บทที่ 9

ช่างน่าอัศจรรย์ที่ซาตานมีอำนาจเหนือเวลาและระยะทาง สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่มีตัวตน เขาเรียกพวกมันว่าสิ่งประดิษฐ์ของมนุษย์และกล่าวว่าเป็นเรื่องปรุงแต่ง เรามักจะเดินทางไปยังส่วนที่ห่างไกลที่สุดของโลกกับเขา และพำนักอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือน ทว่าโดยปกติแล้ว เรากลับหายไปเพียงเศษเสี้ยวของวินาทีเท่านั้น ท่านสามารถพิสูจน์ได้ด้วยนาฬิกา วันหนึ่งเมื่อผู้คนของเราตกอยู่ในความทุกข์ระทมอย่างแสนสาหัส เนื่องจากคณะกรรมการปราบแม่มดไม่กล้าดำเนินการกับนักโหราศาสตร์และครัวเรือนของบาทหลวงปีเตอร์ หรือใครก็ตาม ยกเว้นแต่คนจนและคนไร้ญาติ พวกเขาจึงหมดความอดทนและเริ่มล่าแม่มดกันเอง และเริ่มไล่ล่าสตรีผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งซึ่งเป็นที่รู้กันว่ามีนิสัยชอบรักษาผู้คนด้วยศิลปะทางไสยศาสตร์ เช่น การอาบน้ำให้ การล้างตัว และการบำรุงร่างกาย แทนที่จะใช้วิธีการเจาะเลือดและระบายท้องผ่านการดูแลของช่างตัดผมศัลยแพทย์ตามวิธีที่ถูกต้อง นางบินร่อนลงมาโดยมีฝูงชนที่หอนร้องและสาปแช่งไล่ตามหลัง และพยายามหาที่ลี้ภัยในบ้านเรือน

แต่ประตูทุกบานกลับปิดใส่หน้านาง พวกเขาไล่ล่านางนานกว่าครึ่งชั่วโมง โดยมีเราติดตามไปดู และในที่สุดนางก็หมดแรงและล้มลง พวกเขาจึงจับตัวนางได้ พวกเขาลากนางไปยังต้นไม้และพาดเชือกไว้บนกิ่งไม้ แล้วเริ่มผูกเป็นบ่วง ในขณะที่บางคนคอยจับตัวนางไว้ นางร้องไห้อ้อนวอน และลูกสาวตัวน้อยของนางเฝ้ามองอยู่พร้อมกับร่ำไห้ แต่ไม่กล้าจะพูดหรือทำสิ่งใด

พวกเขาแขวนคอนาง และข้าพเจ้าก็ขว้างหินใส่นาง แม้ในใจจะรู้สึกสงสารนางเพียงใดก็ตาม แต่ทุกคนต่างก็ขว้างหินและต่างคอยจับตาดูเพื่อนบ้าน และหากข้าพเจ้าไม่ทำตามคนอื่น เรื่องนี้คงถูกสังเกตและถูกนำไปพูดถึง ซาตานระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงหันมามองเขาด้วยความตกตะลึงและไม่พอใจ มันเป็นเวลาที่ไม่เหมาะสมที่จะหัวเราะ เพราะกิริยาที่อิสระและเย้ยหยัน รวมถึงดนตรีเหนือธรรมชาติของเขา ทำให้เขาตกเป็นที่สงสัยไปทั่วทั้งเมือง และทำให้หลายคนแอบชิงชังเขา ช่างตีเหล็กตัวโตเรียกความสนใจมาที่เขาในตอนนี้ โดยขึ้นเสียงเพื่อให้ทุกคนได้ยินและกล่าวว่า

“เจ้าหัวเราะอะไร? ตอบมา! และโปรดอธิบายให้ทุกคนฟังด้วยว่าทำไมเจ้าถึงไม่ขว้างหิน”

“เจ้าแน่ใจนะว่าข้าไม่ได้ขว้างหิน?”

“แน่ใจ เจ้าไม่ต้องพยายามบิดพริ้วหรอก ข้าจับตาดูเจ้าอยู่”

“แล้วข้า—ข้าก็เห็นเจ้า!” อีกสองคนตะโกนขึ้น

“พยานสามปาก” ซาตานกล่าว “มึลเลอร์ ช่างตีเหล็ก; ไคลน์ ลูกมือคนขายเนื้อ; ไฟฟ์เฟอร์ ช่างทอผ้าฝึกหัด คนโกหกธรรมดาๆ สามคน มีใครอีกไหม?”

“จะมีคนอื่นอีกหรือไม่ก็ช่าง และเจ้าจะมองว่าพวกเราเป็นอย่างไรก็ช่างเถิด สามคนนี้ก็เพียงพอที่จะตัดสินเรื่องของเจ้าแล้ว เจ้าจงพิสูจน์มาว่าเจ้าไม่ได้ขว้างหิน มิฉะนั้นเจ้าจะต้องพบกับความลำบาก”

“จริงด้วย!” ฝูงชนตะโกนก้อง พร้อมกับเบียดเสียดกันเข้ามาให้ใกล้จุดสนใจที่สุดเท่าที่จะทำได้

“และก่อนอื่น เจ้าต้องตอบคำถามนั้นเสียก่อน” ช่างตีเหล็กตะโกนขึ้นด้วยความลำพองใจที่ได้เป็นกระบอกเสียงให้สาธารณชนและเป็นวีรบุรุษในเหตุการณ์นี้ “เจ้าหัวเราะอะไร?”

ซาตานยิ้มและตอบอย่างรื่นรมย์ว่า “หัวเราะที่เห็นคนขลาดสามคนรุมขว้างหินใส่หญิงที่กำลังจะตาย ทั้งที่พวกเจ้าเองก็ใกล้ความตายเพียงนิดเดียว”

เห็นได้ชัดว่าฝูงชนที่งมงายต่างพากันสะดุ้งและกลั้นหายใจด้วยความตกใจอย่างกะทันหัน ช่างตีเหล็กแสร้งทำเป็นกล้าหาญแล้วกล่าวว่า

“เหอะ! เจ้าจะไปรู้อะไร?”

“ข้าน่ะหรือ? รู้ทุกอย่างนั่นแหละ อาชีพของข้าคือหมอดู และข้าได้อ่านลายมือของพวกเจ้าทั้งสาม—และคนอื่นๆ อีกบางคน—ตอนที่พวกเจ้ายกมือขึ้นขว้างหินใส่หญิงผู้นั้น หนึ่งในพวกเจ้าจะตายในสัปดาห์หน้าอีกเจ็ดวัน; อีกคนจะตายในคืนนี้; และคนที่สามเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงห้านาที—และนั่นไง นาฬิกาอยู่ตรงนั้น!”

คำพูดนั้นสร้างความโกลาหล ใบหน้าของฝูงชนซีดเผือด และหันไปมองนาฬิกาโดยอัตโนมัติ คนขายเนื้อและช่างทอผ้าดูราวกับล้มป่วยกะทันหัน แต่ช่างตีเหล็กกลับยืดตัวขึ้นและกล่าวอย่างฮึกเหิมว่า

“ไม่ต้องรอนานนักหรอกสำหรับคำทำนายข้อแรก หากมันไม่เป็นจริง พ่อหนุ่ม ข้าสัญญาเลยว่าเจ้าจะไม่มีชีวิตอยู่ต่อแม้แต่นาทีเดียวหลังจากนั้น”

ไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนเฝ้ามองนาฬิกาในความเงียบสงัดที่น่าสะพรึงกลัว เมื่อเวลาผ่านไปสี่นาทีครึ่ง ช่างตีเหล็กก็เกิดหอบหายใจอย่างกะทันหันและทุบอกตัวเอง พร้อมกับร้องว่า “ขออากาศให้ข้าที! ขอที่ว่างให้ข้าหน่อย!” แล้วเขาก็เริ่มทรุดตัวลง ฝูงชนต่างพากันถอยกรูด ไม่มีใครยื่นมือเข้าไปประคองเขา เขาจึงล้มตึงลงกับพื้นและสิ้นใจตาย ผู้คนต่างจ้องมองเขา แล้วหันไปมองซาตาน จากนั้นก็มองหน้ากันเอง ริมฝีปากของพวกเขาขยับ แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา แล้วซาตานก็กล่าวว่า

“มีสามคนเห็นว่าข้าไม่ได้ขว้างหิน บางทีอาจมีคนอื่นอีก ให้พวกเขาพูดมาเถิด”

สิ่งนี้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่พวกเขา และแม้จะไม่มีใครตอบซาตาน แต่หลายคนเริ่มกล่าวโทษกันอย่างรุนแรงว่า “เจ้าบอกว่าเขาไม่ได้ขว้าง” และได้รับคำตอบกลับมาว่า “โกหกทั้งนั้น ข้าจะทำให้เจ้าต้องถอนคำพูด!” และในชั่วพริบตา พวกเขาก็ตกอยู่ในความวุ่นวายโกลาหลและส่งเสียงเอะอะ ตีกันและทุบตีกันเอง โดยมีเพียงผู้เดียวที่ไม่สะทกสะท้านอยู่ท่ามกลางเหตุการณ์นั้น—คือหญิงผู้ล่วงลับที่ห้อยโตงเตงอยู่กับเชือก ความทุกข์ของนางเลือนหาย และวิญญาณของนางก็สงบสุข

ดังนั้นเราจึงเดินจากมา ข้าไม่ได้รู้สึกสบายใจนัก และรำพึงกับตัวเองว่า “เขาบอกพวกเขาว่าเขากำลังหัวเราะเยาะคนเหล่านั้น แต่นั่นเป็นคำโกหก—เขากำลังหัวเราะเยาะข้าต่างหาก”

นั่นทำให้เขาหัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง และเขากล่าวว่า “ใช่ ข้าหัวเราะเยาะเจ้า เพราะด้วยความกลัวว่าคนอื่นจะพูดถึงเจ้าอย่างไร เจ้าจึงขว้างหินใส่หญิงผู้นั้นทั้งที่หัวใจของเจ้าต่อต้านการกระทำนั้น—แต่ข้าก็หัวเราะเยาะคนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน”

“เพราะอะไร?”

“เพราะกรณีของพวกเขาก็เหมือนกับเจ้า”

“อย่างไรกัน?”

“ก็ในที่แห่งนั้นมีคนอยู่หกสิบแปดคน และหกสิบสองคนในนั้นไม่ได้มีความปรารถนาจะขว้างหินเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับที่เจ้าไม่ปรารถนา”

“ซาตาน!”

“โอ้ มันเป็นเรื่องจริง ข้ารู้จักเผ่าพันธุ์ของเจ้าดี มันประกอบไปด้วยฝูงแกะ ถูกปกครองโดยคนส่วนน้อย แทบจะไม่เคยหรือไม่มีเลยที่ถูกปกครองโดยคนส่วนใหญ่ มันกดทับความรู้สึกและความเชื่อของตนเอง แล้วเดินตามคนเพียงหยิบมือที่ส่งเสียงดังที่สุด บางครั้งคนกลุ่มน้อยที่ส่งเสียงดังนั้นก็พูดถูก บางครั้งก็ผิด แต่นั่นไม่สำคัญหรอก เพราะฝูงชนก็จะเดินตามไปอยู่ดี คนส่วนใหญ่ของเผ่าพันธุ์ ไม่ว่าจะเป็นพวกป่าเถื่อนหรือผู้มีอารยธรรม ต่างก็มีใจเมตตาอย่างลับๆ และขยาดที่จะสร้างความเจ็บปวดให้ผู้อื่น

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนส่วนน้อยที่ก้าวร้าวและไร้ความปรานี พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะยืนหยัดเพื่อตนเอง ลองคิดดูเถิด! สิ่งมีชีวิตที่ใจดีตัวหนึ่งคอยสอดแนมอีกตัว และคอยดูแลให้เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ช่วยกันทำชั่วอย่างซื่อสัตย์ในสิ่งที่ทั้งคู่ต่างรังเกียจ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญ ข้ารู้ว่าเก้าสิบเก้าในร้อยของเผ่าพันธุ์เจ้าคัดค้านการฆ่าแม่มดอย่างรุนแรง เมื่อครั้งที่ความโง่เขลาเรื่องนั้นถูกปลุกปั่นขึ้นครั้งแรกโดยคนบ้าที่เคร่งศาสนาเพียงหยิบมือในกาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว และข้ารู้ว่าแม้ในวันนี้ หลังจากผ่านพ้นยุคสมัยแห่งอคติที่ส่งต่อกันมาและการสั่งสอนที่ไร้สติ มีเพียงหนึ่งในยี่สิบคนเท่านั้นที่ทุ่มเทใจให้กับการไล่ล่าแม่มดอย่างแท้จริง

ทว่าในสายตาคนภายนอก ดูเหมือนทุกคนจะเกลียดแม่มดและต้องการให้พวกนางถูกฆ่า วันหนึ่งจะมีคนกลุ่มน้อยลุกขึ้นมาในฝั่งตรงข้ามและส่งเสียงดังที่สุด หรือบางทีอาจเป็นเพียงชายผู้กล้าหาญคนเดียวที่มีเสียงกังวานและท่าทางเด็ดเดี่ยว และภายในหนึ่งสัปดาห์ แกะทั้งฝูงก็จะหันหัวและเดินตามเขา แล้วการล่าแม่มดก็จะสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน”

“ระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ ชนชั้นสูง และศาสนา ทั้งหมดล้วนตั้งอยู่บนข้อบกพร่องอันใหญ่หลวงในเผ่าพันธุ์ของเจ้า นั่นคือความไม่ไว้วางใจที่ปัจเจกบุคคลมีต่อเพื่อนบ้าน และความปรารถนาที่จะดูดีในสายตาของเพื่อนบ้านเพื่อความปลอดภัยหรือความสะดวกสบาย สถาบันเหล่านี้จะคงอยู่เสมอ จะรุ่งเรืองเสมอ และจะกดขี่เจ้า ดูหมิ่นเจ้า และลดทอนคุณค่าของเจ้าเสมอ เพราะเจ้าจะเป็นและยังคงเป็นทาสของคนส่วนน้อยตลอดไป ไม่เคยมีประเทศใดเลยที่คนส่วนใหญ่ในใจลึกๆ จะจงรักภักดีต่อสถาบันเหล่านี้”

ข้าไม่ชอบที่เผ่าพันธุ์ของเราถูกเรียกว่าแกะ จึงบอกว่าข้าไม่คิดว่าพวกเขาเป็นเช่นนั้น

“แต่มันก็เป็นเรื่องจริงนะ เจ้าลูกแกะ” ซาตานกล่าว “ดูเจ้าในยามสงครามสิ เจ้าเป็นเนื้อแกะที่น่าขันเพียงใด!”

“ในสงครามหรือ? อย่างไรกัน?”

ไม่เคยมีสงครามครั้งใดที่ยุติธรรม หรือมีครั้งใดที่มีเกียรติ—ในมุมของผู้ที่จุดชนวนสงคราม ข้าพเจ้าสามารถมองเห็นล่วงหน้าไปได้นับล้านปี และกฎข้อนี้จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงแม้เพียงครึ่งโหลครั้ง คนกลุ่มน้อยที่ส่งเสียงดัง—ดังเช่นที่เคยเป็นมา—จะกู่ร้องเรียกร้องสงคราม ธรรมาสน์จะ—อย่างระแวดระวังและรอบคอบ—คัดค้านในคราแรก ส่วนมวลชนอันใหญ่โตและเฉื่อยชาของประเทศจะขยี้ตาที่ง่วงงุนและพยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดจึงต้องมีสงคราม และจะกล่าวด้วยความจริงใจและขุ่นเคืองว่า “มันไม่ยุติธรรมและไร้เกียรติ และไม่มีความจำเป็นใดๆ เลย”

จากนั้นคนกลุ่มน้อยนั้นจะตะโกนให้ดังขึ้น ชายผู้เที่ยงธรรมไม่กี่คนในฝ่ายตรงข้ามจะโต้แย้งและใช้เหตุผลคัดค้านสงครามด้วยคำพูดและปลายปากกา ซึ่งในตอนแรกจะมีคนรับฟังและได้รับเสียงปรบมือ ทว่ามันจะไม่อยู่ได้นาน คนพวกนั้นจะตะโกนกลบเสียงพวกเขา และในไม่ช้า ผู้ฟังที่ต่อต้านสงครามจะบางตาลงและสูญเสียความนิยมไป อีกไม่นานท่านจะได้เห็นสิ่งแปลกประหลาดนี้ คือผู้พูดถูกขว้างปาหินตกจากปะรำพิธี และเสรีภาพในการพูดถูกบีบคั้นจนตายโดยฝูงชนที่บ้าคลั่ง ซึ่งในส่วนลึกของหัวใจนั้นยังคงเห็นพ้องกับผู้พูดที่ถูกขว้างปาหิน—ดังเช่นในตอนแรก—แต่ไม่กล้าที่จะพูดออกมา และบัดนี้คนทั้งชาติ—รวมถึงธรรมาสน์ด้วย—จะร่วมกู่ร้องคำรามเรียกสงคราม ตะโกนจนเสียงแหบแห้ง และรุมทำร้ายชายผู้ซื่อสัตย์คนใดก็ตามที่บังอาจอ้าปากพูด และในไม่ช้า ปากเหล่านั้นก็จะเลิกเปิดออก

ต่อมาเหล่านักการเมืองจะกุเรื่องโกหกราคาถูก โดยโยนความผิดให้แก่ประเทศที่ถูกโจมตี และทุกคนจะยินดีกับคำลวงที่ช่วยปลอบประโลมมโนธรรมเหล่านั้น จะศึกษาพวกมันอย่างขะมักเขม้น และปฏิเสธที่จะพิจารณาข้อโต้แย้งใดๆ และด้วยประการนี้ ในที่สุดเขาจะโน้มน้าวตัวเองว่าสงครามนั้นยุติธรรม และจะขอบคุณพระเจ้าที่เขาสามารถหลับสบายขึ้นหลังจากผ่านกระบวนการหลอกตัวเองที่วิปริตนี้