บทที่ 74

เรากลับถึงเรือสคูนเนอร์ในเวลาที่เหมาะสม จากนั้นจึงล่องเรือลงไปยังเมืองเคา ที่ซึ่งเราขึ้นฝั่งและบอกลาเรือเป็นครั้งสุดท้าย วันต่อมาเราซื้อม้าและมุ่งหน้าข้ามระเบียงภูเขาที่ปกคลุมด้วยพืชพรรณฤดูร้อน ไปยังภูเขาไฟคิลาเวอา (Ke-low-way-ah) ลูกมหึมา เราใช้เวลาเดินทางเกือบสองวัน แต่นั่นเป็นเพราะความเกียจคร้านของเราเอง เมื่อใกล้เวลาพระอาทิตย์ตกดินของวันที่สอง เราขึ้นไปถึงระดับความสูงประมาณสี่พันฟุตเหนือระดับน้ำทะเล และขณะที่เราค่อยๆ ก้าวเดินอย่างระมัดระวังผ่านทุ่งลาวาลูกคลื่นที่ดับสนิทและเย็นชืดมานานหลายชั่วอายุคนตั้งแต่ครั้งที่มันพ่นความโกรธเกรี้ยวออกมาถึงขีดสุด เราก็เริ่มพบสัญญาณของการใกล้ถึงภูเขาไฟ ซึ่งเป็นรอยแยกหยักๆ ที่พ่นไอกำมะถันขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ ร้อนระอุจากมหาสมุทรหลอมเหลวที่อยู่ลึกลงไปในท้องของภูเขา

ในไม่ช้า ปากปล่องภูเขาไฟก็ปรากฏแก่สายตา หลังจากนั้นผมเคยเห็นภูเขาไฟเวซูเวียส แต่มันเป็นเพียงของเล่น เป็นภูเขาไฟเด็กเล่น หรือเป็นแค่หม้อซุปเมื่อเทียบกับที่นี่ ภูเขาไฟเวซูเวียสเป็นรูปกรวยสวยงาม สูงสามพันหกร้อยฟุต ปากปล่องเป็นรูปกรวยคว่ำลึกเพียงสามร้อยฟุต และมีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกินหนึ่งพันฟุต หรืออาจจะไม่ถึงด้วยซ้ำ ไฟของมันนั้นน้อยนิด อ่อนน้อม และเชื่องซึม แต่ที่นี่กลับเป็นห้องใต้ดินผนังชันขนาดมหึมา บางจุดลึกเก้าร้อยฟุต บางจุดลึกหนึ่งพันสามร้อยฟุต พื้นราบเรียบ และมีเส้นรอบวงถึงสิบไมล์! ที่นี่คือหลุมลึกอ้าปากกว้าง ซึ่งกองทัพรัสเซียสามารถมาตั้งค่ายบนพื้นของมันได้โดยยังมีที่ว่างเหลือเฟือ

บนขอบปากปล่องภูเขาไฟ ในทิศตรงข้ามกับจุดที่เรายืนอยู่ มีบ้านสังเกตการณ์หลังเล็กๆ ตั้งอยู่ ห่างออกไปราวสามไมล์ ซึ่งเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว มันช่วยให้เราเข้าใจและตระหนักถึงความลึกอันมหาศาลของแอ่งนี้ มันดูเหมือนกล่องรังนกเล็กๆ ที่เกาะอยู่ตามชายคาของมหาวิหาร หลังจากใช้เวลาพักผ่อน เฝ้ามอง และคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง เราก็รีบมุ่งหน้าไปยังโรงแรม

หากเดินตามทางเดิน จากโวลคาโน เฮาส์ ไปยังบ้านสังเกตการณ์จะมีระยะทางครึ่งไมล์ หลังจากรับประทานอาหารค่ำอย่างเต็มคราบ เราก็รอจนกระทั่งความมืดมิดเข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์ แล้วจึงเริ่มออกเดินทางไปยังปากปล่องภูเขาไฟ เพียงแค่เหลือบมองไปยังทิศทางนั้นก็เผยให้เห็นทัศนียภาพที่มีความงามอันดิบเถื่อน มีหมอกหนาทึบปกคลุมเหนือปากปล่อง และมันถูกส่องสว่างอย่างตระการตาด้วยแสงเจิดจ้าจากกองไฟเบื้องล่าง แสงสว่างนั้นกว้างราวสองไมล์และสูงประมาณหนึ่งไมล์ และหากคุณเคยเห็นแสงไฟจากตึกรามบ้านช่องสามสิบหรือสี่สิบหลังที่ถูกไฟไหม้พร้อมกันในคืนที่มืดมิดจากระยะไกล ซึ่งสะท้อนกับหมู่เมฆที่ปกคลุมอยู่ด้านบนอย่างรุนแรง คุณก็น่าจะจินตนาการออกว่าภาพที่เห็นนั้นเป็นอย่างไร

เสาเมฆมหึมาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความสูงเสียดฟ้าอยู่เหนือปากปล่องภูเขาไฟพอดี และส่วนนูนด้านนอกของรอยพับอันกว้างใหญ่ทุกชั้นถูกย้อมด้วยประกายสีแดงฉานเข้มข้น ซึ่งจางลงเป็นสีชมพูกุหลาบอ่อนในส่วนที่เป็นร่องลึก มันเรืองรองราวกับคบเพลิงที่ถูกหุ้มไว้และทอดตัวสูงขึ้นไปจนน่าเวียนหัวสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้า ข้าพเจ้าคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่สิ่งเช่นนี้ไม่เคยถูกพบเห็นมาตั้งแต่ครั้งที่บุตรแห่งอิสราเอลรอนแรมในการเดินทางอันยาวนานผ่านทะเลทรายเมื่อหลายศตวรรษก่อน บนเส้นทางที่ส่องสว่างด้วย “เสาเพลิง”

อันลึกลับ และข้าพเจ้ามั่นใจว่า บัดนี้ข้าพเจ้ามีความเข้าใจอย่างแจ่มชัดแล้วว่า “เสาเพลิง” อันสง่างามนั้นเป็นอย่างไร ซึ่งเกือบจะเรียกได้ว่าเป็นการเปิดโลกทัศน์ครั้งสำคัญ

เมื่อมาถึงบ้านพักสังเกตการณ์หลังคามุงจากหลังเล็ก เราต่างวางศอกลงบนราวระเบียงด้านหน้าแล้วทอดสายตามองออกไปทั่วปากปล่องอันกว้างขวาง และมองลงไปตามหน้าผาชันสู่กองเพลิงที่เดือดพล่านอยู่เบื้องล่าง ทัศนียภาพนี้ช่างแตกต่างและเหนือกว่าประสบการณ์ในยามกลางวันของข้าพเจ้าอย่างน่าตกใจ ข้าพเจ้าหันไปมองปฏิกิริยาของเพื่อนร่วมทางคนอื่นๆ และพบกับกลุ่มชายที่มีใบหน้าแดงก่ำที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมา ในแสงสว่างจ้าเช่นนั้น ทุกใบหน้าเรืองรองราวกับเหล็กเผาไฟ ทุกหัวไหล่ถูกอาบด้วยสีแดงฉานและค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดสลัวไร้รูปทรงทางด้านหลัง สถานที่เบื้องล่างดูราวกับขุมนรก และชายเหล่านี้ก็ดูเหมือนปีศาจที่เพิ่งคลายความร้อนลงบ้างและเพิ่งขึ้นมาพักผ่อนในวันลา

ข้าพเจ้าหันสายตากลับไปยังภูเขาไฟอีกครั้ง “ห้องใต้ดิน” แห่งนี้ได้รับแสงสว่างอย่างเพียงพอ พื้นของหุบเหวเบื้องหน้าเราเป็นระยะทางหนึ่งไมล์ครึ่ง และด้านข้างทั้งสองด้านอีกด้านละครึ่งไมล์ ถูกส่องสว่างอย่างตระการตา พ้นจากขอบเขตเหล่านี้ไป ม่านหมอกบางเบาได้ทิ้งตัวลงบดบังและสร้างความมืดสลัวที่ลวงตาเหนือทุกสิ่ง ทำให้แสงไฟที่กะพริบระยิบระยับในมุมไกลของปากปล่องดูเหมือนอยู่ห่างออกไปนับหมื่นลีก ดูราวกับกองไฟของกองทัพขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างไกลออกไป ณ ที่นี่ จินตนาการสามารถทำงานได้อย่างเต็มที่ คุณสามารถจินตนาการว่าแสงไฟเหล่านั้นอยู่ห่างออกไปกว้างขวางเท่ากับทวีปหนึ่ง และภายใต้ความมืดมิดที่คั่นกลางนั้นมีทั้งภูเขา แม่น้ำที่คดเคี้ยว และที่ราบกับทะเลทรายอันเวิ้งว้างที่น่าเหนื่อยหน่าย และถึงกระนั้น ทัศนียภาพอันมหาศาลก็ยังคงทอดยาวออกไป ยาวออกไป และยาวออกไป!

สู่กองเพลิงและไกลออกไปยิ่งกว่านั้น! คุณไม่สามารถหยั่งถึงมันได้ มันคือมโนทัศน์แห่งนิรันดร์ที่สัมผัสได้ และเป็นจุดสิ้นสุดที่ยาวไกลที่สุดซึ่งปรากฏแก่สายตาเปล่า!

พื้นที่ส่วนใหญ่ของพื้นทะเลทรายอันกว้างใหญ่เบื้องล่างนั้นดำสนิทราวกับน้ำหมึก และดูเหมือนจะเรียบและราบเสมอกัน แต่ในพื้นที่หนึ่งไมล์จัตุรัสกลับถูกล้อมรอบและขีดเขียนเป็นเส้นสายด้วยสายธารเพลิงเหลวที่แตกแขนงนับพันสายซึ่งสว่างไสวอย่างงดงามยิ่ง! มันดูเหมือนแผนที่รถไฟขนาดมหึมาของรัฐแมสซาชูเซตส์ที่ถูกวาดด้วยสายฟ้าแลบในท้องฟ้ายามเที่ยงคืน ลองจินตนาการดูเถิด จินตนาการถึงท้องฟ้าสีดำสนิทดุจถ่านหินที่ถูกฉีกขาดเป็นโครงข่ายอันยุ่งเหยิงของเพลิงที่โชติช่วง!

ที่นั่นที่นี่มีรูส่องประกายเส้นผ่านศูนย์กลางร้อยฟุตซึ่งแตกตัวออกมาจากเปลือกโลกสีเข้ม และภายในรูเหล่านั้น ลาวาที่หลอมละลาย—ซึ่งมีสีขาวเจิดจ้าแตะด้วยสีเหลือง—กำลังเดือดพล่านและซัดสาดอย่างบ้าคลั่ง และจากรูเหล่านี้มีกระแสธารสว่างไสวจำนวนนับไม่ถ้วนแตกแขนงออกไปในหลายทิศทางราวกับซี่ล้อรถ ซึ่งไหลเป็นเส้นตรงอยู่พักหนึ่งก่อนจะกวาดโค้งเป็นรูปสายรุ้งขนาดใหญ่ หรือหักมุมเป็นเส้นซิกแซกยาวเหยียดดูราวกับสายฟ้าฟาดที่แหลมคมและดุร้ายที่สุด กระแสธารเหล่านี้ไหลมาบรรจบกับสายอื่น ผสมผสาน ตัดกัน และตัดสลับกันไปมาในทุกทิศทางที่จินตนาการได้ เหมือนรอยสเก็ตบนลานสเก็ตยอดนิยม บางครั้งกระแสธารที่กว้างยี่สิบหรือสามสิบฟุตก็ไหลจากรูออกไปได้ระยะหนึ่งโดยไม่แยกสาย และเมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกล เราเห็นว่าพวกมันไหลลงจากเนินเขาเล็กๆ ที่ชัน และกลายเป็นน้ำตกเพลิงที่แท้จริง ซึ่งมีสีขาวตรงต้นน้ำ

แต่ไม่นานก็เย็นตัวลงและเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มจัด มีลายเส้นสีดำและสีทองสลับกันเป็นระยะ ทุกเมื่อเชื่อวัน แผ่นเปลือกโลกสีเข้มจะแตกออกและลอยช้าๆ ไปตามกระแสธารเหล่านี้ราวกับแพที่ลอยไปตามแม่น้ำ บางครั้งลาวาหลอมละลายที่ไหลอยู่ใต้เปลือกโลกที่ทับถมอยู่ก็ระเบิดทะลุออกมา—แยกเป็นเส้นสายเจิดจ้า ยาวตั้งแต่ห้าร้อยถึงหนึ่งพันฟุต ราวกับแสงแฟลชของสายฟ้าที่วาบขึ้นมาทันที จากนั้นลาวาที่เย็นตัวแล้วเป็นพื้นที่หลายเอเคอร์ก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ พลิกตั้งชันขึ้นเหมือนแผ่นน้ำแข็งเวลาที่แม่น้ำสายใหญ่แตกตัว แล้วดิ่งวูบลงไปถูกกลืนกินในหม้อต้มสีแดงฉาน

จากนั้นพื้นที่กว้างขวางของ “การละลาย” นั้นจะคงความสว่างเรืองรองสีแดงระเรื่ออยู่พักหนึ่ง แต่ไม่นานก็เย็นลงและกลับมาเป็นสีดำราบเรียบดังเดิม ในระหว่าง “การละลาย” แผ่นที่แตกออกจากกันทุกแผ่นจะมีขอบสีขาวระยิบระยับ ซึ่งถูกไล่เฉดสีเข้าด้านในอย่างงดงามด้วยรังสีแบบแสงเหนือ โดยเป็นสีเหลืองโชติช่วงตรงจุดที่บรรจบกับขอบสีขาว และจากนั้นค่อยๆ เรียวเล็กลงไปสู่จุดปลายเป็นสีแดงเข้ม แล้วจึงเป็นสีคาร์ไมน์อ่อนที่เข้มข้น และสุดท้ายเป็นสีชมพูระเรื่อที่คงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะหม่นลงและกลายเป็นสีดำ กระแสธารบางสายเลือกที่จะผสมปนเปกันเป็นวงกลมที่แปลกประหลาดและยุ่งเหยิง ซึ่งดูคล้ายกับความวุ่นวายของเชือกบนดาดฟ้าเรือในยามที่เพิ่งเก็บใบเรือและทิ้งสมอ—หากว่าเราสามารถจินตนาการได้ว่าเชือกเหล่านั้นกำลังลุกไหม้เป็นไฟ

เมื่อมองผ่านกล้อง น้ำพุเล็กๆ ที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ดูสวยงามยิ่งนัก พวกมันเดือดพล่าน ไอระอุ และพ่นละอองเพลิงสีแดงเป็นเส้นๆ—ซึ่งมีความข้นคล้ายกับโจ๊ก—พุ่งขึ้นไปในอากาศสูงประมาณสิบถึงสิบห้าฟุต พร้อมกับห่าประกายไฟสีขาวเจิดจ้า—เป็นการผสมผสานที่แปลกประหลาดและไม่เป็นธรรมชาติระหว่างลิ่มเลือดและเกล็ดหิมะ!

เราเห็นทั้งวงกลม งู และเส้นสายฟ้า ทั้งหมดพันเกี่ยวและร้อยรัดเข้าด้วยกันโดยไม่ขาดสายครอบคลุมพื้นที่มากกว่าหนึ่งไมล์จัตุรัส (พื้นที่จำนวนนั้นถูกปกคลุม แม้ว่าจะไม่ได้เป็นรูป “จัตุรัส” เสียทีเดียว) และด้วยความรู้สึกปิติยินดีอย่างสงบ เราจึงตระหนักว่าเวลาได้ล่วงเลยมาหลายปีแล้วนับตั้งแต่มีผู้มาเยือนคนใดได้เห็นการแสดงอันวิจิตรเช่นนี้—นับตั้งแต่มีผู้มาเยือนคนใดได้เห็นอะไรที่มากกว่าการทำงานของทะเลสาบ “เหนือ” และ “ใต้” ที่ตอนนี้หดเล็กลงและไร้ความสำคัญ เราได้อ่านไฟล์หนังสือพิมพ์ฮาวายฉบับเก่าและ “สมุดบันทึก” ที่โวลคาโนเฮาส์ จึงได้รับทราบข้อมูลเป็นอย่างดี

ข้าพเจ้ามองเห็นทะเลสาบเหนือทอดตัวอยู่บนพื้นสีดำไกลออกไปตรงขอบนอกของทัศนียภาพที่ปรากฏ และถูกเชื่อมประสานเข้าด้วยกันด้วยโครงข่ายของสายลาวา หากพิจารณาเพียงลำพังแล้ว มันดูไม่สง่างามไปกว่าโรงเรียนที่กำลังถูกไฟไหม้สักเท่าใดนัก จริงอยู่ที่มันมีความยาวประมาณเก้าร้อยฟุตและกว้างสักสองสามร้อยฟุต แต่ทว่าภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน มันจึงดูเล็กน้อยอย่างเลี่ยงไม่ได้ อีกทั้งยังอยู่ห่างไกลจากพวกเรามากด้วย

ข้าพเจ้าลืมบอกไปว่า เสียงที่เกิดจากลาวาที่กำลังเดือดพล่านนั้นไม่ได้ดังมากนักเมื่อฟังจากจุดชมวิวอันสูงชันที่พวกเราอยู่ มันส่งเสียงที่แตกต่างกันสามชนิด คือเสียงซัดสาด เสียงฟู่ และเสียงไอหรือเสียงพ่น และหากท่านยืนอยู่ตรงริมขอบแล้วหลับตาลง ก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะจินตนาการว่าท่านกำลังล่องไปตามแม่น้ำด้วยเรือกลไฟแรงดันต่ำลำใหญ่ และได้ยินเสียงฟู่ของไอน้ำรอบหม้อต้ม เสียงพ่นจากท่อระบาย และเสียงซัดสาดของน้ำที่ถูกกวนโดยกงล้อเรือทางด้านท้าย กลิ่นกำมะถันนั้นรุนแรง แต่สำหรับคนบาปแล้วมันไม่ได้น่ารังเกียจ

พวกเราออกจากบ้านพักชมวิวตอนสิบนาฬิกาในสภาพที่เกือบจะสุกเพราะความร้อนจากเตาหลอมของเปเล่ และหลังจากห่มผ้าห่มเนื่องจากกลางคืนนั้นหนาวเย็น พวกเราก็เดินทางกลับไปยังโรงแรม