บทที่ 4 โจนนำเราฝ่าดินแดนศัตรู

เราถูกเรียกตัวกลับเข้าที่พักและต้องเข้ารับการตรวจตราอย่างละเอียดโดยโจน จากนั้นเธอกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ ว่า แม้แต่เรื่องหยาบกระด้างของสงครามก็สามารถดำเนินไปได้ดีกว่าหากปราศจากคำหยาบคายและความป่าเถื่อนทางวาจา และเธอจะกำชับให้พวกเราจดจำและนำคำเตือนนี้ไปใช้โดยเคร่งครัด จากนั้นเธอสั่งให้ผู้ฝึกหัดฝึกขี่ม้าเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง และแต่งตั้งทหารผ่านศึกคนหนึ่งให้เป็นผู้ควบคุม มันเป็นการแสดงที่ดูน่าขัน แต่พวกเราก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง และโจนก็พอใจพร้อมกับกล่าวชมเชยเรา เธอไม่ได้ลงมือสอนหรือสาธิตขั้นตอนและการเคลื่อนพลด้วยตนเอง

แต่เพียงแต่นั่งอยู่บนหลังม้าประดุจรูปปั้นนักรบตัวน้อยและเฝ้ามองอยู่ เพียงเท่านั้นก็เพียงพอสำหรับเธอแล้ว คุณเห็นไหม เธอจะไม่พลาดหรือลืมรายละเอียดใดๆ ของบทเรียน เธอจะรับทุกอย่างไว้ด้วยสายตาและจิตใจ แล้วนำไปปรับใช้ในภายหลังด้วยความมั่นใจและแม่นยำราวกับว่าเธอได้ฝึกฝนสิ่งนั้นมาแล้ว

จากนั้นเราเดินทัพกลางคืนอีกสามครั้ง ครั้งละสิบสองหรือสิบสามลีก โดยเดินทางอย่างสงบและไม่ถูกรบกวน เนื่องจากถูกเข้าใจว่าเป็นกลุ่มทหารรับจ้างพเนจร ชาวบ้านต่างดีใจที่คนประเภทนี้เดินทางผ่านไปโดยไม่หยุดพัก ถึงกระนั้น การเดินทัพเหล่านั้นก็น่าเหนื่อยหน่ายและไม่สะดวกสบายเอาเสียเลย เพราะสะพานมีน้อยแต่ลำธารมีมาก และเมื่อเราต้องลุยน้ำข้ามไป เราก็พบว่าน้ำนั้นเย็นเยือกจนน่าหดหู่ และหลังจากนั้นต้องเอนกายลงนอนบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยน้ำค้างแข็งหรือหิมะทั้งที่ตัวยังเปียก พยายามทำร่างกายให้温暖และหลับใหลหากทำได้ เพราะการก่อไฟนั้นไม่ใช่เรื่องที่รอบคอบนัก พลังกายของพวกเราร่วงโรยลงภายใต้ความยากลำบากและความเหนื่อยล้าที่แสนสาหัส

แต่พลังของโจนกลับไม่เป็นเช่นนั้น ฝีเท้าของเธอยังคงมีความยืดหยุ่นและมั่นคง และดวงตาของเธอยังคงมีไฟลุกโชน เราได้แต่สงสัยในเรื่องนี้ โดยที่ไม่สามารถหาคำอธิบายได้เลย

แต่หากว่าก่อนหน้านี้เราเคยเผชิญกับความยากลำบากแล้ว ข้าพเจ้าก็ไม่รู้จะเรียกห้าคืนที่ตามมาหลังจากนั้นว่าอย่างไร เพราะการเดินทัพนั้นเหนื่อยล้าเหลือแสน น้ำในลำธารก็เย็นจัด อีกทั้งเรายังถูกซุ่มโจมตีถึงเจ็ดครั้ง และต้องสูญเสียทหารใหม่สองนายกับทหารผ่านศึกอีกสามนายในการสู้รบที่ตามมา ข่าวได้รั่วไหลและแพร่สะพัดออกไปว่าหญิงพรหมจรรย์ผู้ได้รับโองการแห่งโวคูลอร์สกำลังมุ่งหน้าไปหาองค์กษัตริย์พร้อมกับกองคุ้มกัน ดังนั้นทุกเส้นทางจึงถูกเฝ้าจับตาดูอยู่ในขณะนี้

ห้าคืนนี้ทำให้กองบัญชาการเสียขวัญเป็นอย่างมาก และสถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงเมื่อโนเอลค้นพบเรื่องบางอย่างและรีบนำไปแจ้งที่กองบัญชาการทันที ทหารบางนายพยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดโจนจึงยังคงตื่นตัว กระฉับกระเฉง และมั่นใจ ในขณะที่ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในกองร้อยกลับเหนื่อยล้าจากการเดินทัพอันหนักหน่วงและการตรากตรำกลางแจ้ง จนกลายเป็นคนอมทุกข์และหงุดหงิดง่าย เห็นไหมว่ามนุษย์เรามีตาก็ใช่ว่าจะมองเห็น ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ชายเหล่านั้นเคยเห็นผู้หญิงของตนเองผูกติดกับวัวและลากคันไถในทุ่งนาในขณะที่ผู้ชายเป็นคนบังคับวัว พวกเขายังเคยเห็นหลักฐานอื่นๆ อีกว่าผู้หญิงมีความอดทน ความเพียร และความเข้มแข็งมากกว่าผู้ชายมากเพียงใด

แต่การที่พวกเขาเห็นสิ่งเหล่านี้จะมีประโยชน์อะไรเล่า? ไม่มีเลย มันไม่ได้สอนอะไรพวกเขาเลย พวกเขายังคงประหลาดใจที่เห็นเด็กสาววัยสิบเจ็ดปีทนต่อความเหนื่อยยากของสงครามได้ดีกว่าทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง ยิ่งกว่านั้น พวกเขาไม่ได้ไตร่ตรองเลยว่า จิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่พร้อมด้วยจุดมุ่งหมายที่ยิ่งใหญ่ สามารถทำให้ร่างกายที่อ่อนแอแข็งแกร่งขึ้นและคงไว้ซึ่งความแข็งแกร่งนั้นได้ และที่นี่คือจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวาล แต่เจ้าพวกโง่เขลาเหล่านั้นจะไปรู้ได้อย่างไร?

ไม่เลย พวกเขาไม่รู้อะไรเลย และการให้เหตุผลของพวกเขาก็สอดคล้องกับความเขลาของตน พวกเขาโต้เถียงและหารือกัน โดยมีโนเอลคอยแอบฟัง และได้ข้อสรุปว่าโจนเป็นแม่มด และได้รับความกล้าหาญและพละกำลังอันประหลาดมาจากซาตาน ดังนั้นพวกเขาจึงวางแผนที่จะหาโอกาสที่ปลอดภัยเพื่อปลิดชีวิตนาง

การที่มีการสมคบคิดลับๆ เช่นนี้เกิดขึ้นท่ามกลางพวกเราย่อมเป็นเรื่องร้ายแรงอย่างยิ่ง แน่นอนว่าเหล่าอัศวินจึงขออนุญาตโจนเพื่อแขวนคอผู้สมคบคิดเหล่านั้น แต่นางปฏิเสธโดยไม่ลังเล นางกล่าวว่า

“ทั้งชายเหล่านี้หรือใครก็ตาม ไม่อาจพรากชีวิตข้าได้ก่อนที่ภารกิจของข้าจะลุล่วง ดังนั้นเหตุใดข้าต้องให้มือของข้าเปื้อนเลือดของพวกเขาด้วยเล่า? ข้าจะแจ้งเรื่องนี้ให้พวกเขาทราบ และจะตักเตือนพวกเขาด้วย จงเรียกพวกเขามาพบข้า”

เมื่อพวกเขามาถึง นางก็กล่าวถ้อยคำนั้นกับพวกเขาด้วยท่าทางเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติ ราวกับว่านางไม่เคยฉุกคิดเลยว่าจะมีใครสงสัยในเรื่องนี้ หลังจากที่นางได้ให้คำมั่นว่ามันเป็นความจริง เหล่าทหารต่างตกตะลึงและประทับใจอย่างเห็นได้ชัดที่ได้ยินนางกล่าวเช่นนั้นด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจและเด็ดขาด เพราะคำพยากรณ์ที่เอ่ยออกมาอย่างกล้าหาญย่อมไม่สูญเปล่าเมื่อตกถึงหูของผู้ที่เชื่อเรื่องโชคลาง ใช่แล้ว คำพูดนี้สร้างความประทับใจแก่พวกเขาอย่างแน่นอน แต่คำพูดทิ้งท้ายของนางกลับสร้างความประทับใจยิ่งกว่า ซึ่งคำพูดนั้นมีไว้สำหรับหัวโจก และโจนกล่าวด้วยความโศกเศร้าว่า

“ช่างน่าเวทนานักที่ท่านวางแผนฆ่าผู้อื่น ในขณะที่ความตายของท่านเองก็ใกล้เข้ามาเพียงเอื้อมมือ”

ม้าของชายผู้นั้นสะดุดและล้มทับเขาในขณะที่ข้ามลำธารแห่งแรกในคืนนั้น และเขาก็จมน้ำตายก่อนที่เราจะช่วยเขาได้ทัน หลังจากนั้นเราก็ไม่มีการสมคบคิดใดๆ เกิดขึ้นอีกเลย

ผลงานทั้งหมดของมาร์ก ทเวน จากโปรเจกต์กูเทนเบิร์ก

ผู้เขียน: มาร์ก ทเวน

คืนนี้ถูกรบกวนด้วยการซุ่มโจมตี แต่เราก็ผ่านพ้นไปได้โดยไม่มีใครถูกฆ่าตาย หากโชคดี อีกเพียงคืนเดียวก็จะพาเราข้ามพ้นพรมแดนของศัตรูไปได้ และเราเฝ้ามองยามราตรีที่เคลื่อนคล้อยลงมาด้วยความกังวลใจอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้เรามักจะลังเลอยู่บ้างที่จะเริ่มออกเดินทางเข้าสู่ความมืดมิดและความเงียบงัน เพื่อไปเผชิญกับความหนาวเหน็บจนตัวแข็งตามจุดข้ามลำธารและถูกศัตรูตามรังควาน แต่ครั้งนี้เรากลับกระวนกระวายที่จะเริ่มออกเดินทางเพื่อให้มันจบสิ้นไป แม้จะมีวี่แววว่าการต่อสู้จะรุนแรงกว่าคืนที่ผ่านๆ มาก็ตาม ยิ่งกว่านั้น เบื้องหน้าเราไปประมาณสามลีก มีลำธารลึกสายหนึ่งซึ่งมีสะพานไม้ที่ดูไม่แข็งแรงทอดข้ามอยู่ และเนื่องจากมีฝนเย็นจัดผสมหิมะตกลงมาอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งวัน เราจึงกังวลว่าตนเองกำลังติดกับดักอยู่หรือไม่ หากกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพัดพาสะพานหายไป เราก็คงต้องยอมรับว่าตนเองถูกล้อมและไร้ทางหนี

ทันทีที่ความมืดเข้าปกคลุม เราก็เคลื่อนขบวนออกจากส่วนลึกของป่าที่ซึ่งเราซ่อนตัวอยู่และเริ่มออกเดินทัพ นับตั้งแต่เริ่มเผชิญกับการซุ่มโจมตี โจนเป็นผู้ขี่ม้านำหน้าขบวน และเธอก็รับหน้าที่นี้อีกครั้งในตอนนี้ เมื่อเดินทางไปได้หนึ่งลีก ฝนและหิมะก็เปลี่ยนเป็นฝนน้ำแข็ง และภายใต้แรงขับของลมพายุ มันฟาดลงบนใบหน้าของข้าพเจ้าดุจแส้ ข้าพเจ้าจึงรู้สึกอิจฉาโจนและเหล่าอัศวิน ผู้ซึ่งสามารถปิดหน้ากากและปิดกั้นศีรษะไว้ในหมวกเหล็กได้ราวกับอยู่ในกล่อง ทันใดนั้น ท่ามกลางความมืดมิดราวกับยางมะตอย และในระยะประชิด ก็มีคำสั่งเฉียบขาดดังขึ้นว่า

“หยุด!”

เราปฏิบัติตาม ข้าพเจ้ามองเห็นเงาสลัวๆ อยู่เบื้องหน้า ซึ่งอาจเป็นกลุ่มคนขี่ม้า แต่ก็ไม่อาจแน่ใจได้ ชายคนหนึ่งควบม้าเข้ามาและกล่าวกับโจนด้วยน้ำเสียงตำหนิว่า

“เอาเถอะ เจ้าใช้เวลาช้าเหลือเกินจริงๆ แล้วเจ้าพบอะไรบ้าง? นางยังอยู่ข้างหลังเรา หรืออยู่ข้างหน้า?”

โจนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

“นางยังอยู่ข้างหลัง”

ข่าวนี้ทำให้น้ำเสียงของชายแปลกหน้าอ่อนลง เขากล่าวว่า

“หากเจ้ารู้แน่ว่านั่นคือความจริง เจ้าก็ไม่ได้เสียเวลาเปล่าหรอก กัปตัน แต่เจ้าแน่ใจหรือ? เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

“เพราะข้าพเจ้าเห็นนาง”

“เห็นนาง! เห็นตัวนางผู้บริสุทธิ์นั่นเองเลยหรือ?”

“ใช่ ข้าพเจ้าได้เข้าไปในค่ายของนาง”

“เป็นไปได้หรือ! กัปตันเรย์มอนด์ ข้าพเจ้าขอให้เจ้าให้อภัยที่ข้าพเจ้าใช้น้ำเสียงเช่นนั้นเมื่อครู่ เจ้าได้ปฏิบัติภารกิจที่กล้าหาญและน่ายกย่องยิ่งนัก นางตั้งค่ายอยู่ที่ไหน?”

“ในป่า ห่างจากที่นี่ไม่เกินหนึ่งลีก”

“ดี! ข้าพเจ้าเกรงว่าเราอาจจะยังตามหลังนางอยู่ แต่ตอนนี้เมื่อเรารู้ว่านางอยู่ข้างหลังเรา ทุกอย่างก็ปลอดภัย นางคือเหยื่อของเรา เราจะแขวนคอนาง และเจ้าจะได้เป็นผู้แขวนคอนางด้วยตนเอง ไม่มีใครคู่ควรกับสิทธิในการกำจัดอวัยวะที่น่ารังเกียจของซาตานชิ้นนี้ได้ดีไปกว่าเจ้าอีกแล้ว”

“ข้าพเจ้าไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรให้เพียงพอ หากเราจับนางได้ ข้าพเจ้าจะ—”

“หาก! ข้าพเจ้าจะจัดการเรื่องนั้นเอง อย่าได้กังวลไปเลย สิ่งเดียวที่ข้าพเจ้าต้องการคือการได้เห็นหน้านางสักครั้ง เพื่อดูว่าปีศาจตนใดที่สามารถสร้างความวุ่นวายได้ถึงเพียงนี้ จากนั้นเจ้ากับเชือกแขวนคอนั่นก็จัดการนางได้เลย นางมีคนกี่คน?”

“ข้าพเจ้านับได้เพียงสิบแปดคน แต่นางอาจมีหน่วยระวังหน้าออกไปอีกสองสามคน”

“แค่นั้นหรือ? สำหรับกองกำลังของข้าพเจ้าแล้ว มันไม่ถึงหนึ่งคำกลืนด้วยซ้ำ จริงหรือที่นางเป็นเพียงเด็กสาว?”

“ใช่ นางอายุไม่เกินสิบเจ็ดปี”

“เหลือเชื่อจริงๆ! นางรูปร่างกำยำหรือบอบบาง?”

“บอบบาง”

นายทหารผู้นั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า

“นางกำลังเตรียมจะถอนค่ายหรือไม่?”

“ตอนที่ข้าพเจ้าเห็นนางเป็นครั้งสุดท้าย นางยังไม่ได้ทำเช่นนั้น”

“แล้วนางกำลังทำอะไรอยู่?”

“นางกำลังสนทนาอย่างเงียบๆ กับนายทหารคนหนึ่ง”

“เงียบๆ หรือ? ไม่ได้กำลังสั่งการอยู่รึ?”

“เปล่า สนทนาเงียบๆ เช่นเดียวกับที่เรากำลังทำอยู่ในตอนนี้”

“ดีแล้ว เธอคงกำลังรู้สึกปลอดภัยแบบผิดๆ ถ้าไม่เป็นเช่นนั้นเธอคงกระวนกระวายและจู้จี้—มันเป็นนิสัยของเพศเธอเวลาที่มีอันตรายอยู่ใกล้ตัว ในเมื่อเธอไม่มีทีท่าว่าจะเตรียมตัวถอนค่าย—”

“ตอนที่ผมเห็นเธอครั้งสุดท้าย เธอไม่ได้เตรียมตัวจริงๆ ครับ”

“—และกำลังพูดคุยอย่างสบายอารมณ์และผ่อนคลาย นั่นหมายความว่าสภาพอากาศเช่นนี้ไม่ถูกจริตเธอ การเดินทัพยามค่ำคืนท่ามกลางฝนปนหิมะและลมแรงไม่ใช่เรื่องสำหรับเด็กสาววัยสิบเจ็ด ไม่หรอก เธอจะอยู่ที่เดิมนั่นแหละ ขอบใจเธอมาก เราจะตั้งค่ายกันเอง ตรงนี้แหละเป็นที่ที่เหมาะสมพอๆ กับที่อื่น รีบลงมือกันเถอะ”

“ถ้าท่านสั่ง—ย่อมได้ครับ แต่เธอมีอัศวินสองนายอยู่ด้วย พวกเขาอาจบังคับให้เธอเดินทัพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากสภาพอากาศดีขึ้น”

ผมหวาดกลัวและกระวนกระวายใจที่จะหลุดพ้นจากภยันตรายนี้ และรู้สึกทุกข์ระทมและกังวลที่เห็นโจนดูเหมือนจะพยายามทำให้ล่าช้าและเพิ่มความเสี่ยง—ถึงกระนั้น ผมก็คิดว่าเธอคงรู้ดีกว่าผมว่าควรทำอย่างไร นายทหารผู้นั้นกล่าวว่า:

“ถ้าอย่างนั้น ในกรณีนี้เราจะอยู่ที่นี่เพื่อปิดเส้นทาง”

“ค่ะ หากพวกเขามาทางนี้ แต่ถ้าพวกเขาส่งสายลับออกไป และพบข้อมูลเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาอยากลองใช้สะพานผ่านป่าดูล่ะคะ? จะดีกว่าไหมถ้าปล่อยให้สะพานยังคงอยู่?”

ผมถึงกับขนลุกเมื่อได้ยินเธอพูดเช่นนั้น

นายทหารครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า:

“อาจจะดีถ้าส่งกำลังไปทำลายสะพานเสีย เดิมทีข้าตั้งใจจะใช้กำลังทั้งหมดเข้ายึดครองสะพาน แต่ตอนนี้คงไม่จำเป็นแล้ว”

โจนกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า:

“หากท่านอนุญาต ดิฉันจะไปทำลายมันด้วยตัวเองค่ะ”

อา ตอนนี้ผมเข้าใจความคิดของเธอแล้ว และรู้สึกยินดีที่เธอมีความฉลาดพอที่จะคิดค้นวิธีนี้ และมีความสามารถที่จะรักษาความเยือกเย็นเพื่อคิดหาทางออกในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ นายทหารตอบว่า:

“อนุญาตครับกัปตัน และขอบใจมาก เมื่อให้คุณเป็นคนทำ งานนี้ย่อมสำเร็จลุล่วงด้วยดี ข้าสามารถส่งคนอื่นไปแทนคุณได้ แต่คงไม่มีใครดีไปกว่าคุณแล้ว”

พวกเขาทำความเคารพกัน และเราก็เคลื่อนพลไปข้างหน้า ผมเริ่มหายใจได้ทั่วท้องขึ้น หลายสิบครั้งที่ผมจินตนาการว่าได้ยินเสียงฝีเท้า ม้าของกองทหารกัปตันเรย์มอนด์ตัวจริงกำลังตามมาข้างหลัง และผมก็นั่งไม่ติดที่ด้วยความกังวลตลอดเวลาที่การสนทนานั้นดำเนินไปอย่างเชื่องช้า ผมหายใจคล่องขึ้นแต่ก็ยังไม่รู้สึกสบายใจนัก เพราะโจนออกคำสั่งเพียงสั้นๆ ว่า “เดินหน้า!” ด้วยเหตุนี้เราจึงเคลื่อนที่ด้วยการเดิน เดินอย่างช้าๆ ผ่านแถวทหารศัตรูที่ทอดยาวและเลือนรางอยู่ข้างกาย ความระทึกใจนั้นช่างน่าเหนื่อยหน่าย

ทว่ามันดำเนินไปเพียงชั่วครู่ เพราะเมื่อแตรของศัตรูดังขึ้นเป็นสัญญาณ “ลงจากม้า!” โจนก็สั่งให้ควบม้า ซึ่งนั่นทำให้ผมโล่งใจเป็นอย่างมาก คุณเห็นไหมว่าเธอเป็นคนรอบคอบเสมอ ก่อนที่จะมีคำสั่งให้ลงจากม้า หากเราควบม้าผ่านไปด้วยความเร็ว อาจมีใครบางคนต้องการขอรหัสลับระหว่างทางในแนวรบนั้น แต่ตอนนี้เราดูเหมือนกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดตั้งค่ายที่ได้รับมอบหมาย เราจึงได้รับอนุญาตให้ผ่านไปโดยไม่มีใครทักท้วง ยิ่งเราไปไกลเท่าไหร่ กำลังพลของฝ่ายศัตรูที่ปรากฏก็ยิ่งดูน่าเกรงขามมากขึ้นเท่านั้น

บางทีอาจจะมีเพียงร้อยหรือสองร้อยนาย แต่สำหรับผมมันดูเหมือนเป็นพันนาย เมื่อเราผ่านพ้นคนกลุ่มสุดท้ายนี้ไปได้ผมก็รู้สึกขอบคุณ และยิ่งเรามุ่งหน้าลึกเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหน้าผมก็ยิ่งรู้สึกดีขึ้น ผมเริ่มรู้สึกดีขึ้นเรื่อยๆ เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง จากนั้นเราก็พบว่าสะพานยังคงตั้งอยู่ และผมก็รู้สึกดีอย่างที่สุด เราข้ามสะพานนั้นและทำลายมันทิ้ง แล้วหลังจากนั้นผมก็รู้สึก—แต่ผมไม่สามารถบรรยายได้ว่ารู้สึกอย่างไร คนเราต้องสัมผัสมันด้วยตัวเองจึงจะรู้ว่ามันเป็นอย่างไร

เราคาดว่าจะได้ยินเสียงฝีเท้าของกองกำลังที่ไล่ตามหลังมา เพราะเราคิดว่ากัปตันเรย์มอนด์ตัวจริงคงจะมาถึงและเสนอว่า บางทีกองทหารที่ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นของเขานั้นอาจเป็นของสตรีแห่งโวคูลอร์ส แต่เขาคงถูกทำให้ล่าช้าอย่างมาก เพราะเมื่อเราเริ่มออกเดินทางต่อหลังจากข้ามแม่น้ำไปแล้ว ก็ไม่มีเสียงใดๆ ตามหลังเรามา นอกจากเสียงที่พายุสร้างขึ้น

ข้าพเจ้ากล่าวว่า โจนได้เก็บเกี่ยวคำชมเชยจำนวนมากที่ควรจะเป็นของกัปตันเรย์มอนด์ไปแล้ว และเมื่อเขากลับมา เขาคงไม่พบพืชผลใดหลงเหลืออยู่นอกจากตอซังแห้งๆ ของคำตำหนิ และผู้บัญชาการที่กำลังอยู่ในอารมณ์ที่พร้อมจะควบคุมการเก็บเกี่ยวสิ่งนั้นเข้าสู่ยุ้งฉาง

โจนกล่าวว่า

“คงเป็นอย่างที่คุณว่าอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะผู้บัญชาการรับกองทหารมาโดยพลการในยามค่ำคืนโดยไม่มีใครทักท้วง และคงจะตั้งค่ายโดยไม่ส่งกำลังไปทำลายสะพานหากไม่ได้รับคำแนะนำ และไม่มีใครที่พร้อมจะจับผิดผู้อื่นได้เท่ากับคนที่ทำเรื่องน่าตำหนิเสียเอง”

ซีเยอร์แบร์ทรานด์รู้สึกขบขันกับท่าทางไร้เดียงสาของโจนที่กล่าวถึงคำแนะนำของเธอราวกับว่าเป็นของขวัญอันล้ำค่าที่มอบให้แก่ผู้นำฝ่ายศัตรู ซึ่งช่วยให้เขาไม่ต้องทำความผิดพลาดร้ายแรงจากการละเลย และจากนั้นเขาก็ชื่นชมว่าเธอหลอกลวงชายผู้นั้นได้อย่างชาญฉลาดเพียงใด ทั้งที่ไม่ได้บอกสิ่งใดที่ไม่เป็นความจริงเลย เรื่องนี้ทำให้โจนไม่สบายใจ และเธอกล่าวว่า

“ข้าพเจ้าคิดว่าเขาหลอกตัวเอง ข้าพเจ้าอดทนที่จะไม่พูดโกหก เพราะนั่นจะเป็นสิ่งที่ผิด แต่หากความจริงของข้าพเจ้าหลอกลวงเขา บางทีนั่นอาจทำให้ความจริงกลายเป็นคำโกหก และข้าพเจ้าต้องเป็นผู้รับผิดชอบ ข้าพเจ้าขอต่อพระเจ้าให้ข้าพเจ้ารู้ว่าข้าพเจ้าได้ทำผิดหรือไม่”

เธอได้รับคำยืนยันว่าเธอทำถูกต้องแล้ว และในอันตรายและความจำเป็นของสงคราม การหลอกลวงที่ช่วยส่งเสริมฝ่ายตนและทำลายฝ่ายศัตรูนั้นเป็นสิ่งที่อนุญาตให้ทำได้เสมอ แต่เธอก็ยังไม่พอใจกับคำตอบนั้น และคิดว่าแม้ในยามที่ภารกิจอันยิ่งใหญ่ตกอยู่ในอันตราย คนเราก็ควรได้รับสิทธิในการลองใช้วิธีที่ทรงเกียรติก่อนเป็นอันดับแรก ฌองกล่าวว่า

“โจน คุณบอกเราเองว่าคุณจะไปบ้านลุงลักซาร์ตเพื่อดูแลภรรยาของเขา แต่คุณไม่ได้บอกว่าคุณจะไปไกลกว่านั้น ทว่าคุณก็ยังเดินทางต่อไปยังโวคูลอร์ส เห็นไหมล่ะ!”

“ตอนนี้ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว” โจนกล่าวด้วยความเศร้า “ข้าพเจ้าไม่ได้โกหก แต่ข้าพเจ้าหลอกลวง ข้าพเจ้าได้ลองทุกวิถีทางอื่นแล้ว แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถปลีกตัวออกมาได้ และข้าพเจ้าจำเป็นต้องออกมา ภารกิจของข้าพเจ้ากำหนดไว้เช่นนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าทำผิด และข้าพเจ้าต้องเป็นผู้รับผิดชอบ”

เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พลางไตร่ตรองเรื่องนี้ในใจ จากนั้นเธอก็กล่าวเสริมด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างสงบว่า “แต่ตัวการกระทำนั้นถูกต้อง และข้าพเจ้าจะทำมันอีกครั้ง”

มันดูเหมือนเป็นการแบ่งแยกที่ละเอียดลออจนเกินไป แต่ไม่มีใครพูดอะไร มีน้อยคนนักที่จะรู้จักเธอดีเท่ากับที่เธอรู้จักตนเอง และเมื่อประวัติศาสตร์ในภายหลังเปิดเผยตัวตนของเธอให้เราเห็น เราคงจะตระหนักว่าเธอมีความหมายที่ชัดเจนในคำพูดนั้น และจุดยืนของเธอนั้นไม่ได้เหมือนกับจุดยืนของเราอย่างที่เราเข้าใจ แต่ตั้งอยู่บนระดับที่สูงกว่า เธอจะเสียสละตนเอง และเสียสละส่วนที่ดีที่สุดของตน นั่นคือความสัตย์จริง เพื่อรักษาภารกิจของเธอ แต่เพียงเท่านั้น เธอจะไม่ยอมซื้อชีวิตตนเองด้วยราคาเช่นนั้น ในขณะที่จริยธรรมสงครามของเราอนุญาตให้ซื้อชีวิต หรือซื้อความได้เปรียบทางทหารเพียงเล็กน้อยหรือมากมายด้วยการหลอกลวง คำพูดของเธอในตอนนั้นดูเหมือนเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ โดยที่เราไม่เข้าใจถึงแก่นแท้ของความหมาย แต่บัดนี้เราเห็นแล้วว่ามันบรรจุหลักการที่ยกให้คำพูดนั้นอยู่เหนือสิ่งอื่น และทำให้มันยิ่งใหญ่และงดงาม

ผลงานทั้งหมดของมาร์ก ทเวน จากโปรเจกต์กูเทนเบิร์ก

ผู้เขียน: มาร์ก ทเวน

ในไม่ช้าลมก็สงบลง ฝนปนหิมะหยุดตก และความหนาวเหน็บก็ทุเลาลง ถนนกลายเป็นปลักโคลน และเหล่าม้าต้องตรากตรำก้าวเดินผ่านมันไปอย่างยากลำบาก พวกมันทำได้ดีที่สุดเพียงเท่านี้ เมื่อเวลาอันแสนหนักอึ้งล่วงเลยไป ความเหนื่อยล้าก็เข้าครอบงำจนพวกเราหลับไปบนอานม้า แม้แต่ภยันตรายที่คุกคามอยู่ก็ไม่อาจทำให้พวกเราตื่นตัวได้

คืนที่สิบนี้ดูเหมือนจะยาวนานกว่าคืนไหนๆ และแน่นอนว่ามันเป็นคืนที่ยากลำบากที่สุด เพราะพวกเราสะสมความเหนื่อยล้ามาตั้งแต่เริ่มต้น และในยามนี้ความล้าเหล่านั้นก็พอกพูนมากกว่าครั้งใดที่ผ่านมา แต่พวกเราก็ไม่ถูกรบกวนอีก เมื่อรุ่งสางอันสลัวมาถึงในที่สุด เราก็เห็นแม่น้ำอยู่เบื้องหน้าและรู้ว่านั่นคือแม่น้ำลัวร์ เราเข้าสู่เมืองฌีแย็ง และรู้ว่าตนเองอยู่ในดินแดนที่เป็นมิตร โดยมีเหล่าศัตรูอยู่เบื้องหลังทั้งหมดแล้ว นั่นเป็นเช้าวันที่น่ายินดีสำหรับพวกเรา

พวกเราเป็นกองกำลังที่ทรุดโทรม มอมแมม และดูซอมซ่อ ทว่าโจนยังคงดูสดใสที่สุดในหมู่พวกเราทุกคน ทั้งร่างกายและจิตใจ พวกเราเดินทางได้เฉลี่ยคืนละกว่าสิบสามลีกผ่านถนนที่คดเคี้ยวและเลวร้าย มันเป็นการเดินทัพที่น่าทึ่ง และแสดงให้เห็นว่ามนุษย์สามารถทำอะไรได้บ้างเมื่อมีผู้นำที่มีเป้าหมายแน่วแน่และมีความเด็ดเดี่ยวที่ไม่เคยสั่นคลอน