บทที่ 35: [การต้มตุ๋นเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ]

ความสนใจครั้งใหม่คือสิ่งที่มีค่าและยิ่งใหญ่เหลือเกิน! มันเข้าครอบงำคนเราได้อย่างไร! มันเกาะติดและขับเคลื่อนคนเราได้อย่างไร! ฉันก้าวเดินออกจากโรงเตี๊ยมชวาร์เรนบัคในฐานะคนที่เปลี่ยนไป เป็นบุคลิกภาพที่ถูกจัดระเบียบใหม่ ฉันเดินเข้าสู่โลกใบใหม่และมองเห็นด้วยดวงตาคู่ใหม่ จากเดิมที่ฉันเคยแหงนมองยอดเขายักษ์เหล่านั้นในฐานะสิ่งที่ควรเคารพบูชาในความโอ่อ่า ความยิ่งใหญ่ และความสง่างามของรูปทรงที่ไม่อาจบรรยายได้ แต่ตอนนี้ฉันมองพวกมันในฐานะสิ่งที่ต้องพิชิตและปีนขึ้นไปให้ได้ ความรู้สึกถึงความโอ่อ่าและความงามอันสูงส่งนั้นไม่ได้สูญหายหรือลดน้อยลงเลย ฉันเพียงแต่ได้รับความสนใจใหม่ๆ ในขุนเขาโดยที่ไม่ได้สูญเสียความสนใจเดิมไป ฉันใช้สายตาไล่ตามเส้นสายที่ลาดชันขึ้นไปทีละนิ้ว และพิจารณาถึงความเป็นไปได้หรือความเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เท้าก้าวตามเส้นเหล่านั้น เมื่อฉันเห็นยอดน้ำแข็งที่ส่องประกายโผล่พ้นหมู่เมฆ ฉันพยายามจินตนาการว่าเห็นจุดสีดำเป็นแถวที่กำลังตรากตรำปีนขึ้นไปโดยมีเส้นด้ายบางเบาผูกร้อยพวกเขาไว้ด้วยกัน

เราเดินเลียบทะเลสาบเล็กๆ ที่โดดเดี่ยวซึ่งเรียกว่าเดาเบนเซ และในไม่ช้าก็ผ่านใกล้กับธารน้ำแข็งทางด้านขวา ซึ่งดูเหมือนแม่น้ำสายใหญ่ที่แข็งตัวในขณะที่กำลังไหล และถูกตัดขาดเป็นเหลี่ยมมุมราวกับกำแพงตรงปากทาง ฉันไม่เคยอยู่ใกล้ธารน้ำแข็งขนาดนี้มาก่อน

ที่นี่เราพบกับกระท่อมไม้หลังใหม่ และพบชายบางคนกำลังสร้างบ้านหิน ดังนั้นในไม่ช้าชวาร์เรนบัคก็จะมีคู่แข่ง เราซื้อเบียร์ที่นี่สักขวดสองขวด อย่างน้อยพวกเขาก็เรียกมันว่าเบียร์ แต่ฉันรู้ได้จากราคาว่ามันคืออัญมณีที่ละลายน้ำ และฉันรับรู้ได้จากรสชาติว่าอัญมณีละลายน้ำนั้นไม่ใช่สิ่งที่ดื่มได้อร่อยเลย

เราถูกห้อมล้อมด้วยความอ้างว้างอันน่าสยดสยอง เมื่อเราก้าวไปข้างหน้าจนถึงจุดที่คล้ายกับจุดกระโดดลงไป เราก็ต้องเผชิญกับความแตกต่างที่น่าตระหนกยิ่ง ราวกับว่าเรากำลังมองลงไปยังดินแดนแห่งเทพนิยาย เบื้องล่างลงไปสองสามพันฟุตคือที่ราบสีเขียวขจี โดยมีเมืองเล็กๆ อันน่ารักตั้งอยู่ใจกลาง และมีลำธารสีเงินทอดตัวคดเคี้ยวไปตามทุ่งหญ้า สถานที่อันมีเสน่ห์แห่งนี้ถูกโอบล้อมไว้ทุกด้านด้วยหน้าผาชันมหึมาที่ปกคลุมด้วยต้นสน และเหนือยอดสนเหล่านั้นขึ้นไป ท่ามกลางระยะทางที่ดูเลือนราง คือโดมและยอดเขาหิมะของภูมิภาค มอนเต โรซา หุบเขาเล็กๆ เบื้องล่างนั้นช่างเขียวชะอุ่มและงดงามอย่างวิจิตร ระยะทางไม่ได้ไกลพอจะลบเลือนรายละเอียด แต่มันเพียงทำให้ทุกอย่างดูเล็กจ้อย นุ่มนวล และประณีต เหมือนกับทิวทัศน์และเมืองที่มองผ่านกล้องส่องทางไกลในด้านที่ผิด

ตรงใต้เท้าเราพอดี มีชะง่อนผาแคบๆ ยื่นขึ้นมาจากหุบเขา โดยมีส่วนบนเป็นสีเขียวลาดเอียงคล้ายม้านั่ง และบนม้านั่งผ้าสักหลาดสีเขียวนี้มีฝูงแกะสีดำและขาวรวมกลุ่มกันอยู่ ซึ่งดูไปแล้วเหมือนกับหนอนตัวยักษ์ ม้านั่งนั้นดูราวกับยกตัวขึ้นมาอยู่ใกล้กับเรา แต่ทว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตา เพราะความจริงแล้วมันอยู่ลึกลงไปไกลมาก

บัดนี้เราเริ่มเดินทางลงสู่เบื้องล่างด้วยเส้นทางที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมา มันคดเคี้ยวเป็นเกลียวสว่านลงไปตามหน้าผาอันมหึมา เป็นทางแคบๆ ที่มีผนังหินแข็งขนาบอยู่ข้างหนึ่ง และอีกข้างหนึ่งคือความว่างเปล่าที่ดิ่งชัน เราพบกับขบวนไกด์ ลูกหาบ ล่อ คานหาม และนักท่องเที่ยวที่เดินขึ้นมาตามเส้นทางที่ชันและเต็มไปด้วยโคลนนี้อย่างไม่ขาดสาย และไม่มีที่ว่างเหลือเลยเมื่อต้องเดินสวนกับล่อที่ค่อนข้างอ้วนตัวหนึ่ง ข้าพเจ้าจะชิดด้านในเสมอเมื่อได้ยินหรือเห็นล่อกำลังตรงมา โดยการเบียดตัวให้แบนติดกับผนัง

แน่นอนว่าข้าพเจ้าเลือกด้านใน แต่ถึงอย่างไรก็ต้องเลือกด้านนี้อยู่ดี เพราะเจ้าล่อนั้นชอบด้านนอก ความพึงพอใจของล่อบนหน้าผาเป็นสิ่งที่ต้องเคารพ และทางเลือกของมันคือด้านนอกเสมอ ชีวิตของมันส่วนใหญ่หมดไปกับการแบกตะกร้าและหีบห่อขนาดใหญ่ที่พิงอยู่กับตัว ดังนั้นมันจึงชินกับการเดินชิดขอบนอกของทางเดินบนภูเขา เพื่อไม่ให้สัมภาระถูไถกับก้อนหินหรือตลิ่งในอีกด้านหนึ่ง เมื่อมันเปลี่ยนมาทำธุรกิจรับส่งผู้โดยสาร มันก็ยังยึดติดกับนิสัยเดิมอย่างน่าขัน โดยปล่อยให้ขาข้างหนึ่งของผู้โดยสารห้อยตระหง่านอยู่เหนือเหวลึกของโลกเบื้องล่าง ในขณะที่หัวใจของผู้โดยสารคนนั้นลอยละล่องอยู่บนที่สูง หากจะกล่าวเช่นนั้น ข้าพเจ้าเห็นหลายครั้งที่เท้าหลังของล่อเหยียบจนขอบนอกพังทลาย ส่งดินและเศษหินร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งอันลึกสุดหยั่ง และข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าในโอกาสเช่นนี้ ผู้ขี่ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง ต่างก็มีสีหน้าท่าทางที่ไม่สู้ดีนัก

มีจุดหนึ่งที่มีการเสริมงานก่ออิฐแบบเบาๆ กว้างประมาณสิบแปดนิ้วไว้ที่ริมทาง และเนื่องจากตรงนี้เป็นทางโค้งหักศอก จึงได้มีการติดตั้งแผงรั้วไว้เพื่อความปลอดภัย แผงรั้วนี้เก่า สีเทา และดูไม่มั่นคง อีกทั้งงานก่ออิฐแบบเบานั้นก็หลวมเนื่องจากฝนที่ตกหนักเมื่อไม่นานมานี้ เด็กสาวชาวอเมริกันคนหนึ่งขี่ล่อผ่านมา และในขณะที่เลี้ยวโค้ง เท้าหลังของล่อได้เหยียบจนอิฐที่หลวมและเสารั้วต้นหนึ่งร่วงหล่นลงไป เจ้าล่อกระชากตัวเข้าด้านในอย่างแรงเพื่อรักษาการทรงตัวและทำสำเร็จ แต่เด็กสาวคนนั้นกลับหน้าซีดเผือดราวกับหิมะบนยอดเขา มง บลอง อยู่ชั่วขณะหนึ่ง

เส้นทางนั้นเป็นเพียงร่องที่ถูกขุดลงไปบนหน้าผา มีหินแข็งกว้างสี่ฟุตอยู่ใต้เท้าของผู้เดินทาง และมีหินแข็งกว้างสี่ฟุตอยู่เหนือศีรษะพอดี ราวกับหลังคาของระเบียงแคบๆ เขาสามารถมองออกไปจากระเบียงนี้และเห็นกำแพงหินที่สูงชันไร้จุดสิ้นสุดและลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งอยู่เบื้องหน้า โดยมีหุบเหวหรือรอยแยกที่กว้างเพียงแค่ระยะโยนขนมปังคั่นกลาง ทว่าเขาไม่สามารถมองเห็นก้นบึ้งของหน้าผาที่ตนยืนอยู่ได้ เว้นแต่จะนอนราบลงแล้วยื่นจมูกออกไปนอกขอบผา ซึ่งข้าพเจ้าไม่ได้ทำเช่นนั้นเพราะไม่ปรารถนาจะให้เสื้อผ้าเปรอะเปื้อน

ทุกๆ ไม่กี่ร้อยหลา ในจุดที่อันตรายเป็นพิเศษ จะมีแผงรั้วไม้กระดานติดตั้งไว้บ้าง แต่รั้วเหล่านั้นมักเก่าและผุพัง และโดยทั่วไปจะเอนออกไปทางเหวโดยไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาอันบุ่มบ่ามใดๆ ว่าจะช่วยพยุงผู้ที่ต้องการที่ยึดเหนี่ยวได้ มีแผงรั้วหนึ่งที่เหลือเพียงไม้กระดานแผ่นบนสุดแผ่นเดียว ชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้รักการเดินเท้าคนหนึ่งวิ่งพรวดพราดลงมาตามทาง เขาเกิดแรงกระตุ้นอยากจะมองลงไปใต้หน้าผา และโดยไม่หยุดคิดแม้แต่วินาทีเดียว เขาก็ทิ้งน้ำหนักตัวลงบนไม้กระดานที่ผุพังแผ่นนั้น มันงอออกไปด้านนอกถึงหนึ่งฟุต!

ข้าพเจ้าไม่เคยตกใจจนแทบหยุดหายใจเท่านี้มาก่อนในชีวิต ใบหน้าของชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้นั้นแสดงเพียงความประหลาดใจอย่างมีชีวิตชีวา แต่ไม่มีอะไรมากกว่านั้น เขาแกว่งตัวเดินมุ่งหน้าลงสู่หุบเขาต่อไป ราวกับไม่รู้ตัวเลยว่าเพิ่งจะโกงความตายมาได้อย่างหวุดหวิดที่สุด

แคร่สำหรับเดินทางในเทือกเขาแอลป์บางครั้งก็มีลักษณะเหมือนกล่องบุเบาะที่ยึดไว้ระหว่างกึ่งกลางของไม้ค้ำยาวสองลำ และบางครั้งก็เป็นเก้าอี้ที่มีพนักพิงและที่วางเท้า แคร่นี้ถูกแบกโดยกลุ่มลูกหาบที่แข็งแรงซึ่งผลัดเปลี่ยนกันไป การเคลื่อนที่นั้นราบรื่นกว่ายานพาหนะชนิดอื่นใด เราพบผู้ชายไม่กี่คนและผู้หญิงจำนวนมากในแคร่ ข้าพเจ้ารู้สึกว่าสุภาพสตรีส่วนใหญ่ดูซีดเซียวและคลื่นไส้ รูปลักษณ์โดยรวมของพวกเธอทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกว่าพวกเธอกำลังอดทนต่อความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสอย่างสงบ โดยทั่วไปพวกเธอจะก้มมองตักของตนเอง และปล่อยให้ทัศนียภาพรอบข้างดูแลตัวมันเองไป

แต่สิ่งมีชีวิตที่ดูตื่นตระหนกที่สุดที่ข้าพเจ้าเห็น คือม้าจูงตัวหนึ่งที่เดินตามมาทันเรา เจ้าเพื่อนยากตัวนี้เกิดและเติบโตในที่ราบอันเขียวขจีของหุบเขาคันเดอร์สเตก และไม่เคยเห็นสถานที่ที่น่าสยดสยองเช่นนี้มาก่อน ทุกๆ ไม่กี่ก้าว มันจะหยุดกะทันหัน เหลียวมองออกไปจากความสูงที่น่าเวียนหัวด้วยสายตาตื่นตระหนก จากนั้นก็เบิกรูจมูกสีแดงกว้างและหอบหายใจรุนแรงราวกับเพิ่งวิ่งแข่งมา และตลอดเวลานั้นมันสั่นสะท้านตั้งแต่หัวจรดหางราวกับเป็นอัมพาต มันเป็นม้าที่รูปงาม และสร้างภาพลักษณ์แห่งความหวาดกลัวที่ดูสง่างามราวกับรูปปั้น แต่มันก็น่าเวทนาที่เห็นมันต้องทนทุกข์เช่นนั้น

เส้นทางอันน่าสะพรึงกลัวนี้เคยมีโศกนาฏกรรมเกิดขึ้น เบเดเคอร์ ด้วยความรวบรัดเกินพอดีตามปกติของเขา เริ่มต้นและจบเรื่องราวไว้ดังนี้:

“ควรหลีกเลี่ยงการลงเขาด้วยหลังม้า ในปี ค.ศ. 1861 เคาน์เตส เดอร์เฮอร์ลินคูร์ ตกจากอานม้าลงสู่หน้าผาและเสียชีวิตในที่เกิดเหตุ”

เรามองลงไปใต้หน้าผาตรงนั้น และเห็นอนุสาวรีย์ที่สร้างขึ้นเพื่อระลึกถึงเหตุการณ์ดังกล่าว มันตั้งอยู่ที่ก้นหุบเหว ในจุดที่ถูกขุดเจาะเข้าไปในหินเพื่อปกป้องจากกระแสน้ำเชี่ยวและพายุ ไกด์ชราของเราไม่เคยพูดหากไม่มีใครชวนคุย และเมื่อพูดเขาก็จะจำกัดคำพูดเพียงพยางค์สองพยางค์ แต่เมื่อเราถามเขาเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมนี้ เขากลับแสดงความสนใจในเรื่องนี้อย่างมาก เขาบอกว่าท่านเคาน์เตสนั้นสวยมากและยังสาวมาก อันที่จริงแทบจะยังไม่พ้นวัยดรุณีเลย เธอเพิ่งแต่งงานและอยู่ในระหว่างการเดินทางฮันนีมูน สามีหนุ่มขี่ม้านำหน้าไปเล็กน้อย ไกด์คนหนึ่งจูงม้าของสามี และอีกคนหนึ่งจูงม้าของเจ้าสาว

ชายชราเล่าต่อว่า:

“คนนำทางที่จูงม้าของฝ่ายสามีบังเอิญเหลือบมองกลับไป และเห็นแม่สาวน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นนั่งตัวตรงจ้องมองออกไปเหนือหน้าผา แล้วใบหน้าของเธอก็เริ่มก้มลงเล็กน้อย เธอค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาประคองไว้—แบบนี้—แล้ววางฝ่ามือทาบลงบนดวงตา—แบบนี้—จากนั้นเธอก็ร่วงหล่นจากอานม้าพร้อมเสียงกรีดร้องแหลมคม และผู้คนที่เห็นก็เห็นเพียงแสงวับของชุดกระโปรง แล้วทุกอย่างก็จบสิ้นลง”

จากนั้นหลังจากหยุดเว้นช่วง:

“อา ใช่แล้ว คนนำทางคนนั้นเห็นเหตุการณ์เหล่านี้—ใช่ เขาเห็นทั้งหมด เขาเห็นทุกอย่าง เหมือนที่ฉันได้เล่าให้พวกคุณฟัง”

หลังจากหยุดเว้นช่วงอีกครั้ง:

“อา ใช่ เขาเห็นทั้งหมดนั่นแหละ พระเจ้าช่วย นั่นคือ ฉัน เอง ฉันคือคนนำทางคนนั้น!”

นี่คือเหตุการณ์เพียงเหตุการณ์เดียวในชีวิตของชายชรา ดังนั้นจึงมั่นใจได้ว่าเขาไม่ได้ลืมรายละเอียดใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับมันเลย เราตั้งใจฟังทุกสิ่งที่เขาเล่าเกี่ยวกับสิ่งที่ได้กระทำ สิ่งที่เกิดขึ้น และสิ่งที่ได้กล่าวขานกันหลังจากเหตุการณ์อันโศกเศร้านั้น และมันเป็นเรื่องราวที่น่าปวดใจยิ่งนัก

เมื่อเราเดินทางลงสู่หุบเขาจนเกือบถึงวงวนสุดท้ายของเส้นทางที่คดเคี้ยวราวกับเกลียวสว่าน หมวกของแฮร์ริสก็ถูกลมพัดปลิวข้ามหน้าผาส่วนสุดท้ายที่เหลืออยู่ ซึ่งเป็นหน้าผาเล็กๆ สูงประมาณหนึ่งร้อยหรือหนึ่งร้อยห้าสิบฟุต แล้วลอยละลิ่วลงไปยังทางลาดชันที่ประกอบด้วยเศษหินหยาบๆ และชิ้นส่วนที่หลุดลอกออกมาจากหน้าผาเพราะสภาพอากาศ เราค่อยๆ เดินลงไปที่นั่นโดยคาดหวังว่าจะหามันพบโดยไม่มีปัญหา แต่เราคิดผิดในเรื่องนั้น เราออกตามหาอยู่สองสามชั่วโมง ไม่ใช่เพราะหมวกฟางใบเก่าจะมีค่าอะไร

แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าของพรรค์นี้สามารถซ่อนตัวในที่โล่งแจ้งซึ่งไม่มีอะไรให้หลบหลังได้อย่างไร เวลาที่คนเราอ่านหนังสือบนเตียงแล้ววางมีดตัดกระดาษลง เขามักจะหามันไม่เจออีกหากมีดเล่มนั้นเล็กกว่าดาบ หมวกใบนั้นดื้อรั้นพอๆ กับมีดตัดกระดาษเล่มใดๆ และในที่สุดเราก็ต้องยอมแพ้ แต่เราพบเศษชิ้นส่วนที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของกล้องส่องละคร และด้วยการขุดคุ้ยและพลิกหินไปมา เราจึงค่อยๆ รวบรวมเลนส์ กระบอก และชิ้นส่วนจุกจิกต่างๆ ที่ประกอบกันเป็นกล้องส่องละครที่สมบูรณ์ได้

ต่อมาเราได้นำสิ่งนั้นไปซ่อมแซม และเจ้าของสามารถมารับทรัพย์สินที่สาบสูญจากการผจญภัยนี้คืนได้โดยการยื่นหลักฐานและชำระค่าบูรณะ เราหวังว่าจะพบเจ้าของอยู่ที่นั่น กระจัดกระจายอยู่ตามโขดหิน เพราะมันคงจะกลายเป็นย่อหน้าข่าวที่หรูหราทีเดียว แต่เราก็ต้องผิดหวัง ถึงกระนั้น เราก็ยังไม่ท้อแท้ เพราะยังมีพื้นที่กว้างขวางที่เรายังไม่ได้ค้นหาอย่างละเอียด เรามั่นใจว่าเขาอยู่ที่นั่นสักแห่ง ดังนั้นเราจึงตัดสินใจพักค้างคืนหนึ่งวันที่ลอยค์ แล้วค่อยกลับมาเอาตัวเขาไป

จากนั้นเราก็นั่งลงเช็ดเหงื่อไคลและตกลงกันว่าจะทำอย่างไรกับเขาเมื่อเราพบตัว แฮร์ริสต้องการบริจาคเขาให้พิพิธภัณฑ์บริติช แต่ฉันต้องการส่งเขากลับทางไปรษณีย์ไปให้แม่ม่ายของเขา นั่นคือความแตกต่างระหว่างแฮร์ริสกับฉัน แฮร์ริสชอบการจัดแสดง ส่วนฉันชอบความถูกต้องอันเรียบง่าย แม้ว่าฉันจะต้องเสียเงินเพราะมันก็ตาม แฮร์ริสโต้แย้งเพื่อสนับสนุนข้อเสนอของเขาและคัดค้านของฉัน ฉันโต้แย้งเพื่อสนับสนุนของฉันและคัดค้านของเขา การถกเถียงเริ่มร้อนแรงจนกลายเป็นการโต้เถียง และการโต้เถียงก็ร้อนแรงจนกลายเป็นการทะเลาะวิวาท ในที่สุดฉันก็พูดอย่างเด็ดขาดว่า:

“ฉันตัดสินใจแล้ว เขาต้องไปหาแม่ม่าย”

แฮร์ริสตอบกลับอย่างฉุนเฉียว:

“และ ฉัน ก็ตัดสินใจแล้วเหมือนกัน เขาต้องไปพิพิธภัณฑ์”

ฉันพูดอย่างใจเย็น:

“พิพิธภัณฑ์จะเป่านกหวีดเรียกตอนที่ได้ตัวเขาไปแล้วก็แล้วกัน”

แฮร์ริสสวนกลับ:

“แม่ม่ายไม่ต้องลำบากเป่านกหวีดหรอก เพราะฉันจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่มีวันได้เขาคืน”

หลังจากด่าทอโต้ตอบกันด้วยถ้อยคำรุนแรงอยู่พักหนึ่ง ฉันจึงพูดว่า:

“ข้าว่าเจ้ากำลังทำตัวโอหังเกินไปหน่อยเรื่องซากศพพวกนี้ ข้าไม่เห็นว่า เจ้า จะมีสิทธิ์อะไรมาพูดถึงมัน”

“ข้าน่ะหรือ? ข้านี่แหละมีสิทธิ์พูดทุกอย่าง ถ้าข้าไม่เจอกล้องส่องทางไกลของพวกมัน เรื่องนี้คงไม่มีใครนึกถึง ศพนี้เป็นของข้า และข้าจะทำอะไรกับเขาก็ได้ตามใจชอบ”

ข้าเป็นผู้นำคณะสำรวจ ดังนั้นการค้นพบทั้งหมดที่เกิดขึ้นย่อมตกเป็นของข้าโดยธรรมชาติ ข้ามีสิทธิ์ในซากศพเหล่านี้และสามารถบังคับใช้สิทธิ์ของตนได้ ทว่าเพื่อไม่ให้เกิดความบาดหมางกันในเรื่องนี้ ข้าจึงเสนอให้เราเสี่ยงทายด้วยการโยนเหรียญ ข้าทายหัวและเป็นฝ่ายชนะ แต่มันเป็นชัยชนะที่ว่างเปล่า เพราะแม้เราจะใช้เวลาทั้งวันถัดมาในการค้นหา แต่เราก็ไม่พบกระดูกแม้แต่ชิ้นเดียว ข้านึกไม่ออกเลยว่าเพื่อนคนนั้นหายไปได้อย่างไร

เมืองในหุบเขาแห่งนั้นชื่อว่าลอยค์ หรือลอยเคอร์บัด เรามุ่งหน้าไปยังที่นั่น ลงไปตามเนินเขาเขียวขจีที่ประดับประดาด้วยดอกเจนเชียนขอบระบายและดอกไม้อื่นๆ และในไม่ช้าก็เข้าสู่ตรอกแคบๆ ของย่านชานเมือง แล้วจึงลุยผ่าน “ปุ๋ย” เหลวเข้าไปสู่ใจกลางเมือง พวกเขาควรจะปูถนนในหมู่บ้านนั้นเสียใหม่หรือไม่ก็จัดให้มีเรือข้ามฟาก

ร่างกายของแฮร์ริสไม่ต่างอะไรกับทุ่งเลี้ยงแพะภูเขา ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยเจ้าแมลงหิวโหยตัวจ้อย ผิวหนังของเขาเวลาถอดเสื้อออกนั้นด่างดวงราวกับผู้ป่วยไข้สการ์เล็ต ดังนั้น เมื่อเรากำลังจะเข้าพักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในลอยเคอร์บัด และเขาสังเกตเห็นป้ายชื่อ “โรงแรมชามัวส์” เขาจึงปฏิเสธที่จะหยุดพักที่นั่น เขาบอกว่าแพะภูเขามันมีมากพออยู่แล้ว ไม่เห็นต้องดั้นด้นหาโรงแรมที่ชูจุดเด่นเรื่องนี้อีก ข้าไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะแพะภูเขาเป็นสัตว์ที่จะไม่กัดข้าและไม่มาอาศัยอยู่กับข้า แต่เพื่อทำให้แฮร์ริสสงบลง เราจึงไปที่โรงแรมเดซาลป์แทน

ที่โต๊ะอาหารรวม เราได้พบกับเหตุการณ์หนึ่ง มีชายผู้เคร่งขรึมคนหนึ่ง ซึ่งความเคร่งขรึมของเขานั้นเข้าขั้นจริงจังและเกือบจะถึงขั้นเคร่งครัด นั่งอยู่ตรงข้ามเรา เขากำลัง “เมา” แต่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ดูเหมือนคนสร่าง เขาหยิบขวดไวน์ที่ยังปิดจุกอยู่ขึ้นมา เอียงขวดเหนือแก้วของเขาครู่หนึ่ง จากนั้นจึงวางมันไว้ข้างตัวด้วยสีหน้าพึงพอใจ แล้วก้มหน้าทานอาหารมื้อค่ำต่อไป

ครู่ต่อมาเขายกแก้วขึ้นดื่ม และแน่นอนว่าพบว่ามันว่างเปล่า เขาดูงุนงง และชำเลืองมองอย่างลับๆ และระแวงไปยังหญิงชราผู้ใจดีและไม่รู้อิโหน่อิเหน่ที่นั่งอยู่ทางขวาของเขา เขาพยักหน้าเบาๆ ราวกับจะบอกว่า “ไม่หรอก หล่อนไม่มีทางทำแบบนั้น” เขาเอียงขวดที่ยังปิดจุกอยู่เหนือแก้วอีกครั้ง ในขณะเดียวกันก็ใช้ดวงตาที่ฉ่ำวาวกวาดมองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีใครจ้องมองเขาอยู่หรือไม่ เขาตักอาหารเข้าปากไม่กี่คำ แล้วยกแก้วขึ้นแตะริมฝีปาก และแน่นอนว่ามันยังคงว่างเปล่า เขาปรายตามองหญิงชราผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่คนนั้นด้วยสายตาขุ่นเคืองและกล่าวหา ซึ่งเป็นภาพที่น่าศึกษาอย่างยิ่ง หล่อนยังคงทานอาหารต่อไปโดยไม่แสดงอาการใดๆ เขาหยิบแก้วและขวดขึ้นมา พยักหน้าให้ตัวเองอย่างรู้ทัน แล้ววางทั้งสองอย่างลงทางด้านซ้ายของจานอย่างเคร่งขรึม—รินเครื่องดื่มในจินตนาการให้ตัวเองอีกครั้ง—กลับไปใช้มีดและส้อมทำงานของตนต่อ—และในไม่ช้าก็ยกแก้วขึ้นด้วยความมั่นใจ แล้วพบว่ามันว่างเปล่าเช่นเคย

นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจนแทบจะทำให้เขาตัวแข็งทื่อ เขาขยับตัวนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ และพิจารณาเหล่าหญิงชราที่กำลังยุ่งอยู่ข้างกายอย่างช้าๆ และโศกเศร้า ทีละคนอย่างละเอียด ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ ผลักจานออกไป วางแก้วไว้ตรงหน้าพอดี ใช้มือซ้ายจับแก้วไว้ และเริ่มรินด้วยมือขวา คราวนี้เขาสังเกตเห็นว่าไม่มีอะไรไหลออกมา เขาคว่ำขวดลงจนสุด แต่ก็ยังไม่มีอะไรออกมาจากขวด สีหน้าของเขาดูเศร้าสร้อย และเขาก็พูดราวกับพูดกับตัวเองว่า

“ให้ตายเถอะ! พวกเขาเอาไปหมดเลย!” จากนั้นเขาก็วางขวดลงอย่างจำนน และรับประทานอาหารค่ำส่วนที่เหลือโดยไม่มีเครื่องดื่ม

และที่โต๊ะอาหารรวมแห่งนั้นเองที่ผมได้พินิจพิจารณาสุภาพสตรีที่ตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่ผมเคยพบเห็นมาในชีวิตส่วนตัว เธอสูงกว่าเจ็ดฟุตและมีสัดส่วนที่สง่างาม สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของผมไปยังเธอในตอนแรก คือการที่ผมเผลอเหยียบลงบนขอบเท้าที่ยื่นออกมาของเธอ แล้วก็ได้ยินเสียงทุ้มลึกดังลงมาจากระดับเพดานว่า “ขออภัยค่ะ คุณผู้ชาย แต่คุณกำลังล้ำเส้นเข้ามานะคะ!”

เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นขณะที่เรากำลังเดินผ่านโถงทางเดิน ซึ่งสถานที่นั้นสลัวและผมมองเห็นเธอได้เพียงลางๆ สิ่งที่ทำให้ผมหันมาสนใจเธอเป็นครั้งที่สองก็คือ ที่โต๊ะถัดจากเรามีหญิงสาวผู้งดงามสองคนนั่งอยู่ และสุภาพสตรีร่างยักษ์ผู้นี้ก็เดินเข้ามานั่งลงระหว่างพวกเธอกับผม จนบดบังทัศนียภาพของผมไปสิ้น เธอมีใบหน้าที่สวยคมและมีรูปร่างที่งดงามยิ่ง—จะบอกว่าสมบูรณ์แบบก็ว่าได้ แต่เธอกลับทำให้ทุกคนรอบกายดูเล็กน้อยและธรรมดาสามัญ สุภาพสตรีที่อยู่ใกล้เธอแลดูเหมือนเด็ก และบุรุษรอบกายเธอดูต่ำต้อย พวกเขาดูเหมือนผู้แพ้ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้สึกเช่นนั้นด้วย เธอนั่งหันหลังให้พวกเรา ผมไม่เคยเห็นแผ่นหลังเช่นนั้นมาก่อนในชีวิต ผมปรารถนาเหลือเกินที่จะได้เห็นดวงจันทร์โผล่พ้นขอบหลังนั้นขึ้นมา ผู้คนทั้งกลุ่มต่างรอคอยด้วยข้ออ้างอย่างใดอย่างหนึ่ง จนกระทั่งเธอรับประทานอาหารค่ำเสร็จและเดินออกไป พวกเขาต้องการเห็นเธอในความสูงตระหง่านเต็มตัว และพบว่ามันคุ้มค่าแก่การรอคอย เธอเติมเต็มภาพลักษณ์ของคำว่าจักรพรรดินีอย่างแท้จริง ยามที่เธอลุกขึ้นด้วยความสง่างามอันมิอาจเอื้อมถึงและเยื้องกรายออกจากสถานที่นั้นอย่างเลิศเลอ

เราไม่ได้อยู่ที่เลอคทันเวลาที่จะได้เห็นเธอในยามที่น้ำหนักตัวมากที่สุด เธอประสบปัญหาโรคอ้วนและเดินทางมาที่นี่เพื่อกำจัดเนื้อส่วนเกินด้วยการแช่น้ำ การแช่น้ำเป็นเวลาห้าสัปดาห์—วันละห้าชั่วโมงติดต่อกันโดยไม่หยุดพัก—ได้บรรลุวัตถุประสงค์และลดทอนรูปร่างของเธอให้กลับมาอยู่ในสัดส่วนที่เหมาะสม

การแช่น้ำเหล่านั้นช่วยขจัดไขมันและโรคผิวหนัง ผู้ป่วยจะแช่อยู่ในถังขนาดใหญ่เป็นเวลาหลายชั่วโมงต่อครั้ง สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีราวสิบสองคนจะใช้ถังร่วมกัน และสร้างความเพลิดเพลินด้วยการหยอกล้อและเล่นเกมต่างๆ พวกเขามีโต๊ะเขียนหนังสือและโต๊ะอาหารแบบลอยน้ำ และจะอ่านหนังสือ รับประทานมื้อกลางวัน หรือเล่นหมากรุกในน้ำที่ลึกระดับอก นักท่องเที่ยวสามารถก้าวเข้าไปชมภาพเหตุการณ์อันแปลกใหม่นี้ได้หากปรารถนา โดยมีกล่องรับบริจาควางอยู่ซึ่งเขาจะต้องสมทบทุน สถานอาบน้ำขนาดใหญ่เช่นนี้มีอยู่หลายแห่ง และคุณจะรู้ได้เสมอเมื่อเข้าใกล้สถานที่เหล่านี้จากเสียงหยอกล้อและเสียงหัวเราะที่ดังแว่วออกมา น้ำที่ใช้เป็นน้ำไหลเวียนและเปลี่ยนถ่ายตลอดเวลา มิเช่นนั้นผู้ป่วยที่เป็นโรคกลากอาจจะอาบน้ำได้ผลเพียงบางส่วน เพราะในขณะที่เขากำลังกำจัดโรคกลาก เขาก็อาจจะติดโรคหิดมาแทนได้

เช้าวันต่อมา เราเดินทอดน่องกลับขึ้นไปตามหุบเขาสีเขียวขจี โดยมีผนังโค้งมนของหน้าผาอันว่างเปล่าและโอ่อ่าตระหง่านเสียดเมฆาปรากฏอยู่เบื้องหน้า ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นหน้าผาที่โล่งเตียนและสะอาดตาซึ่งทอดตัวสูงขึ้นไปเหนือศีรษะถึงห้าพันฟุตเช่นนี้มาก่อน และคงไม่คาดหวังว่าจะได้เห็นอีก สิ่งเหล่านี้อาจมีอยู่จริง แต่คงไม่อยู่ในที่ที่ผู้คนจะเข้าถึงได้โดยง่าย

กองหินมหึมานี้มีความแปลกประหลาด ตั้งแต่ฐานรากจนถึงยอดหอคอยอันทรงพลังที่พุ่งทะยานขึ้นไป เส้นสายและรายละเอียดทั้งหมดล้วนชวนให้ระลึกถึงสถาปัตยกรรมที่สร้างโดยมนุษย์อย่างเลือนราง มีทั้งหน้าต่างยื่นที่ดูเป็นรูปทรงพื้นฐาน บัวเชิงผนัง ปล่องไฟ การแบ่งชั้นของอาคาร และสิ่งอื่นๆ ใครก็ตามสามารถนั่งจ้องมองขึ้นไปเพื่อศึกษาลักษณะและความงดงามอันประณีตของสิ่งก่อสร้างอันยิ่งใหญ่นี้ได้ทีละส่วน วันแล้ววันเล่า โดยไม่มีวันเบื่อหน่าย เมื่อมองจากด้านข้าง ส่วนปลายที่ทอดตัวลงสู่ตัวเมืองนั้นมีรูปทรงที่สมบูรณ์แบบยิ่ง มันลดหลั่นลงมาจากหมู่เมฆเป็นชั้นๆ คล้ายระเบียงยักษ์ที่โค้งมน ดูราวกับเป็นบันไดสำหรับเหล่าทวยเทพ และที่ส่วนยอดมีหอคอยสูงตระหง่านหลายหลังซึ่งมีร่องรอยจากการถูกพายุซัดกระหน่ำตั้งเรียงรายกันไป โดยมีม่านหมอกบางเบาพัดวนเวียนรอบหอคอยเหล่านั้นราวกับธงวิญญาณ หากมีกษัตริย์ผู้ครองอาณาจักรทั่วทั้งโลก ที่แห่งนี้คงเป็นสถานที่ที่เหมาะสมและคู่ควรสำหรับราชาเช่นนั้น พระองค์เพียงแค่ต้องขุดเจาะภายในให้เป็นโพรงและติดตั้งไฟไฟฟ้า ก็จะสามารถเปิดท้องพระโรงรับรองผู้คนทั้งประเทศได้ภายใต้หลังคาแห่งนี้

เมื่อการค้นหาซากปรักหักพังเหล่านั้นล้มเหลว เราจึงใช้กล้องส่องทางไกลสำรวจร่องรอยอันเลือนรางและห่างไกลของหิมะถล่มในสมัยก่อน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยพัดถล่มลงมาจากยอดเขาที่ปกคลุมด้วยต้นสนด้านหลังเมือง กวาดล้างบ้านเรือนและฝังกลบผู้คนจนสิ้น จากนั้นเราจึงมุ่งหน้าไปตามถนนที่นำไปสู่แม่น้ำโรน เพื่อชม “บันได” อันเลื่องชื่อ สิ่งที่น่าหวาดเสียวเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นแนบกับหน้าผาที่ตั้งชันซึ่งมีความสูงสองหรือสามร้อยฟุต ชาวบ้านทั้งชายและหญิงต่างปีนขึ้นลงบันไดเหล่านั้นพร้อมกับแบกสัมภาระหนักอึ้งไว้บนหลัง ข้าพเจ้าสั่งให้แฮร์ริสปีนขึ้นไป เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้บรรยายถึงความตื่นเต้นและความสยดสยองของมันลงในหนังสือ และเขาก็ทำภารกิจนั้นได้สำเร็จในฐานะตัวแทน โดยได้รับค่าจ้างสามฟรังก์ซึ่งข้าพเจ้าเป็นผู้จ่าย ข้าพเจ้ายังคงรู้สึกขนลุกเมื่อนึกถึงความรู้สึกยามที่ต้องเกาะติดอยู่ระหว่างผืนฟ้าและแผ่นดินผ่านตัวแทนผู้นั้น ในบางขณะ โลกทั้งใบดูเหมือนจะหมุนคว้างรอบตัวข้าพเจ้า และข้าพเจ้าแทบจะกลั้นใจไม่ให้ปล่อยมือไม่ได้ เพราะอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวนั้นทำให้เกิดอาการเวียนศีรษะอย่างรุนแรง หลายคนคงจะยอมแพ้และปีนกลับลงมา

แต่ข้าพเจ้ายังคงยึดมั่นในภารกิจและไม่ยอมถอยจนกว่าจะทำสำเร็จ ข้าพเจ้ารู้สึกภูมิใจในความกล้าหาญของตนอย่างยิ่ง แต่ต่อให้มีทรัพย์สมบัติทั้งโลกมาแลก ข้าพเจ้าก็จะไม่ทำเช่นนั้นซ้ำเป็นครั้งที่สอง ข้าพเจ้าคงจะต้องคอหักตายด้วยการกระทำที่บ้าบิ่นเช่นนี้สักวัน เพราะคำเตือนใดๆ ดูเหมือนจะไม่มีผลยั่งยืนต่อข้าพเจ้าเลย เมื่อผู้คนในโรงแรมทราบว่าข้าพเจ้าไปปีนบันไดบ้าๆ เหล่านั้น ข้าพเจ้าจึงกลายเป็นจุดสนใจอย่างมาก

เช้าวันรุ่งขึ้น เราออกเดินทางแต่เช้าตรู่ไปยังหุบเขาโรนและขึ้นรถไฟไปยังเมืองวิสป์ ที่นั่นเราแบกเป้และสัมภาระ เดินเท้าฝ่าสายฝนที่ตกหนักมหาศาล ขึ้นไปตามโกรกเขาที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าสู่เซอร์แมท เราเดินลุยน้ำขังไปชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า เคียงคู่ไปกับกระแสน้ำที่คำรามกึกก้อง ภายใต้เทือกเขาเลสเซอร์แอลป์อันสง่างาม ซึ่งปกคลุมด้วยสีเขียวขจีราวกับผ้ากำมะหยี่ตลอดทาง และมีบ้านเรือนหลังเล็กจ้อยของชาวสวิสตั้งอยู่บนชะง่อนผาที่เต็มไปด้วยหญ้า ท่ามกลางความสูงชันที่เลือนรางด้วยม่านหมอก

สายฝนยังคงเทกระหน่ำและเสียงกระแสน้ำยังคงคำรามกึกก้อง ซึ่งเราทั้งคู่ต่างก็รื่นรมย์ไปกับมัน ณ จุดหนึ่งที่กระแสน้ำซัดแผงคอสีขาวโพลนขึ้นสูงที่สุด ส่งเสียงกึกก้องกังวานที่สุด และฟาดฟันโขดหินใหญ่รุนแรงที่สุด ทางเขตปกครองได้สร้างสะพานไม้ที่บอบบางที่สุดเท่าที่มีอยู่ในโลกไว้ที่นั่น ขณะที่เราเดินข้ามสะพานพร้อมกับกลุ่มคนขี่ม้า ผมสังเกตเห็นว่าแม้แต่หยาดฝนเม็ดใหญ่ก็ยังทำให้สะพานสั่นคลอนได้ ผมสะกิดให้แฮร์ริสสังเกตเห็น และเขาก็เห็นเช่นกัน สำหรับผมแล้ว หากผมมีช้างที่เป็นของดูต่างหน้าและรักมันมาก ผมคงต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนจะขี่มันข้ามสะพานแห่งนี้

เราปีนขึ้นไปยังหมู่บ้านเซนต์นิโคลัสเวลาประมาณสี่โมงครึ่งในตอนบ่าย ลุยน้ำที่เจือด้วยน้ำปุ๋ยลึกถึงข้อเท้า และหยุดพักที่โรงแรมแห่งหนึ่งซึ่งดูใหม่และสะอาดตา ตั้งอยู่ใกล้กับโบสถ์หลังเล็ก เราถอดเสื้อผ้าแล้วเข้านอน พร้อมส่งเสื้อผ้าลงไปอบแห้ง และเหล่านักท่องเที่ยวที่เปียกโชกกลุ่มใหญ่ก็ทำเช่นเดียวกัน ความโกลาหลของเสื้อผ้าเหล่านั้นทำให้เกิดการปะปนกันในห้องครัว และก็นำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ตามมา เมื่อข้าวของของเราถูกส่งกลับขึ้นมาตอนหกโมงสิบห้านาที ผมไม่ได้รับกางเกงชั้นในตัวเดิมที่ส่งลงไป

แต่กลับได้ตัวที่มีรูปแบบแปลกใหม่มาแทน มันเป็นเพียงกางเกงสีขาวที่มีระบายตรงปลายขาซึ่งดูน่าขัน ยึดติดกันที่ด้านบนด้วยแถบแคบๆ และความยาวก็ไม่ถึงเข่าของผมด้วยซ้ำ มันก็ดูสวยดีอยู่หรอก แต่ทำให้ผมรู้สึกเหมือนเป็นคนสองคน แถมยังเป็นคนสองคนที่แยกออกจากกันอีกด้วย ชายคนที่แต่งตัวแบบนั้นเพื่อมาผจญภัยในเทือกเขาแอลป์คงจะเป็นคนโง่สิ้นดี ส่วนเสื้อเชิ้ตที่เขานำมาให้ผมนั้นสั้นกว่ากางเกงชั้นใน และไม่มีแขนเสื้อ—หรืออย่างน้อยที่สุดก็มีเพียงสิ่งที่มิสเตอร์ดาร์วินจะเรียกว่าแขนเสื้อแบบ “พื้นฐาน”

ซึ่งมี “ขอบระบาย” ล้อมรอบ แต่ช่วงอกกลับเรียบจนน่าขัน เสื้อซับในผ้าไหมถักที่เขานำมาให้ผมนั้นเป็นรูปแบบใหม่และดูเป็นของที่ใช้งานได้จริง มันเปิดด้านหลังและมีช่องสำหรับใส่กระดูกสะบัก แต่ดูเหมือนมันจะไม่พอดีกับสะบักของผม ผมจึงพบว่ามันเป็นเครื่องแต่งกายที่สวมใส่ไม่สบายนัก พวกเขานำเสื้อโค้ทหางสั้นของผมไปให้คนอื่น และส่งเสื้อคลุมอัลสเตอร์ที่เหมาะสำหรับยีราฟมาให้ผมแทน ผมต้องผูกปกเสื้อเอาไว้ เพราะไม่มีกระดุมด้านหลังบนเสื้อเชิ้ตตัวจิ๋วที่น่าขันซึ่งผมเพิ่งบรรยายไปเมื่อครู่

เมื่อผมแต่งตัวเสร็จเพื่อเตรียมรับประทานอาหารค่ำตอนหกโมงครึ่ง บางจุดก็หลวมเกินไปและบางจุดก็คับเกินไป โดยรวมแล้วผมรู้สึกซอมซ่อและสภาพดูไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ผู้คนที่โต๊ะอาหารรวมก็ไม่ได้มีสภาพดีไปกว่าผมเลย ทุกคนสวมเสื้อผ้าของคนอื่นยกเว้นของตัวเอง ชายแปลกหน้าตัวสูงคนหนึ่งจำเสื้อคลุมอัลสเตอร์ของเขาได้ทันทีที่เห็นชายเสื้อคลุมตัวนั้นเดินตามผมเข้ามา แต่ไม่มีใครมาทวงเสื้อเชิ้ตหรือกางเกงชั้นในของผมเลย แม้ว่าผมจะบรรยายลักษณะของมันอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วก็ตาม ผมส่งพวกมันคืนให้สาวใช้ในคืนนั้นตอนที่ผมเข้านอน และเธอก็คงจะหาเจ้าของเจอ เพราะในตอนเช้า เสื้อผ้าของผมก็วางอยู่บนเก้าอี้นอกห้องพักเรียบร้อยแล้ว

มีศาสนาจารย์ชาวอังกฤษผู้ใจดีท่านหนึ่งซึ่งไม่ได้ไปที่โต๊ะอาหารรวมเลย เนื่องจากกางเกงของท่านหายไปโดยไม่มีสิ่งใดมาทดแทน ท่านกล่าวว่าท่านไม่ใช่คนจู้จี้จุกจิกไปกว่าคนอื่น แต่ท่านสังเกตเห็นว่าศาสนาจารย์ที่มารับประทานอาหารค่ำโดยไม่มีกางเกงสวมใส่นั้น มักจะกลายเป็นจุดสนใจและถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างแน่นอน