บทที่ 25

คืนนั้นวอชิงตันส่งข่าวดีอย่างยิ่งไปให้พันเอกเซลเลอร์ส และเขียนถึงลูอีสว่า

“ช่างงดงามเหลือเกินยามที่ได้ยินท่านพูดในขณะที่หัวใจเปี่ยมด้วยความกตัญญูต่อสัญญาณแห่งความเมตตาจากพระผู้เป็นเจ้า สักวันหนึ่งลูอีสของผม คุณจะได้รู้จักท่าน และเมื่อได้รู้จัก คุณจะยกย่องท่าน เช่นเดียวกับที่ผมทำ”

แฮร์รี่เขียนว่า

“ผมผลักดันจนสำเร็จครับพันเอก แต่มันเป็นงานที่หินเหลือเกิน เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลย ตอนที่ผมเริ่มงาน ไม่มีใครในคณะกรรมการสภาผู้แทนราษฎรที่เห็นด้วยกับมาตรการนี้เลย และในคณะกรรมการวุฒิสภาก็ไม่มีใครเห็นด้วยนอกจากตาแก่ดิลเอง แต่สุดท้ายพวกเขาก็ยอมออกรายงานเสียงข้างมากเมื่อผมระดมกำลังเข้ากดดัน ทุกคนที่นี่ต่างบอกว่าคุณไม่มีทางผลักดันเรื่องแบบนี้ให้ผ่านสภาคองเกรสได้โดยไม่ต้องจ่ายเงินสดซื้อตัวคณะกรรมการแบบจ่ายทันทีที่ส่งมอบ แต่ผมคิดว่าผมได้สั่งสอนพวกเขาให้รู้ซึ้งบางอย่างแล้ว หากผมสามารถทำให้พวกเขาเชื่อได้ เมื่อผมบอกพวกผู้อยู่อาศัยเก่าแก่ว่าเรื่องนี้ผ่านพ้นไปได้โดยไม่ต้องซื้อเสียงหรือให้คำมั่นสัญญาใดๆ พวกเขาก็จะบอกว่า ‘มันฟังดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย’ และเมื่อผมบอกว่าไม่ว่าสมเหตุสมผลหรือไม่

แต่มันคือความจริง พวกเขาก็จะพูดว่า ‘เอาเถอะ คุณเชื่อแบบนั้นจริงๆ หรือ’ และเมื่อผมบอกว่าผมไม่ได้แค่เชื่อ แต่ผมรู้ดี พวกเขาก็จะยิ้มแล้วพูดว่า ‘เอาเถอะ คุณคงจะไร้เดียงสาเหลือเกิน หรือไม่ก็ตาบอดสนิท อย่างใดอย่างหนึ่งนั่นแหละ เรื่องนี้เลี่ยงไม่ได้หรอก’ ให้ตายเถอะ พวกเขาเชื่อจริงๆ ว่ามีการซื้อเสียงเกิดขึ้น เชื่ออย่างนั้นจริงๆ แต่ก็ปล่อยให้พวกเขาคิดต่อไปเถอะ ผมค้นพบว่าหากผู้ชายคนหนึ่งรู้วิธีพูดกับผู้หญิง และมีพรสวรรค์เล็กน้อยในการโต้แย้งกับผู้ชาย เขาก็สามารถลงสนามชิงงบประมาณแข่งกับถุงเงินได้ และยอมให้ถุงเงินนั้นได้เปรียบในการเล่นด้วยซ้ำ เรากวาดเงินของลุงแซมมาได้ถึง 200,000 ดอลลาร์ ไม่ว่าใครจะว่าอย่างไร และยังมีเงินอีกมากในที่ที่เงินก้อนนี้จากมาเมื่อเราต้องการมัน และผมค่อนข้างมั่นใจว่าผมคือคนที่สามารถเข้าไปยึดครองมันได้ด้วย หากผมจะพูดชมตัวเอง ซึ่งบางทีก็ไม่ควรทำ ผมจะไปหาคุณภายในหนึ่งสัปดาห์ รวบรวมคนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และให้พวกเขาเริ่มงานทันที เมื่อผมไปถึงที่นั่น ผมตั้งใจจะทำให้ทุกอย่างขับเคลื่อนไปอย่างคึกคัก”

ข่าวใหญ่ครั้งนี้ทำให้เซลเลอร์สปลาบปลื้มจนตัวลอย เขาเริ่มลงมือทำงานในทันที เขาวิ่งวุ่นไปมาเพื่อทำสัญญา จ้างคน และจมดิ่งอยู่ในความปิติยินดีของการทำธุรกิจ เขาเป็นชายที่มีความสุขที่สุดในมิสซูรี และลูอีสก็เป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุด เพราะในไม่ช้าก็มีจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากวอชิงตันซึ่งระบุว่า

จงร่วมยินดีกับฉันเถิด เพราะความทุกข์ทรมานอันยาวนานได้สิ้นสุดลงแล้ว! เราเฝ้ารออย่างอดทนและซื่อสัตย์มาตลอดหลายปี และบัดนี้ในที่สุดรางวัลก็อยู่ตรงหน้า มีชายคนหนึ่งจะจ่ายเงินให้ครอบครัวเราสี่หมื่นดอลลาร์สำหรับที่ดินในเทนเนสซี! มันเป็นเพียงเงินจำนวนน้อยนิดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เราจะได้รับหากรอต่อไป แต่ฉันปรารถนาเหลือเกินที่จะได้เห็นวันที่ฉันสามารถเรียกเธอว่าเป็นของฉัน ดังนั้นฉันจึงบอกกับตัวเองว่า ยอมรับเงินจำนวนนี้แล้วใช้ชีวิตอย่างสมถะยังดีกว่าต้องปล่อยให้วันเวลาที่ดีที่สุดของเราหมดสิ้นไปกับการพลัดพรากอันน่าเวทนานี้

อีกทั้งฉันยังสามารถนำเงินนี้ไปลงทุนที่นี่เพื่อเพิ่มพูนมันให้เป็นร้อยเท่า หรือใช่แล้ว พันเท่า ภายในเวลาไม่กี่เดือน อากาศรอบตัวเต็มไปด้วยโอกาสเช่นนี้ และฉันรู้ว่าครอบครัวของเราจะยินยอมในทันทีให้ฉันนำส่วนแบ่งของพวกเขามารวมกับของฉัน โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าเราจะมีทรัพย์สินถึงครึ่งล้านดอลลาร์ภายในหนึ่งปีนับจากนี้—ฉันประเมินไว้ในระดับที่ต่ำที่สุด เพราะการเผื่อใจไว้ในทางที่ปลอดภัยย่อมดีที่สุด—ครึ่งล้านดอลลาร์ตามการคำนวณที่ต่ำที่สุด และเมื่อนั้นพ่อของเธอจะให้ความยินยอม และเราจะได้แต่งงานกันเสียที โอ วันนั้นคงจะเป็นวันที่รุ่งโรจน์ยิ่งนัก จงบอกข่าวดีนี้แก่เพื่อนๆ ของเราเถิด—ฉันอยากให้ทุกคนได้ร่วมยินดีด้วย

และเธอก็ได้บอกพ่อและแม่ของเธอ แต่พวกท่านกล่าวว่า ให้เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับก่อนในขณะนี้ ผู้เป็นพ่อที่รอบคอบยังบอกให้เธอเขียนจดหมายถึงวอชิงตันเพื่อเตือนเขาว่าอย่าเก็งกำไรด้วยเงินจำนวนนี้ แต่ให้รอก่อนสักนิดและขอคำปรึกษาจากผู้ใหญ่ที่ชาญฉลาดสักคนสองคน เธอทำตามนั้น และเธอก็พยายามเก็บข่าวดีนี้ไว้กับตัว แม้ว่าดูเหมือนว่าผู้สังเกตการณ์ที่สะเพร่าที่สุดก็คงจะมองออกจากการก้าวย่างที่กระฉับกระเฉงและใบหน้าที่เปล่งปลั่งของเธอว่า มีโชคลาภอันประเสริฐบางอย่างได้หล่นทับเธอเข้าให้แล้ว

แฮร์รี่ไปสมทบกับผู้พันที่สโตนส์แลนดิง และสถานที่ที่เคยเงียบเหงาราวกับเมืองตายแห่งนั้นก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที กลุ่มคนจำนวนมากกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น และอากาศที่เคยหม่นหมองก็อบอวลไปด้วยเสียงดนตรีแห่งการทำงานที่ร่าเริง แฮร์รี่ได้รับแต่งตั้งให้เป็นวิศวกรใหญ่ และเขาก็ทุ่มเทกำลังความสามารถทั้งหมดลงไปในงานของเขา เขาเดินท่ามกลางเหล่าลูกจ้างราวกับราชา อำนาจดูเหมือนจะมอบความสง่างามครั้งใหม่ให้แก่เขา ส่วนผู้พันเซลเลอร์ส ในฐานะผู้ดูแลทั่วไปของกิจการสาธารณะขนาดใหญ่ ก็เป็นทุกอย่างที่มนุษย์คนหนึ่งจะเป็นได้—และเป็นยิ่งกว่านั้นอีก ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองดำเนินโครงการ “ปรับปรุง” อันน่าเกรงขามของพวกเขาด้วยท่าทางราวกับชายผู้ได้รับมอบหมายให้เปลี่ยนแปลงรากฐานของโลก

พวกเขาให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกกับการปรับเส้นทางแม่น้ำให้ตรงในช่วงเหนือแลนดิงขึ้นไปเล็กน้อย ตรงจุดที่แม่น้ำโค้งลึก ซึ่งแผนที่และแบบแปลนแสดงให้เห็นว่ากระบวนการทำให้ตรงนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยย่นระยะทาง แต่ยังเพิ่ม “ระดับการตก” ของน้ำด้วย พวกเขาเริ่มขุดคลองลัดผ่านคาบสมุทรที่เกิดจากส่วนโค้งนั้น และการขุดพลิกแผ่นดินรวมถึงการลุยโคลนเลอะเทอะตามคำสั่งที่มอบให้คนงานเช่นนี้ ไม่เคยปรากฏมาก่อนในภูมิภาคนี้ เกิดความตื่นตระหนกในหมู่เต่าเสียจนเมื่อผ่านไปหกชั่วโมง ก็ไม่พบเต่าแม้แต่ตัวเดียวในรัศมีสามไมล์รอบสโตนส์แลนดิง พวกมันแบกทั้งตัวอ่อน ตัวแก่ ตัวพิการ และตัวป่วยไว้บนหลัง แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เขตน้ำขึ้นน้ำลงเป็นขบวนที่วุ่นวาย โดยมีลูกอ๊อดตามหลังมา และกบตัวผู้ปิดท้ายขบวน

คืนวันเสาร์มาถึง ทว่าเหล่าคนงานจำต้องรอคอยต่อไปเนื่องจากเงินงบประมาณยังไม่ถูกส่งมา แฮร์รี่บอกว่าเขาได้เขียนจดหมายเร่งรัดเรื่องเงินแล้ว และมันจะมาถึงในไม่ช้า ดังนั้นงานจึงดำเนินต่อไปในวันจันทร์ ถึงเวลานี้ สโตนส์แลนดิงเริ่มเป็นที่ฮือฮาในละแวกนั้น เซลเลอร์สลองนำที่ดินสักแปลงสองแปลงออกวางตลาดเพื่อ “หยั่งเชิง” และมันก็ขายได้ดี เขาซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ครอบครัว ตุนเสบียงไว้จำนวนมาก และยังมีเงินเหลืออยู่ เขาเริ่มเปิดบัญชีธนาคารแบบเล็กๆ และเอ่ยถึงเงินฝากนั้นอย่างไม่ใส่ใจกับเพื่อนฝูง รวมถึงกับคนแปลกหน้าด้วย หรือจะพูดให้ถูกคือกับทุกคน

แต่ไม่ได้พูดเหมือนเป็นเรื่องใหม่ ในทางตรงกันข้าม เขากลับพูดราวกับว่าเป็นฐานะที่มีมาตลอดชีวิต เขาอดไม่ได้ที่จะซื้อของจุกจิกที่ไม่จำเป็นทุกวัน เพราะมันเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นเหลือเกินที่ได้หยิบสมุดบัญชีธนาคารออกมาเขียนเช็ค แทนที่จะใช้วิธีเดิมๆ ที่คุ้นเคยว่า “ลงบัญชีไว้ก่อน” ส่วนแฮร์รี่เองก็ขายที่ดินไปแปลงสองแปลงเช่นกัน และจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำสักครั้งสองครั้งที่ฮอว์กอาย รวมถึงใช้เงินนั้นหาความสำราญอย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนยังคงยึดมั่นอย่างแรงกล้าว่าราคาที่ดินจะพุ่งสูงขึ้นในอนาคต

เมื่อสิ้นเดือน สถานการณ์เริ่มดูแย่ลง แฮร์รี่ระดมส่งคำขอ จากนั้นเป็นคำสั่ง และสุดท้ายเป็นคำอ้อนวอนไปยังสำนักงานใหญ่ในนิวยอร์กของบริษัทโคลัมบัสริเวอร์สแล็กวอเตอร์เนวิเกชัน แต่ก็ไร้ผล เงินงบประมาณไม่มาถึง และจดหมายเหล่านั้นก็ไม่ได้รับการตอบกลับแม้แต่ฉบับเดียว บัดนี้เหล่าคนงานเริ่มส่งเสียงเรียกร้อง ผู้พันและแฮร์รี่จึงปลีกตัวไปปรึกษากัน

“จะทำอย่างไรดี” ผู้พันกล่าว

“พับผ่าสิ ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน”

“บริษัทว่าอย่างไรบ้าง”

“ไม่ตอบสักคำ”

“เมื่อวานคุณส่งโทรเลขไปหรือยัง”

“ส่งแล้ว และวันก่อนหน้าด้วย”

“ไม่มีคำตอบเลยหรือ”

“ไม่มีเลย—ให้ตายเถอะ!”

จากนั้นเกิดความเงียบงันอยู่นาน ในที่สุดทั้งคู่ก็โพล่งออกมาพร้อมกันว่า

“ผมคิดออกแล้ว!”

“ผมคิดออกแล้ว!”

“ของคุณคืออะไร” แฮร์รี่ถาม

“ออกใบสั่งจ่ายเงินย้อนหลังในนามบริษัทให้พวกหนุ่มๆ โดยมีกำหนดชำระสามสิบวัน”

“นั่นแหละ—เป็นความคิดเดียวกับผมเป๊ะเลย แต่ว่า—แต่ว่า—”

“ใช่ ผมรู้” ผู้พันกล่าว “ผมรู้ว่าพวกเขาไม่อาจรอให้ใบสั่งจ่ายเงินส่งไปถึงนิวยอร์กเพื่อขึ้นเงินได้ แต่ทำไมพวกเขาจะเอาไปขายลดราคาในฮอว์กอายไม่ได้ล่ะ”

“แน่นอนว่าได้ นั่นแหละคือทางแก้ปัญหา ทุกคนรู้ว่ามีการจัดสรรงบประมาณไว้แล้ว และบริษัทก็มีความน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง”

ดังนั้นจึงมีการออกใบสั่งจ่ายเงินและทำให้คนงานสงบลง แม้ว่าในช่วงแรกพวกเขาจะบ่นอุบอิบอยู่บ้าง ใบสั่งจ่ายเงินเหล่านั้นสามารถนำไปซื้อของชำและสิ่งของต่างๆ ได้ด้วยการยอมลดราคาในระดับที่เหมาะสม และงานก็ดำเนินไปอย่างรื่นเริงอยู่พักหนึ่ง ผู้ซื้อสองสามรายได้สร้างบ้านโครงไม้ที่แลนดิงและย้ายเข้ามาอยู่ และแน่นอนว่ามีช่างพิมพ์รับจ้างผู้มองการณ์ไกลแต่รักสบายคนหนึ่งร่อนเร่มาถึง และเริ่มก่อตั้ง “นโปเลียน วีคลี เทเลกราฟ แอนด์ ลิทเทอเรอรี รีโพสิทอรี”—หนังสือพิมพ์ที่มีคำขวัญเป็นภาษาละตินจากพจนานุกรมฉบับสมบูรณ์ พร้อมด้วยเรื่องเล่าสนทนาที่ “น้ำเยอะ”

และบทกวีแบบสองคอลัมน์—ทั้งหมดนี้ในราคาปีละสองดอลลาร์ โดยต้องชำระล่วงหน้าเท่านั้น แน่นอนว่าเหล่าพ่อค้าได้ส่งคำสั่งซื้อไปยังนิวยอร์กทันที—และไม่เคยได้ข่าวคราวของสิ่งเหล่านั้นอีกเลย

ผลงานทั้งหมดของมาร์ก ทเวน จากโปรเจกต์กูเทนแบร์ก

ผู้เขียน: มาร์ก ทเวน

เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่สัปดาห์ ตั๋วสัญญาใช้เงินของแฮร์รี่ก็กลายเป็นสินค้าที่ไม่มีใครต้องการในตลาด ไม่ว่าจะมีส่วนลดมากเพียงใดก็ไม่มีใครยอมรับมัน เดือนที่สองจบลงด้วยเหตุจลาจล ในตอนนั้นเซลเลอร์สไม่อยู่ และแฮร์รี่เองก็เริ่มการ “ไม่อยู่” อย่างกระตือรือร้นโดยมีฝูงชนไล่ตามหลังมาติดๆ แต่ด้วยความที่เขาอยู่บนหลังม้า เขาจึงได้เปรียบ เขาไม่รั้งรออยู่ที่ฮอว์กอายแต่ควบม้าหนีไป ทำให้พลาดการนัดหมายกับเจ้าหนี้หลายราย เขาหนีไปทางตะวันออกได้ไกลและพ้นขีดอันตรายแล้วเมื่อรุ่งเช้าของวันถัดมามาถึง เขาส่งโทรเลขถึงผู้พันให้ลงไประงับเหตุและทำให้เหล่าคนงานสงบลง โดยบอกว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเพื่อหาเงิน ทุกอย่างจะเรียบร้อยภายในหนึ่งสัปดาห์ ให้บอกคนงานเช่นนั้น ให้พวกเขาเชื่อใจเขาและไม่ต้องหวาดกลัว

เมื่อเซลเลอร์สมาถึงท่าเรือ เขาพบว่าฝูงชนสงบลงพอสมควรแล้ว พวกเขาได้รื้อค้นสำนักงานการเดินเรือจนเหี้ยน จากนั้นก็นำสมุดทะเบียนหุ้นที่พิมพ์อย่างสวยงามและข้าวของต่างๆ มากองไว้กลางห้องแล้วจุดไฟเผาอย่างสำราญใจจนกว่าไฟจะมอดลง พวกเขามีความชื่นชอบในตัวผู้พัน แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีความคิดที่จะแขวนคอเขา เพื่อเป็นการแก้ขัดที่พอจะใช้แทนเหยื่อรายอื่นที่น่าพึงพอใจกว่าได้ในระดับหนึ่ง

ทว่าพวกเขาทำพลาดที่รอฟังสิ่งที่เขาจะพูดเสียก่อน ภายในสิบห้านาที ลิ้นของเขาก็ทำหน้าที่ของมัน และพวกเขาทั้งหมดก็กลายเป็นเศรษฐี ผู้พันมอบที่ดินในชานเมืองสโตนส์แลนดิงให้ทุกคน โดยอยู่ห่างจากที่ทำการไปรษณีย์และสถานีรถไฟในอนาคตไม่เกินหนึ่งไมล์ครึ่ง และพวกเขาก็สัญญาว่าจะกลับมาทำงานทันทีที่แฮร์รี่ไปถึงทางตะวันออกและส่งเงินมาให้ บัดนี้ทุกอย่างกลับมาเบ่งบานและรื่นรมย์อีกครั้ง แต่คนงานไม่มีเงินและไม่มีอะไรจะประทังชีวิต ผู้พันจึงแบ่งเงินที่เขายังมีอยู่ในธนาคารให้พวกเขา ซึ่งเป็นการกระทำที่ไม่มีอะไรน่าแปลกใจ เพราะโดยปกติเขามักพร้อมจะแบ่งปันทุกสิ่งที่เขามีให้กับใครก็ตามที่ต้องการ และด้วยนิสัยนี้เองที่ทำให้ครอบครัวของเขาต้องใช้ชีวิตอย่างยากจนและบางครั้งก็ต้องเผชิญกับความอดอยาก

เมื่อจิตใจของคนงานสงบลงและเซลเลอร์สจากไป พวกเขาต่างเกลียดตัวเองที่ปล่อยให้เขาล่อลวงด้วยคำพูดสวยหรู แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว พวกเขาจึงตกลงกันว่าจะแขวนคอเขาในคราวหน้า ในเวลาที่พระผู้เป็นเจ้าจะกำหนดไว้