บทที่ 10

วันเวลาผ่านพ้นไปหลายวัน และไม่มีวี่แววของซาตาน มันช่างน่าเบื่อเมื่อไม่มีเขา ทว่านักโหราศาสตร์ผู้ซึ่งกลับมาจากการเดินทางไปดวงจันทร์ ได้เดินไปทั่วหมู่บ้านโดยไม่เกรงกลัวต่อกระแสสังคม และมักจะถูกขว้างหินใส่กลางหลังเป็นระยะๆ เมื่อมีผู้เกลียดชังแม่มดคนใดสบโอกาสที่ปลอดภัยในการขว้างแล้วหลบหายไป ในขณะเดียวกัน มีปัจจัยสองประการที่ส่งผลดีต่อมาร์เก็ต ซาตานผู้ซึ่งไม่ได้ใส่ใจในตัวเธอเลย ได้เลิกมาที่บ้านของเธอหลังจากที่การมาเยือนครั้งสองครั้งได้ทำลายทิฐิของเธอ และเธอก็ตั้งปณิธานที่จะขับไล่เขาออกไปจากหัวใจ ข่าวคราวเรื่องความเสเพลของวิลเฮล์ม ไมด์ลิง ที่อุร์ซูลาผู้เฒ่านำมาบอกเธอเป็นระยะๆ ทำให้เธอรู้สึกสำนึกผิด โดยมีเหตุจากความหึงหวงซาตานเป็นตัวกระตุ้น และดังนั้น เมื่อสองสิ่งนี้ส่งผลต่อเธอพร้อมกัน เธอจึงได้รับประโยชน์จากการผสมผสานนี้—ความสนใจในตัวซาตานลดน้อยลงอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ความสนใจในตัววิลเฮล์มเพิ่มพูนขึ้นอย่างสม่ำเสมอ สิ่งเดียวที่จำเป็นเพื่อให้การเปลี่ยนใจของเธอสมบูรณ์คือ วิลเฮล์มต้องตั้งตัวให้มั่นและทำบางสิ่งที่จะทำให้เกิดคำชื่นชมและทำให้สาธารณชนหันมาเอ็นดูเขาอีกครั้ง

โอกาสนั้นมาถึงแล้ว มาร์เก็ตส่งคนไปขอให้เขาช่วยว่าความให้ลุงของเธอในการพิจารณาคดีที่กำลังจะมาถึง เขาดีใจมาก จึงเลิกดื่มเหล้าและเริ่มเตรียมตัวอย่างขยันขันแข็ง อันที่จริง ขยันมากกว่าที่จะมีความหวัง เพราะมันไม่ใช่คดีที่มีแววจะชนะ เขาเรียกเซปปีและข้าพเจ้าเข้าไปสัมภาษณ์ในห้องทำงานหลายครั้ง และเค้นคำให้การของเราอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยหวังจะพบเมล็ดข้าวที่มีค่าท่ามกลางแกลบ แต่แน่นอนว่าผลเก็บเกี่ยวครั้งนี้ช่างซูบซีดนัก

หากซาตานยอมปรากฏตัวออกมาได้ก็คงดี! นั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้าเฝ้าคิดอยู่ตลอดเวลา เขาคงจะสามารถคิดค้นวิธีใดวิธีหนึ่งเพื่อให้ชนะคดีนี้ได้ เพราะเขาเคยกล่าวไว้ว่าคดีนี้จะชนะ ดังนั้นเขาจึงย่อมต้องรู้วิธีการทำให้เป็นจริง แต่ทว่าวันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเชื่องช้า และเขาก็ยังไม่มาเสียที แน่นอนว่าข้าพเจ้าไม่ได้สงสัยเลยว่าคดีนี้จะชนะ และคุณพ่อปีเตอร์จะมีความสุขไปตลอดชีวิตที่เหลือ เนื่องจากซาตานได้กล่าวไว้เช่นนั้น ทว่าข้าพเจ้าก็รู้ดีว่าตนเองคงจะสบายใจกว่านี้มากหากเขามาบอกเราว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร มันถึงเวลาที่ควรอย่างยิ่งแล้วที่คุณพ่อปีเตอร์จะได้รับความเปลี่ยนแปลงที่ช่วยกอบกู้ให้พบกับความสุข เพราะตามคำบอกเล่าโดยทั่วไป ท่านทรุดโทรมลงมากจากการถูกจองจำและความอัปยศที่กดทับท่านไว้ และดูท่าว่าจะสิ้นใจด้วยความทุกข์ระทมหากไม่ได้รับความช่วยเหลือในเร็ววัน

ในที่สุดวันพิจารณาคดีก็มาถึง ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศต่างมารวมตัวกันเพื่อเป็นพยาน ในจำนวนนั้นมีคนแปลกหน้าที่เดินทางมาจากที่ไกลๆ อีกหลายคน ใช่แล้ว ทุกคนมาอยู่ที่นั่นหมด ยกเว้นเพียงจำเลยเพียงคนเดียว ร่างกายของท่านอ่อนแอเกินกว่าจะทนต่อความตึงเครียดได้ แต่มาเก็ตมาปรากฏตัวที่นั่น และพยายามรักษาความหวังและกำลังใจให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เงินจำนวนนั้นก็ถูกนำมาด้วย มันถูกเทลงบนโต๊ะ และถูกหยิบจับ ลูบไล้ และตรวจสอบโดยผู้ที่ได้รับอนุญาต

นักโหราศาสตร์ถูกนำตัวขึ้นสู่คอกพยาน เขาแต่งกายด้วยหมวกและเสื้อคลุมชุดที่ดีที่สุดสำหรับโอกาสนี้

คำถาม: ท่านอ้างว่าเงินจำนวนนี้เป็นของท่านใช่หรือไม่?

คำตอบ: ใช่ครับ

คำถาม: ท่านได้มันมาได้อย่างไร?

คำตอบ: ข้าพเจ้าพบถุงเงินใบนี้บนถนนขณะเดินทางกลับจากการเดินทางครั้งหนึ่ง

คำถาม: เมื่อไหร่?

คำตอบ: มากกว่าสองปีที่แล้วครับ

คำถาม: แล้วท่านทำอย่างไรกับมัน?

คำตอบ: ข้าพเจ้านำมันกลับบ้านและซ่อนไว้ในที่ลับในหอสังเกตการณ์ของข้าพเจ้า โดยตั้งใจจะตามหาเจ้าของหากสามารถทำได้

คำถาม: ท่านได้พยายามตามหาเขาหรือ?

คำตอบ: ข้าพเจ้าได้สอบถามอย่างขะมักเขม้นอยู่หลายเดือน แต่ก็ไม่มีวี่แววใดๆ

คำถาม: แล้วหลังจากนั้นล่ะ?

คำตอบ: ข้าพเจ้าคิดว่าไม่คุ้มที่จะตามหาต่อไป และตั้งใจจะนำเงินจำนวนนี้ไปใช้ในการสร้างปีกอาคารของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เชื่อมต่อกับสำนักสงฆ์และคอนแวนต์ให้เสร็จสิ้น ข้าพเจ้าจึงนำมันออกมาจากที่ซ่อนและนับดูว่ามีส่วนใดขาดหายไปหรือไม่ และหลังจากนั้น—

คำถาม: ทำไมท่านถึงหยุด? พูดต่อสิ

คำตอบ: ข้าพเจ้าเสียใจที่ต้องกล่าวเช่นนี้ แต่ในขณะที่ข้าพเจ้านับเสร็จและกำลังนำถุงเงินกลับคืนที่เดิม ข้าพเจ้าเงยหน้าขึ้นและพบว่าคุณพ่อปีเตอร์ยืนอยู่ข้างหลังข้าพเจ้าพอดี

บางคนพึมพำว่า “ดูท่าจะไม่ดีแล้ว” แต่บางคนกลับตอบว่า “อา แต่เขาเป็นคนขี้โกหกตัวยงเลยนะ!”

คำถาม: เรื่องนั้นทำให้ท่านไม่สบายใจหรือ?

คำตอบ: เปล่าครับ ตอนนั้นข้าพเจ้าไม่ได้คิดอะไร เพราะคุณพ่อปีเตอร์มักจะมาหาข้าพเจ้าโดยไม่ได้นัดหมายเพื่อขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ในยามขัดสนอยู่บ่อยครั้ง

มาเก็ตหน้าแดงก่ำเมื่อได้ยินลุงของตนถูกกล่าวหาว่าขอทานอย่างเท็จจริงและไร้ยางอาย โดยเฉพาะจากปากของคนที่ท่านตราหน้าว่าเป็นคนลวงโลกมาโดยตลอด เธอเกือบจะพูดออกมา แต่ก็ระลึกได้ทันท่วงทีและนิ่งเงียบไว้

คำถาม: พูดต่อสิ

คำตอบ: ในท้ายที่สุด ข้าพเจ้าไม่กล้านำเงินนั้นไปบริจาคให้สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า แต่เลือกที่จะรออีกหนึ่งปีและสืบหาต่อไป เมื่อข้าพเจ้าได้ยินเรื่องที่คุณพ่อปีเตอร์พบเงิน ข้าพเจ้าก็รู้สึกยินดี และไม่มีความสงสัยใดๆ เกิดขึ้นในใจ จนกระทั่งข้าพเจ้ากลับบ้านในอีกหนึ่งหรือสองวันต่อมาและพบว่าเงินของตนเองหายไป ข้าพเจ้าก็ยังไม่สงสัย จนกระทั่งมีเหตุการณ์สามประการที่เกี่ยวข้องกับโชคลาภของคุณพ่อปีเตอร์ที่ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกว่าเป็นความบังเอิญที่ประหลาดเกินไป

คำถาม: โปรดระบุเหตุการณ์เหล่านั้น

คำตอบ: คุณพ่อปีเตอร์พบเงินของท่านในทางเดิน—ข้าพเจ้าพบของข้าพเจ้าบนถนน เงินที่คุณพ่อปีเตอร์พบประกอบด้วยเหรียญทองดุกัตทั้งหมด—ของข้าพเจ้าก็เช่นกัน คุณพ่อปีเตอร์พบเหรียญดุกัตจำนวนหนึ่งพันหนึ่งร้อยเจ็ดเหรียญ—ซึ่งเท่ากับจำนวนที่ข้าพเจ้าพบพอดิบพอดี

คำให้การของเขาสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ และมันสร้างความประทับใจอย่างรุนแรงต่อผู้คนในห้องพิจารณาคดี ซึ่งเป็นเรื่องที่เห็นได้อย่างชัดเจน

วิลเฮล์ม ไมดลิง ถามคำถามเขาไม่กี่ข้อ จากนั้นจึงเรียกพวกเราที่เป็นเด็กๆ เข้าไป และพวกเราก็เล่าเรื่องราวของตน สิ่งนั้นทำให้ผู้คนหัวเราะ และพวกเราก็รู้สึกอับอาย อย่างไรเสียพวกเราก็รู้สึกแย่อยู่แล้ว เพราะวิลเฮล์มดูหมดหวัง และเขาก็แสดงออกเช่นนั้นด้วย พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารพยายามทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ไม่มีสิ่งใดเข้าข้างเขาเลย และความเห็นอกเห็นใจที่มีอยู่ตอนนี้ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีให้กับลูกความของเขา มันอาจเป็นเรื่องยากที่ศาลและผู้คนจะเชื่อเรื่องเล่าของนักโหราศาสตร์เมื่อพิจารณาจากนิสัยใจคอของเขา

แต่การจะเชื่อเรื่องของพ่อปีเตอร์นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย พวกเราเริ่มรู้สึกแย่มากพออยู่แล้ว แต่เมื่อทนายของนักโหราศาสตร์กล่าวว่าเขาเชื่อว่าตนจะไม่ถามคำถามพวกเรา—เพราะเรื่องราวของพวกเรานั้นค่อนข้างละเอียดอ่อน และมันคงจะใจร้ายเกินไปหากเขาจะบีบคั้นเอาความจากเรื่องนั้น—ทุกคนก็หัวเราะคิกคัก และมันเป็นเรื่องที่พวกเราแทบจะทนรับไม่ไหว จากนั้นเขาก็กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ อย่างประชดประชัน และตักตวงความสนุกจากเรื่องเล่าของพวกเรา จนมันดูน่าขัน ดูเป็นเด็ก และเป็นไปไม่ได้ในทุกทาง ทั้งยังดูโง่เขลา จนทำให้ทุกคนหัวเราะจนน้ำตาไหล และในที่สุด มาร์เก็ตก็ไม่อาจฝืนความกล้าได้อีกต่อไป เธอปล่อยโฮออกมา และฉันรู้สึกสงสารเธอเหลือเกิน

ตอนนั้นเองฉันสังเกตเห็นบางอย่างที่ทำให้ฉันฮึดขึ้นมา นั่นคือซาตานกำลังยืนอยู่ข้างๆ วิลเฮล์ม! และช่างเป็นความแตกต่างที่ชัดเจนยิ่งนัก! ซาตานดูมั่นใจ มีประกายแห่งจิตวิญญาณในดวงตาและใบหน้า ส่วนวิลเฮล์มดูหดหู่และสิ้นหวัง ตอนนี้เราสองคนรู้สึกสบายใจขึ้น และตัดสินว่าเขาคงจะเบิกความและโน้มน้าวให้คณะผู้พิพากษาและผู้คนเชื่อว่าสีดำคือสีขาว และสีขาวคือสีดำ หรือสีใดก็ตามที่เขาต้องการให้เป็น พวกเรามองไปรอบๆ เพื่อดูว่าคนแปลกหน้าในบ้านคิดอย่างไรกับเขา เพราะเขานั้นงดงาม—งดงามจนน่าตะลึงเลยทีเดียว—แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา ดังนั้นเราจึงรู้ได้ว่าเขากำลังล่องหนอยู่

ทนายความกำลังกล่าวถ้อยคำสุดท้าย และในขณะที่เขากำลังพูด ซาตานก็เริ่มหลอมรวมเข้าไปในตัววิลเฮล์ม เขาหลอมละลายหายเข้าไปในตัวเขา และทันใดนั้นก็เกิดความเปลี่ยนแปลง เมื่อจิตวิญญาณของซาตานเริ่มฉายชัดออกมาจากดวงตาของวิลเฮล์ม

ทนายความผู้นั้นจบการพูดอย่างจริงจังและมีศักดิ์ศรี เขาชี้ไปที่เงินแล้วกล่าวว่า

“ความรักในเงินทองคือรากเหง้าของความชั่วร้ายทั้งปวง มันวางอยู่ตรงนั้น ผู้ล่อลวงโบราณกาล ซึ่งบัดนี้แดงฉานด้วยความอัปยศจากชัยชนะครั้งล่าสุด—นั่นคือการทำให้พระสงฆ์ของพระเจ้าและผู้ช่วยเยาว์วัยผู้โชคร้ายสองคนต้องมัวหมองในอาชญากรรม หากมันพูดได้ เราหวังว่ามันจะถูกบังคับให้สารภาพว่า ในบรรดาชัยชนะทั้งหมดที่มันเคยมี ครั้งนี้คือครั้งที่ต่ำช้าและน่าเวทนาที่สุด”

เขานั่งลง วิลเฮล์มลุกขึ้นและกล่าวว่า

“จากคำเบิกความของผู้กล่าวหา ผมสรุปได้ว่าเขาพบเงินจำนวนนี้บนถนนเมื่อกว่าสองปีก่อน โปรดแก้ไขผมด้วยครับท่าน หากผมเข้าใจคุณผิด”

นักโหราศาสตร์กล่าวว่าความเข้าใจนั้นถูกต้องแล้ว

“และเงินที่พบนั้นไม่เคยหลุดจากมือของเขาเลยนับแต่นั้นมาจนถึงวันที่กำหนดไว้แน่นอน—คือวันสุดท้ายของปีที่แล้ว โปรดแก้ไขผมด้วยครับท่าน หากผมเข้าใจผิด”

นักโหราศาสตร์พยักหน้า วิลเฮล์มหันไปทางคณะผู้พิพากษาและกล่าวว่า

“หากผมพิสูจน์ได้ว่าเงินจำนวนนี้ไม่ใช่เงินก้อนนั้น ถ้าเช่นนั้นมันก็ไม่ใช่ของเขาใช่หรือไม่?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ แต่นี่เป็นเรื่องผิดปกติ หากคุณมีพยานเช่นนั้น มันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะต้องแจ้งให้ทราบอย่างเหมาะสมและนำพยานมาที่นี่เพื่อ—” เขาหยุดพูดและเริ่มปรึกษากับผู้พิพากษาคนอื่นๆ ในขณะนั้น ทนายอีกฝ่ายลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้นและเริ่มประท้วงเรื่องการอนุญาตให้นำพยานปากใหม่เข้ามาในคดีในขั้นตอนที่สายเกินไปเช่นนี้

เหล่าผู้พิพากษาตัดสินว่าข้อโต้แย้งของเขานั้นสมเหตุสมผลและต้องได้รับการยอมรับ

“แต่นี่ไม่ใช่พยานปากใหม่ครับ” วิลเฮล์มกล่าว “พยานปากนี้ได้รับการตรวจสอบไปบ้างแล้ว ผมกำลังพูดถึงเหรียญกษาปณ์ครับ”

“เหรียญน่ะหรือ? เหรียญจะพูดอะไรได้?”

“มันบอกได้ว่ามันไม่ใช่เหรียญที่นักโหราศาสตร์เคยครอบครอง มันบอกได้ว่ามันไม่ได้มีตัวตนอยู่เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว ซึ่งบอกได้จากวันที่ระบุบนเหรียญนั่นเอง”

และมันก็เป็นเช่นนั้น! เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นในศาลขณะที่ทนายผู้นั้นและเหล่าผู้พิพากษาต่างเอื้อมมือไปหยิบเหรียญมาตรวจสอบและอุทานด้วยความตกใจ ทุกคนต่างชื่นชมในความเฉลียวฉลาดของวิลเฮล์มที่บังเอิญคิดไอเดียอันชาญฉลาดเช่นนี้ออก ในที่สุดเมื่อความสงบกลับคืนมา ศาลจึงประกาศว่า:

“เหรียญทั้งหมด ยกเว้นสี่เหรียญ เป็นเหรียญที่ผลิตในปีปัจจุบัน ศาลขอแสดงความเห็นใจอย่างจริงใจต่อจำเลย และขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เขาซึ่งเป็นผู้บริสุทธิ์ต้องทนทุกข์กับการถูกจองจำและการพิจารณาคดีอันน่าอัปยศโดยมิควรได้รับ เนื่องด้วยความผิดพลาดที่น่าสลดใจ ให้ยกฟ้องคดีนี้”

ดังนั้น ในที่สุดเงินก็พูดได้ แม้ทนายผู้นั้นจะคิดว่ามันทำไม่ได้ก็ตาม เมื่อปิดศาล ผู้คนเกือบทุกคนต่างเดินเข้ามาจับมือกับมาร์เก็ตเพื่อแสดงความยินดี และจากนั้นก็จับมือกับวิลเฮล์มพร้อมกับเอ่ยปากชมเชย ส่วนซาตานได้ก้าวออกจากร่างของวิลเฮล์มและยืนดูเหตุการณ์อยู่รอบๆ ด้วยความสนใจ โดยมีผู้คนเดินทะลุผ่านตัวเขาไปมาทุกทิศทางโดยไม่รู้ว่าเขายืนอยู่ตรงนั้น และวิลเฮล์มเองก็ไม่อาจหาคำอธิบายได้ว่าเหตุใดเขาจึงเพิ่งนึกถึงเรื่องวันที่บนเหรียญในนาทีสุดท้าย แทนที่จะนึกได้ก่อนหน้านี้ เขาบอกเพียงว่าจู่ๆ มันก็แวบเข้ามาในหัวราวกับมีแรงบันดาลใจ และเขาก็โพล่งมันออกมาโดยไม่มีความลังเล เพราะแม้เขาจะไม่ได้ตรวจสอบเหรียญเหล่านั้น

แต่เขากลับรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องจริงอย่างบอกไม่ถูก นั่นคือความซื่อสัตย์และเป็นนิสัยของเขา หากเป็นคนอื่นคงแสร้งทำเป็นว่าคิดออกตั้งนานแล้วแต่เก็บไว้เพื่อสร้างความประหลาดใจ

ตอนนี้เขาลดความโดดเด่นลงเล็กน้อย ไม่มากนัก แต่ก็ยังสังเกตได้ว่าดวงตาของเขาไม่มีประกายเจิดจ้าเหมือนตอนที่ซาตานสิงร่างอยู่ ทว่าเขาก็เกือบจะได้ประกายนั้นกลับคืนมาชั่วขณะหนึ่ง เมื่อมาร์เก็ตเข้ามาชมเชย ขอบคุณ และไม่สามารถซ่อนความภาคภูมิใจที่มีต่อเขาได้ นักโหราศาสตร์เดินจากไปด้วยความไม่พอใจและสบถด่า ส่วนโซโลมอน ไอแซคส์ เก็บรวบรวมเงินและนำออกไป บัดนี้เงินนั้นตกเป็นของพ่อปีเตอร์อย่างสมบูรณ์แล้ว

ซาตานหายไปแล้ว ข้าคาดว่าเขาคงหายตัวไปยังคุกเพื่อบอกข่าวแก่ผู้ต้องขัง และข้าก็คิดถูก มาร์เก็ตและพวกเราที่เหลือรีบมุ่งหน้าไปที่นั่นด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่ามกลางความปิติยินดีอย่างยิ่ง

ทว่า สิ่งที่ซาตานทำลงไปคือ เขาปรากฏตัวต่อหน้าผู้ต้องขังผู้น่าสงสารคนนั้น พร้อมกับตะโกนว่า “การพิจารณาคดีสิ้นสุดลงแล้ว และเจ้าต้องถูกตราหน้าว่าเป็นหัวขโมยไปตลอดกาล ตามคำพิพากษาของศาล!”

ความตกใจนั้นทำให้ชายชราเสียสติ เมื่อเราไปถึงในอีกสิบนาทีต่อมา เขาจึงเดินนวยนาดอย่างโอ่อ่าไปมา พร้อมกับออกคำสั่งแก่เจ้าหน้าที่ตำรวจหรือผู้คุมคนนั้นคนนี้ โดยเรียกพวกเขาว่าสมุหราชมนตรี เจ้าชายองค์นั้นองค์นี้ จอมพลเรือ จอมพลภาคสนาม และคำยกยออื่นๆ ในทำนองนั้น และเขาก็มีความสุขราวกับนกที่โบยบิน เขาคิดว่าตนเองเป็นจักรพรรดิ!

มาร์เก็ตโผเข้ากอดอกเขาและร้องไห้ และอันที่จริงทุกคนต่างสะเทือนใจจนแทบจะใจสลาย เขาจำมาร์เก็ตได้ แต่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงต้องร้องไห้ เขาตบไหล่เธอเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

“อย่าทำเช่นนั้นเลยที่รัก จำไว้ว่ามีพยานอยู่ด้วย และมันไม่สมควรแก่สมเด็จพระมกุฎราชกุมารี บอกความทุกข์ของเจ้ามาเถิด แล้วข้าจะแก้ไขให้ ไม่มีสิ่งใดที่จักรพรรดิทำไม่ได้” จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ และเห็นอุร์ซูล่าผู้ชรากำลังใช้ผ้ากันเปื้อนซับน้ำตา เขาแปลกใจกับสิ่งนั้นจึงถามว่า “แล้วเจ้าเป็นอะไรไปล่ะ?”

ท่ามกลางเสียงสะอื้น เธอพยายามเอ่ยคำอธิบายว่าเธอรู้สึกปวดใจที่เห็นเขาเป็น “เช่นนั้น” เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพึมพำราวกับพูดกับตัวเองว่า “ช่างเป็นหญิงชราที่ประหลาดแท้ ท่านดัชเชสผู้เฒ่า—เจตนาดีอยู่หรอก แต่เอาแต่สูดน้ำมูกฟุดฟิดและไม่เคยบอกได้เลยว่าเรื่องมันเป็นอย่างไรกันแน่ นั่นก็เพราะเธอไม่รู้อะไรเลย” สายตาของเขาเหลือบไปเห็นวิลเฮล์ม “เจ้าชายแห่งอินเดีย” เขาเอ่ย “ข้าเดาว่าเจ้าคือคนที่มกุฎราชกุมารีทรงกังวลถึง น้ำตาของเธอจะได้รับการเช็ดให้แห้ง ข้าจะไม่ยืนขวางกั้นระหว่างพวกเจ้าอีกต่อไป เธอจะได้ร่วมครองบัลลังก์กับเจ้า และพวกเจ้าทั้งสองจะได้สืบทอดบัลลังก์ของข้า เห็นไหม แม่สาวน้อย ข้าทำดีพอหรือยัง? ตอนนี้เจ้ายิ้มได้แล้วใช่ไหม?”

เขาลูบไล้และจุมพิตมาร์เก็ต และรู้สึกพึงพอใจในตัวเองรวมถึงทุกคนเสียจนอยากจะทำทุกอย่างให้พวกเราทุกคน เขาเริ่มยกอาณาจักรและสิ่งต่างๆ ให้คนนั้นคนนี้อย่างไม่ยั้งมือ และสิ่งที่น้อยที่สุดที่พวกเราได้รับก็คือรัฐเจ้าผู้ครองนคร และในที่สุด เมื่อถูกเกลี้ยกล่อมให้กลับบ้าน เขาก็เดินนำขบวนอย่างสง่างามและน่าเกรงขาม และเมื่อฝูงชนตามรายทางเห็นว่าเขามีความสุขเพียงใดที่ได้รับการโห่ร้องสรรเสริญ พวกเขาก็ตามใจเขาจนถึงขีดสุดของความปรารถนา ซึ่งเขาก็ตอบสนองด้วยการค้อมตัวอย่างมีเมตตาและรอยยิ้มที่กรุณา ทั้งยังยื่นมือออกไปบ่อยครั้งแล้วเอ่ยว่า “ขอให้พระเจ้าอวยพรพวกเจ้า ประชาราษฎร์ของข้า!”

ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนาที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา และมาร์เก็ตกับอุร์ซูล่าผู้เฒ่าก็ร้องไห้ไปตลอดทาง

ระหว่างทางกลับบ้าน ข้าได้พบกับซาตาน และตำหนิเขาที่หลอกลวงข้าด้วยคำลวงนั้น เขาไม่มีท่าทีขัดเขิน แต่กล่าวอย่างเรียบง่ายและสงบว่า

“อา เจ้าเข้าใจผิดแล้ว นั่นคือความจริง ข้าบอกว่าเขาจะมีความสุขตลอดชั่วชีวิตที่เหลือ และเขาก็จะเป็นเช่นนั้น เพราะเขาจะคิดเสมอว่าตนเองเป็นจักรพรรดิ และความภาคภูมิใจรวมถึงความปรีดาในสิ่งนั้นจะคงอยู่จนถึงวาระสุดท้าย ตอนนี้เขาเป็นเพียงคนเดียวในจักรวรรดินี้ที่มีความสุขอย่างสมบูรณ์ และจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป”

“แต่กรรมวิธีของเจ้าน่ะสิ ซาตาน กรรมวิธีนั่น! เจ้าไม่สามารถทำเช่นนั้นโดยไม่ต้องพรากสติสัมปชัญญะไปจากเขาได้เชียวหรือ?”

มันเป็นเรื่องยากที่จะทำให้ซาตานโกรธ แต่คำพูดนั้นทำสำเร็จ

“เจ้าช่างโง่เง่าเสียจริง!” เขาเอ่ย “เจ้าช่างไม่สังเกตเอาเสียเลยจนไม่พบว่า ความมีสติและความสุขนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจรวมกันได้หรือ? ไม่มีผู้มีสติคนใดจะมีความสุขได้ เพราะสำหรับเขานั้นชีวิตคือความจริง และเขาเห็นว่ามันเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่จะมีความสุขได้ และถึงกระนั้นก็ไม่ใช่ทุกคน คนส่วนน้อยที่จินตนาการว่าตนเป็นกษัตริย์หรือพระเจ้าเท่านั้นที่มีความสุข ส่วนที่เหลือก็ไม่ได้มีความสุขไปกว่าคนที่มีสติเลย แน่นอนว่าไม่มีมนุษย์คนใดที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนสมบูรณ์ตลอดเวลา

แต่ข้ากำลังพูดถึงกรณีที่รุนแรง ข้าได้พรากสิ่งไร้ค่าที่เผ่าพันธุ์นี้เรียกว่า จิตใจ ไปจากชายผู้นี้ ข้าได้แทนที่ชีวิตที่หยาบกระด้างของเขาด้วยจินตนาการที่ฉาบด้วยเงินและทอง เจ้าเห็นผลลัพธ์แล้ว—แต่เจ้ากลับมาวิจารณ์! ข้าบอกว่าข้าจะทำให้เขามีความสุขอย่างถาวร และข้าก็ได้ทำลงไปแล้ว ข้าทำให้เขามีความสุขด้วยวิธีการเดียวที่เป็นไปได้สำหรับเผ่าพันธุ์ของเขา—แต่เจ้ากลับไม่พอใจ!” เขาถอนหายใจอย่างท้อแท้ แล้วเอ่ยว่า “ดูเหมือนว่าเผ่าพันธุ์นี้จะเอาใจยากเสียจริง”

นั่นแหละ อย่างที่เห็น เขาดูเหมือนจะไม่รู้วิธีใดในการทำคุณให้ใครเลย นอกเสียจากจะฆ่าทิ้งหรือทำให้กลายเป็นคนบ้า ข้าขอโทษเขาเท่าที่ข้าจะทำได้ แต่ในใจข้านั้นไม่ได้ชื่นชมในกรรมวิธีของเขานัก—ในเวลานั้น

ซาตานมักจะกล่าวว่าเผ่าพันธุ์ของพวกเราใช้ชีวิตอยู่กับการหลอกตัวเองอย่างต่อเนื่องและไม่ขาดสาย มันหลอกตัวเองตั้งแต่เกิดจนตายด้วยสิ่งจอมปลอมและภาพลวงตาซึ่งมันเข้าใจผิดว่าเป็นความจริง และนั่นทำให้ชีวิตทั้งหมดของมันกลายเป็นเรื่องลวงโลก ในบรรดาคุณสมบัติอันเลิศเลอหลายสิบประการที่มันจินตนาการว่าตนมีและภาคภูมิใจในสิ่งนั้น แท้จริงแล้วมันแทบไม่มีเลยสักข้อเดียว มันมองว่าตนเองเป็นทองคำ ทั้งที่จริงเป็นเพียงทองเหลือง วันหนึ่งขณะที่เขากำลังพูดจาในทำนองนี้ เขาได้เอ่ยถึงรายละเอียดหนึ่ง นั่นคืออารมณ์ขัน เมื่อนั้นผมจึงรู้สึกกระชุ่มกระชวยขึ้นและโต้แย้งว่า พวกเรามีสิ่งนั้น

“นั่นแหละคือวิสัยของเผ่าพันธุ์นี้!” เขากล่าว “พร้อมที่จะอ้างในสิ่งที่ตนไม่มี และเข้าใจผิดว่าเศษผงทองเหลืองเพียงหนึ่งออนซ์คือผงทองคำหนึ่งตัน พวกเจ้ามีเพียงการรับรู้อารมณ์ขันแบบผสมปนเป ไม่มากไปกว่านั้น ซึ่งคนจำนวนมากก็เป็นเช่นนั้น คนหมู่มากเหล่านี้มองเห็นด้านตลกขบขันของสิ่งต่ำต้อยและไร้สาระนับพันประการ ส่วนใหญ่เป็นความไม่เข้ากันอย่างโฉ่งฉ่าง ความประหลาด ความไร้เหตุผล สิ่งที่กระตุ้นให้เกิดเสียงหัวเราะแบบโวยวาย แต่ความตลกชั้นสูงนับหมื่นประการที่มีอยู่ในโลกกลับถูกปิดกั้นจากสายตาอันทึบตันของพวกเขา จะมีวันใดไหมที่เผ่าพันธุ์นี้จะตรวจพบความน่าขันของความไร้เดียงสาเหล่านี้และหัวเราะเยาะมัน และด้วยการหัวเราะเยาะนั้นจะทำลายมันลง?

เพราะสำหรับเผ่าพันธุ์ของเจ้า ในความขัดสนนั้น มีอาวุธหนึ่งที่ทรงประสิทธิภาพอย่างแท้จริง นั่นคือเสียงหัวเราะ อำนาจ เงินทอง การโน้มน้าว การอ้อนวอน การข่มเหง สิ่งเหล่านี้อาจงัดง้างเรื่องลวงโลกอันมหึมาให้ขยับได้เล็กน้อย ผลักมันได้นิดหน่อย หรือทำให้มันอ่อนแรงลงได้ทีละนิดในทุกศตวรรษ แต่มีเพียงเสียงหัวเราะเท่านั้นที่สามารถเป่ามันให้ขาดวิ่นและแตกเป็นอะตอมได้ในการระเบิดเพียงครั้งเดียว ไม่มีสิ่งใดต้านทานการจู่โจมของเสียงหัวเราะได้ พวกเจ้าเอาแต่วุ่นวายและต่อสู้ด้วยอาวุธอื่นอยู่เสมอ เจ้าเคยใช้อาวุธชิ้นนั้นบ้างไหม?

ไม่เลย เจ้าปล่อยให้มันวางทิ้งไว้จนขึ้นสนิม ในฐานะเผ่าพันธุ์ พวกเจ้าเคยใช้มันบ้างหรือไม่? ไม่เลย พวกเจ้าขาดทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญ”

ขณะนั้นพวกเรากำลังเดินทางและได้แวะที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในอินเดีย และเฝ้ามองนักมายากลแสดงกลต่อหน้ากลุ่มชาวพื้นเมือง สิ่งเหล่านั้นช่างน่ามหัศจรรย์ แต่ผมรู้ว่าซาตานสามารถเอาชนะเกมนี้ได้ ผมจึงขอให้เขาแสดงฝีมือสักเล็กน้อย และเขาก็ตกลง เขาแปลงกายเป็นชาวพื้นเมืองสวมผ้าโพกศีรษะและนุ่งผ้าเตี่ยว และด้วยความใจดี เขาได้มอบความรู้ด้านภาษาชั่วคราวให้แก่ผม

นักมายากลแสดงเมล็ดพืชเมล็ดหนึ่ง นำดินกลบในกระถางดอกไม้ใบเล็ก จากนั้นนำผ้าขี้ริ้วมาคลุมกระถางไว้ ผ่านไปหนึ่งนาทีผ้าผืนนั้นก็เริ่มยกตัวขึ้น ในสิบนาทีมันก็สูงขึ้นหนึ่งฟุต จากนั้นผ้าถูกดึงออก เผยให้เห็นต้นไม้เล็กๆ ที่มีใบและผลสุก พวกเรากินผลไม้นั้นและมันมีรสชาติดี แต่ซาตานกล่าวว่า:

“ทำไมท่านต้องคลุมกระถางด้วยเล่า? ท่านปลูกต้นไม้ในแสงแดดไม่ได้หรือ?”

“ไม่ได้” นักมายากลตอบ “ไม่มีใครทำได้”

“ท่านเป็นเพียงเด็กฝึกงาน ท่านไม่รู้จักวิชาของตนเอง ส่งเมล็ดพืชมาให้ข้า ข้าจะแสดงให้ท่านดู” เขาหยิบเมล็ดพืชนั้นมาแล้วถามว่า “ข้าควรปลูกอะไรจากเมล็ดนี้ดี?”

“มันคือเมล็ดเชอร์รี่ แน่นอนว่าท่านต้องปลูกเชอร์รี่”

“โอ้ ไม่หรอก นั่นมันเรื่องเล็กน้อย ใครๆ ก็ทำได้ ข้าควรปลูกต้นส้มจากเมล็ดนี้ดีไหม?”

“โอ้ ใช่เลย!” แล้วนักมายากลก็หัวเราะ

“และข้าควรทำให้มันออกผลชนิดอื่นนอกเหนือจากส้มด้วยดีหรือไม่?”

“ถ้าพระเจ้าทรงประสงค์!” และพวกเขาทั้งหมดก็หัวเราะ

ซาตานวางเมล็ดพืชลงในดิน โปรยฝุ่นทับลงไปหนึ่งกำมือ แล้วกล่าวว่า “จงเติบโต!”

ต้นกล้าเล็กๆ ต้นหนึ่งพุ่งยอดขึ้นมาและเริ่มเติบโต โดยเติบโตเร็วเสียจนเพียงห้านาทีมันก็กลายเป็นต้นไม้ใหญ่ และพวกเราก็นั่งอยู่ใต้ร่มเงาของมัน มีเสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจ จากนั้นทุกคนต่างแหงนมองและได้เห็นภาพที่แปลกตาและงดงาม เพราะกิ่งก้านนั้นหนักอึ้งไปด้วยผลไม้นานาชนิดและหลากสีสัน ทั้งส้ม องุ่น กล้วย พีช เชอร์รี่ แอปริคอต และอื่นๆ อีกมากมาย ตะกร้าถูกนำมาวาง และการเก็บเกี่ยวผลไม้จากต้นก็เริ่มต้นขึ้น ผู้คนต่างรุมล้อมซาตานและจุมพิตมือของเขา พร้อมกับสรรเสริญเขา โดยเรียกเขาว่าเจ้าชายแห่งนักมายากล ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วเมือง และทุกคนต่างวิ่งมาดูสิ่งมหัศจรรย์นี้ และพวกเขาก็ไม่ลืมที่จะนำตะกร้าติดตัวมาด้วย

ทว่าต้นไม้นั้นสามารถตอบสนองต่อสถานการณ์ได้ มันผลิผลใหม่เร็วเท่ากับที่ถูกเก็บออกไป ตะกร้าถูกเติมจนเต็มเป็นสิบเป็นร้อยใบ แต่ผลไม้ที่มีอยู่กลับไม่เคยลดน้อยลงเลย ในที่สุด ชาวต่างชาติในชุดผ้าลินินสีขาวสวมหมวกกันแดดก็มาถึง และตะโกนด้วยความโกรธว่า

“ออกไปให้พ้น! ไสหัวไปให้หมด เจ้าพวกสุนัข ต้นไม้นี้อยู่ในที่ดินของข้าและเป็นทรัพย์สินของข้า”

ชาวพื้นเมืองวางตะกร้าลงและก้มกราบอย่างนอบน้อม ซาตานเองก็ก้มกราบอย่างนอบน้อมเช่นกัน โดยใช้นิ้วแตะหน้าผากตามแบบฉบับของชาวพื้นเมือง และกล่าวว่า

“โปรดปล่อยให้พวกเขาได้มีความสุขสักหนึ่งชั่วโมงเถิดท่าน เพียงเท่านั้นและไม่นานกว่านี้ หลังจากนั้นท่านจะสั่งห้ามพวกเขาก็ได้ และท่านจะยังมีผลไม้มากกว่าที่ท่านและรัฐรวมกันจะบริโภคได้หมดในหนึ่งปีเสียอีก”

คำพูดนี้ทำให้ชาวต่างชาติโกรธจัด และเขาก็ตะโกนว่า “เจ้าเป็นใคร เจ้าคนพเนจร ถึงได้มาบอกผู้ที่เหนือกว่าว่าสิ่งใดทำได้หรือทำไม่ได้!” แล้วเขาก็ใช้ไม้เท้าฟาดซาตาน และตบท้ายความผิดพลาดนั้นด้วยการเตะหนึ่งที

ผลไม้บนกิ่งก้านเน่าเสีย ใบไม้เหี่ยวเฉาและร่วงหล่น ชาวต่างชาติจ้องมองกิ่งก้านที่โกร๋นด้วยสายตาของผู้ที่ประหลาดใจแต่ไม่ได้รู้สึกพึงพอใจ ซาตานกล่าวว่า

“จงดูแลต้นไม้นี้ให้ดี เพราะสุขภาพของมันและของท่านผูกพันกัน มันจะไม่ให้ผลอีกเลย แต่ถ้าท่านดูแลมันอย่างดี มันจะมีชีวิตอยู่ได้ยาวนาน จงรดน้ำที่รากของมันทุกๆ หนึ่งชั่วโมงในทุกคืน และท่านต้องทำด้วยตัวเอง ห้ามให้ใครทำแทน และการทำในเวลากลางวันจะไม่ได้ผล หากท่านพลาดเพียงครั้งเดียวในคืนใดคืนหนึ่ง ต้นไม้จะตาย และท่านก็จะตายเช่นกัน อย่ากลับไปยังประเทศบ้านเกิดของท่านอีกเลย ท่านจะไปไม่ถึงที่นั่น อย่าทำข้อตกลงทางธุรกิจหรือนัดหมายเพื่อความสำราญใดๆ ที่กำหนดให้ท่านต้องออกไปนอกประตูบ้านในยามค่ำคืน ท่านไม่อาจแบกรับความเสี่ยงนั้นได้ และอย่าให้เช่าหรือขายที่แห่งนี้ เพราะมันจะเป็นการไม่ฉลาดอย่างยิ่ง”

ชาวต่างชาติผู้นั้นทะนงตนและไม่ยอมอ้อนวอน แต่ข้าคิดว่าเขามีท่าทางเหมือนอยากจะทำเช่นนั้น ในขณะที่เขายืนจ้องมองซาตาน พวกเราก็หายตัวไปและลงจอดที่ซีลอน

ข้ารู้สึกสงสารชายผู้นั้น สงสารที่ซาตานไม่ได้เป็นไปตามนิสัยปกติที่มักจะฆ่าเขาหรือทำให้เขากลายเป็นคนบ้า ซึ่งนั่นคงจะเป็นความเมตตามากกว่า ซาตานได้ยินความคิดนั้นจึงกล่าวว่า

“ข้าคงจะทำเช่นนั้นไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะภรรยาของเขา ผู้ซึ่งไม่ได้ล่วงเกินข้า เธอกำลังเดินทางมาหาเขาในไม่ช้าจากโปรตุเกสซึ่งเป็นบ้านเกิดของพวกเขา เธอสบายดี แต่มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน และเธอก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะพบเขาและโน้มน้าวให้เขากลับไปกับเธอในปีหน้า เธอจะตายโดยที่ไม่รู้เลยว่าเขาไม่สามารถจากที่แห่งนั้นไปได้”

“เขาจะไม่บอกเธอหรือ?”

“เขาหรือ? เขาจะไม่ไว้วางใจฝากความลับนี้ไว้กับใครทั้งสิ้น เขาจะไตร่ตรองว่ามันอาจถูกเปิดเผยในขณะหลับ หรือเข้าหูคนรับใช้ของแขกชาวโปรตุเกสคนใดคนหนึ่งในเวลาใดเวลาหนึ่ง”

“ไม่มีชาวพื้นเมืองคนไหนเข้าใจสิ่งที่ท่านพูดกับเขาเลยหรือ?”

“ไม่มีใครในพวกเขารู้เรื่องนี้เลย แต่เขาจะหวาดระแวงอยู่เสมอว่าบางคนอาจจะรู้ ความกลัวนั้นจะเป็นดั่งการทรมานสำหรับเขา เพราะเขาเคยเป็นนายที่โหดร้ายต่อคนเหล่านั้น ในความฝันเขาจะจินตนาการว่าพวกเขากำลังโค่นต้นไม้ของเขาลง สิ่งนั้นจะทำให้วันเวลาของเขาไม่เป็นสุข—ส่วนเรื่องยามค่ำคืนนั้น ข้าได้จัดเตรียมไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว”

ข้าสะท้อนใจ แม้จะไม่รุนแรงนัก ที่เห็นเขามีความสุขอย่างมุ่งร้ายต่อแผนการที่เตรียมไว้ให้ชาวต่างชาติผู้นี้

“เขามีความเชื่อในสิ่งที่คุณบอกเขาไหม ซาตาน?”

“ตอนแรกเขาคิดว่าไม่เชื่อ แต่การหายตัวไปของเราช่วยได้ ต้นไม้ที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในที่ซึ่งไม่เคยมีต้นไม้มาก่อน—นั่นช่วยได้ ผลไม้รูปร่างประหลาดและน่าขนลุก—การเหี่ยวเฉาอย่างกะทันหัน—สิ่งเหล่านี้ล้วนช่วยทั้งสิ้น ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร หรือใช้เหตุผลเพียงใด สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เขาจะรดน้ำต้นไม้นั้น แต่ระหว่างนี้จนถึงยามค่ำ เขาจะเริ่มต้นชีวิตที่เปลี่ยนไปของเขาด้วยการระแวดระวังตามธรรมชาติ—สำหรับคนอย่างเขา”

“นั่นคืออะไรหรือ?”

“เขาจะไปตามบาทหลวงมาขับไล้ปีศาจออกจากต้นไม้ พวกเจ้าเป็นเผ่าพันธุ์ที่น่าขันยิ่งนัก—และไม่เคยเอะใจถึงเรื่องนี้เลย”

“เขาจะบอกบาทหลวงหรือ?”

“ไม่ เขาจะบอกว่านักมายากลจากบอมเบย์เป็นผู้สร้างมันขึ้นมา และเขาต้องการให้ขับไล่ปีศาจของนักมายากลผู้นั้นออกไป เพื่อให้ต้นไม้เจริญงอกงามและให้ผลอีกครั้ง บทสวดของบาทหลวงจะล้มเหลว จากนั้นเจ้าคนโปรตุเกสจะล้มเลิกแผนการนั้นแล้วเตรียมบัวรดน้ำของเขาให้พร้อม”

“แต่บาทหลวงจะเผาต้นไม้นั้นทิ้ง ข้ารู้ดี เขาไม่มีทางปล่อยให้มันคงอยู่”

“ใช่ และหากเป็นที่ใดก็ตามในยุโรป เขาคงเผาชายผู้นั้นทิ้งด้วย แต่ในอินเดียผู้คนมีอารยธรรม และเรื่องเช่นนั้นจะไม่เกิดขึ้น ชายผู้นั้นจะไล่บาทหลวงไปและดูแลต้นไม้ของตนเอง”

ข้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “ซาตาน ข้าคิดว่าคุณทำให้เขาต้องมีชีวิตที่ยากลำบากเหลือเกิน”

“เมื่อเทียบกันแล้วล่ะนะ แต่มันต้องไม่ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นวันหยุดพักผ่อน”

เราโบยบินจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งรอบโลกดังเช่นที่เคยทำมาก่อน ซาตานแสดงสิ่งมหัศจรรย์นับร้อยให้ข้าเห็น ซึ่งส่วนใหญ่สะท้อนให้เห็นถึงความอ่อนแอและความไร้สาระของเผ่าพันธุ์เราในทางใดทางหนึ่ง เขาทำเช่นนี้ทุกๆ ไม่กี่วัน—ไม่ใช่ด้วยความมุ่งร้าย—ข้ามั่นใจในเรื่องนั้น—มันดูเหมือนว่าเขารู้สึกสนุกและสนใจ เพียงเหมือนกับที่นักธรรมชาติวิทยาอาจรู้สึกสนุกและสนใจในการสะสมมด