บทที่ 42

การรุกคืบของมิสเตอร์บัคสโตนนั้นสั้นนัก สั้นกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก เขาเริ่มต้นด้วยความตั้งใจที่จะพิชิตใจลอร่าโดยที่ตนเองไม่ถูกพิชิตเสียเอง ทว่าประสบการณ์ของเขากลับเป็นเช่นเดียวกับทุกคนที่เคยต่อสู้ในสมรภูมินี้ก่อนหน้าเขา เขาพยายามอย่างขยันขันแข็งที่จะชนะใจเธอ แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่า ในขณะที่เขายังไม่สามารถมั่นใจได้อย่างเต็มที่ว่าได้ชนะใจเธอหรือไม่ แต่กลับเป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเธอได้ชนะใจเขาเสียแล้ว เขาได้ต่อสู้อย่างเต็มความสามารถแม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ และอย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่น่าชื่นชมในตัวเขา ตอนนี้เขาได้เข้ามาอยู่ในกลุ่มเพื่อนพ้องที่เหมาะสม เขาเดินร่วมกับกลุ่มเชลยผู้โดดเด่น เหล่าผู้โชคร้ายเหล่านี้ติดตามลอร่าอย่างไร้ทางสู้ เพราะเมื่อใดที่เธอจับใครเป็นนักโทษ ผู้นั้นจะกลายเป็นทาสของเธอตลอดไป บางครั้งพวกเขาขัดขืนในพันธนาการ บางครั้งก็ดิ้นรนให้หลุดพ้นและบอกว่าความเป็นทาสของตนสิ้นสุดลงแล้ว

แต่ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขามักจะกลับมาด้วยความสำนึกผิดและเทิดทูนบูชา ลอร่ายังคงดำเนินตามวิถีปกติของเธอ เธอให้กำลังใจมิสเตอร์บัคสโตนสลับกับการกลั่นแกล้งเขา บางครั้งเธอก็ยกย่องเขาให้สูงเทียมเมฆ และในอีกคราวเธอก็ฉุดเขากลับลงมาเบื้องล่าง เธอแต่งตั้งให้เขาเป็นหัวหอกผู้สนับสนุนร่างกฎหมายมหาวิทยาลัยน็อบส์ ซึ่งในตอนแรกเขารับตำแหน่งนี้ด้วยความไม่เต็มใจ แต่ต่อมาเขากลับมองว่าเป็นวิธีการอันมีค่าในการรับใช้เธอ และถึงขั้นมองว่ามันเป็นโชคดีอย่างยิ่ง เพราะมันทำให้เขาได้ใกล้ชิดกับเธออยู่บ่อยครั้ง

ผ่านทางเขา ลอร่าจึงได้รู้ว่าท่านมิสเตอร์โทรลลอปเป็นศัตรูตัวฉกาจของร่างกฎหมายของเธอ เขาเตือนเธอว่าอย่าพยายามโน้มน้าวใจมิสเตอร์โทรลลอปไม่ว่าด้วยวิธีใด และอธิบายว่าไม่ว่าเธอจะพยายามทำสิ่งใดในทิศทางนั้น สิ่งนั้นจะถูกนำมาใช้โจมตีเธอและส่งผลเสียอย่างร้ายแรงแน่นอน

ในตอนแรกเธอบอกว่าเธอรู้จักมิสเตอร์โทรลลอป “และรู้ว่าเขามี บลังก์-บลังก์” [คำพูดส่วนตัวของเธอที่หมายถึง พี่ชาย หรือ ลูกเขย] แต่มิสเตอร์บัคสโตนกล่าวว่าเขาไม่สามารถจินตนาการได้ว่าวลีประหลาดอย่าง บลังก์-บลังก์ นั้นหมายถึงอะไร และไม่มีความปรารถนาที่จะสอดรู้เรื่องนี้เนื่องจากน่าจะเป็นเรื่องส่วนตัว อย่างไรก็ตามเขา “ขอเสี่ยงยืนยันอย่างเด็ดขาดว่า ในกรณีเฉพาะนี้และในช่วงสมัยประชุมนี้ ไม่มีสิ่งใดจะใช้ได้ผลนอกจากการระมัดระวังอย่างยิ่งและอยู่ให้ห่างจากมิสเตอร์โทรลลอป ทางเลือกอื่นใดล้วนนำไปสู่ความหายนะทั้งสิ้น”

ดูเหมือนว่าไม่มีสิ่งใดที่สามารถทำได้ ลอร่ามีความกังวลใจอย่างหนัก ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้สวย ทว่ามันชัดเจนว่าศัตรูที่แข็งกร้าวและเด็ดเดี่ยวเพียงคนเดียวอาจประสบความสำเร็จในการล้มล้างแผนการทั้งหมดของเธอในท้ายที่สุด ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเธอ และเธอกล่าวว่า

“คุณช่วยต่อต้านร่างกฎหมายบำนาญฉบับใหญ่ของเขา เพื่อบีบให้เขายอมเจรจาได้ไหมคะ”

“โอ้ ไม่มีทาง เขาและผมเป็นพี่น้องร่วมสาบานในเรื่องนั้น เราทำงานร่วมแรงร่วมใจกันและรักใคร่กันมาก ผมทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเขาในเรื่องนั้น แต่ผมก็ทุ่มเทกำลังทั้งหมดต่อต้านร่างกฎหมายการตรวจคนเข้าเมืองของเขา อย่างดื้อรั้นและอาฆาตพยาบาทพอๆ กับที่เขาต่อต้านมหาวิทยาลัยของเรานั่นแหละ เราเกลียดกันในช่วงครึ่งหนึ่งของการสนทนา และรักกันปานจะกลืนกินในอีกครึ่งหนึ่ง เราเข้าใจกันและกัน เขาเป็นคนทำงานที่ยอดเยี่ยมเมื่ออยู่นอกอาคารรัฐสภา เขาจะทำเพื่อร่างกฎหมายบำนาญได้มากกว่าที่ใครจะทำได้ ผมอยากให้เขาขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ครั้งสำคัญในเรื่องนั้นอย่างที่เขาต้องการ—แล้วผมก็จะกล่าวอีกบทหนึ่ง และเราก็จะปลอดภัย”

“ถ้าเขาอยากกล่าวสุนทรพจน์ครั้งสำคัญ ทำไมเขาถึงไม่ทำเสียล่ะคะ”

แขกผู้มาเยือนขัดจังหวะการสนทนา และคุณบัคสโตนก็ขอตัวลาไป สำหรับลอร่านั้น การที่คำถามของเธอไม่ได้รับคำตอบไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรเลย เนื่องจากมันเป็นเรื่องที่เธอไม่ได้สนใจ ทว่าด้วยความเป็นมนุษย์ เธอจึงคิดว่าตนเองคงอยากจะรู้คำตอบอยู่ดี เมื่อมีโอกาสในเวลาต่อมา เธอจึงถามคำถามเดิมกับบุคคลอื่นและได้รับคำตอบที่ทำให้เธอพอใจ คืนนั้นหลังจากเข้านอน เธอครุ่นคิดอยู่นาน และเมื่อพลิกตัวเพื่อจะหลับในที่สุด เธอก็คิดแผนการใหม่ได้ เย็นวันต่อมาในงานเลี้ยงของคุณนายโกลเวอร์สัน เธอจึงกล่าวกับคุณบัคสโตนว่า

“ฉันอยากให้คุณโทรอลลอปกล่าวสุนทรพจน์ครั้งสำคัญเรื่องร่างกฎหมายบำนาญค่ะ”

“อยากหรือ? แต่คุณจำได้ไหมว่าผมถูกขัดจังหวะ และยังไม่ได้อธิบายให้คุณฟังว่า—”

“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันรู้ คุณต้องทำให้เขาพูดสุนทรพจน์นั้นให้ได้ ฉันปรารถนาเรื่องนี้เป็นพิเศษจริงๆ ค่ะ”

“โอ้ มันพูดง่ายนะว่าให้ทำให้เขาทำ แต่ผมจะทำให้เขาทำได้อย่างไรกัน”

“ง่ายนิดเดียวค่ะ ฉันคิดแผนการทั้งหมดไว้แล้ว”

จากนั้นเธอจึงลงรายละเอียด จนในที่สุดคุณบัคสโตนก็กล่าวว่า

“ผมเข้าใจแล้ว ผมมั่นใจว่าจัดการได้ จริงๆ ผมสงสัยว่าทำไมเขาไม่คิดเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เพราะมีตัวอย่างให้เห็นตั้งมากมาย แต่เรื่องนี้จะให้ประโยชน์อะไรแก่คุณ หลังจากที่ผมจัดการให้แล้วล่ะ? ตรงนี้แหละคือปริศนา”

“เรื่องนั้นฉันจะจัดการเองค่ะ มันจะให้ประโยชน์แก่ฉันอย่างมากทีเดียว”

“ผมแค่หวังว่าจะมองออกว่าอย่างไร มันเป็นความต้องการที่แปลกประหลาดที่สุด คุณดูเหมือนจะเลือกทางที่อ้อมที่สุดเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ—แต่คุณจริงจังใช่ไหม?”

“ค่ะ จริงจังที่สุด”

“ตกลง ผมจะทำ—แต่ทำไมไม่บอกผมล่ะว่าคุณจินตนาการว่ามันจะช่วยคุณได้อย่างไร”

“จะบอกในภายหลังค่ะ—ตอนนี้ไม่มีใครคุยกับเขาอยู่ รีบไปจัดการเลยค่ะ คนดี”

ครู่ต่อมา เพื่อนร่วมสาบานทั้งสองแห่งร่างกฎหมายบำนาญก็กำลังสนทนากันอย่างเคร่งเครียด โดยดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงฝูงชนที่เคลื่อนไหวอยู่รอบตัว พวกเขาคุยกันอยู่หนึ่งชั่วโมง แล้วคุณบัคสโตนก็กลับมาและกล่าวว่า

“ตอนแรกเขาแทบไม่สนใจเลย แต่สักพักเขาก็เริ่มชอบมัน และเรายังได้ทำข้อตกลงกันด้วย ผมต้องเก็บความลับของเขา และเขาจะต้องละเว้นผมในอนาคต เมื่อเขาเตรียมจะประณามผู้สนับสนุนร่างกฎหมายมหาวิทยาลัย—และผมเชื่อได้โดยง่ายว่าคราวนี้เขาจะรักษาคำพูด”

สองสัปดาห์ผ่านไป ในระหว่างนั้นร่างกฎหมายมหาวิทยาลัยก็ได้รับแรงสนับสนุนจากมิตรสหายจำนวนมาก วุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธเริ่มคิดว่าถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลผลิตแล้ว เขาปรึกษากับลอร่าเป็นการส่วนตัว เธอสามารถบอกเขาได้อย่างแม่นยำว่าสภาผู้แทนราษฎรจะลงคะแนนอย่างไร มีเสียงข้างมาก—ร่างกฎหมายจะผ่าน เว้นแต่สมาชิกที่ใจไม่แข็งพอจะเกิดความกลัวในนาทีสุดท้ายและถอนตัว ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าจะเกิดขึ้นได้สูง วุฒิสมาชิกจึงกล่าวว่า

“ฉันปรารถนาให้เรามีชายฉกรรจ์ที่พึ่งพาได้เพิ่มอีกสักคน ตอนนี้ทรอลลอปควรจะอยู่ข้างเรา เพราะเขาเป็นมิตรกับพวกคนผิวดำ แต่เขากลับต่อต้านเรา และเป็นคู่แข่งที่ร้ายกาจที่สุด หากเขาเพียงแค่ลงคะแนนไม่เห็นชอบ แต่ยอมเงียบไว้และไม่มารบกวนเรา ฉันคงจะรู้สึกเบิกบานใจและพอใจยิ่งนัก แต่บางทีการคิดเช่นนั้นอาจไม่มีประโยชน์อะไร”

“ฉันได้วางแผนเล็กน้อยเพื่อประโยชน์ของเขาเมื่อสองสัปดาห์ก่อนค่ะ ฉันคิดว่าเขาอาจจะยอมโอนอ่อนผ่อนตาม เขาจะมาที่นี่คืนนี้ค่ะ”

“ระวังเขาให้ดีนะลูกรัก! เขาคิดจะก่อเรื่องวุ่นวายแน่ มีคนบอกว่าเขาอ้างว่ารู้เรื่องการใช้วิธีการที่ไม่เหมาะสมเพื่อผลประโยชน์ของร่างกฎหมายฉบับนี้ และเขาคิดว่าเห็นโอกาสที่จะสร้างความฮือฮาครั้งใหญ่เมื่อร่างกฎหมายนี้ถูกนำขึ้นพิจารณา จงระวังตัว ระวังให้มากที่สุดนะลูกรัก จงใช้ทักษะการพูดให้เต็มความสามารถ เมื่อลูกพยายาม ลูกย่อมสามารถโน้มน้าวใจใครให้เชื่ออะไรก็ได้ ลูกต้องทำให้เขาเชื่อว่า หากมีการกระทำที่ไม่เหมาะสมเกิดขึ้นจริง อย่างน้อยลูกก็ไม่รู้เรื่องและรู้สึกเสียใจกับสิ่งนั้น และหากลูกสามารถโน้มน้าวให้เขาเลิกต่อต้านร่างกฎหมายนี้ได้ด้วยก็จะดีมาก แต่ห้ามทำเกินพอดี อย่าดูเหมือนกระตือรือร้นจนเกินไปนะลูก”

“ไม่ค่ะ ฉันจะระวังอย่างที่สุด ฉันจะพูดกับเขาให้หวานหูราวกับว่าเขาเป็นลูกของฉันเอง! คุณเชื่อใจฉันได้เลยค่ะ เชื่อได้แน่นอน”

เสียงกริ่งประตูดังขึ้น

“สุภาพท่านนั้นมาถึงแล้วค่ะ” ลอร่ากล่าว วุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธจึงปลีกตัวกลับเข้าไปในห้องทำงาน

ลอร่าต้อนรับคุณทรอลลอป ชายผู้มีท่าทางเคร่งขรึม แต่งกายประณีตและดูภูมิฐานยิ่งนัก เขามีศีรษะล้าน สวมปกเสื้อตั้ง และใช้ตราประทับนาฬิกาแบบโบราณ

“ความตรงต่อเวลาเป็นคุณธรรมอย่างหนึ่งนะคะคุณทรอลลอป และฉันสังเกตเห็นว่าคุณมีสิ่งนั้น คุณตรงเวลาเสมอเมื่อนัดหมายกับฉัน”

“ผมรักษาคำมั่นในการนัดหมายเสมอ ไม่ว่าเรื่องใดก็ตามครับ คุณฮอว์กินส์”

“ฉันเชื่อว่านี่เป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่งขึ้นในโลกปัจจุบัน ฉันอยากพบคุณเพื่อปรึกษาเรื่องธุรกิจค่ะ คุณทรอลลอป”

“ผมก็คิดเช่นนั้นครับ ผมจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง”

“คุณรู้จักร่างกฎหมายของฉัน—ร่างกฎหมายมหาวิทยาลัยโนบส์ไหมคะ”

“อา ผมเชื่อว่าเป็นร่างกฎหมายของคุณ ผมลืมไปเสียสนิท ใช่ครับ ผมรู้จักร่างกฎหมายนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น คุณจะรังเกียจไหมคะที่จะบอกความเห็นของคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“ในเมื่อคุณถามอย่างเปิดอกเช่นนี้ ผมคงต้องบอกตามตรงว่าผมไม่ได้มองว่ามันเป็นเรื่องดีนัก ผมยังไม่ได้เห็นตัวร่างกฎหมาย แต่จากที่ได้ยินมา มัน—มัน—เอาเป็นว่า มันดูไม่ค่อยดีนัก มัน—”

“พูดออกมาเถอะค่ะ ไม่ต้องเกรงใจ”

“คือว่า มัน—เขาว่ากันว่ามันมุ่งหมายจะฉ้อโกงรัฐบาล”

“แล้วอย่างไรคะ” ลอร่ากล่าวอย่างสงบนิ่ง

“แล้วอย่างไรน่ะหรือ! ผมก็อยากจะถามว่า ‘แล้วอย่างไร’ เช่นกัน!”

“เอาละ สมมติว่ามันเป็นการฉ้อโกง—ซึ่งฉันสามารถปฏิเสธได้—แต่มันจะเป็นครั้งแรกหรือคะ”

“คุณทำเอาผมพูดไม่ออกเลย! นี่คุณ—คุณต้องการให้ผมลงคะแนนเห็นชอบหรือครับ นั่นคือเหตุผลที่คุณต้องการพบผมใช่ไหม”

“สัญชาตญาณของคุณถูกต้องแล้วค่ะ ฉันต้องการ—ฉันต้องการให้คุณลงคะแนนเห็นชอบ”

“ให้ลงคะแนนให้กับการฉ้อ—ให้กับการดำเนินงานที่โดยทั่วไปเชื่อกันว่าอย่างน้อยก็มีข้อกังขาอย่างนั้นหรือครับ ผมเกรงว่าเราคงไม่สามารถตกลงกันได้ คุณฮอว์กินส์”

“ค่ะ ฉันก็เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น—หากคุณยึดมั่นในหลักการของคุณอีกครั้ง คุณทรอลลอป”

“คุณเรียกผมมาเพียงเพื่อจะดูหมิ่นผมอย่างนั้นหรือ นี่ถึงเวลาที่ผมต้องขอตัวลาแล้วครับ คุณฮอว์กินส์”

“ไม่ค่ะ รอสักครู่ อย่าเพิ่งขุ่นเคืองกับเรื่องเล็กน้อยเลย อย่าทำตัวห่างเหินและไม่เป็นมิตรเช่นนี้เลยค่ะ ร่างกฎหมายเงินอุดหนุนเรือกลไฟก็เป็นการฉ้อโกงรัฐบาล คุณลงคะแนนเห็นชอบให้มัน คุณทรอลลอป ทั้งที่คุณคัดค้านมาตลอดจนกระทั่งได้เข้าพบคุณแมคคาร์เตอร์บางท่านที่บ้านของเธอในเย็นวันหนึ่ง เธอเป็นตัวแทนของฉัน เธอทำงานให้ฉัน อ่า นั่นแหละค่ะ—เชิญนั่งลงอีกครั้ง คุณสามารถเป็นมิตรได้ง่ายๆ หากคุณตั้งใจจะทำ เอาละคะ ฉันกำลังรออยู่ คุณไม่มีอะไรจะพูดเลยหรือ”

“คุณฮอว์กินส์ ผมลงคะแนนให้ร่างกฎหมายฉบับนั้นก็เพราะเมื่อผมได้พิจารณาไตร่ตรองดูแล้ว—”

“อา ใช่ค่ะ เมื่อคุณได้พิจารณาไตร่ตรองดูแล้ว เอาล่ะ ฉันแค่อยากให้คุณช่วยพิจารณาไตร่ตรองร่างกฎหมายของฉันบ้าง คุณโทรลลอป คุณไม่ยอมขายเสียงในร่างกฎหมายเงินอุดหนุนฉบับนั้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว แต่คุณกลับยอมรับหุ้นบางส่วน โดยมีข้อตกลงว่าให้ลงชื่อเป็นชื่อน้องเขยของคุณแทน”

“มันไม่มีความจริ— ผมหมายถึง เรื่องนี้ไม่มีมูลความจริงเลยแม้แต่น้อย คุณฮอว์กินส์” ทว่าสุภาพบุรุษผู้นั้นกลับดูมีท่าทีไม่สบายใจอยู่บ้าง

“ก็นะ อาจจะไม่ไร้มูลเสียทีเดียวหรอกค่ะ เพราะฉันกับบุคคลหนึ่งที่เราจะขอเรียกว่าคุณนามสมมติ (ไม่ต้องสนใจชื่อจริงหรอกค่ะ) แอบอยู่ในห้องเก็บของข้างๆ คุณตลอดเวลานั่นแหละ”

คุณโทรลลอปชะงักด้วยความตกใจ ก่อนจะกล่าวด้วยท่าทีสง่างามว่า

“คุณฮอว์กินส์ เป็นไปได้หรือที่คุณจะสามารถทำเรื่องพรรค์นั้นลงได้?”

“มันเป็นเรื่องแย่ค่ะ ฉันยอมรับ มันแย่มาก เกือบจะแย่พอๆ กับการขายเสียงเพื่อแลกกับ— แต่ฉันลืมไปแล้ว คุณไม่ได้ขายเสียงนี่คะ คุณแค่ยอมรับของเล็กๆ น้อยๆ เป็นเครื่องหมายแห่งความนับถือเพื่อน้องเขยของคุณเท่านั้น โอ้ เรามาพูดกันตรงๆ ดีกว่าค่ะ ฉันรู้จักคุณดี คุณโทรลลอป ฉันเคยพบคุณเรื่องธุรกิจสามสี่ครั้ง จริงอยู่ที่ฉันไม่เคยเสนอจะติดสินบนหลักการของคุณ ไม่เคยแม้แต่จะเปรยถึงเรื่องนั้น แต่ทุกครั้งที่ฉันหยั่งเชิงคุณเสร็จ ฉันจะจัดการคุณผ่านตัวแทนเสมอ เรามาพูดกันตามตรงเถอะค่ะ จงสวมหน้ากากแห่งคุณธรรมอันงดงามนี้ต่อหน้าสาธารณชนต่อไปเถอะ มันจะมีประโยชน์ในที่นั้น

แต่สำหรับที่นี่มันช่างไม่เข้าท่าเอาเสียเลย คุณคะ อีกไม่นานจะมีการสอบสวนเรื่องมาตรการบรรเทาทุกข์ผู้อำนวยการปรับปรุงภายในระดับชาติเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา และคุณก็รู้ดีว่าเมื่อการสอบสวนสิ้นสุดลง คุณมีโอกาสสูงมากที่จะกลายเป็นคนพิการทางหน้าที่การงาน”

“ไม่อาจพิสูจน์ได้ว่าคนเราเป็นคนโกงเพียงเพราะถือครองหุ้นเหล่านั้น ผมไม่ได้กังวลเรื่องมาตรการบรรเทาทุกข์การปรับปรุงระดับชาติหรอก”

“โอ้ แน่นอนค่ะ ฉันไม่ได้พยายามจะทำให้คุณกังวล ฉันเพียงแต่อยากพิสูจน์คำกล่าวที่ว่าฉันรู้จักคุณเท่านั้น สุภาพบุรุษหลายท่านในกลุ่มพวกคุณซื้อหุ้นชุดนั้น (โดยไม่ต้องจ่ายเงินดาวน์แม้แต่เพนนีเดียว) ได้รับเงินปันผลจากมัน (ลองคิดถึงความสุขของการได้รับเงินปันผลสิคะ แถมยังเป็นจำนวนมหาศาลจากหุ้นที่ตัวเองไม่ได้จ่ายเงินซื้อด้วย!) และตลอดเวลานั้น ชื่อของคุณไม่เคยปรากฏในธุรกรรมเลย หากคุณรับหุ้นไว้จริงๆ คุณก็รับไว้ในชื่อของผู้อื่น ทีนี้คุณเห็นไหม คุณต้องรู้เรื่องใดเรื่องหนึ่งในสองเรื่องนี้

นั่นคือ คุณต้องรู้ว่าจุดประสงค์ของความใจกว้างอันน่าขันทั้งหมดนี้คือการติดสินบนเพื่อให้คุณเป็นมิตรในทางนิติบัญญัติในอนาคต หรือไม่คุณก็ไม่รู้เรื่องเลย ซึ่งหมายความว่า คุณต้องเป็นไม่คนโกงก็เป็น— เอาเถอะ เป็นคนโง่— มันไม่มีทางสายกลางหรอกค่ะ และคุณไม่ใช่คนโง่ คุณโทรลลอป”

“คุณฮอว์กินส์ คุณชมผมเกินไป แต่เอาจริงเถอะ คุณไม่ลืมใช่ไหมว่าผู้ชายที่ดีและบริสุทธิ์ที่สุดบางคนในสภาคองเกรสก็รับหุ้นด้วยวิธีนั้นเหมือนกัน?”

“วุฒิสมาชิกแบลนด์ทำด้วยหรือคะ?”

“เอ่อ ไม่— ผมเชื่อว่าไม่”

“แน่นอนว่าคุณเชื่อว่าไม่ แล้วคุณคิดว่าเขาเคยถูกทาบทามในเรื่องนี้บ้างไหมล่ะคะ?”

“อาจจะไม่”

“สมมติว่าถ้าคุณเข้าไปทาบทามเขา โดยเสริมด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าคนที่ดีที่สุดและบริสุทธิ์ที่สุดบางคนในสภาคองเกรส และอื่นๆ อีกมากมาย ก็ทำกัน ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรคะ?”

“เอ่อ ผลลัพธ์มันจะเป็นอย่างไรได้ล่ะ?”

“เขาคงจะไล่คุณออกจากบ้านไปแล้ว! เพราะคุณเบลนก์ไม่ใช่ทั้งคนเจ้าเล่ห์หรือคนโง่ มีผู้ชายคนอื่นในวุฒิสภาและสภาผู้แทนราษฎรที่ไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามเข้าไปหาด้วยหุ้นบรรเทาทุกข์ในลักษณะที่ใจกว้างเป็นพิเศษเช่นนั้น แต่คนพวกนั้นไม่ใช่กลุ่มคนที่คุณถือว่าเป็นคนดีและบริสุทธิ์ที่สุด ไม่หรอก ฉันบอกว่าฉันรู้จักคุณดี คุณโทรอลลอป หมายความว่า คนเราอาจเสนอสิ่งหนึ่งแก่คุณโทรอลลอปได้ ในขณะที่สิ่งนั้นไม่ควรเสนอแก่คุณเบลนก์ คุณโทรอลลอป คุณได้ให้คำมั่นว่าจะสนับสนุนงบประมาณย้อนหลังสำหรับสมาชิกสภาผู้ยากไร้ที่จะถูกนำเสนอในสมัยประชุมนี้หรือสมัยหน้า คุณไม่ปฏิเสธเรื่องนี้ แม้แต่ในที่สาธารณะ คนที่จะลงคะแนนให้ร่างกฎหมายฉบับนั้น ย่อมจะละเมิดบัญญัติข้อที่แปดในรูปแบบอื่นด้วยอย่างแน่นอนค่ะ!”

“แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็จะไม่ลงคะแนนให้มาตรการฉ้อฉลของคุณหรอก คุณผู้หญิง!” คุณโทรอลลอปอุทาน พร้อมกับลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความโกรธเกรี้ยว

“อา แต่เขาจะทำค่ะ นั่งลงเถอะค่ะ แล้วฉันจะอธิบายว่าเพราะอะไร โอ้ อย่าทำตัวแบบนี้เลยค่ะ มันน่าอึดอัดใจมาก ทีนี้ทำตัวดีๆ แล้วคุณจะได้หน้ากระดาษที่หายไปของสุนทรพจน์อันยิ่งใหญ่ของคุณ นี่ค่ะ!” แล้วเธอก็ชูแผ่นต้นฉบับขึ้นมา

คุณโทรอลลอปหันกลับมาจากธรณีประตูทันที สิ่งที่ฉายชัดบนใบหน้าของเขาอาจเป็นความดีใจ หรืออาจเป็นสิ่งอื่น แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันมีความประหลาดใจปนอยู่ด้วยอย่างมาก

“ดี! คุณไปได้มันมาจากไหน? ส่งมาให้ผม!”

“ตอนนี้ไม่ต้องรีบร้อนค่ะ นั่งลงเถอะค่ะ นั่งลงแล้วเรามาคุยกันแบบเป็นมิตรดีกว่า”

สุภาพบุรุษผู้นั้นลังเล จากนั้นเขาก็กล่าวว่า

“ไม่ นี่เป็นเพียงกลอุบาย ผมจะไปแล้ว มันไม่ใช่หน้าที่หายไปนั่นหรอก”

ลอร่าฉีกกระดาษสองสามบรรทัดจากด้านล่างของแผ่นนั้นออก

“ทีนี้” เธอกล่าว “คุณจะรู้แล้วว่านี่คือลายมือเขียนหรือไม่ คุณรู้ดีว่าเป็นลายมือเขียน และถ้าคุณยอมฟัง คุณจะรู้ว่านี่ต้องเป็นรายการสถิติซึ่งจะเป็น ‘ใจความสำคัญ’ ของความพยายามอันยิ่งใหญ่ของคุณ และข้อความที่ตามมาคือจุดเริ่มต้นของวาทศิลป์อันพรั่งพรูซึ่งต่อเนื่องไปยังหน้าถัดไป และคุณจะตระหนักได้ว่านั่นคือจุดที่คุณเกิดอาการชะงักไป”

เธออ่านข้อความในหน้านั้น คุณโทรอลลอปกล่าวว่า

“นี่มันน่าตกใจจริงๆ แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับผมล่ะ? มันไม่มีความหมายอะไรเลย ไม่เกี่ยวกับผม สุนทรพจน์นั้นกล่าวจบไปแล้ว และมันก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น ผมชะงักไปครู่หนึ่งในจุดที่ค่อนข้างน่าอึดอัด เพราะผมเกริ่นนำเข้าสู่สถิติเหล่านั้นด้วยความสง่างาม ช่วงที่ขาดหายไปนั้นทำให้สภาและผู้ที่ชมอยู่ในระเบียงรู้สึกพึงพอใจมากกว่าตัวผมเสียอีก แต่มันไม่สำคัญแล้วล่ะ หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปแล้ว เรื่องตลกเกี่ยวกับมันก็หยุดลงเมื่อสามสี่วันก่อน เรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่ผมไม่ใส่ใจแล้วครับ คุณหนูฮอว์กินส์”

“แต่คุณขอโทษ และสัญญาว่าจะนำสถิติมาให้ในวันรุ่งขึ้น ทำไมคุณถึงไม่รักษาสัญญาคะ”

“เรื่องนั้นไม่มีความสำคัญเพียงพอ เวลาที่จะทำให้สถิติเหล่านั้นเกิดผลกระทบได้มันล่วงเลยไปแล้ว”

“แต่ฉันได้ยินว่าเพื่อนคนอื่นๆ ของร่างกฎหมายบำนาญทหารต้องการสถิติเหล่านั้นมาก ฉันคิดว่าคุณควรให้พวกเขานะคะ”

“คุณหนูฮอว์กินส์ ความผิดพลาดโง่ๆ ของคนคัดลอกของผมดูเหมือนจะสร้างความสนใจให้คุณมากกว่าผมเสียอีก ผมจะส่งเลขานุการส่วนตัวไปหาคุณ และให้เขาหารือเรื่องนี้กับคุณอย่างละเอียดก็แล้วกัน”

“เขาเป็นคนคัดลอกสุนทรพจน์ให้คุณหรือคะ?”

“แน่นอนสิ ทำไมต้องถามคำถามพวกนี้ด้วย? บอกผมมา—คุณได้หน้าต้นฉบับแผ่นนั้นมาได้อย่างไร? นั่นเป็นสิ่งเดียวที่กระตุ้นความสนใจชั่วครู่ในใจของผมได้”

“ฉันกำลังจะพูดถึงเรื่องนั้นพอดี” จากนั้นเธอก็พูด ราวกับว่ากำลังรำพึงกับตัวเองว่า “มันดูเหมือนเป็นการลำบากโดยไม่จำเป็นเหลือเกิน ที่คนคนหนึ่งจะจ้างอีกคนให้เขียนสุนทรพจน์อันยิ่งใหญ่ให้ แล้วยังต้องไปหาอีกคนมาคัดลอกมันอีกครั้งก่อนที่จะนำไปอ่านในสภา”

“มิสฮอว์กินส์ คุณหมายความว่าอย่างไรที่พูดเช่นนั้น?”

“โอ้ ฉันแน่ใจว่าไม่ได้มีเจตนาร้ายค่ะ—ไม่ได้คิดร้ายกับใครในโลกนี้เลย ฉันมั่นใจว่าฉันแอบได้ยินท่านบัคสโตนรับปากว่าจะเขียนสุนทรพจน์อันยิ่งใหญ่ให้คุณ หรือไม่ก็หาคนที่มีความสามารถคนอื่นมาจัดการให้”

“นี่มันไร้สาระสิ้นดี คุณผู้หญิง ไร้สาระที่สุด!” มิสเตอร์โทรลลอปแสร้งหัวเราะเยาะ

“โธ่ เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วนะคะ ฉันหมายถึงฉันเคยได้ยินว่าสมาชิกสภาคองเกรสบางคนจ้างพวกนักเขียนรับจ้างให้สร้างสุนทรพจน์ให้—แล้วฉันไม่ได้แอบได้ยินบทสนทนาแบบที่ฉันพูดถึงจริงๆ หรือคะ?”

“พับผ่าสิ! แน่นอนว่าคุณอาจจะได้ยินเรื่องตลกไร้สาระอะไรแบบนั้น แต่จะมีใครเอาเรื่องล้อเล่นที่ดูเป็นละครน้ำเน่าแบบนี้มาทำเป็นเรื่องจริงเป็นจังได้ลงคอ?”

“ถ้ามันเป็นแค่เรื่องตลก แล้วทำไมคุณถึงทำเป็นเรื่องจริงจังล่ะคะ? ทำไมคุณถึงให้คนเขียนสุนทรพจน์ให้ แล้วก็นำไปอ่านในสภาโดยที่ไม่ได้ให้ใครคัดลอกมันไว้เลย?”

คราวนี้มิสเตอร์โทรลลอปไม่ได้หัวเราะ เขาดูสับสนอย่างจริงจัง เขาพูดว่า:

“เอาเถอะ เล่นตลกของคุณให้จบเถอะ มิสฮอว์กินส์ ผมไม่เข้าใจว่าคุณกำลังวางแผนอะไรอยู่—แต่มันดูจะทำให้คุณเพลิดเพลินดี—ดังนั้น เชิญต่อเลย”

“ฉันจะทำค่ะ ฉันรับรองได้ แต่ฉันหวังว่าจะทำให้เรื่องนี้เป็นเรื่องน่าเพลิดเพลินสำหรับคุณด้วย เลขานุการส่วนตัวของคุณไม่เคยคัดลอกสุนทรพจน์ของคุณเลย”

“งั้นหรือ? ดูเหมือนคุณจะรู้เรื่องราวของผมดีกว่าตัวผมเองเสียอีกนะ”

“ฉันเชื่อว่าฉันรู้ค่ะ คุณไม่สามารถระบุชื่อคนคัดลอกงานของคุณได้หรอก มิสเตอร์โทรลลอป”

“ช่างน่าเศร้าจริงๆ บางทีมิสฮอว์กินส์อาจจะระบุได้?”

“ใช่ค่ะ ฉันระบุได้ เพราะฉันเป็นคนเขียนสุนทรพจน์ของคุณเอง และคุณก็อ่านมันจากต้นฉบับของฉันนั่นแหละ เอาละ เป็นอย่างไรล่ะ!”

มิสเตอร์โทรลลอปไม่ได้กระโดดลุกขึ้นยืนแล้วใช้มือตบหน้าผากตัวเองในขณะที่เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายทั่วร่างและสีหน้าซีดเผือด—ไม่เลย เขาเพียงแต่พูดว่า “พระเจ้าช่วย!” และมีสีหน้าประหลาดใจอย่างยิ่ง

ลอร่ายื่นสมุดบันทึกส่วนตัวให้เขา และชี้ให้เขาเห็นว่าลายมือในนั้นกับลายมือในสุนทรพจน์ฉบับนี้เป็นลายมือเดียวกัน ในไม่ช้าเขาก็เชื่อสนิทใจ เขา วางสมุดเล่มนั้นลงและพูดอย่างสงบว่า:

“เอาละ โศกนาฏกรรมอันน่าอัศจรรย์จบลงแล้ว และปรากฏว่าผมเป็นหนี้บุญคุณคุณสำหรับวาทศิลป์ครั้งล่าสุดของผม แล้วยังไงต่อล่ะ? ทั้งหมดนี้เพื่ออะไร และสุดท้ายแล้วมันมีความหมายอย่างไร? คุณเสนอจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้?”

“โอ้ ไม่มีอะไรค่ะ เป็นเพียงเรื่องสนุกๆ เล็กน้อย ตอนที่ฉันแอบได้ยินบทสนทนานั้น ฉันจึงรีบหาโอกาสถามมิสเตอร์บัคสโตนว่าเขารู้จักใครที่อยากรับจ้างเขียนสุนทรพจน์บ้างไหม—ฉันบอกว่ามีเพื่อนคนหนึ่ง และอะไรประมาณนั้น ฉันนี่แหละค่ะคือเพื่อนคนนั้น ฉันคิดว่าฉันอาจจะทำเรื่องดีๆ ให้คุณก่อน แล้วหวังว่าคุณจะทำเรื่องดีๆ ตอบแทนฉันในภายหลัง ฉันไม่ยอมให้มิสเตอร์บัคสโตนส่งสุนทรพจน์ให้จนกระทั่งนาทีสุดท้าย และเมื่อคุณรีบนำมันไปยังสภา แน่นอนว่าคุณไม่รู้ว่ามีหน้าหนึ่งหายไป แต่ฉันรู้ค่ะ”

“และตอนนี้บางทีคุณคงคิดว่า ถ้าผมปฏิเสธที่จะสนับสนุนร่างกฎหมายของคุณ คุณจะเปิดโปงเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่สินะ?”

“อืม ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลยค่ะ ฉันแค่เก็บหน้านั้นไว้เพื่อความสนุกเท่านั้น แต่ในเมื่อคุณพูดขึ้นมา ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าฉันอาจจะทำอะไรบางอย่างถ้าฉันโกรธขึ้นมา”

“คุณฮอว์กินส์ที่รัก หากคุณป่าวประกาศออกไปว่าคุณเป็นคนเขียนสุนทรพจน์ให้ผม คุณก็รู้ดีว่าผู้คนจะหาว่ามันเป็นเพียงการล้อเล่นของคุณ เป็นความชื่นชอบในการนำเหยื่อมาประจานกลางที่สาธารณะเพื่อสร้างความบันเทิงให้แก่ฝูงชนโดยใช้เขาเป็นเครื่องมือ มันดูเบาบางเกินไป คุณฮอว์กินส์ สำหรับคนที่มีพรสวรรค์ในการสร้างสรรค์อันยอดเยี่ยมเช่นคุณ—ลองคิดอุบายที่เหนือชั้นกว่านี้ดูสิ เอาเลย!”

“เรื่องนั้นทำได้ง่ายมากค่ะ คุณโทรลลอป ฉันจะจ้างผู้ชายคนหนึ่ง แล้วกลัดกระดาษแผ่นนี้ไว้ที่หน้าอกของเขา พร้อมติดป้ายกำกับว่า ‘เศษเสี้ยวที่หายไปของสุนทรพจน์อันยิ่งใหญ่ของท่านผู้ทรงเกียรติคุณโทรลลอป—ซึ่งสุนทรพจน์ฉบับนี้เขียนและเรียบเรียงโดยคุณลอร่า ฮอว์กินส์ ภายใต้ข้อตกลงลับในราคาหนึ่งร้อยดอลลาร์—และเงินจำนวนดังกล่าวยังไม่ได้รับการชำระ’ และฉันจะกลัดบันทึกด้วยลายมือของฉันไว้รอบๆ ซึ่งฉันจะขอให้เพื่อนผู้มีชื่อเสียงหลายคนช่วยเขียนให้สำหรับโอกาสนี้โดยเฉพาะ รวมถึงแนบสุนทรพจน์ฉบับพิมพ์ในหนังสือพิมพ์โกลบของคุณ เพื่อแสดงให้เห็นความเชื่อมโยงระหว่างช่องว่างในวงเล็บกับเศษเสี้ยวของฉัน และฉันขอให้คำสัตย์ว่าฉันจะนำกระดานประกาศมนุษย์คนนั้นไปยืนที่โถงกลางของอาคารรัฐสภา และให้เขายืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม!

คุณเห็นไหมคะว่าคุณด่วนสรุปเกินไป คุณโทรลลอป โศกนาฏกรรมอันน่าอัศจรรย์นี้ยังไม่จบลงง่ายๆ หรอกค่ะ เอาละ ทีนี้มันดูน่าสนใจขึ้นไหมคะ?”

คุณโทรลลอปเบิกตากว้างเมื่อได้เห็นแง่มุมใหม่ของเรื่องนี้ เขาลุกขึ้นเดินไปรอบห้องและใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อไตร่ตรอง จากนั้นเขาก็หยุดและจ้องมองใบหน้าของลอร่าอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะกล่าวสรุปว่า:

“เอาเถอะ ผมจำต้องเชื่อว่าคุณคงบ้าบิ่นพอที่จะทำเช่นนั้นจริงๆ”

“ถ้าอย่างนั้นก็อย่าลองดีกับฉันเลยค่ะ คุณโทรลลอป แต่เราเลิกพูดเรื่องนี้กันเถอะ ฉันได้ล้อเล่นสมใจแล้ว และคุณก็อดทนต่อการกลั่นแกล้งได้อย่างเหมาะสมยิ่ง การย้ำเรื่องเดิมหลังจากที่หัวเราะกันไปแล้วจะทำให้มุกตลกเสียรสชาติ ฉันอยากจะพูดเรื่องใบแจ้งหนี้ของฉันมากกว่าค่ะ”

“ผมก็เช่นกัน แม่เลขานุการลับของผม เมื่อเทียบกับหัวข้ออื่นๆ แล้ว แม้แต่ใบแจ้งหนี้ของคุณก็ยังเป็นหัวข้อที่น่าสนทนาด้วยอย่างรื่นรมย์”

“ดีเยี่ยมเลยค่ะ! ฉันคิดว่าฉันคงโน้มน้าวคุณได้ และตอนนี้ฉันมั่นใจว่าคุณจะใจกว้างต่อคนผิวดำผู้ยากไร้และลงคะแนนเห็นชอบกับร่างกฎหมายฉบับนั้น”

“ใช่ ผมรู้สึกเห็นใจคนผิวสีที่ถูกกดขี่มากกว่าแต่ก่อน เรามาฝังขวานศึกและเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน พร้อมทั้งรักษาความลับเล็กๆ น้อยๆ ของกันและกัน โดยมีเงื่อนไขว่าผมจะลงคะแนนเห็นชอบในมาตรการนี้ ดีไหม?”

“ด้วยความเต็มใจอย่างยิ่งค่ะ คุณโทรลลอป ฉันให้คำมั่นกับคุณเลย”

“ตกลงตามนั้น แต่ไม่มีสิ่งอื่นที่คุณจะมอบให้ผมด้วยอีกหรือ?”

ลอร่ามองเขาด้วยความสงสัยครู่หนึ่ง แล้วเธอก็เข้าใจ

“โอ้ ใช่ค่ะ! คุณรับมันไปได้เลยตอนนี้ ฉันไม่มีความจำเป็นต้องใช้มันอีกแล้ว” เธอหยิบกระดาษต้นฉบับขึ้นมา แต่แล้วก็เปลี่ยนใจที่จะไม่ส่งให้เขา และกล่าวว่า “แต่ช่างมันเถอะค่ะ ฉันจะเก็บมันไว้ให้มิดชิด จะไม่มีใครได้เห็นมัน คุณจะได้รับมันทันทีที่การลงคะแนนของคุณถูกบันทึกเรียบร้อยแล้ว”

คุณโทรลลอปดูผิดหวัง แต่ในไม่ช้าเขาก็กล่าวคำอำลา และเดินไปถึงโถงทางเดิน ทันใดนั้นบางอย่างก็ผุดขึ้นในความคิดของลอร่า เธอพูดกับตัวเองว่า “ฉันไม่ได้ต้องการเพียงแค่คะแนนเสียงของเขาภายใต้การบีบบังคับ—เขาอาจจะลงคะแนนเห็นชอบ แต่แอบทำงานขัดขวางร่างกฎหมายนี้อย่างลับๆ เพื่อแก้แค้น ผู้ชายคนนั้นไร้ยางอายพอที่จะทำได้ทุกอย่าง ฉันต้องได้ความร่วมมืออย่างจริงใจจากเขาด้วย ไม่ใช่แค่คะแนนเสียง และมีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะได้สิ่งนั้นมา”

เธอเรียกเขากลับมาและกล่าวว่า:

“ฉันให้คุณค่ากับคะแนนเสียงของคุณค่ะ คุณโทรลลอป แต่ฉันให้คุณค่ากับอิทธิพลของคุณมากกว่า คุณสามารถช่วยผลักดันมาตรการนี้ได้หลายวิธีหากคุณเลือกที่จะทำ ฉันอยากขอให้คุณช่วยทำงานเพื่อร่างกฎหมายฉบับนี้ด้วย ไม่ใช่เพียงแค่ลงคะแนนเห็นชอบเท่านั้น”

“มันต้องใช้เวลามากทีเดียว คุณฮอว์กินส์—และคุณก็รู้ว่าเวลาเป็นเงินเป็นทอง”

“ใช่ ฉันรู้ดี—โดยเฉพาะในสภาคองเกรส ตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไรที่เราสองคนจะต้องเสแสร้งหรือพูดจาอ้อมค้อม เราต่างรู้จักกันดี การปิดบังจึงเป็นเรื่องไร้สาระ มาพูดกันตรงๆ เถอะ ฉันจะทำให้คุณเห็นว่าการผลักดันร่างกฎหมายฉบับนี้ให้เป็นประโยชน์ต่อคุณอย่างไร”

“โปรดอย่าพูดตรงจนเกินไปนักเลยครับ ยังมีมารยาทเล็กๆ น้อยๆ ที่ควรจะรักษาไว้ คุณเสนออะไรหรือครับ”

“ก็สิ่งนี้ไง” เธอเอ่ยชื่อสมาชิกสภาคองเกรสผู้มีชื่อเสียงหลายท่าน

“เอาละ” เธอกล่าวต่อ “สุภาพบุรุษเหล่านี้จะลงคะแนนและผลักดันร่างกฎหมายเพียงเพราะความรักที่มีต่อคนผิวดำ—และด้วยความใจกว้างอย่างที่สุด ฉันจึงได้บรรจุญาติของพวกเขาทีละคนให้เป็นสมาชิกในคณะกรรมการจัดตั้งมหาวิทยาลัย พวกเขาจะได้จัดการเงินจำนวนราวหนึ่งล้านเหรียญในนามตำแหน่งหน้าที่ แต่จะไม่ได้รับเงินเดือน ส่วนรัฐบุรุษจำนวนมากกว่านั้นที่จะลงคะแนนและผลักดันร่างกฎหมาย—ด้วยความรักที่มีต่อคนผิวดำเช่นกัน—ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษที่มีอิทธิพลเพียงระดับปานกลาง และด้วยความใจกว้างอย่างที่สุด ฉันจะดูแลให้ญาติของพวกเขาได้รับตำแหน่งในมหาวิทยาลัย พร้อมเงินเดือนที่เหมาะสมและสูงพอสมควรด้วย

ส่วนคุณจะลงคะแนนและผลักดันร่างกฎหมายนี้จากความเสน่หาที่มีต่อคนผิวดำเพียงอย่างเดียว และฉันปรารถนาจะแสดงความขอบคุณอย่างเหมาะสม เชิญเลือกได้ตามสบาย คุณมีเพื่อนคนไหนที่อยากจะมอบตำแหน่งที่มีเงินเดือนหรือไม่มีเงินเดือนในสถาบันของเราให้หรือไม่”

“เอ่อ ผมมีพี่เขยคนหนึ่ง—”

“พี่เขยคนเดิมคนนั้นน่ะหรือ พ่อผู้ให้ที่แสนดีและไม่เห็นแก่ตัว! ฉันได้ยินเรื่องของเขาบ่อยครั้งผ่านทางสายข่าวของฉัน ช่างปรากฏตัวได้ถูกจังหวะสม่ำเสมอเสียจริง เขาคงจะจัดการเงินล้านเหล่านั้นได้อย่างมีคุณธรรมและมีความสามารถด้วย—แต่แน่นอนว่าคุณคงอยากให้เขาได้รับตำแหน่งที่มีเงินเดือนมากกว่าใช่ไหม”

“โอ้ ไม่เลยครับ” สุภาพบุรุษผู้นั้นตอบอย่างทีเล่นทีจริง “พวกเราเป็นคนถ่อมตัว ความปรารถนาของเรานั้นต่ำต้อยยิ่งนัก เราไม่ต้องการเงินทอง เราทำงานเพียงเพื่อประเทศชาติและไม่ต้องการรางวัลใดนอกเสียจากความหรูหราของมโนธรรมที่ได้รับการยกย่อง ให้เขาเป็นหนึ่งในคณะกรรมการผู้ยากไร้ที่ทำงานหนักโดยไม่มีเงินเดือนเถิด และปล่อยให้เขาใช้เงินล้านเหล่านั้นสร้างประโยชน์แก่ทุกคน—ส่วนตัวเขาเองก็ยอมอดอยากไป! ผมจะพยายามใช้อิทธิพลเล็กน้อยเพื่อสนับสนุนร่างกฎหมายฉบับนี้”

เมื่อกลับถึงบ้าน นายทรอลลอปนั่งลงและครุ่นคิดถึงเรื่องทั้งหมด—ในลักษณะประมาณนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาอาจจะพูดออกมาดังๆ หากเขาได้ระบายมันออกมา

“ชื่อเสียงของฉันเริ่มเสียหายเล็กน้อย และฉันตั้งใจจะกอบกู้มันกลับมาอย่างสง่างามด้วยการเปิดโปงร่างกฎหมายนี้ในจังหวะสำคัญที่สุด เพื่อที่จะได้หวนคืนสู่สภาคองเกรสท่ามกลางเสียงชื่นชม และถ้าฉันมีต้นฉบับแผ่นนั้น ฉันคงทำสำเร็จไปแล้ว มันจะทำเงินเข้ากระเป๋าฉันได้มากกว่าที่พี่เขยจะได้จากตำแหน่งคณะกรรมการนั่นเสียอีก แม้ตำแหน่งนั้นจะหอมหวานเพียงใดก็ตาม แต่กระดาษแผ่นนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อม—เธอไม่มีวันยอมปล่อยมันหลุดมือไปแน่ และมันช่างเป็นภูเขาที่ลูกมหึมาเหลือเกิน!

มันขวางทางฉันไว้โดยสิ้นเชิง ครั้งหนึ่งเธอเคยจะยื่นมันให้ฉัน ทำไมเธอถึงไม่ทำนะ! ต้องเป็นผู้หญิงที่ลุ่มลึกแน่ๆ นังปีศาจเจ้าเล่ห์! นั่นแหละคือสิ่งที่เธอเป็น ปีศาจที่สวยงาม—และไร้ซึ่งความกลัวโดยสิ้นเชิง ความคิดที่ว่าเธอจะเอากระดาษแผ่นนั้นมาปักไว้บนตัวผู้ชายคนหนึ่งแล้วให้เขายืนเด่นอยู่ในโถงกลางสภาดูเป็นเรื่องน่าขันในแวบแรก แต่เธอทำแน่! เธอสามารถทำได้ทุกอย่าง ฉันไปที่นั่นโดยหวังว่าเธอจะพยายามติดสินบนฉัน—ซึ่งนั่นจะเป็นทุนรอนที่มั่นคงในการเปิดโปงเรื่องนี้ เอาละ คำอธิษฐานของฉันได้รับคำตอบ เธอพยายามติดสินบนฉันจริงๆ และฉันก็ยอมรับข้อตกลงที่แย่ที่สุดเพื่อให้ได้สิ่งที่ดีที่สุด ฉันถูกรุกฆาตเสียแล้ว ฉันต้องคิดหาแผนการใหม่เพื่อกลับเข้าสู่สภาคองเกรส เอาเถอะ นกหนึ่งตัวในมือย่อมดีกว่านกสองตัวในพุ่มไม้ ฉันจะผลักดันร่างกฎหมายนี้—ตำแหน่งคณะกรรมการนั่นก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดีมากทีเดียว”

ทันทีที่นายโทรลลอปขอตัวลากลับ ลอร่าก็รีบวิ่งไปหา สว. ดิลเวิร์ธ และเริ่มจะพูด แต่เขาขัดจังหวะเธอและกล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ โดยที่ไม่ได้ละสายตาจากสิ่งที่กำลังเขียนขึ้นมามองเธอเลยว่า

“เพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น! เจ้าละทิ้งมันเร็วเกินไป ลูกเอ๋ย อย่างไรก็ตาม มันดีที่สุดแล้ว ดีที่สุด—ข้ามั่นใจว่ามันดีที่สุด—และปลอดภัยที่สุด”

“ละทิ้งหรือคะ! ข้าพเจ้าเนี่ยนะ!”

ท่าน สว. ลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นตัว

“ลูกรัก เจ้าคงไม่ได้หมายความว่าเจ้า—”

“ข้าพเจ้าทำให้เขาสัญญาด้วยเกียรติว่าจะพิจารณาเรื่องการประนีประนอมในคืนนี้ และจะมาบอกการตัดสินใจกับข้าพเจ้าในตอนเช้าค่ะ”

“ดี! ยังมีความหวังว่า—”

“ไร้สาระค่ะคุณลุง ข้าพเจ้าทำให้เขาตกลงที่จะปล่อยร่างกฎหมายที่ดินแห่งเทนเนสซีไว้เฉยๆ โดยไม่แตะต้องเลยต่างหาก!”

“เป็นไปไม่ได้! เจ้า—”

“ข้าพเจ้าทำให้เขาสัญญาว่าจะลงมติไปทางเดียวกับเราค่ะ!”

“เหลือเชื่อ! ไม่—”

“ข้าพเจ้าทำให้เขาสาบานว่าจะทำงานให้เราค่ะ!”

“เหลว—ไหล! เหลวไหลสิ้นดี—ลูกเอ๋ย ไปทุบหน้าต่างบานหนึ่งให้แตกทีเถิด ก่อนที่ลุงจะขาดใจตาย!”

“ไม่สำคัญหรอกค่ะ อย่างไรเสียมันก็เป็นเรื่องจริง ตอนนี้เราสามารถเคลื่อนพลเข้าสู่สภาคองเกรสพร้อมเสียงกลองรัวและธงโบกสะบัดได้แล้ว!”

“เอาละ—เอาละ—เอาละ ลุงมึนงงไปหมดแล้ว มึนงงเหลือเกิน ลุงไม่เข้าใจเลยจริงๆ—ผู้หญิงที่พิเศษที่สุดเท่าที่เคยมีมา—มันเป็นวันที่ยิ่งใหญ่ เป็นวันที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เอาละ—เอาละ—ให้ลุงวางมืออวยพรลงบนศีรษะอันล้ำค่านี้ทีเถิด อ่า ลูกรัก คนผิวดำที่น่าสงสารเหล่านั้นจะอวยพร—”

“โอ๊ย เลิกพูดเรื่องคนผิวดำที่น่าสงสารเถอะค่ะคุณลุง เอาไปใส่ในสุนทรพจน์ของคุณเถอะ ราตรีสวัสดิ์ ลาก่อน—เราจะจัดทัพและเคลื่อนพลเมื่อรุ่งสาง!”

ลอร่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเมื่ออยู่ลำพัง แล้วเธอก็เริ่มหัวเราะออกมาอย่างสงบ

“ทุกคนต่างทำงานให้ฉัน” ความคิดของเธอดำเนินไปเช่นนั้น “เป็นความคิดที่ดีที่ให้บัคสโตนล่อให้นายโทรลลอปเขียนสุนทรพจน์ที่ยิ่งใหญ่ให้เขา และเป็นส่วนที่ยอดเยี่ยมของแผนการเดียวกันที่ฉันคัดลอกสุนทรพจน์นั้นหลังจากนายบัคสโตนเขียนเสร็จ แล้วเก็บหน้าหนึ่งไว้กับตัว นาย บี. กล่าวชมฉันยกใหญ่ตอนที่การพังทลายของโทรลลอปในสภาทำให้เขาเห็นจุดประสงค์ของแผนการลึกลับของฉัน ฉันคิดว่าเขาคงจะกล่าวคำชมที่วิเศษยิ่งกว่านี้ เมื่อฉันบอกเขาถึงชัยชนะที่ผลลัพธ์ต่อเนื่องจากแผนนี้มอบให้แก่เรา”

“แต่ผู้ชายคนนั้นช่างขี้ขลาดนัก ที่เชื่อว่าฉันจะกล้าเปิดเผยหน้านั้นในโถงกลาง และทำให้ตัวเองต้องมัวหมองไปด้วย อย่างไรก็ตาม ฉันไม่รู้—ไม่รู้สิ ฉันจะลองคิดดูสักครู่ สมมติว่าเขาลงมติไม่เห็นชอบ สมมติว่าร่างกฎหมายล้มเหลว นั่นหมายความว่าเกมที่ยิ่งใหญ่ที่ฉันทุ่มเทเล่นอย่างบ้าคลั่งนี้จะสูญสิ้นไปตลอดกาล สมมติว่าผู้คนต่างพากันมาเวทนาฉัน—น่ารังเกียจที่สุด! และเขาสามารถช่วยฉันได้ด้วยคะแนนเสียงเพียงเสียงเดียวของเขา ใช่ ฉันคงจะแฉเขา! ฉันจะสนอะไรกับคำนินทาที่จะเกิดขึ้นกับฉัน ในเมื่อฉันได้เดินทางไปยุโรปกับเซลบี และคนทั้งโลกต่างวุ่นวายกับประวัติและความเสื่อมเสียของฉัน? มันคงเกือบจะเป็นความสุขเลยทีเดียวที่ได้ทำร้ายใครบางคนในเวลาเช่นนั้น”