บทที่ 30

อีกครั้งหนึ่งที่ลูอีสได้รับข่าวดีจากวอชิงตันของเธอ—วุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธกำลังจะขายที่ดินเทนเนสซีให้กับรัฐบาล! ลูอีสบอกเรื่องนี้กับลอร่าเป็นการส่วนตัว เธอได้บอกพ่อแม่และเพื่อนสนิทอีกหลายคนด้วยเช่นกัน ทว่าคนเหล่านี้ทุกคนกลับมีสีหน้าเศร้าหมองเมื่อได้ยินข่าว ยกเว้นลอร่า ใบหน้าของลอร่าพลันสว่างไสวขึ้นมาทันที—แม้จะเป็นเพียงชั่วขณะเดียว แต่ลูอีสผู้น่าสงสารก็รู้สึกซาบซึ้งแม้จะเป็นเพียงแสงแห่งกำลังใจที่วูบผ่านไปเพียงสั้นๆ เช่นนั้น เมื่อลอร่าได้อยู่ตามลำพังในเวลาต่อมา เธอจึงจมดิ่งลงในห้วงความคิดที่คล้ายคลึงกับสิ่งนี้:

“หากท่านวุฒิสมาชิกลงมือจัดการเรื่องนี้จริงๆ ฉันอาจจะได้รับคำเชิญไปที่บ้านของเขาในเวลาใดเวลาหนึ่ง ฉันโหยหาที่จะไปใจจะขาด! ฉันปรารถนาจะรู้เหลือเกินว่า ฉันเป็นเพียงคนแคระที่มีขนาดตัวใหญ่กว่าคนแคระแถวนี้ ซึ่งล้มคว่ำได้ง่ายดายเพียงแค่ถูกกระทบ หรือว่าฉันเป็น—จริงๆ” ความคิดของเธอล่องลอยไปยังทิศทางอื่นอยู่ชั่วครู่ แล้วเธอก็คิดต่อว่า “เขาบอกว่าฉันจะเป็นประโยชน์ในภารกิจอันยิ่งใหญ่ด้านมนุษยธรรม และช่วยในงานอันประเสริฐในการยกระดับผู้ยากไร้และผู้ด้อยโอกาส หากเขาพบว่าการเข้าจัดการที่ดินของเรานั้นเป็นไปได้ เอาเถอะ เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่ฉันต้องการคือการไปวอชิงตันและค้นหาว่าตัวฉันเป็นใคร ฉันต้องการเงินด้วย และหากตัดสินจากสิ่งที่ได้ยินมา ที่นั่นย่อมมีโอกาสสำหรับ—” สำหรับผู้หญิงที่มีเสน่ห์ เธออาจจะกล่าวเช่นนั้น แต่เธอก็ไม่ได้พูดออกมา

และแล้วในฤดูใบไม้ร่วง คำเชิญก็มาถึงอย่างแน่นอน โดยส่งมาอย่างเป็นทางการผ่านทางวอชิงตันผู้เป็นพี่ชาย ซึ่งดำรงตำแหน่งเลขานุการส่วนตัว เขาได้เขียนข้อความเพิ่มเติมท้ายจดหมายที่เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีต่อโอกาสที่จะได้พบดัชเชสอีกครั้ง เขากล่าวว่าเพียงแค่ได้เห็นใบหน้าของเธออีกครั้งก็นับเป็นความสุขที่เพียงพอแล้ว—และมันคงจะเป็นความสุขที่ล้นพ้นยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อบวกกับข้อเท็จจริงที่ว่าเธอจะนำข้อความที่ส่งตรงมาจากปากของลูอีสมาด้วย

ในจดหมายของวอชิงตันมีเอกสารแนบสำคัญหลายฉบับ ตัวอย่างเช่น เช็คของท่านสว. จำนวน 2,000 ดอลลาร์ “เพื่อไว้ซื้อเสื้อผ้าที่เหมาะสมในนิวยอร์ก!” ซึ่งเป็นเงินกู้ที่จะต้องชำระคืนเมื่อขายที่ดินได้ สองพันดอลลาร์—ช่างวิเศษแท้ๆ พ่อของหลุยส์ถูกกล่าวขานว่าร่ำรวย แต่ลอร่าสงสัยว่าในชีวิตนี้หลุยส์เคยมีเสื้อผ้าชุดใหม่มูลค่าถึง 400 ดอลลาร์ในคราวเดียวหรือไม่ พร้อมกับเช็คยังมีตั๋วเดินทางแบบผ่านทางสองใบ ซึ่งใช้เดินทางโดยรถไฟจากฮอว์กอายไปยังวอชิงตันโดยผ่านนิวยอร์ก และยังเป็นตั๋ว “เดินทางฟรี”

ที่บริษัทรถไฟมอบให้แก่สว. ดิลเวิร์ธีกด้วย เหล่าสว. และสส. ได้รับเงินหลายพันดอลลาร์จากรัฐบาลเป็นค่าใช้จ่ายในการเดินทาง แต่พวกเขามักจะเดินทางแบบ “ฟรี” ทั้งขาไปและขากลับ แล้วจึงทำในสิ่งที่บุรุษผู้ทรงเกียรติและมีคุณธรรมพึงกระทำโดยธรรมชาติ นั่นคือ ปฏิเสธที่จะรับเงินค่าระยะทางที่รัฐบาลเสนอให้ ท่านสว. มีบัตรผ่านรถไฟมากมาย และสามารถแบ่งให้ลอร่าได้สองใบอย่างง่ายดาย—ใบหนึ่งสำหรับเธอ และอีกใบสำหรับผู้ติดตามเป็นชาย วอชิงตันแนะนำให้เธอหาเพื่อนเก่าของครอบครัวสักคนร่วมเดินทางไปด้วย และบอกว่าท่านสว. จะให้เขา “เดินทางฟรี”

กลับบ้านทันทีที่เขาเริ่มเบื่อหน่ายกับสถานที่ท่องเที่ยวในเมืองหลวง ลอร่าครุ่นคิดเรื่องนี้ ในตอนแรกเธอรู้สึกพอใจกับความคิดนี้ แต่ครู่ต่อมาเธอก็เริ่มรู้สึกเปลี่ยนไป ในที่สุดเธอก็กล่าวว่า “ไม่หรอก ความคิดของเพื่อนๆ ชาวฮอว์กอายที่เคร่งครัดและมั่นคงกับความคิดของฉันนั้นแตกต่างกันในบางเรื่อง—ตอนนี้พวกเขาเคารพฉัน และฉันก็เคารพพวกเขา—ปล่อยให้เป็นเช่นนี้ดีกว่า—ฉันจะไปคนเดียว ฉันไม่กลัวที่จะเดินทางเพียงลำพัง” และเมื่อพูดกับตัวเองเช่นนั้น เธอก็ออกจากบ้านเพื่อไปเดินเล่นยามบ่าย

เกือบจะถึงประตูบ้าน เธอได้พบกับผู้พันเซลเลอร์ส เธอจึงบอกเขาเรื่องคำเชิญให้ไปวอชิงตัน

“พุทโธ่เอ๋ย!” ผู้พันกล่าว “ฉันเองก็เกือบจะตัดสินใจจะไปที่นั่นเหมือนกัน คุณก็รู้ว่าเราต้องผลักดันงบประมาณอีกก้อนให้ผ่าน และบริษัทต้องการให้ฉันไปทางตะวันออกเพื่อดำเนินการให้ผ่านสภาคองเกรส แฮร์รี่อยู่ที่นั่น และแน่นอนว่าเขาจะช่วยทำเต็มที่เท่าที่ทำได้ แฮร์รี่เป็นคนดีและทำดีที่สุดเท่าที่เขารู้เสมอ แต่เขายังเด็ก—เด็กเกินไปสำหรับงานบางส่วนเช่นนี้ คุณก็รู้—และอีกอย่างเขาพูดมาก พูดมากเกินไปด้วย และบางครั้งเขาก็ดูเพ้อฝันไปบ้าง ซึ่งฉันคิดว่าเป็นสิ่งเลวร้ายที่สุดสำหรับนักธุรกิจ คนประเภทนั้นมักจะเปิดเผยไพ่ในมือออกมาไม่ช้าก็เร็ว งานแบบนี้ต้องการมือเก๋าที่เงียบขรึมและมั่นคง—ต้องการหัวที่เย็นและอาวุโส ผู้ที่รู้จักผู้คนอย่างทะลุปรุโปร่งและคุ้นเคยกับการดำเนินงานขนาดใหญ่ ฉันกำลังรอเงินเดือนและเงินปันผลจากบริษัท และถ้าเงินมาทันเวลา ฉันจะไปกับคุณ ลอร่า—จะดูแลคุณเอง—คุณไม่ควรเดินทางคนเดียว พระเจ้า ฉันปรารถนาให้มีเงินอยู่ในมือตอนนี้เลย—แต่เดี๋ยวก็จะมีอีกมาก—มากแน่นอน”

ผลงานทั้งหมดของมาร์ก ทเวน จากโปรเจกต์กูเทนเบิร์ก

ผู้เขียน: มาร์ก ทเวน

ลอร่าใคร่ครวญกับตัวเองว่า ในเมื่อพันเอกผู้ใจดีและซื่อตรงท่านนี้ตั้งใจจะเดินทางไปอยู่แล้ว เธอจะได้ประโยชน์อะไรจากการเดินทางเพียงลำพังและทิ้งมิตรภาพของท่านไป ดังนั้นเธอจึงบอกเขาว่าเธอยินดีและซาบซึ้งใจที่ตอบรับข้อเสนอของเขา เธอกล่าวว่าจะเป็นพระคุณอย่างยิ่งหากท่านจะร่วมเดินทางไปกับเธอและช่วยดูแลเธอ โดยแน่นอนว่าไม่ใช่ให้ท่านออกค่าใช้จ่ายในส่วนของค่าตั๋วรถไฟ เพราะเธอไม่สามารถคาดหวังให้ท่านต้องลำบากเพื่อเธอและยังต้องจ่ายค่าตั๋วของท่านเองอีก แต่เขาไม่ยอมให้เธอจ่ายค่าตั๋วให้เด็ดขาด โดยบอกว่าการได้ปรนนิบัติเธอนั้นเป็นความยินดีของเขา ลอร่ายืนกรานที่จะเป็นผู้จัดหาตั๋วให้ และในที่สุดเมื่อการโต้แย้งไม่เป็นผล เธอจึงบอกว่าตั๋วเหล่านี้ไม่ได้ทำให้เธอหรือใครต้องเสียเงินแม้แต่เซนต์เดียว เพราะเธอมีตั๋วสองใบ

แต่เธอต้องการใช้เพียงใบเดียว และหากท่านไม่รับตั๋วอีกใบนี้ เธอก็จะไม่เดินทางไปกับท่าน ซึ่งนั่นทำให้เรื่องจบลง พันเอกรับตั๋วใบนั้นไป ลอร่ารู้สึกดีใจที่เธอมีเช็คสำหรับซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ เพราะเธอมั่นใจว่าน่าจะสามารถโน้มน้าวให้พันเอกขอยืมเงินจำนวนเล็กน้อยจากส่วนนี้เพื่อนำไปจ่ายค่าโรงแรมตามที่ต่างๆ ได้

เธอเขียนจดหมายไปบอกทางวอชิงตันให้รอพบเธอและพันเอกเซลเลอร์สในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน และเมื่อถึงเวลาที่กำหนด นักเดินทางทั้งสองก็เดินทางถึงเมืองหลวงของประเทศโดยสวัสดิภาพตามที่คาดไว้