้าไม่ได้ทำในทันที กลับวางกระดาษลงแล้วนั่งคิด—คิดว่ามันดีเพียงใดที่ทุกอย่างเกิดขึ้นเช่นนี้ และข้าพเจ้าเกือบจะหลงทางและต้องตกนรกเพียงใด แล้วก็คิดต่อไปเรื่อยๆ จนเริ่มนึกถึงการเดินทางล่องแม่น้ำของเรา และข้าพเจ้าก็เห็นภาพจิมปรากฏอยู่ตรงหน้าตลอดเวลา ทั้งในยามกลางวันและกลางคืน บางครั้งก็ใต้แสงจันทร์ บางครั้งก็ท่ามกลางพายุ และเราล่องลอยไปด้วยกัน พูดคุย ร้องเพลง และหัวเราะ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าพเจ้ากลับไม่พบเหตุการณ์ใดที่จะทำให้ข้าพเจ้าใจแข็งกับเขาได้เลย มีแต่เรื่องดีๆ ทั้งนั้น ข้าพเจ้าเห็นเขายืนเฝ้ายามแทนข้าพเจ้า เพื่อให้ข้าพเจ้าได้นอนหลับต่อไป เห็นความดีใจของเขาเมื่อข้าพเจ้ากลับออกมาจากหมอก และตอนที่ข้าพเจ้ากลับไปหาเขาในหนองน้ำ ตรงที่ที่มีการทะเลาะวิวาทกัน และเหตุการณ์ทำนองนั้น เขาเรียกข้าพเจ้าว่าที่รักเสมอ เอาใจข้าพเจ้า และทำทุกอย่างที่เขาจะคิดได้เพื่อข้าพเจ้า และเขาช่างแสนดีเสมอมา จนในที่สุดข้าพเจ้าก็นึกถึงตอนที่ข้าพเจ้าช่วยเขาไว้ โดยบอกพวกนั้นว่ามีคนเป็นไข้ทรพิษอยู่บนเรือ และเขาก็ซาบซึ้งใจมาก บอกว่าข้าพเจ้าเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดเท่าที่จิมผู้เฒ่าเคยมีมาในโลก และเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวที่เขามีอยู่ในตอนนี้ แล้วข้าพเจ้าก็บังเอิญเหลือบไปเห็นกระดาษแผ่นนั้น

มันเป็นช่วงเวลาที่บีบคั้นเหลือเกิน ข้าพเจ้าหยิบมันขึ้นมาถือไว้ในมือ ข้าพเจ้าตัวสั่น เพราะรู้ดีว่าข้าพเจ้าต้องตัดสินใจเลือกสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปตลอดกาล ข้าพเจ้าพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง พลางกลั้นหายใจ แล้วบอกกับตัวเองว่า:

“เอาวะ งั้นข้าจะ ยอมลงนรก ก็แล้วกัน” แล้วข้าพเจ้าก็ฉีกมันทิ้ง

มันเป็นความคิดที่ร้ายกาจและเป็นคำพูดที่เลวร้าย แต่มันได้ถูกพูดออกไปแล้ว และข้าพเจ้าก็ปล่อยให้มันเป็นเช่นนั้น โดยไม่คิดเรื่องการปรับปรุงตัวอีกเลย ข้าพเจ้าสลัดเรื่องทั้งหมดออกจากหัว และบอกว่าข้าพเจ้าจะกลับไปทำชั่วอีก ซึ่งเป็นทางที่ข้าพเจ้าถนัดเพราะถูกเลี้ยงดูมาแบบนั้น ส่วนทางโน้นไม่ใช่ทางของข้าพเจ้า และเพื่อเป็นการเริ่มต้น ข้าพเจ้าจะลงมือขโมยตัวจิมออกจากการเป็นทาสอีกครั้ง และถ้าข้าพเจ้าคิดเรื่องที่เลวร้ายกว่านี้ได้ ข้าพเจ้าก็จะทำด้วย เพราะในเมื่อข้าพเจ้าถลำลึกและต้องตกนรกอย่างแน่นอนแล้ว ข้าพเจ้าก็ขอทำชั่วให้สุดซอยไปเลย

จากนั้นข้าพเจ้าก็นั่งคิดว่าจะลงมืออย่างไร และพิจารณาวิธีการต่างๆ มากมายในใจ จนในที่สุดก็ได้แผนการที่ถูกใจ ข้าพเจ้าจึงกำหนดพิกัดของเกาะที่มีป่าไม้ซึ่งอยู่ถัดลงไปตามแม่น้ำ และทันทีที่ฟ้ามืด ข้าพเจ้าก็แอบพายแพออกไปที่นั่น นำแพไปซ่อนไว้ แล้วจึงกลับมานอน ข้าพเจ้านอนหลับตลอดคืนและตื่นขึ้นก่อนรุ่งสาง รับประทานอาหารเช้า สวมชุดที่ซื้อจากร้านค้า มัดของอื่นๆ และสิ่งละอันพันละน้อยรวมเป็นห่อหนึ่ง จากนั้นก็นำเรือแคนูมุ่งหน้าสู่ฝั่ง ข้าพเจ้าขึ้นฝั่งตรงจุดที่คาดว่าเป็นบ้านของคุณเฟลปส์ ซ่อนห่อของไว้ในป่า แล้วเติมน้ำให้เต็มเรือแคนู ใส่หินลงไปเพื่อให้จมลงในจุดที่ข้าพเจ้าจะหาเจอได้อีกครั้งเมื่อต้องการ ซึ่งอยู่ต่ำลงมาจากโรงเลื่อยไอน้ำเล็กๆ ริมฝั่งประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์

จากนั้นข้าพเจ้าก็เดินมุ่งหน้าไปตามถนน และเมื่อผ่านโรงเลื่อย ข้าพเจ้าก็เห็นป้ายติดไว้ว่า “โรงเลื่อยของเฟลปส์” และเมื่อเดินมาถึงบ้านไร่ซึ่งห่างออกไปอีกสองสามร้อยหลา ข้าพเจ้าก็คอยสอดส่องสายตาอย่างระมัดระวัง แต่กลับไม่เห็นใครอยู่แถวนั้นเลย ทั้งที่ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแจ้งแล้ว แต่ข้าพเจ้าก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะยังไม่อยากเจอใครในตอนนี้ เพียงแต่อยากมาสำรวจภูมิประเทศให้รู้ที่ทางเสียก่อน ตามแผนของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าตั้งใจจะปรากฏตัวที่นั่นโดยเดินทางมาจากทางหมู่บ้าน ไม่ใช่มาจากทางด้านล่าง

ดังนั้นข้าพเจ้าจึงแค่ดูให้เห็นกับตาแล้วก็รีบจ้ำอ้าวตรงไปยังตัวเมือง และแล้ว ผู้ชายคนแรกที่ข้าพเจ้าเจอเมื่อไปถึงที่นั่นก็คือท่านดุ๊ก เขากำลังแปะประกาศโฆษณาการแสดง รอยัล นันซัช—แสดงสามคืน—เหมือนคราวที่แล้ว พวกสิบแปดมงกุฎนั่นช่างหน้าด้านเสียจริง! ข้าพเจ้าพุ่งเข้าหาเขาก่อนที่เขาจะทันหลบเลี่ยง เขาดูตกตะลึงแล้วพูดว่า:

“สวัส-ดี! เจ้าโผล่มาจากไหนกันเนี่ย?” แล้วเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูยินดีและกระตือรือร้นว่า “แล้วแพล่ะ?–จอดไว้ในที่ปลอดภัยดีไหม?”

ข้าพเจ้าตอบว่า:

“โธ่ นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าพเจ้ากำลังจะทูลถามพระองค์อยู่พอดี”

คราวนี้เขากลับดูไม่ยินดีนัก แล้วถามว่า:

“แล้วเจ้าคิดอะไรถึงมาถาม ข้า?”

“คือว่า” ข้าพเจ้ากล่าว “เมื่อวานตอนที่ข้าพเจ้าเห็นท่านคิงอยู่ในโรงเหล้าซอมซ่อนั่น ข้าพเจ้าก็บอกกับตัวเองว่า เราคงพาเขากลับบ้านไม่ได้เป็นชั่วโมงๆ จนกว่าเขาจะสร่างเมา ข้าพเจ้าก็เลยเดินเตร่ไปรอบเมืองเพื่อฆ่าเวลาและรอคอย แล้วมีชายคนหนึ่งเสนอเงินให้ข้าพเจ้าสิบเซนต์เพื่อช่วยเขาลากเรือพายข้ามแม่น้ำไปและกลับเพื่อไปจับแกะตัวหนึ่ง ข้าพเจ้าก็เลยตามเขาไป แต่ตอนที่เรากำลังลากมันลงเรือ ชายคนนั้นปล่อยให้ข้าพเจ้าถือเชือกไว้แล้วเขาก็เดินไปข้างหลังเพื่อผลักมันให้เดินหน้า

แต่มันแรงเยอะเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะรับไหว มันเลยกระชากหลุดแล้ววิ่งหนีไป เราก็เลยต้องวิ่งไล่ตามมัน เราไม่มีหมาสักตัว ดังนั้นจึงต้องวิ่งไล่ตามมันไปทั่วป่าจนมันหมดแรง เราจับมันได้ตอนมืดค่ำพอดี จากนั้นข้าพเจ้าก็มุ่งหน้ากลับไปที่แพ แต่พอไปถึงแล้วเห็นว่าแพหายไป ข้าพเจ้าก็บอกกับตัวเองว่า ‘พวกเขาต้องเจอเรื่องยุ่งยากจนต้องทิ้งแพไปแน่ๆ และพวกเขาก็เอาคนดำของข้าพเจ้าไปด้วย ซึ่งเป็นคนดำเพียงคนเดียวที่ข้าพเจ้ามีในโลกนี้ และตอนนี้ข้าพเจ้าก็อยู่ในดินแดนแปลกถิ่น ไม่มีทรัพย์สินเหลืออยู่เลย ไม่มีอะไรเลย และไม่มีทางหาเลี้ยงชีพได้ด้วย’ ข้าพเจ้าก็เลยนั่งลงแล้วร้องไห้ ข้าพเจ้านอนในป่าทั้งคืน แต่แล้ว แพมันหายไปไหนกันแน่?–แล้วจิมล่ะ–จิมผู้น่าสงสาร!”

“ให้ตายเถอะ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน–หมายถึง เรื่องที่ว่าแพหายไปไหนน่ะ เจ้าโง่นั่นดันเอาแพไปแลกเงินมาได้สี่สิบดอลลาร์ และตอนที่เราเจอเขาในโรงเหล้าซอมซ่อนั่น พวกขี้เมาก็พนันกับเขาด้วยเงินเหรียญห้าสิบเซนต์จนกวาดเงินเขาไปหมดเกลี้ยง เหลือเพียงเงินที่เขาใช้ซื้อวิสกี้ไปเท่านั้น และเมื่อข้าพเจ้าพาเขากลับบ้านเมื่อคืนนี้แล้วพบว่าแพหายไป เราก็พูดกันว่า ‘เจ้าตัวแสบนั่นคงขโมยแพของเราแล้วหอบเงินหนีลงแม่น้ำไปแล้ว'”

“ข้าพเจ้าจะหักหลังคนดำของข้าพเจ้าทำไมกัน?–คนดำเพียงคนเดียวที่ข้าพเจ้ามีในโลก และเป็นทรัพย์สินชิ้นเดียวที่มีด้วย”

“เราไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นเลย ความจริงคือ ข้าว่าเราเริ่มคิดว่าเขาเป็นคนดำ ของเรา ไปแล้ว ใช่ เราคิดอย่างนั้นจริงๆ—พระเจ้าทรงทราบดีว่าเราต้องลำบากกับเขามากพอแล้ว ดังนั้นเมื่อเราเห็นว่าแพหายไปและเราก็ถังแตกไม่มีเงินเหลือเลย มันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองเสี่ยงกับการแสดง รอยัล นันซัช อีกสักตั้ง และข้าพเจ้าก็ต้องดิ้นรนประทังชีวิตมาตลอดจนตอนนี้แห้งเหี่ยวเหมือนเขาสัตว์เลยล่ะ เงินสิบเซนต์นั่นอยู่ไหน? เอามาให้ข้าซิ”

ข้าพเจ้ามีเงินอยู่พอสมควร จึงให้เงินเขาสิบเซนต์ แต่ขอร้องให้เขานำไปซื้ออะไรกินและแบ่งให้ข้าพเจ้าบ้าง เพราะนั่นเป็นเงินทั้งหมดที่ข้าพเจ้ามี และข้าพเจ้าก็ไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เมื่อวาน เขาไม่พูดอะไรเลย สักพักเขาก็หันขวับมาหาข้าพเจ้าแล้วพูดว่า:

“เจ้าคิดว่าไอ้คนดำนั่นจะแฉเราไหม? ถ้ามันทำแบบนั้น เราจะถลกหนังมันให้ดู!”

“เขาจะแฉได้อย่างไรกัน? ในเมื่อเขาหนีไปแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ไม่! ตาแก่โง่นั่นขายเขาไปแล้ว และไม่เคยแบ่งเงินให้ฉันเลยสักนิด เงินนั่นก็หมดเกลี้ยงไปแล้วด้วย”

“ขายเขาเหรอ?” ฉันพูดพลางเริ่มร้องไห้ “โธ่ เขาก็เป็นทาสของฉัน แล้วนั่นก็เป็นเงินของฉัน เขาอยู่ที่ไหนล่ะ?–ฉันอยากได้ทาสของฉันคืน”

“เอ้อ แกไม่มีทางได้ทาสของแกคืนหรอก แค่นั้นแหละ–เพราะฉะนั้นเลิกสะอึกสะอื้นได้แล้ว ดูนี่นะ–แกคิดว่าแกจะกล้าเอาเรื่องเราไปฟ้องงั้นเหรอ? ให้ตายเถอะ ฉันไม่ไว้ใจแกหรอก ถ้าแกคิดจะฟ้องเราล่ะก็–”

เขาหยุดพูด แต่ฉันไม่เคยเห็นดยุกทำหน้าตาถมึงทึงขนาดนั้นมาก่อน ฉันยังคงสะอื้นฮักๆ แล้วพูดว่า:

“ฉันไม่อยากฟ้องใครทั้งนั้นแหละ และฉันไม่มีเวลาไปฟ้องด้วย ฉันต้องรีบออกไปตามหาทาสของฉัน”

เขามีท่าทางลำบากใจ ยืนอยู่ตรงนั้นโดยมีใบปลิวปลิวไสวอยู่ที่แขน พลางครุ่นคิดและขมวดคิ้ว ในที่สุดเขาก็พูดว่า:

“ฉันจะบอกอะไรให้ เราต้องอยู่ที่นี่สามวัน ถ้าแกสัญญาว่าจะไม่ฟ้อง และจะไม่ยอมให้ทาสของแกฟ้องด้วย ฉันจะบอกว่าแกจะหาเขาเจอได้ที่ไหน”

ฉันจึงรับปาก แล้วเขาก็พูดว่า:

“เกษตรกรชื่อ ไซลัส ฟ—” แล้วเขาก็หยุด คุณเห็นไหม เขาเริ่มจะบอกความจริงกับฉันแล้ว แต่พอเขาหยุดแบบนั้น แล้วเริ่มพิจารณาและคิดทบทวนอีกครั้ง ฉันเดาได้เลยว่าเขาเปลี่ยนใจ และเขาก็เปลี่ยนใจจริงๆ เขาไม่ไว้ใจฉัน เขาต้องการให้แน่ใจว่าฉันจะพ้นทางไปตลอดทั้งสามวัน ดังนั้นไม่นานเขาก็พูดว่า:

“คนที่ซื้อเขาไปชื่อว่า เอ็บราม ฟอสเตอร์–เอ็บราม จี. ฟอสเตอร์–เขาอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในชนบทจากที่นี่สี่สิบไมล์ บนถนนที่มุ่งหน้าไปทางลาฟาแยตต์”

“ตกลง” ฉันพูด “ฉันเดินไปถึงได้ในสามวัน และฉันจะเริ่มออกเดินทางบ่ายวันนี้เลย”

“ไม่ แกต้องเริ่มออกเดินทาง เดี๋ยวนี้; และอย่ามัวเสียเวลา และอย่ามัวพูดจาไร้สาระระหว่างทางด้วย แค่หุบปากให้สนิทแล้วรีบเดินไปซะ แล้วแกจะไม่ต้องมีปัญหากับ พวกเรา ได้ยินไหม?”

นั่นคือคำสั่งที่ฉันต้องการ และเป็นสิ่งที่ฉันรอคอย ฉันต้องการถูกปล่อยให้เป็นอิสระเพื่อดำเนินตามแผนของฉัน

“ออกไปได้แล้ว” เขาพูด “และแกจะบอกคุณฟอสเตอร์อะไรก็ได้ตามใจแก บางทีแกอาจจะทำให้เขาเชื่อได้ว่าจิมเป็นทาสของแกจริงๆ–พวกงี่เง่าบางคนไม่ต้องการเอกสารหรอก–อย่างน้อยฉันก็เคยได้ยินว่ามีคนแบบนั้นอยู่ในทางใต้แถวนี้ และเมื่อแกบอกเขาว่าใบปลิวกับเงินรางวัลนั่นเป็นของปลอม บางทีเขาอาจจะเชื่อแกเมื่อแกอธิบายว่าทำไมถึงต้องทำแบบนั้น ออกไปได้แล้ว และบอกเขาอะไรก็ได้ที่แกอยากบอก แต่จำไว้ว่าอย่ามัวแต่พล่ามระหว่างทางจากที่นี่ไปที่นั่น”

ฉันจึงจากมาและมุ่งหน้าไปยังชนบทที่อยู่ลึกเข้าไป ฉันไม่ได้หันกลับไปมอง แต่รู้สึกเหมือนว่าเขากำลังจ้องมองฉันอยู่ แต่ฉันรู้ว่าฉันสามารถทำให้เขาเลิกสนใจได้ด้วยการเดินออกไปไกลๆ ฉันเดินตรงเข้าไปในชนบทเกือบหนึ่งไมล์ก่อนจะหยุด จากนั้นจึงย้อนกลับผ่านป่ามุ่งหน้าไปยังบ้านของเฟลป์ส ฉันคิดว่าควรเริ่มดำเนินตามแผนทันทีโดยไม่ต้องมัวรีรอ เพราะฉันต้องการปิดปากจิมไว้จนกว่าพวกนี้จะไปพ้น ฉันไม่อยากมีปัญหากับคนประเภทนี้ ฉันเห็นธาตุแท้ของพวกเขามาพอแล้ว และต้องการสลัดพวกเขาให้พ้นไปเสียที