บทที่ 16

ในขณะที่รูธจดจ่ออยู่กับอาชีพใหม่ของเธอ และฤดูใบไม้ผลิกำลังจะผ่านพ้นไป ฟิลิปและเพื่อนๆ ของเขายังคงพักอยู่ที่โรงแรมเซาเทิร์น บรรดาผู้รับเหมาใหญ่ได้เสร็จสิ้นธุระกับเจ้าหน้าที่รัฐ เจ้าหน้าที่รถไฟ และผู้รับเหมารายย่อย แล้วเดินทางกลับสู่ทิศตะวันออก แต่เนื่องจากวิศวกรคนหนึ่งล้มป่วยหนัก ฟิลิปและเฮนรีจึงยังคงอยู่ในเมืองและสลับกันเฝ้าไข้

ฟิลิปเขียนจดหมายถึงรูธเกี่ยวกับคนรู้จักคนใหม่ที่พวกเขาได้พบ คือ ผู้พันเซลเลอร์ส สุภาพบุรุษผู้กระตือรือร้นและมีใจโอบอ้อมอารี ซึ่งสนใจในการพัฒนาประเทศและความสำเร็จของพวกเขาเป็นอย่างมาก พวกเขายังไม่มีโอกาสได้ไปเยี่ยมที่พักของเขา “ในชนบท” แต่ผู้พันมักจะมาร่วมรับประทานอาหารค่ำกับพวกเขา และเล่าถึงโครงการต่างๆ ของเขาให้ฟังด้วยความไว้วางใจ อีกทั้งดูจะชอบพวกเขามาก โดยเฉพาะแฮร์รี่เพื่อนของเขา เป็นความจริงที่ว่าเขาดูเหมือนจะไม่มีเงินสดติดตัวเลย แต่เขากำลังดำเนินงานโครงการขนาดใหญ่หลายโครงการ

การติดต่อสื่อสารระหว่างคนหนุ่มสาวสองคนนี้ไม่ถี่นัก เนื่องจากมีภาระหน้าที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แม้ฟิลิปจะเขียนจดหมายฉบับยาว แต่เขากลับได้รับจดหมายตอบกลับสั้นๆ ทว่าเต็มไปด้วยข้อสังเกตที่เฉียบคม เช่น เรื่องเกี่ยวกับผู้พันเซลเลอร์ส ที่ว่าคนประเภทนี้มักจะมารับประทานอาหารค่ำที่บ้านของพวกเขาทุกสัปดาห์

อาชีพที่รูธตั้งใจจะทำสร้างความประหลาดใจให้ฟิลิปอย่างยิ่ง แต่ในขณะที่เขาโต้แย้งและอภิปรายเรื่องนี้ เขาก็ไม่กล้าที่จะเปรยให้เธอรู้ถึงความกังวลของเขาว่ามันจะรบกวนแผนการที่เขารักยิ่งที่สุด อย่างไรก็ตาม เขาให้ความเคารพในการตัดสินใจของรูธอย่างจริงใจจนไม่คิดจะคัดค้าน และเขาพร้อมจะปกป้องแนวทางของเธอต่อหน้าคนทั้งโลก

การต้องรอคอยอย่างจำใจที่เซนต์หลุยส์สร้างความหงุดหงิดให้ฟิลิปเป็นอย่างยิ่ง ประการหนึ่งคือเงินของเขากำลังร่อยหรอลง และเขาปรารถนาจะออกไปเผชิญโลกกว้างเพื่อดูด้วยตาตนเองว่าจะมีโอกาสสร้างเนื้อสร้างตัวหรือแม้แต่จะหาอาชีพทำได้เพียงใด บรรดาผู้รับเหมาอนุญาตให้ชายหนุ่มเหล่านี้เข้าร่วมกับกองวิศวกรได้ทันทีที่ทำได้ แต่นอกเหนือจากนั้นกลับไม่มีการจัดเตรียมสิ่งใดไว้ให้ และในความเป็นจริงได้ทิ้งพวกเขาไว้กับความคาดหวังอันเลื่อนลอยถึงสิ่งยิ่งใหญ่ในอนาคต

ส่วนแฮร์รี่นั้นมีความสุขอย่างเต็มที่กับสถานการณ์ของตน ในไม่ช้าเขาก็รู้จักทุกคน ตั้งแต่ผู้ว่าการรัฐไปจนถึงบริกรในโรงแรม เขามีศัพท์แสลงของวอลล์สตรีทติดอยู่ที่ปลายลิ้น เขามักพูดจาเหมือนพวกนายทุน และกระโจนเข้าใส่แผนการเก็งกำไรที่ดินและรถไฟซึ่งอบอวลอยู่ในอากาศด้วยความกระตือรือร้น

พันเอกเซลเลอร์สและแฮร์รี่พูดคุยกันเป็นชั่วโมงเป็นวัน แฮร์รี่บอกเพื่อนใหม่ของเขาว่าเขากำลังจะออกเดินทางไปกับกองวิศวกรของสายขยายทางรถไฟซอลต์ลิกแปซิฟิก แต่นั่นไม่ใช่ธุรกิจที่แท้จริงของเขา

“ผมกับหุ้นส่วนอีกกลุ่มหนึ่ง” แฮร์รี่กล่าว “จะได้สัญญาจ้างงานก่อสร้างทางรถไฟฉบับใหญ่ทันทีที่มีการประมูล และในระหว่างนี้ ผมจึงร่วมเดินทางไปกับพวกวิศวกรเพื่อสอดส่องหาที่ดินที่ดีที่สุดและจุดสร้างสถานี”

“หัวใจสำคัญคือการรู้ว่าควรลงทุนที่ไหน” พันเอกเสนอแนะ “ผมเคยเห็นคนทิ้งเงินไปเปล่าๆ เพราะถือตัวเกินกว่าจะรับคำแนะนำของเซลเลอร์ส ในขณะที่บางคนกลับสร้างความมั่งคั่งได้เพราะยอมฟัง ผมสำรวจพื้นที่มาหมดแล้ว ศึกษามาตลอดยี่สิบปี คุณไม่สามารถชี้จุดใดในแผนที่มิสซูรีที่ผมไม่รู้จักราวกับว่าผมเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเองได้เลย เมื่อคุณต้องการจะวางรากฐานอะไรสักอย่าง” พันเอกกล่าวต่ออย่างมั่นใจ “แค่บอกให้เบเรียห์ เซลเลอร์สรู้ก็พอ เท่านี้แหละ”

“โอ้ ตอนนี้ผมไม่มีเงินสดในมือมากนัก แต่ถ้าใครสักคนสามารถทำอะไรได้ด้วยเงินเริ่มต้นสักหนึ่งหมื่นห้าพันหรือสองหมื่นดอลลาร์ ผมจะเบิกเงินจำนวนนั้นออกมาเมื่อเห็นโอกาสที่เหมาะสม”

“อืม ก็น่าสนใจนะ หนึ่งหมื่นห้าพันหรือสองหมื่นดอลลาร์ สมมติว่าสองหมื่น เป็นเงินล่วงหน้า” พันเอกกล่าวอย่างครุ่นคิด ราวกับกำลังค้นหาโครงการในใจที่สามารถเริ่มต้นได้ด้วยเงินจำนวนน้อยนิดเช่นนั้น

“ผมจะบอกอะไรคุณอย่างหนึ่ง แต่บอกคุณคนเดียวนะครับคุณไบร์เลอร์ลี แค่คุณคนเดียวเท่านั้น จำไว้ ผมมีโครงการเล็กๆ ที่เก็บงำไว้ มันดูเล็กน้อยเมื่ออยู่บนกระดาษ แต่มันมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ คุณจะว่าอย่างไรครับท่าน หากมีเมืองหนึ่งที่ถูกสร้างขึ้นราวกับมีตะเกียงวิเศษของอะลาดินมาแตะต้อง สร้างเสร็จภายในสองปี ในที่ที่คุณไม่มีทางคาดคิดว่าจะมีความเป็นเมืองอยู่ เหมือนที่คุณไม่มีทางคาดคิดว่าจะเห็นประภาคารตั้งอยู่บนยอดเขาไพล็อตโนบ และคุณสามารถเป็นเจ้าของที่ดินนั้นได้! มันทำได้ครับท่าน มันทำได้จริง!”

พันเอกเลื่อนเก้าอี้เข้าไปชิดแฮร์รี่ วางมือลงบนเข่าของเขา แล้วมองไปรอบๆ ก่อนจะกระซิบด้วยเสียงต่ำ “สายขยายทางรถไฟซอลต์ลิกแปซิฟิกกำลังจะตัดผ่านสโตนส์แลนดิง! พระเจ้าไม่เคยสร้างทุ่งหญ้าที่ราบเรียบและสะอาดตาสำหรับสร้างเมืองได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว และมันยังเป็นศูนย์กลางตามธรรมชาติของภูมิภาคที่ปลูกกัญชงและยาสูบทั้งหมดนั้นด้วย”

“อะไรทำให้ท่านคิดว่าทางรถไฟจะตัดผ่านที่นั่นล่ะครับ ในแผนที่มันห่างจากเส้นตรงของทางรถไฟถึงยี่สิบไมล์เลยนะ?”

“คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าเส้นตรงที่แท้จริงเป็นอย่างไร จนกว่าพวกวิศวกรจะลงพื้นที่สำรวจ ระหว่างเรานะ ผมได้คุยกับเจฟฟ์ ทอมป์สัน วิศวกรประจำเขตแล้ว เขาเข้าใจความต้องการของสโตนส์ แลนดิง และข้อเรียกร้องของชาวเมือง ซึ่งเป็นผู้ที่จะพำนักอยู่ที่นั่น เจฟฟ์บอกว่าทางรถไฟมีไว้เพื่ออำนวยความสะดวกแก่ผู้คน ไม่ใช่เพื่อประโยชน์ของตัวโกเฟอร์ และถ้าเขาไม่ลากเส้นทางนี้ไปถึงสโตนส์ แลนดิง เขาขอให้ตัวเองตกนรกเถอะ! คุณควรจะรู้จักเจฟฟ์ไว้นะ เขาเป็นหนึ่งในวิศวกรที่กระตือรือร้นที่สุดในดินแดนตะวันตกแห่งนี้ และเป็นหนึ่งในเพื่อนที่ดีที่สุดเท่าที่เคยดื่มเหล้าด้วยกันมา”

คำแนะนำนั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริง ไม่มีสิ่งใดที่เจฟฟ์จะไม่ทำเพื่อช่วยเหลือเพื่อน ตั้งแต่การแบ่งปันเงินดอลลาร์สุดท้ายที่มี ไปจนถึงการเป็นมือปืนช่วยรบในการดวล เมื่อเขาได้รับทราบจากผู้พันเซลเลอร์สว่าสถานการณ์ที่สโตนส์ แลนดิง เป็นอย่างไร เขาก็จับมือกับสุภาพบุรุษผู้นั้นอย่างจริงใจ ชวนไปดื่ม และคำรามออกมาว่า “พับผ่าสิ ผู้พัน คำพูดระหว่างสุภาพบุรุษชาวเวอร์จิเนียด้วยกันเพียงคำเดียวก็เพียงพอแล้ว สโตนส์ แลนดิง รอคอยทางรถไฟมานานกว่าสี่พันปี และให้ตายเถอะ เธอจะต้องได้มันมา”

ฟิลิปไม่ได้มีความเชื่อมั่นในสโตนส์ แลนดิง เท่ากับที่แฮร์รี่มี เมื่อฝ่ายหลังเปิดเผยโครงการนี้ให้เขาฟัง แต่แฮร์รี่พูดถึงมันราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของเมืองที่กำลังจะก่อตั้งขึ้นนั้นอยู่แล้ว

แฮร์รี่เชื่อมั่นในโครงการและสิ่งประดิษฐ์ของตนอย่างหมดใจ และใช้ชีวิตในแต่ละวันท่ามกลางบรรยากาศสีทองของความฝันเหล่านั้น ใครๆ ต่างก็ชอบชายหนุ่มคนนี้ เพราะใครเล่าจะไม่ชอบคนที่มีกิริยามารยาทน่าดึงดูดและมีทรัพย์สมบัติมากมายเช่นนี้? พนักงานเสิร์ฟที่โรงแรมต่างปรนนิบัติเขาดีกว่าแขกคนอื่นๆ และเขาได้รู้จักผู้คนมากมายในเซนต์หลุยส์ ซึ่งชื่นชอบทัศนคติที่สมเหตุสมผลและใจกว้างของเขาเกี่ยวกับการพัฒนาดินแดนตะวันตกและเมืองเซนต์หลุยส์ เขากล่าวว่าเมืองนี้ควรจะเป็นเมืองหลวงของประเทศ แฮร์รี่ได้ตกลงเบื้องต้นกับพ่อค้าหลายรายในการจัดหาวัสดุอุปกรณ์สำหรับสัญญาจ้างในโครงการส่วนต่อขยายทางรถไฟซอลต์ลิกแปซิฟิก เขาปรึกษาเรื่องแผนที่กับเหล่าวิศวกร และตรวจสอบรายละเอียดแนวเส้นทางกับผู้รับเหมา เพื่อคำนวณราคาประเมินสำหรับการประมูล เขายุ่งอยู่กับเรื่องเหล่านี้อย่างยิ่งยวด ในยามที่ไม่ได้ไปเฝ้าคนรู้จักที่ป่วย หรือจัดเตรียมรายละเอียดการเก็งกำไรกับผู้พันเซลเลอร์ส

ในขณะเดียวกัน วันและสัปดาห์ก็ผ่านพ้นไป และเงินในกระเป๋าของแฮร์รี่ก็ร่อยหรอลงเรื่อยๆ เขายังคงใจกว้างกับเงินที่มีอยู่เหมือนเดิม อันที่จริงมันเป็นสันดานของเขาที่จะใช้เงินของตนหรือของผู้อื่นอย่างมือเติบ เขาสามารถให้ยืมหรือใช้เงินหนึ่งดอลลาร์ด้วยท่าทางที่ทำให้ดูเหมือนว่ามันคือสิบดอลลาร์ ในที่สุด เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์หนึ่ง เมื่อใบแจ้งหนี้ของโรงแรมถูกนำมาส่ง แฮร์รี่พบว่าไม่มีเงินแม้แต่เซนต์เดียวในกระเป๋าเพื่อชำระบิลนั้น เขาเปรยกับเจ้าของโรงแรมอย่างไม่ใส่ใจนักว่าวันนี้เขายังไม่มีเงินสด

แต่เขาจะเบิกเงินจากนิวยอร์ก จากนั้นเขาก็นั่งลงเขียนจดหมายถึงผู้รับเหมาในเมืองนั้นด้วยถ้อยคำที่พรรณนาถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ของทางรถไฟ และขอให้พวกเขาเบิกเงินล่วงหน้าสักหนึ่งหรือสองร้อยดอลลาร์ จนกว่าเขาจะเริ่มงาน ไม่มีคำตอบใดส่งกลับมา เขาเขียนไปอีกครั้งด้วยน้ำเสียงทางธุรกิจที่ดูไม่ขุ่นเคือง โดยเสนอว่าเขาควรจะเบิกเงินภายในสามวัน คำตอบสั้นๆ ที่ส่งกลับมาเพียงบอกว่า ขณะนี้เงินในวอลล์สตรีทตึงตัวมาก และเขาควรจะเข้าร่วมกับคณะวิศวกรให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่บิลค่าใช้จ่ายจำเป็นต้องได้รับการชำระ แฮร์รี่จึงนำมันไปให้ฟิลิป และถามเขาว่าคิดว่าเขาควรจะเบิกเงินจากคุณลุงดีหรือไม่ ฟิลิปไม่ได้มีความเชื่อมั่นในความสามารถด้านการ “เบิก” ของแฮร์รี่มากนัก จึงบอกเขาว่าเขาจะเป็นคนจ่ายบิลนั้นเอง เมื่อเป็นเช่นนั้น แฮร์รี่ก็สลัดเรื่องนี้ออกจากความคิดในทันทีและตลอดไป และด้วยความเป็นคนร่าเริงใจดีอย่างที่เขาเป็น เขาจึงไม่ยอมให้เรื่องบิลค่าที่พักและอาหารมาสร้างความลำบากใจให้เขาอีกเลย ฟิลิปเป็นผู้ชำระเงินเหล่านั้น ซึ่งยอดเงินพุ่งสูงขึ้นด้วยรายการค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดจำนวนมหาศาล

แต่เขากลับต้องนับจำนวนเงินสะสมที่ลดน้อยลงเรื่อยๆ ของตนเองอย่างเคร่งเครียด ซึ่งนั่นคือเงินทั้งหมดที่เขามีในโลกใบนี้ เขาไม่ได้ตกลงโดยนัยที่จะร่วมแบ่งปันในการผจญภัยครั้งนี้กับแฮร์รี่จนถึงที่สุดหรอกหรือ และเพื่อนผู้ใจกว้างคนนั้นจะไม่แบ่งปันให้เขา หากเขา ฟิลิป ตกยากในขณะที่แฮร์รี่ยังมีเงินอยู่หรืออย่างไร

ในที่สุด ไข้ก็เลิกทรมานวิศวกรหนุ่มร่างกำยำผู้ล้มป่วยอยู่ที่โรงแรม และจากเขาไป ทิ้งให้เขาอยู่ในสภาพซูบผอม ผิวซีดเหลืองเล็กน้อย แต่กลายเป็นคนที่ “ปรับตัวได้แล้ว” ทุกคนต่างพูดอย่างร่าเริงว่าตอนนี้เขา “ปรับตัวได้แล้ว” ทว่าไม่มีใครสองคนที่เห็นตรงกันว่า การปรับตัวให้เข้ากับไข้ทางตะวันตกนั้นคืออะไรกันแน่

บางคนกล่าวว่ามันคือการฉีดวัคซีนรูปแบบหนึ่งที่ทำให้โอกาสที่จะเสียชีวิตด้วยไข้ร้ายแรงบางชนิดลดน้อยลง บางคนมองว่ามันเป็นการเข้าพิธีรับเข้าเป็นสมาชิก เหมือนกับการเข้าสมาคมออดเฟลโลว์ ซึ่งทำให้คนผู้นั้นมีพันธะต้องจ่ายค่าบำรุงประจำหลังจากนั้น ส่วนคนอื่นๆ เห็นว่ามันเป็นเพียงการสร้างนิสัยในการดื่มยาขมซึ่งประกอบด้วยวิสกี้และยางไม้แอสซาฟีทิดาหนึ่งโดสจากเหยือกปรับตัวในทุกเช้าก่อนอาหารเช้า

ภายหลัง เจฟฟ์ ทอมป์สัน เล่าให้ฟิลิปฟังว่า เขาเคยถามวุฒิสมาชิกแอทชิสัน ซึ่งขณะนั้นดำรงตำแหน่งรองประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา เกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการปรับตัว เขาคิดว่าความเห็นของเจ้าหน้าที่ระดับสองของรัฐบาลผู้ยิ่งใหญ่ของเราน่าจะมีค่าในประเด็นนี้ ทั้งสองกำลังนั่งอยู่ด้วยกันบนม้านั่งหน้าโรงเตี๊ยมในชนบท ท่ามกลางการสนทนาอย่างอิสระตามวิสัยประชาธิปไตยของเรา

“ผมสันนิษฐานว่า ท่านวุฒิสมาชิกคงปรับตัวให้เข้ากับบ้านเมืองนี้ได้แล้วใช่ไหมครับ”

“ก็นะ” รองประธานาธิบดีกล่าวพลางไขว่ห้าง ดึงหมวกปีกกว้างลงมาปิดหน้าผาก ทำให้ไก่ที่เดินผ่านมาต้องรีบกระโดดหลบไปด้านหนึ่งด้วยความแม่นยำของเป้าหมาย และพูดด้วยความสุขุมแบบวุฒิสมาชิก “ฉันคิดว่าฉันปรับตัวได้แล้วล่ะ ฉันอยู่ที่นี่มายี่สิบห้าปี และให้ตายเถอะ ให้ตายเหอะ ให้ตายเถอะ ถ้าฉันไม่ได้ต้อนรับแผ่นดินไหวที่แยกจากกันอย่างชัดเจนถึงยี่สิบห้าครั้ง ปีละครั้งล่ะก็ มีเพียงคนผิวดำเท่านั้นที่ทนต่อไข้และอาการหนาวสั่นของภูมิภาคนี้ได้”

การฟื้นตัวของวิศวกรเป็นสัญญาณให้ยุติการพำนักที่เซนต์หลุยส์ และเหล่านักล่าโชคลาภหนุ่มก็ออกเดินทางขึ้นไปตามแม่น้ำด้วยจิตใจที่เบิกบาน นี่เป็นเพียงครั้งที่สองที่ทั้งคู่ได้ขึ้นเรือกลไฟในแม่น้ำมิสซิสซิปปี และเกือบทุกสิ่งที่พวกเขาเห็นล้วนมีเสน่ห์ของความแปลกใหม่ ผู้พันเซลเลอร์สมาส่งพวกเขาที่ท่าเรือเพื่อกล่าวคำอำลา

“ฉันจะส่งแชมเปญตะกร้านั้นตามขึ้นไปให้ด้วยเรือลำถัดไป ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ต้องขอบคุณหรอก พวกเธอจะพบว่ามันไม่เลวเลยเมื่ออยู่ในค่าย” เขาตะโกนบอกในขณะที่แผ่นไม้กระดานถูกดึงกลับ “ฝากความนับถือถึงทอมป์สันด้วย บอกเขาให้เล็งไปที่สโตนส์ ส่วนคุณไบร์เลอร์ลี เมื่อคุณพร้อมจะหาที่ตั้งถิ่นฐานแล้วให้บอกฉัน ฉันจะเดินทางมาจากฮอว์คอาย ลาก่อน”

และภาพสุดท้ายที่ชายหนุ่มทั้งสองเห็นผู้พัน คือเขากำลังโบกหมวก พร้อมกับส่งยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่งคั่งและความโชคดี

การเดินทางนั้นน่ารื่นรมย์และไม่ยาวนานพอที่จะทำให้รู้สึกจำเจ เหล่านักเดินทางแทบไม่มีเวลาพอที่จะคุ้นชินกับความหรูหราของห้องโถงใหญ่ซึ่งใช้เป็นที่จัดโต๊ะอาหาร อันเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งงานเขียนสีและงานปิดทอง เพดานประดับประดาด้วยกระดาษทิชชูหลากสีที่ตัดเป็นลวดลายวิจิตร บรรจงร้อยเรียงเป็นแพทเทิร์นไม่รู้จบ ทั้งหมดนั้นดูสวยงามยิ่งกว่าร้านตัดผมเสียอีก รายการอาหารที่พิมพ์มาให้ในมื้อค่ำนั้นยาวเหยียดและหลากหลายกว่าโรงแรมแห่งใดในนิวยอร์กตามที่เจ้าของโอ้อวดได้อย่างเต็มปาก มันคงเป็นผลงานของผู้เขียนที่มีพรสวรรค์และจินตนาการล้ำเลิศ และแน่นอนว่าไม่ใช่ความผิดของเขาเลยหากตัวอาหารมื้อค่ำนั้นจะเป็นเพียงภาพลวงตาในระดับหนึ่ง และหากแขกผู้มาเยือนจะพบว่าไม่ว่าจะสั่งจานไหน รสชาติก็แทบจะเหมือนกันไปหมด

อีกทั้งไม่ใช่ความผิดของเขาด้วย หากรสกุหลาบที่อบอวลอยู่ในขนมหวานทุกจานจะทำให้รู้สึกราวกับว่าอาหารเหล่านั้นถูกส่งผ่านร้านตัดผมก่อนจะมาถึงโต๊ะ

เหล่านักเดินทางขึ้นฝั่งที่นิคมเล็กๆ ริมฝั่งซ้าย แล้วรีบควบม้าตรงไปยังค่ายพักในพื้นที่ส่วนในทันที โดยมีเสื้อผ้าและผ้าห่มรัดติดไว้หลังอานม้า แฮร์รี่แต่งกายในชุดแบบที่เราเคยเห็นเขามาแล้วครั้งหนึ่ง และรองเท้าบูทคู่ยาวเป็นมันปลาบของเขาก็ดึงดูดสายตาของผู้คนที่พบเจอระหว่างทางไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มที่ก้าวเดินอย่างแผ่วเบาไปตามทางหลวง ดูงดงามตามแบบฉบับด้วยผ้าพันคอสีสันสดใส ในมือถือตะกร้าใบเล็ก หรือไม่ก็ขี่ล่อโดยมีสัมภาระหนักวางสมดุลอยู่ด้านหน้า

แฮร์รี่ร้องเพลงโอเปร่าเป็นท่อนๆ และพูดถึงโชคชะตาของพวกเขา แม้แต่ฟิลิปยังรู้สึกตื่นเต้นกับความรู้สึกเป็นอิสระ การผจญภัย และความงามของทัศนียภาพ ทุ่งหญ้าแพรรีที่ปกคลุมด้วยหญ้าอ่อนและดอกไม้สีสันสดใสสุดลูกหูลูกตา โดยเฉพาะดอกฟล็อกซ์หลากหลายสายพันธุ์นับไม่ถ้วน ดูราวกับได้รับการเพาะปลูกมานานหลายปี และกลุ่มต้นโอ๊กขาวที่ขึ้นห่างๆ กันทำให้ที่นี่ดูเหมือนสวนสาธารณะ จึงไม่ใช่เรื่องเกินจริงนักหากจะคาดหวังว่าจะได้เห็นจั่วบ้านและหน้าต่างทรงเหลี่ยมของคฤหาสน์สมัยเอลิซาเบธปรากฏขึ้นในกลุ่มไม้ที่ได้รับการดูแลอย่างดีสักแห่งในเวลาใดเวลาหนึ่ง

ช่วงพระอาทิตย์ตกดินของวันที่สาม เมื่อสุภาพบุรุษหนุ่มทั้งสองคิดว่าน่าจะใกล้ถึงเมืองแมกโนเลีย ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาได้รับคำแนะนำให้ตามหาค่ายของเหล่าวิศวกร พวกเขาก็เหลือบไปเห็นบ้านซุงหลังหนึ่งจึงหยุดม้าลงเพื่อถามทาง ครึ่งหนึ่งของอาคารเป็นร้านค้าและอีกครึ่งหนึ่งเป็นที่พักอาศัย ที่ประตูบ้านหลังนั้นมีหญิงชราสวมผ้าโพกศีรษะสีสดใสยืนอยู่ ฟิลิปจึงร้องเรียกเธอว่า

“คุณป้าครับ บอกผมหน่อยได้ไหมว่าเมืองแมกโนเลียอยู่ไกลแค่ไหน?”

“โถ พ่อหนูเอ๋ย” หญิงชราหัวเราะ “เจ้าถึงแล้วนี่ไง”

มันเป็นเรื่องจริง บ้านซุงหลังนี้คือตัวเมืองที่สร้างขึ้นอย่างกะทัดรัด และพื้นที่รอบนอกทั้งหมดก็คือชานเมือง ส่วนค่ายของเหล่าวิศวกรนั้นอยู่ห่างออกไปเพียงสองสามไมล์เท่านั้น

“เจ้าจะหามันเจอแน่” คุณป้าบอกทาง “ถ้าเจ้าไม่สนใจเรื่องถนนหนทาง แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตกดิน”

การควบม้าอย่างรวดเร็วนำพานักเดินทางทั้งสองมาจนเห็นแสงไฟระยิบระยับของค่ายพักในขณะที่ดวงดาวเริ่มปรากฏบนท้องฟ้า ค่ายนั้นตั้งอยู่ในแอ่งเล็กๆ ที่มีลำธารสายหนึ่งไหลผ่านกลุ่มต้นโอ๊กขาวต้นอ่อนที่ขึ้นอยู่ประปราย เต็นท์ประมาณครึ่งโหลถูกกางไว้ใต้ร่มไม้ ม้าและวัวถูกกักไว้ในคอกที่ห่างออกไปเล็กน้อย และกลุ่มชายฉกรรจ์นั่งอยู่บนเก้าอี้สนามหรือนอนบนผ้าห่มรอบกองไฟที่ลุกโชติช่วง เสียงดีดแบนโจดังแว่วมาเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ และได้เห็นชายผิวดำสองคนจากไร่แถวนั้นกำลังเต้นจูบาอย่างเมามันตามแบบฉบับ ท่ามกลางเสียงเชียร์ “ไฮ ไฮ” ของเหล่าผู้ชม

ผลงานทั้งหมดของ มาร์ก ทเวน ฉบับโปรเจกต์ กูเทนเบิร์ก

ผู้เขียน: มาร์ก ทเวน

คุณเจฟ ทอมป์สัน ซึ่งเป็นเจ้าของค่ายของวิศวกรผู้เกรงขามผู้นี้ ให้การต้อนรับเหล่านักเดินทางอย่างอบอุ่น ให้พวกเขาพักค้างคืนในเต็นท์ของตน สั่งอาหารค่ำ และนำเหยือกใบเล็กออกมาวาง โดยเขากล่าวว่าจำเป็นต้องดื่มสักนิดเพื่อคลายความหนาวเย็นของยามค่ำคืน

“ผมไม่เคยเห็นคนตะวันออกคนไหน” เจฟกล่าว “ที่รู้วิธีดื่มจากเหยือกด้วยมือเดียวเลย มันง่ายเหมือนการโกหกนั่นแหละ ดูนะ” เขาใช้มือขวากำหูหิ้ว เอนเหยือกพาดไปบนแขน แล้วจรดริมฝีปากลงที่ปากเหยือก มันเป็นการกระทำที่ดูสง่างามพอๆ กับความเรียบง่ายของมัน

“อีกอย่าง” คุณทอมป์สันกล่าวขณะวางเหยือกลง “มันทำให้ผู้ชายทุกคนต้องรักษาเกียรติในเรื่องปริมาณที่ดื่ม”

กฎของค่ายคือการเข้านอนแต่หัวค่ำ และเมื่อถึงเวลาสามทุ่ม ทุกคนก็ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ยกเว้นเจฟที่ยังคงทำงานกับสมุดบันทึกภาคสนามที่โต๊ะอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงลุกขึ้น ก้าวออกไปนอกประตูเต็นท์ และขับร้องเพลง Star Spangled Banner ตั้งแต่ต้นจนจบด้วยเสียงเทเนอร์ที่ทรงพลังและไม่ถึงกับไร้ความไพเราะ ดูเหมือนว่าการปลดปล่อยพลังในการสนทนาที่ยังเหลือค้างอยู่ผ่านถ้อยคำของบทเพลงที่ปลุกใจนี้ จะเป็นกิจวัตรยามค่ำคืนของเขา

กว่าฟิลิปจะหลับลงได้ก็ใช้เวลานานทีเดียว เขาเห็นแสงไฟจากกองไฟ เห็นดวงดาวกระจ่างฟ้าผ่านยอดไม้ ได้ยินเสียงน้ำในลำธารไหลริน เสียงม้ากระทืบเท้า เสียงสุนัขที่ติดตามรถม้าของคนครัวเห่าเป็นครั้งคราว เสียงนกเค้าแมวร้อง และเมื่อสิ่งเหล่านี้เงียบหายไป เขาก็เห็นเจฟยืนอยู่บนป้อมปราการท่ามกลางแสงสีแดงฉานของจรวด และได้ยินเขาขับร้องว่า “โอ้ บอกฉันที คุณเห็นไหม?” นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้นอนบนพื้นดิน