บทที่ 6: การดวลอันน่าอัศจรรย์

คณะผู้แทนเดินทางมาถึงในตอนเย็นและมอบเกียรติอันน่ายินดีแก่วิลสันด้วยการเสนอชื่อให้เป็นนายกเทศมนตรี เนื่องจากหมู่บ้านเพิ่งได้รับการยกฐานะเป็นเมืองตามกฎบัตร ทอมหลบเลี่ยงการท้าดวลกับฝาแฝด จากนั้นผู้พิพากษาดริสคอลจึงท้าดวลกับแองเจโล (ซึ่งทอมกล่าวหาว่าเป็นคนเตะ) เขาปฏิเสธ แต่ลุยจิรับคำท้าแทน ท่ามกลางการประท้วงอย่างขลาดกลัวของแองเจโล

คืนวันเสาร์นั้นดึกมากแล้ว เกือบจะถึงเวลาห้าทุ่ม

ผู้พิพากษาและผู้ช่วยของเขาพบกับสมาชิกที่เหลือของคณะสงครามที่ปลายอีกด้านหนึ่งของที่ดินว่างเปล่า ใกล้กับบ้านผีสิง พัดเดนเฮด วิลสัน ก้าวเข้ามาพบพวกเขาและกล่าวด้วยความกังวลว่า

“ผมต้องขอพูดบางอย่างในนามของเคานต์ลุยจิ ผู้รับมอบอำนาจจากลูกความของผม ซึ่งท่านได้กรุณามอบสิทธิ์ให้เขาต่อสู้ในศึกครั้งนี้แทนลูกความของผม ตอนนี้ดึกมากแล้ว และเคานต์ลุยจิกำลังกังวลอย่างยิ่งว่าเที่ยงคืนจะมาถึงก่อนที่การดวลจะสิ้นสุดลง”

“นั่นเป็นอีกหนึ่งข้อพิสูจน์” ฮาวาร์ดกล่าวอย่างเห็นพ้อง “ชายหนุ่มคนนั้นช่างประเสริฐไปเสียทุกอย่าง เขาปรารถนาจะช่วยให้พี่ชายไม่ต้องทนทุกข์กับการต่อสู้ในวันสะบาโต และเขาก็คิดถูกแล้ว มันเป็นความรู้สึกที่ถูกต้องและสมชาย และทำให้เขาน่าชื่นชมยิ่งนัก เราจะรีบดำเนินการให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

วิลสันกล่าวว่า “ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง ซึ่งเป็นข้อพิจารณาที่เกี่ยวข้องกับตัวเคานต์ลุยจิเองอย่างลึกซึ้ง ฝาแฝดคู่นี้มีอำนาจควบคุมขาของกันและกันสลับกันไปมา ขณะนี้เคานต์ลุยจิเป็นผู้ควบคุม แต่เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน อำนาจการควบคุมจะเปลี่ยนไปเป็นของลูกความของผม คือเคานต์แองเจโล และ—เอาเป็นว่า ท่านคงคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะเดินดุ่มๆ ออกจากสนามรบ และพาตัวลุยจิไปด้วย”

“พับผ่าสิ จริงด้วย!” ผู้พิพากษาร้อง “เราเคยได้ยินเรื่องกฎประหลาดในการดำรงอยู่ของพวกเขามาบ้างแล้ว แม้จะไม่ชัดเจนนักในเรื่องของวันที่และระยะเวลาของอำนาจ แต่ผมเห็นแล้วว่าสำหรับคืนนี้มันชัดเจนพอ เราต้องให้โอกาสลุยจิอย่างเต็มที่ ตัดพิธีการที่ไม่จำเป็นออกให้หมดเถิด สุภาพบุรุษทั้งหลาย และจัดตำแหน่งให้เราได้เลย”

ผู้ช่วยทั้งสองรีบโยนเหรียญเสี่ยงทายทันที ฮาวาร์ดเป็นฝ่ายชนะ เขาจัดให้ผู้พิพากษายืนห่างจากบ้านผีสิงหกสิบฟุตและหันหน้าเข้าหาบ้าน ส่วนวิลสันจัดให้ฝาแฝดอยู่ห่างจากบ้านไม่เกินสิบห้าฟุตและหันหน้าเข้าหาผู้พิพากษา ซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องทำ กล่องปืนถูกเปิดออกและลำกล้องยาวเรียวถูกนำออกมา เมื่อแสงจันทร์สะท้อนวับจากลำกล้อง แองเจโลก็เกิดอาการสั่นสะท้าน คุณหมอเป็นคนโง่ แต่เป็นคนที่มีเจตนาดีอย่างยิ่ง มีจิตใจเมตตาและปรารถนาจะช่วยเหลืออย่างจริงใจ ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็ขาดไหวพริบ ซึ่งบ่อยครั้งทำให้ความปรารถนาดีนั้นไม่ได้ผลเท่าที่ควร เขาหิ้วกล่องสำลีและผ้าพันแผลมา แล้วขอให้แองเจโลลองสัมผัสดูว่าพวกมันนุ่มและสบายเพียงใด แองเจโลเกิดอาการหน้ามืดจนศีรษะซบลงบนไหล่ของลุยจิ และต้องเสียเวลาอันมีค่าไปกับการทำให้เขาฟื้นคืนสติ ซึ่งทำให้ลุยจิระบายความในใจกับคุณหมอด้วยความรุนแรงและตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง หลังจากแองเจโลฟื้นขึ้นมา เขายังคงอ่อนแรงมากจนลุยจิจำเป็นต้องดื่มบรั่นดีเข้มข้นหนึ่งเขาเพื่อช่วยพยุงกำลังให้เขา

บัดนี้ผู้ช่วยทั้งสองก้าวไปยังตำแหน่งของตนทันที ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างคู่ต่อสู้ โดยแต่ละคนยืนอยู่คนละด้านของแนววิถีกระสุน วิลสันจะเป็นผู้ให้สัญญาณอย่างช้าๆ ว่า “หนึ่ง-สอง-สาม-ยิง!–หยุด!” และเหล่านักดวลสามารถลั่นไกเมื่อใดก็ได้ที่ต้องการในระหว่างการนับนั้น แต่ห้ามยิงหลังจากคำสุดท้าย แองเจโลเริ่มกระวนกระวายอย่างมากเมื่อเห็นมือของวิลสันค่อยๆ ยกขึ้นในอากาศเป็นสัญญาณให้เตรียมพร้อม เขาจึงซบศีรษะลงกับลุยจิแล้วกระซิบว่า

“โอ้ ได้โปรดพาฉันออกไปจากที่นี่ที ฉันทนอยู่ไม่ไหว ฉันรู้ว่าฉันทนไม่ได้!”

“คุณกำลังทำบ้าอะไรอยู่? ยืดตัวขึ้น! เป็นอะไรไป?–คุณไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย–ไม่มีใครจะยิงคุณทั้งนั้น ยืดตัวขึ้น ผมบอกให้ยืดตัวขึ้น!”

อันเจโลทำตามทันที และทันเวลาพอดีที่จะได้ยินว่า:

“หนึ่ง–!”

“ปัง!” เสียงปืนดังขึ้นเพียงนัดเดียว และปอยผมสีขาวเล็กๆ ก็ปลิวละลิ่วลงสู่เท้าของท่านผู้พิพากษาภายใต้แสงจันทร์ ท่านผู้พิพากษาไม่ได้ขยับเขยื้อน เขายังคงยืนตัวตรงและนิ่งสนิทราวกับรูปปั้น โดยที่แขนข้างที่ถือปืนห้อยลงข้างลำตัวอย่างตรงแน่ว เขากำลังสงวนกระสุนไว้

“สอง–!”

“สาม–!”

“ยิง–!”

แขนที่ถือปืนยกขึ้นในทันที—อันเจโลกระโดดหลบพร้อมกับเสียงปืน เขาอุทานว่า “โอ๊ย!” แล้วก็เป็นลมไปอีกครั้ง

คุณหมอตรวจดูและพันแผลให้

หมอบอกว่าแผลไม่รุนแรง—กระสุนทะลุส่วนเนื้อของแขน—ไม่มีกระดูกหัก สุภาพบุรุษท่านนี้ยังคงสามารถสู้ต่อได้ ให้การดวลดำเนินต่อไปเถิด

ครั้งต่อมา อันเจโลกระโดดขึ้นในจังหวะเดียวกับที่ลุยจี้ยิงพอดี ซึ่งทำให้เป้าหมายคลาดเคลื่อนและส่งผลให้กระสุนเฉือนใบหูของฮาวเวิร์ดไปเล็กน้อย ท่านผู้พิพากษาใช้เวลาเล็งอีกครั้ง และเมื่อเขายิง อันเจโลก็กระโดดจนทำให้ผิวหนังตรงข้อนิ้วถลอก คุณหมอเข้ามาตรวจและทำแผลให้ คราวนี้อันเจโลพูดขึ้นว่าเขาพอใจกับความสะใจที่ได้รับแล้ว และถ้าท่านผู้พิพากษา—แต่ลุยจี้รีบขัดจังหวะเขาอย่างรุนแรง และบอกเขาว่าอย่าทำตัวเป็นตัวตลก พร้อมกับเสริมว่า:

“และฉันต้องการให้คุณเลิกกระโดดหลบเสียที คุณเข้ามามีบทบาทโดดเด่นเกินไปในเรื่องนี้ ทั้งที่คุณไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรด้วยเลย คุณควรจำไว้ว่าคุณอยู่ที่นี่ได้เพียงเพราะความกรุณา และไม่มีการรับรองอย่างเป็นทางการ ตามระเบียบแล้วคุณไม่ได้อยู่ที่นี่เลย ตามระเบียบแล้วคุณไม่มีตัวตนด้วยซ้ำ ในทางปฏิบัติทั้งหมดคุณถือว่าไม่อยู่ในสถานที่แห่งนี้ และเพื่อเห็นแก่ความสำรวมของคุณเอง คุณควรตระหนักว่ามันไม่เหมาะสมที่คนซึ่งไม่ได้ปรากฏตัวอยู่ที่นี่ จะเข้ามามีบทบาทโดดเด่นอย่างเปิดเผยและไร้มารยาทในเรื่องที่ตนไม่ได้เกี่ยวข้องแม้แต่น้อย เอาละ อย่ากระโดดหลบอีก กระสุนพวกนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับคุณ แต่มีไว้สำหรับฉัน ถ้าฉันต้องการให้มันถูกหลบ ฉันจะจัดการเอง ฉันไม่เคยเห็นใครทำตัวแบบนี้มาก่อนเลย”

อันเจโลเห็นว่าสิ่งที่พี่ชายพูดนั้นมีเหตุผล และเขาก็พยายามที่จะปรับปรุงตัว แต่มันก็ไร้ผล ปืนทั้งสองกระบอกลั่นขึ้นในพริบตาเดียวกัน และเขาก็กระโดดขึ้นอีกครั้ง เขาถูกกระสุนของท่านผู้พิพากษาถลอกเข้าที่แก้มอย่างจัง และส่งผลให้วิถีกระสุนของลุยจี้เบี่ยงออกไปจนพลาดเป้า และไปเฉือนผิวหนังตรงคางของพัดเดนเฮด วิลสัน แทน คุณหมอจึงเข้ามาดูแลผู้บาดเจ็บ

ตามข้อตกลง การดวลสิ้นสุดลงแล้ว แต่ลุยจี้หมดความอดทนโดยสิ้นเชิง และขอแลกเปลี่ยนการยิงอีกสักครั้ง โดยยืนยันว่าเขาไม่มีโอกาสที่ยุติธรรมเลย เนื่องจากพฤติกรรมที่ไร้มารยาทของน้องชายเขา ฮาวเวิร์ดคัดค้านการให้สิทธิพิเศษที่ผิดปกติเช่นนี้ แต่ท่านผู้พิพากษาเข้าข้างลุยจี้ และเสริมว่า อันที่จริงตัวเขาเองก็อาจถือได้ว่ามีสิทธิ์ที่จะได้ลองใหม่อีกครั้ง เพราะแม้ว่าตัวแทนฝั่งตรงข้ามจะไม่มีส่วนผิดต่อผลลัพธ์ที่น่าอับอายและไร้ผลของเขา (ท่านผู้พิพากษา) แต่สุภาพบุรุษที่เขากำลังดวลด้วยต่างหากที่เป็นต้นเหตุ เพราะหากชายผู้นั้นไม่ฉวยโอกาสและยืนนิ่งๆ ตัวแทนของเขาก็คงจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้นไปนานแล้ว เขาเสริมว่า:

“คำขอของเคานต์ลุยจี้ที่ขอแลกเปลี่ยนการยิงอีกครั้ง เป็นข้อพิสูจน์อีกประการหนึ่งว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษที่กล้าหาญและมีเกียรติ และผมขอให้มอบความกรุณาตามที่เขาขอ”

“ผมขอขอบคุณในความเอื้อเฟื้อนี้อย่างจริงใจ ท่านผู้พิพากษาดริสคอล” ลุยจี้กล่าวพร้อมกับค้อมตัวอย่างสุภาพและเคลื่อนตัวกลับไปยังตำแหน่งของตน จากนั้นเขาหันไปบอกอันเจโลว่า “คราวนี้ยืนนิ่งๆ ยืนนิ่งๆ ฉันบอกให้ยืนนิ่งๆ แล้วฉันจะสอยเขาให้ร่วงแน่นอน!”

เหล่าบุรุษยืนตัวตรง แขนข้างที่ถือปืนแนบชิดลำตัว ผู้ช่วยทั้งสองยืนประจำตำแหน่งตามระเบียบ ส่วนคุณหมอยืนห่างจากด้านหลังของวิลสันไปห้าก้าว ในมือถือเครื่องมือแพทย์และผ้าพันแผล ความเงียบสงัด แสงจันทร์อันสงบ และร่างที่นิ่งสนิท ก่อให้เกิดภาพที่น่าประทับใจ และความเป็นไปได้ถึงความตายที่กำลังจะเกิดขึ้นก็ยิ่งทวีความเคร่งขรึมให้แก่ภาพนั้น มือของวิลสันเริ่มยกขึ้น—ช้าๆ—สูงขึ้นอีก—และสูงขึ้นอีก—อีกเพียงชั่วขณะเดียว:

“ตูม!” เสียงระฆังบอกเวลาเที่ยงคืนดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และแล้วแองเจโลก็พุ่งตัวออกไปรวดเร็วราวกับกวางป่า!

“โอ้ เจ้าคนทรยศที่ไม่อาจให้อภัยได้!” พี่ชายของเขาคร่ำครวญ ขณะที่ทั้งคู่พุ่งทะยานข้ามรั้วไป

คนอื่นๆ ยืนตะลึงและจ้องมอง และยังคงยืนดูภาพเหตุการณ์ประหลาดนั้นจนกระทั่งระยะทางทำให้ภาพเลือนรางและหายไปจากสายตา จากนั้นพวกเขาก็ขยี้ตาเหมือนคนที่เพิ่งตื่นจากความฝัน

“เอาละ ผมไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย!” ผู้พิพากษากล่าว “วิลสัน ผมขอสารภาพตอนนี้เลยว่า ก่อนหน้านี้ผมไม่ค่อยเชื่อเรื่องขาเจ็บนั่นเท่าไหร่ และสงสัยว่ามันจะเป็นแผนการที่ฝาแฝดคู่นั้นเตี๊ยมกันไว้ และตอนที่เคานต์แองเจโลเป็นลม ผมคิดว่าผมมองออกหมดแล้วว่าแผนการเป็นอย่างไร—คิดว่านั่นเป็นข้ออ้างที่สอง และคงจะมีข้ออ้างอื่นๆ ตามมาจนกว่าจะถึงเวลาเที่ยงคืน เพื่อที่ลุยจิจะได้ชื่อว่าอยากจะสู้แต่สุดท้ายก็ไม่ต้องสู้จริงๆ แต่ผมคิดผิด ความกล้าของเขาพิสูจน์ให้เห็นแล้ว เขาเป็นชายที่กล้าหาญและต้องการจะสู้จริงๆ”

“เรื่องนั้นไม่มีข้อสงสัยเลย” ฮาวาร์ดกล่าว และเสริมด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า “แต่แองเจโลช่างเป็นคริสเตียนที่ไร้ค่าเสียจริง—ผมหวังและเชื่อว่าคงไม่มีคนแบบเขามากนัก การท้าดวลในวันสะบาโตนั้นไม่ถูกต้อง—ตัวผมเองก็ไม่อาจเห็นชอบด้วยได้ แต่การทำให้การดวลที่เริ่มไปแล้วจบลง—นั่นคือหน้าที่ ไม่ว่าวันนั้นจะเป็นวันอะไรก็ตาม”

พวกเขาก้าวเดินต่อไป พลางสงสัยและพูดคุยกันไม่หยุด

“เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก” ศัลยแพทย์ตั้งข้อสังเกต พร้อมกับรั้งวิลสันไว้ครู่หนึ่งเพื่อแปะพลาสเตอร์ที่คางซึ่งเริ่มมีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง “ที่ว่าในการดวลครั้งนี้ คู่กรณีทั้งสองฝ่ายที่ถือปืนกลับไม่มีใครเสียเลือดเลย ในขณะที่เกือบทุกคนที่อยู่ในฐานะเพียงแขกเหรื่อกลับถูกยิง ผมไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน คุณไม่คิดว่ามันผิดปกติหรือ?”

“ใช่” ผู้พิพากษากล่าว “ผมก็รู้สึกว่ามันแปลก ประหลาดและโชคร้าย ผมรู้สึกรำคาญใจกับเรื่องนี้ตลอดเวลา สำหรับกรณีของแองเจโลมันไม่ได้ส่งผลอะไรมากนัก เพราะเขาก็มีส่วนเกี่ยวข้องอยู่บ้างแม้จะไม่ได้มีตำแหน่งเป็นทางการ แต่ผมลำบากใจที่เห็นผู้ช่วยต้องมาเสี่ยงอันตราย ถึงอย่างนั้นผมก็ไม่รู้วิธีที่จะแก้ไขเรื่องนี้ได้เลย”

“มันไม่มีทางแก้ไขได้หรอก” ฮาวาร์ดกล่าว ขณะที่คุณหมอกำลังจัดตำแหน่งใบหูให้เขาใหม่ “กฎระเบียบกำหนดตำแหน่งของเราไว้ และการเปลี่ยนตำแหน่งนั้นถือว่าไม่ชอบด้วยกฎ การที่เราจะไปยืนข้างคุณ หรือข้างหลังคุณ หรือข้างหน้าคุณ มัน—แต่มันคงไม่ถูกต้องตามระเบียบ และฝ่ายตรงข้ามย่อมมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะร้องเรียนว่าเราพยายามปกป้องตนเองจากอันตราย การฝ่าฝืนกฎระเบียบเป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม”

วิลสันไม่ได้ออกความเห็นใดๆ เขาคิดว่าเรื่องนี้ไม่มีความจำเป็นต้องเคร่งขรึมกันถึงเพียงนี้ แต่เขาประเมินว่า หากการดวลที่ไม่มีใครตกอยู่ในอันตรายหรือบาดเจ็บ ยกเว้นผู้ช่วยและคนนอก กลับไม่มีอะไรน่าขันในสายตาของสุภาพบุรุษเหล่านี้ การที่เขาชี้ให้เห็นจุดนั้นก็คงไม่ช่วยให้พวกเขาเข้าใจได้อยู่ดี

เขากล่าวเชิญพวกเขาเข้ามาดื่มเครื่องดื่มก่อนนอน ซึ่งโฮวาร์ดและท่านผู้พิพากษาตอบตกลง แต่คุณหมอกล่าวว่าเขาต้องขอตัวไปดูอาการบาดเจ็บหลักของแอนเจโลเสียก่อน

[ขณะนั้นเป็นวันอาทิตย์ และในตอนบ่ายแอนเจโลมีกำหนดจะเข้าพิธีรับบัพติศมาของนิกายแบปทิสต์ด้วยการจุ่มตัว ซึ่งคุณหมอกังวลว่าโอกาสที่จะเกิดขึ้นนั้นช่างริบหรี่]