บทที่ 4

เวลาผ่านไปสามสี่เดือน จนเข้าสู่ฤดูหนาวเต็มตัว ฉันไปโรงเรียนเกือบตลอดเวลา ทำให้สะกดคำ อ่าน และเขียนได้นิดหน่อย และท่องสูตรคูณได้ถึงหกคูณเจ็ดเป็นสี่สิบสอง และฉันคิดว่าต่อให้มีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์ ฉันก็คงไปได้ไกลกว่านั้นไม่ได้อีกแล้ว อย่างไรเสียฉันก็ไม่ศรัทธาในวิชาคณิตศาสตร์อยู่แล้ว

ตอนแรกฉันเกลียดโรงเรียน แต่พอนานเข้าฉันก็เริ่มทนมันได้ เวลาที่ฉันเหนื่อยล้าจนทนไม่ไหว ฉันก็จะโดดเรียน และการถูกตีในวันรุ่งขึ้นก็ทำให้ฉันรู้สึกดีและสดชื่นขึ้น ดังนั้น ยิ่งฉันไปโรงเรียนนานเท่าไหร่ มันก็ยิ่งกลายเป็นเรื่องง่ายขึ้นเท่านั้น ฉันเริ่มชินกับวิถีของแม่หม้าย และมันก็ไม่ได้กดดันฉันมากนัก การต้องอยู่ในบ้านและนอนบนเตียงทำให้ฉันรู้สึกอึดอัดอยู่บ่อยครั้ง แต่ก่อนที่อากาศจะหนาว ฉันมักจะแอบเลื่อนตัวออกไปนอนในป่าบ้างเป็นบางครั้ง ซึ่งนั่นทำให้ฉันได้พักผ่อน ฉันชอบวิถีชีวิตแบบเก่าที่สุด

แต่ฉันก็เริ่มชอบวิถีชีวิตแบบใหม่นี้ขึ้นมานิดหน่อยเหมือนกัน แม่หม้ายบอกว่าฉันมีความก้าวหน้าอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง และทำตัวน่าพึงพอใจมาก เธอบอกว่าเธอไม่รู้สึกอับอายในตัวฉันเลย

เช้าวันหนึ่ง ขณะรับประทานอาหารเช้า ฉันบังเอิญทำโถเกลือคว่ำ ฉันรีบคว้าเกลือมาจำนวนหนึ่งเพื่อจะโปรยข้ามไหล่ซ้ายเพื่อปัดเป่าโชคร้าย แต่คุณวัตสันไวกว่า และเข้ามาขัดจังหวะฉันเสียก่อน เธอพูดว่า “เอามือออกไปเลย ฮักเคิลเบอร์รี่ ทำไมเธอถึงทำเลอะเทอะอยู่เรื่อย!” คุณนายแม่หม้ายช่วยพูดให้ฉัน แต่ฉันรู้ดีว่านั่นไม่ได้ช่วยปัดเป่าโชคร้ายออกไปได้ หลังมื้อเช้าฉันจึงออกเดินทางด้วยความรู้สึกกังวลและหวั่นใจ พลางสงสัยว่าโชคร้ายนั้นจะตกลงมาใส่ฉันที่ไหน และจะเป็นเรื่องอะไร มันมีวิธีปัดเป่าโชคร้ายบางประเภทอยู่ แต่ครั้งนี้ไม่ใช่แบบนั้น ฉันจึงไม่ได้พยายามทำอะไรเลย ได้แต่เดินทอดน่องไปอย่างหดหู่และคอยระแวดระวัง

ฉันเดินลงไปที่สวนหน้าบ้านและปีนข้ามรั้วไม้กั้นตรงจุดที่ใช้ผ่านรั้วไม้กระดานสูง มีหิมะใหม่ตกทับถมบนพื้นประมาณหนึ่งนิ้ว และฉันก็เห็นรอยเท้าของใครบางคน รอยเท้านั้นเดินขึ้นมาจากเหมืองหินและหยุดยืนอยู่ตรงรั้วไม้กั้นครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินเลาะไปตามรั้วสวน มันแปลกดีที่เขายืนอยู่นานแต่กลับไม่เข้ามาข้างใน ฉันไม่เข้าใจเลย มันดูประหลาดอย่างบอกไม่ถูก ฉันตั้งใจจะเดินตามรอยนั้นไป แต่ก้มลงดูรอยเท้าก่อน ตอนแรกฉันไม่สังเกตเห็นอะไร แต่แล้วก็เห็นว่าที่ส้นรองเท้าบูทข้างซ้ายมีรอยกากบาทที่ทำจากตะปูตัวใหญ่ เพื่อใช้ป้องกันปีศาจ

ฉันรีบลุกขึ้นทันทีและวิ่งลงเนินเขาไป ฉันคอยหันมองข้ามไหล่เป็นระยะ แต่ไม่เห็นใครเลย ฉันไปถึงบ้านผู้พิพากษาแธตเชอร์เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านพูดว่า

“อ้าว พ่อหนุ่ม เธอหอบแฮ่กเลยนะ มาเอาดอกเบี้ยหรือเปล่า?”

“เปล่าครับ” ฉันตอบ “มีของผมบ้างไหมครับ?”

“โอ้ มีสิ ดอกเบี้ยครึ่งปีเพิ่งเข้าเมื่อคืนนี้ มากกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบดอลลาร์เชียวล่ะ ถือเป็นเงินก้อนโตสำหรับเธอเลยนะ ให้ฉันลงทุนรวมกับเงินหกพันดอลลาร์ของเธอจะดีกว่า เพราะถ้าเธอเอาไปตอนนี้ เธอต้องใช้มันจนหมดแน่”

“ไม่ครับ” ฉันบอก “ผมไม่อยากใช้มัน ผมไม่ต้องการมันเลย รวมถึงเงินหกพันนั่นด้วย ผมอยากให้ท่านรับไปเถอะครับ ผมอยากยกให้ท่าน ทั้งหกพันนั่นและทั้งหมดเลย”

ท่านดูประหลาดใจและดูเหมือนจะไม่เข้าใจสิ่งที่ฉันพูด ท่านถามว่า

“โธ่ เธอหมายความว่ายังไงกัน พ่อหนุ่ม?”

ฉันบอกว่า “ได้โปรดอย่าถามอะไรผมเลยครับ ท่านจะรับไว้ไหมครับ?”

ท่านตอบว่า

“เอ้อ ฉันงงไปหมดแล้ว มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?”

“ได้โปรดรับไว้เถอะครับ” ฉันว่า “และไม่ต้องถามอะไรผมเลย ผมจะได้ไม่ต้องโกหก”

ท่านนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า

“อ๋อ! ฉันพอจะเข้าใจแล้ว เธอต้องการจะ ขาย ทรัพย์สินทั้งหมดให้ฉัน ไม่ใช่ยกให้ สินะ นั่นแหละคือวิธีที่ถูกต้อง”

จากนั้นท่านก็เขียนบางอย่างลงในกระดาษ อ่านทวน และพูดว่า

“เอาละ เห็นไหม ตรงนี้เขียนว่า ‘โดยมีค่าตอบแทน’ หมายความว่าฉันได้ซื้อทรัพย์สินนี้จากเธอและจ่ายเงินให้เธอแล้ว นี่คือเงินหนึ่งดอลลาร์สำหรับเธอ ทีนี้ก็เซ็นชื่อซะ”

ฉันจึงเซ็นชื่อแล้วเดินจากมา

จิม ทาสของมิสวัตสัน มีก้อนขนขนาดใหญ่เท่ากำปั้นซึ่งเอาออกมาจากกระเพาะที่สี่ของวัว และเขามักจะใช้มันทำเรื่องมหัศจรรย์ เขาบอกว่ามีวิญญาณสถิตอยู่ข้างในและมันรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง คืนนั้นผมจึงไปหาเขาและบอกว่าพ่อกลับมาแล้ว เพราะผมเห็นรอยเท้าของพ่อบนหิมะ สิ่งที่ผมอยากรู้คือพ่อจะทำอะไร และจะพักอยู่ที่นี่หรือไม่ จิมหยิบก้อนขนออกมาแล้วท่องอะไรบางอย่างเหนือมัน จากนั้นเขาก็ชูมันขึ้นแล้วปล่อยให้ตกลงบนพื้น มันตกลงมาค่อนข้างหนักและกลิ้งไปเพียงนิ้วเดียว จิมลองอีกครั้ง และอีกครั้ง

แต่มันก็เป็นเหมือนเดิม จิมคุกเข่าลงแนบหูกับก้อนขนเพื่อฟัง แต่ก็ไม่มีประโยชน์ เขาบอกว่ามันไม่ยอมพูด เขาบอกว่าบางครั้งมันจะไม่พูดถ้าไม่มีเงิน ผมบอกเขาว่าผมมีเหรียญควอเตอร์ปลอมเก่าๆ เหรียญหนึ่งซึ่งใช้การไม่ได้เพราะมีทองเหลืองโผล่พ้นเนื้อเงินออกมานิดหน่อย และต่อให้ทองเหลืองไม่โผล่ก็คงไม่มีใครรับ เพราะมันลื่นจนรู้สึกเหมือนมันเยิ้ม ซึ่งจะทำให้ถูกจับได้ทุกครั้ง (ผมคิดว่าผมจะไม่พูดถึงเงินหนึ่งดอลลาร์ที่ได้มาจากผู้พิพากษา) ผมบอกว่ามันเป็นเงินที่แย่มาก แต่บางทีก้อนขนอาจจะรับไว้เพราะมันอาจจะแยกไม่ออก จิมดมมัน กัดมัน และถูมัน แล้วบอกว่าเขาจะจัดการให้ก้อนขนคิดว่ามันเป็นเงินจริง เขาบอกว่าจะผ่ามันฝรั่งไอริชดิบๆ แล้วเสียบเหรียญควอเตอร์ไว้ข้างในทิ้งไว้ทั้งคืน พอเช้าวันรุ่งขึ้นก็จะมองไม่เห็นทองเหลืองและไม่รู้สึกมันเยิ้มอีกต่อไป ถึงตอนนั้นใครในเมืองก็คงรับเหรียญนี้ในทันที นับประสาอะไรกับก้อนขน ซึ่งผมเองก็เคยรู้ว่ามันฝรั่งทำแบบนั้นได้ แต่ผมลืมไปแล้ว

จิมวางเหรียญควอเตอร์ไว้ใต้ก้อนขน แล้วก้มลงฟังอีกครั้ง คราวนี้เขาบอกว่าก้อนขนพร้อมแล้ว เขาบอกว่ามันจะทำนายดวงชะตาของผมทั้งหมดถ้าผมต้องการ ผมจึงบอกว่า เอาเลย ดังนั้นก้อนขนจึงสื่อสารกับจิม และจิมก็นำมาบอกผมว่า

“พ่อแกยังไม่รู้เลยว่าจะเอายังไง บางทีเขาก็คิดว่าจะไป บางทีเขาก็คิดว่าจะอยู่ ทางที่ดีที่สุดคืออยู่นิ่งๆ แล้วปล่อยให้ตาแกตัดสินใจเอง มีเทวดาสององค์บินวนเวียนอยู่รอบตัวเขา องค์หนึ่งสีขาวผ่อง อีกองค์หนึ่งสีดำ องค์สีขาวชักนำให้เขาทำดีได้ชั่วครู่ แล้วองค์สีดำก็โฉบเข้ามาทำลายจนพังพินาศ ใครก็บอกไม่ได้ว่าสุดท้ายแล้วองค์ไหนจะพรากเขาไป แต่ตัวแกน่ะไม่เป็นไรหรอก ชีวิตแกจะต้องเจอความลำบากไม่น้อย และจะมีความสุขไม่น้อยเช่นกัน บางครั้งแกจะต้องเจ็บตัว บางครั้งแกจะต้องเจ็บป่วย

แต่ทุกครั้งแกจะหายดีเสมอ จะมีผู้หญิงสองคนบินวนเวียนอยู่ในชีวิตแก คนหนึ่งผิวขาว อีกคนผิวเข้ม คนหนึ่งรวย อีกคนจน แกจะได้แต่งงานกับคนจนก่อน แล้วค่อยแต่งกับคนรวยในภายหลัง และแกควรอยู่ห่างจากน้ำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าเสี่ยงเด็ดขาด เพราะในบัญชีกำหนดไว้ว่าแกจะต้องถูกแขวนคอ”

พอผมจุดเทียนแล้วเดินขึ้นห้องในคืนนั้น พ่อก็นั่งอยู่ที่นั่น ตัวเป็นๆ เลย!