บทที่ 33 ของว่างและจริยธรรม

สำหรับเกาะหมายเลข 74 ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากเมืองนโปเลียนเดิม ความผันผวนของแม่น้ำในบริเวณนี้ได้ทำให้กฎหมายของมนุษย์ต้องปวดหัวอย่างหนัก และทำให้กฎหมายเหล่านั้นกลายเป็นเรื่องไร้สาระและเรื่องตลก เมื่อรัฐอาร์คันซอได้รับตราสารจัดตั้ง รัฐมีอำนาจควบคุม ‘จนถึงกึ่งกลางแม่น้ำ’ ซึ่งเป็นเส้นแบ่งที่ไม่มีความแน่นอนอย่างยิ่ง ส่วนรัฐมิสซิสซิปปีอ้างสิทธิ์ ‘จนถึงร่องน้ำ’ ซึ่งเป็นอีกหนึ่งเส้นแบ่งที่เปลี่ยนแปลงและไม่มั่นคง เกาะหมายเลข 74 เคยเป็นของอาร์คันซอ ต่อมาเกิดการตัดขาดของกระแสน้ำทำให้เกาะใหญ่แห่งนี้หลุดออกจากอาร์คันซอ

แต่ก็ยังไม่อยู่ในเขตมิสซิสซิปปี ด้านหนึ่งคือ ‘กึ่งกลางแม่น้ำ’ อีกด้านหนึ่งคือ ‘ร่องน้ำ’ นั่นคือสิ่งที่ผมเข้าใจเกี่ยวกับปัญหานี้ ไม่ว่าผมจะจำรายละเอียดได้ถูกต้องหรือไม่ แต่ข้อเท็จจริงหนึ่งยังคงอยู่ นั่นคือที่นี่มีเกาะขนาดใหญ่และมีมูลค่ามหาศาลถึงสี่พันเอเคอร์ ถูกผลักออกมาสู่ความอ้างว้าง และไม่เป็นของรัฐใดรัฐหนึ่ง ไม่ต้องเสียภาษีให้ใคร และไม่ต้องจงรักภักดีต่อรัฐใด มีชายคนหนึ่งเป็นเจ้าของเกาะทั้งเกาะ และโดยสิทธิ์แล้ว เขาคือ ‘บุรุษผู้ไร้แผ่นดิน’

เกาะหมายเลข 92 เป็นของอาร์คันซอ แต่แม่น้ำได้พัดพามันให้เคลื่อนไปรวมกับมิสซิสซิปปี มีชายคนหนึ่งไปเปิดร้านขายวิสกี้ที่นั่นโดยไม่มีใบอนุญาตจากมิสซิสซิปปี และสร้างความร่ำรวยจากลูกค้าชาวมิสซิสซิปปีภายใต้การคุ้มครองของอาร์คันซอ (ซึ่งในสมัยนั้นไม่จำเป็นต้องมีใบอนุญาต)

เราล่องไปตามลำน้ำอย่างราบเรียบในความสงบเงียบดังเช่นเคย แทบไม่เห็นเรือกลไฟหรือสิ่งเคลื่อนไหวอื่นใด ทัศนียภาพยังคงเดิม คือผืนป่าที่ทอดตัวยาวเหยียดแทบไม่ขาดสายทั้งสองฝั่งน้ำ เป็นความโดดเดี่ยวที่ไร้เสียง มีกระท่อมหนึ่งหรือสองหลังปรากฏให้เห็นเป็นระยะตามช่องว่างเล็กๆ บนตลิ่งสีเทาที่ไร้หญ้า กระท่อมเหล่านี้ครั้งหนึ่งเคยตั้งอยู่ล้ำหน้าออกไปอีกสักหนึ่งส่วนสี่หรือครึ่งไมล์ และค่อยๆ ถูกรื้อถอนถอยร่นกลับมาเรื่อยๆ เมื่อตลิ่งพังทลายลง อย่างเช่นที่พิลเชอร์สพอยต์ ซึ่งเราได้รับคำบอกเล่าว่ากระท่อมถูกย้ายถอยหลังมาสามร้อยหลาภายในเวลาสามเดือน แต่ตลิ่งที่พังทลายก็ไล่ตามมาทัน และพวกมันกำลังถูกเคลื่อนย้ายถอยร่นไปทางด้านหลังอีกครั้ง

นโปเลียนเคยมีความเห็นเพียงเล็กน้อยต่อเมืองกรีนวิลล์ รัฐมิสซิสซิปปี ในสมัยก่อน แต่ดูเถิด บัดนี้นโปเลียนได้กลายเป็นอาหารปลาแคทฟิชไปแล้ว และที่นี่คือกรีนวิลล์ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความคึกคัก กำลังเจริญรุ่งเรืองอย่างมากในหุบเขา ว่ากันว่ามีประชากรสามพันคน และมีมูลค่าการค้าขั้นต้นถึง 2,500,000 ดอลลาร์ต่อปี เป็นเมืองที่กำลังเติบโต

บนเรือมีการพูดถึงบริษัทที่ดินแคลฮูนกันมาก ซึ่งเป็นกิจการที่คาดว่าจะส่งผลดีต่อส่วนรวม พันเอกแคลฮูน หลานชายของรัฐบุรุษ ได้เดินทางไปยังบอสตันและจัดตั้งกลุ่มบริษัทเพื่อซื้อที่ดินผืนใหญ่ริมน้ำในเขตชิคอต เคาน์ตี้ รัฐอาร์คันซอ ประมาณหนึ่งหมื่นเอเคอร์ เพื่อปลูกฝ้าย โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อดำเนินงานด้วยระบบเงินสด คือซื้อจากมือแรกและจัดการผลผลิตด้วยตนเอง จัดหาเสบียงและสิ่งจำเป็นให้แก่แรงงานผิวดำโดยกำไรเพียงเล็กน้อย เช่น ร้อยละ 8 หรือ 10 จัดหาที่พักที่สะดวกสบาย และส่งเสริมให้พวกเขาเก็บออมเงินและพำนักอยู่ในพื้นที่ หากโครงการนี้ประสบความสำเร็จทางการเงิน ซึ่งดูเหมือนจะแน่นอนทีเดียว พวกเขามีแผนจะจัดตั้งธนาคารในกรีนวิลล์ และให้กู้ยืมเงินในอัตราดอกเบี้ยที่ไม่เป็นภาระ โดยมีการกล่าวถึงอัตราที่ร้อยละ 6

ปัญหาที่ผ่านมา ซึ่งขอยกคำพูดของเหล่าเจ้าของไร่และคนประจำเรือกลไฟมาอ้างอิง คือแม้เจ้าของไร่จะเป็นเจ้าของที่ดิน แต่กลับขาดเงินทุนหมุนเวียน จึงต้องนำทั้งที่ดินและผลผลิตไปจำนองเพื่อดำเนินธุรกิจ ส่งผลให้ตัวแทนผู้จัดหาเงินต้องแบกรับความเสี่ยงและเรียกเก็บดอกเบี้ยสูง โดยปกติคือร้อยละ 10 และอีกร้อยละ 2.5 สำหรับค่าดำเนินการกู้ยืม นอกจากนี้เจ้าของไร่ยังต้องซื้อวัสดุอุปกรณ์ผ่านตัวแทนรายเดียวกัน ซึ่งต้องจ่ายทั้งค่าคอมมิชชันและกำไร และเมื่อส่งออกผลผลิต ตัวแทนก็จะบวกค่าคอมมิชชัน ค่าประกันภัย และอื่นๆ เข้าไปอีก

ดังนั้น หากพิจารณาโดยรวมตั้งแต่ต้นจนจบ ส่วนแบ่งที่ตัวแทนได้รับจากผลผลิตนั้นอยู่ที่ประมาณร้อยละ 25 [แต่รัฐจะทำอะไรได้ ในเมื่อประชาชนต้องตกอยู่ภายใต้อัตราดอกเบี้ยที่สูงถึงร้อยละ 18 ถึง 30 และยังมีความจำเป็นต้องขายผลผลิตล่วงหน้าตั้งแต่ยังไม่เริ่มปลูกในอัตราดังกล่าว เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการซื้อวัสดุอุปกรณ์ทั้งหมดในราคาที่บวกกำไรถึงร้อยละ 100? — เอ็ดเวิร์ด แอทคินสัน]

การประเมินกำไรเฉลี่ยจากการปลูกฝ้ายของเจ้าของไร่ในเขตของเขามีดังนี้ คนหนึ่งคนกับล่อหนึ่งตัวสามารถปลูกฝ้ายได้สิบเอเคอร์ ให้ผลผลิตฝ้ายสิบเบล มีมูลค่าประมาณ 500 ดอลลาร์ ต้นทุนการผลิตประมาณ 350 ดอลลาร์ กำไรสุทธิ 150 ดอลลาร์ หรือ 15 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์ นอกจากนี้ ปัจจุบันยังมีกำไรจากเมล็ดฝ้าย ซึ่งแต่ก่อนแทบไม่มีมูลค่า โดยเฉพาะในพื้นที่ที่ต้องขนส่งไกลๆ ในฝ้ายดิบหนึ่งพันหกร้อยปอนด์ จะเป็นปุยฝ้ายสี่ร้อยปอนด์ มูลค่าประมาณปอนด์ละสิบเซนต์ และเป็นเมล็ดฝ้ายหนึ่งพันสองร้อยปอนด์ มูลค่า 12 หรือ 13 ดอลลาร์ต่อตัน

บางทีในอนาคตแม้แต่ก้านฝ้ายก็อาจจะไม่ถูกทิ้งขว้าง คุณเอ็ดเวิร์ด แอทคินสัน กล่าวว่าฝ้ายหนึ่งเบลจะมีก้านฝ้ายหนึ่งพันห้าร้อยปอนด์ และก้านเหล่านี้อุดมไปด้วยฟอสเฟตของปูนขาวและโพแทช ซึ่งเมื่อนำมาบดและผสมกับพืชหมักหรืออาหารจากเมล็ดฝ้าย (ซึ่งหากใช้เป็นอาหารสัตว์ในปริมาณมากเกินไปจะเข้มข้นเกินไป) ส่วนผสมจากก้านฝ้ายนี้จะกลายเป็นอาหารชั้นเลิศที่อุดมด้วยธาตุทุกชนิดที่จำเป็นต่อการผลิตน้ำนม เนื้อ และกระดูก ซึ่งก่อนหน้านี้ก้านฝ้ายถูกมองว่าเป็นเพียงสิ่งเกะกะรำคาญ

มีข้อร้องเรียนว่าเจ้าของไร่ยังคงมีความขุ่นเคืองต่ออดีตทาสนับตั้งแต่สิ้นสงคราม จะมีความสัมพันธ์กับเขาเพียงในเชิงธุรกิจที่เย็นชา ไม่ยอมให้ความรู้สึกใดๆ เข้ามาแทรกแซง ไม่ยอมเปิด ‘ร้านค้า’ ด้วยตนเองเพื่อจัดหาสิ่งของที่จำเป็นให้แก่คนผิวดำ ซึ่งจะเป็นการปกป้องเงินในกระเป๋าของคนผิวดำ ทำให้เขามีความสามารถและเต็มใจที่จะพำนักอยู่ในที่ดินแห่งนั้น และเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเอง แต่กลับปล่อยสิทธิพิเศษนั้นให้แก่ชาวอิสราเอลผู้ขยันเก็บออม ซึ่งคอยส่งเสริมให้คนผิวดำผู้ขาดความยั้งคิดและภรรยาซื้อของทุกอย่างที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้ ซื้อด้วยระบบสินเชื่อในราคาสูงเดือนแล้วเดือนเล่า โดยใช้ส่วนแบ่งผลผลิตที่กำลังเติบโตของคนผิวดำเป็นหลักประกัน และเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล

ส่วนแบ่งของคนผิวดำก็ตกเป็นของชาวอิสราเอล ยิ่งกว่านั้นคนผิวดำยังต้องเป็นหนี้ รู้สึกท้อแท้ ไม่พอใจ กระวนกระวาย ซึ่งส่งผลเสียต่อทั้งตัวเขาและเจ้าของไร่ เพราะเขาจะขึ้นเรือกลไฟย้ายถิ่นฐานไป และเจ้าของไร่ก็ต้องรับคนแปลกหน้าเข้ามาแทนที่ ซึ่งคนใหม่นี้ไม่รู้จักเขา ไม่ใส่ใจเขา จะทำให้ชาวอิสราเอลร่ำรวยขึ้นอีกหนึ่งฤดูกาล แล้วก็จะตามรอยผู้มาก่อนขึ้นเรือกลไฟจากไปเช่นกัน

จึงมีความหวังว่าบริษัทคาลฮูนจะแสดงให้เห็นว่า ด้วยการปฏิบัติต่อแรงงานอย่างมีมนุษยธรรมและปกป้องดูแล วิธีการของบริษัทจะเป็นวิธีที่สร้างกำไรสูงสุดให้แก่ทั้งเจ้าของไร่และคนผิวดำ และเชื่อกันว่าเมื่อเป็นเช่นนั้น วิธีการดังกล่าวจะถูกนำไปใช้กันอย่างแพร่หลายในที่สุด

และในเมื่อมีผู้คนมากมายต่างกล่าวในส่วนของตน เช่นนี้แล้ว บาร์คีปเปอร์จะไม่ยอมเป็นพยานบ้างหรือ?

เขาเป็นคนช่างคิด ช่างสังเกต และไม่เคยดื่มเหล้า เขาพยายามทำงานเพื่อให้ได้เงินเดือน และคงจะได้เงินนั้นหากมีลูกค้ามากพอ เขาว่าผู้คนแถบมิสซิสซิปปีและลุยเซียนาจะล่องเรือทวนน้ำขึ้นไปเพื่อซื้อผักแทนที่จะปลูกเอง และพวกเขาจะขึ้นเรือตามท่าเรือเพื่อซื้อผลไม้จากบาร์คีปเปอร์ เขาคิดว่าคนพวกนี้ ‘ไม่รู้อะไรเลยนอกจากเรื่องฝ้าย’ เชื่อว่าพวกเขาปลูกผักและผลไม้ไม่เป็น ‘อย่างน้อยก็ส่วนใหญ่’ เขาว่า ‘คนผิวดำยอมลงนรกเพื่อแตงโมลูกเดียว’ (‘H’ คือทั้งหมดที่ผมพบในรายงานของคนจดบันทึก—คงหมายถึงฮาลิแฟกซ์กระมัง แม้ว่านั่นดูจะเป็นการเดินทางที่ไกลเกินไปเพื่อแตงโมลูกเดียวก็ตาม) บาร์คีปเปอร์ซื้อแตงโมในราคาห้าเซนต์จากต้นน้ำ นำลงมาขายในราคาห้าสิบเซนต์ ‘ทำไมเขาถึงผสมเครื่องดื่มที่วิจิตรบรรจงและดูสวยงามให้พวกกะลาสีผิวดำบนเรือ?’ ก็เพราะพวกเขาไม่ยอมดื่มอย่างอื่น ‘พวกเขาต้องการเครื่องดื่มแก้วใหญ่ ไม่สำคัญว่าคุณจะผสมด้วยอะไร ขอแค่ให้รู้สึกว่าคุ้มค่ากับเงินที่จ่ายไป คุณให้คนผิวดำดื่มบรั่นดีราคาห้าสิบเซ็นต์ในปริมาณหนึ่งกิลล์แบบเรียบๆ ในราคาห้าเซ็นต์—เขาจะแตะมันไหม?

ไม่เลย มันไม่ใหญ่พอ แต่ถ้าคุณจัดให้หนึ่งพินท์ด้วยขยะไร้ค่าทุกชนิด แล้วใส่ของสีแดงลงไปให้มันดูสวย—สีแดงนี่แหละคือหัวใจสำคัญ—เขาจะไม่ยอมวางแก้วนั้นแม้แต่จะไปดูละครสัตว์’ บาร์ทุกแห่งในสายการเดินเรือแองเคอร์ไลน์นี้ถูกเช่าและเป็นเจ้าของโดยบริษัทเดียว พวกเขาจัดหาสุราจากสถานประกอบการของตนเอง และจ้างบาร์คีปเปอร์ ‘แบบจ่ายเงินเดือน’ สุราดีๆ น่ะหรือ? ใช่ มีในเรือบางลำที่มีผู้โดยสารประเภทที่ต้องการและมีปัญญาจ่าย ส่วนเรือลำอื่นน่ะหรือ? ไม่เลย ไม่มีใครดื่มนอกจากพวกกะลาสีและคนเติมฟืน ‘บรั่นดีน่ะหรือ?

ใช่ ผมมีบรั่นดี มีเยอะแยะ แต่คุณคงไม่อยากดื่มมันหรอก เว้นแต่ว่าคุณจะทำพินัยกรรมไว้แล้ว’ มันไม่เหมือนกับสมัยก่อน ตอนนั้นทุกคนเดินทางด้วยเรือกลไฟ ทุกคนดื่ม และทุกคนเลี้ยงทุกคน ‘เดี๋ยวนี้ส่วนใหญ่เดินทางด้วยรถไฟ และคนที่เหลือก็ไม่ดื่ม’ ในสมัยก่อน บาร์คีปเปอร์เป็นเจ้าของบาร์ด้วยตัวเอง ‘ทั้งรื่นเริง ฉลาดหลักแหลม ช่างพูด และประดับเพชรพลอยเต็มตัว เป็นชนชั้นสูงที่หรูหราที่สุดบนเรือ เคยทำเงินได้ถึง 2,000 ดอลลาร์ต่อเที่ยว พ่อที่ทิ้งบาร์บนเรือกลไฟไว้ให้ลูก ก็เหมือนทิ้งสมบัติมหาศาลไว้ให้

แต่ตอนนี้เขาทิ้งไว้เพียงที่พักและที่นอน ใช่ และรวมถึงบริการซักรีดด้วย หากว่าเสื้อตัวเดียวต่อเที่ยวจะเพียงพอ ใช่แล้วจริงๆ ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว รู้ไหมว่าในเส้นทางเดินเรือสายหลักของมิสซิสซิปปีตอนบน พวกเขาไม่มีบาร์เลยด้วยซ้ำ! ฟังดูเหมือนบทกวี แต่มันคือความจริงที่แข็งทื่อ’