บทที่ 32 วันบรมราชาภิเษก

ขอให้เราย้อนเวลากลับไปไม่กี่ชั่วโมง และพาตัวเองไปอยู่ในมหาวิหารเวสต์มินสเตอร์ เวลาตีสี่ของวันบรมราชาภิเษกอันน่าจดจำนี้ เราไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เพราะแม้จะยังเป็นเวลากลางคืน แต่เราพบว่าระเบียงทางเดินที่สว่างไสวด้วยแสงคบเพลิงนั้นเริ่มเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่ยินดีจะนั่งนิ่งๆ และรอคอยเป็นเวลาเจ็ดหรือแปดชั่วโมง จนกว่าจะถึงเวลาที่พวกเขาจะได้เห็นสิ่งที่อาจไม่มีโอกาสได้เห็นเป็นครั้งที่สองในชีวิต นั่นคือพิธีบรมราชาภิเษกของกษัตริย์ ใช่แล้ว ลอนดอนและเวสต์มินสเตอร์ต่างตื่นตัวกันตั้งแต่เสียงปืนสัญญาณดังกึกก้องเมื่อเวลาตีสาม และบัดนี้ฝูงชนผู้มั่งคั่งที่ไร้ยศถาบรรดาศักดิ์ ซึ่งยอมจ่ายเงินซื้อสิทธิในการหาที่นั่งบนระเบียง ต่างพากันหลั่งไหลเข้ามาทางประตูทางเข้าที่สงวนไว้สำหรับคนประเภทพวกเขา

ชั่วโมงเวลาล่วงเลยไปอย่างแสนน่าเบื่อหน่าย ทุกความเคลื่อนไหวสงบนิ่งลงมาพักใหญ่แล้ว เนื่องจากทุกระเบียงทางเดินถูกเติมเต็มจนแน่นขนัดมานานแล้ว บัดนี้เราจึงอาจนั่งมองและครุ่นคิดได้อย่างตามใจชอบ เรามองเห็นเศษเสี้ยวของระเบียงและชั้นลอยหลายแห่งประปรายผ่านแสงสลัวยามโพล้เพล้ในมหาวิหาร ซึ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ส่วนพื้นที่ส่วนอื่นของระเบียงและชั้นลอยเหล่านั้นถูกบดบังทัศนียภาพด้วยเสาและส่วนยื่นของสถาปัตยกรรมที่กั้นขวางอยู่ เรามองเห็นส่วนทรานเซปต์ทางทิศเหนืออันกว้างใหญ่ทั้งหมด ซึ่งว่างเปล่าและกำลังรอคอยเหล่าผู้ได้รับสิทธิพิเศษแห่งอังกฤษ เรายังเห็นพื้นที่หรือแท่นกว้างขวางที่ปูด้วยพรมเนื้อดี ซึ่งเป็นที่ตั้งของพระที่นั่ง พระที่นั่งตั้งอยู่กึ่งกลางของแท่นและยกสูงขึ้นด้วยบันไดสี่ขั้น ภายในที่ประทับของพระที่นั่งนั้นมีหินแบนหยาบก้อนหนึ่งบรรจุอยู่

นั่นคือหินแห่งสโคน ซึ่งกษัตริย์แห่งสกอตแลนด์หลายชั่วอายุคนเคยประทับเพื่อรับพิธีบรมราชาภิเษก และเมื่อเวลาผ่านไป มันจึงกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์เพียงพอที่จะใช้ในวัตถุประสงค์เดียวกันสำหรับกษัตริย์แห่งอังกฤษ ทั้งพระที่นั่งและที่วางพระบาทต่างคลุมด้วยผ้าทอทอง

ความเงียบงันครอบงำ คบเพลิงส่องแสงวับแวมอย่างหม่นหมอง เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้า แต่ในที่สุดแสงตะวันที่ร่วงโรยก็สำแดงฤทธิ์ คบเพลิงถูกดับลง และรัศมีอันนุ่มนวลก็อาบไล้ไปทั่วพื้นที่อันกว้างขวาง ทุกรายละเอียดของอาคารอันสง่างามปรากฏชัดเจนในขณะนี้ ทว่าดูอ่อนละมุนและราวกับอยู่ในความฝัน เพราะดวงตะวันถูกบดบังไว้บางเบาด้วยหมู่เมฆ

เมื่อถึงเวลาเจ็ดนาฬิกา ความจำเจอันง่วงงุนก็ถูกทำลายลงเป็นครั้งแรก เพราะเมื่อเข็มนาฬิกาตีบอกเวลา สตรีผู้มีบรรดาศักดิ์ระดับเพียร์เรสท่านแรกก็ก้าวเข้าสู่ทรานเซปต์ แต่งกายหรูหราตระการตาราวกับกษัตริย์โซโลมอน และถูกนำทางไปยังที่ประทับที่กำหนดไว้โดยเจ้าหน้าที่ในชุดผ้าซาตินและผ้ากำมะหยี่ ในขณะที่เจ้าหน้าที่อีกคนซึ่งแต่งกายเหมือนกันคอยรวบชายกระโปรงยาวของท่านผู้หญิงและเดินตามหลัง และเมื่อท่านผู้หญิงประทับนั่งแล้ว เขาก็จะจัดวางชายกระโปรงพาดบนตักให้ จากนั้นเขาจึงวางที่วางพระบาทตามความประสงค์ของท่าน และวางมงกุฎไว้ในจุดที่ท่านจะหยิบได้สะดวกเมื่อถึงเวลาที่เหล่าขุนนางต้องสวมมงกุฎพร้อมกัน

ถึงเวลานี้ เหล่าเพียร์เรสต่างหลั่งไหลเข้ามาดุจสายน้ำที่ระยิบระยับ และเหล่าเจ้าหน้าที่ในชุดซาตินต่างเคลื่อนไหววับวาวไปทั่วทุกแห่งหน เพื่อนำทางให้นั่งและดูแลให้สะดวกสบาย ฉากทัศน์นี้เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นแล้ว มีความเคลื่อนไหว มีชีวิต และมีสีสันที่เปลี่ยนผันไปทั่วทุกที่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ความเงียบก็กลับมาครอบงำอีกครั้ง เพราะเหล่าเพียร์เรสเดินทางมาถึงและนั่งประจำที่กันหมดแล้ว กลายเป็นทุ่งบุปผามนุษย์ที่หนาแน่นราวหนึ่งเอเคอร์หรือใกล้เคียง เปล่งประกายด้วยสีสันหลากหลาย และพราวระยับด้วยเพชรดุจทางช้างเผือก ที่นี่มีคนทุกวัย ทั้งเหล่าดอว์เจอร์ผู้สูงวัย ผิวคล้ำ รอยย่น และผมขาว ผู้ซึ่งสามารถย้อนเวลากลับไปไกลแสนไกลเพื่อระลึกถึงการขึ้นครองราชย์ของริชาร์ดที่ 3 และวันอันวุ่นวายในยุคเก่าที่ถูกลืมเลือน และยังมีเหล่าเลดี้วัยกลางคนที่สง่างาม ภรรยาผู้สูงศักดิ์ที่อ่อนหวานและมีเมตตา รวมถึงหญิงสาวผู้สุภาพและงดงาม ผู้มีดวงตาเป็นประกายและผิวพรรณสดใส ซึ่งอาจจะสวมมงกุฎประดับเพชรของตนอย่างเกอะกังเมื่อเวลาสำคัญมาถึง เพราะสิ่งนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับพวกเธอ และความตื่นเต้นจะเป็นอุปสรรคอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้อาจไม่เกิดขึ้น เพราะเส้นผมของสุภาพสตรีเหล่านี้ถูกจัดทรงมาเป็นพิเศษ เพื่อให้การวางมงกุฎลงบนศีรษะเป็นไปอย่างรวดเร็วและราบรื่นเมื่อสัญญาณดังขึ้น

เราได้เห็นแล้วว่าเหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์ที่เรียงรายกันอยู่นี้ประดับประดาไปด้วยเพชรระยิบระยับ และเรายังเห็นว่ามันเป็นภาพที่น่ามหัศจรรย์เพียงใด ทว่าบัดนี้เรากำลังจะได้พบกับความตื่นตาตื่นใจอย่างแท้จริง เมื่อเวลาประมาณเก้านาฬิกา เมฆหมอกพลันแหวกออกและลำแสงอาทิตย์ก็ตัดผ่านชั้นบรรยากาศอันอ่อนละมุน ลากผ่านแถวของเหล่าสุภาพสตรีอย่างช้าๆ และทุกแถวที่แสงนั้นสัมผัสก็พลันลุกโชนด้วยความรุ่งโรจน์อันเจิดจ้าของประกายไฟหลากสีสัน เราถึงกับรู้สึกซ่านไปจนถึงปลายนิ้วด้วยความตื่นเต้นราวกับถูกกระแสไฟฟ้าแล่นผ่าน จากความประหลาดใจและความงดงามของภาพที่ปรากฏตรงหน้า!

ในไม่ช้า ทูตพิเศษจากมุมอันห่างไกลของตะวันออกซึ่งเดินร่วมมากับคณะเอกอัครราชทูตต่างประเทศก็ได้ก้าวข้ามลำแสงอาทิตย์นั้น และเราถึงกับกลั้นหายใจ เพราะรัศมีอันรุ่งโรจน์ที่หลั่งไหล วาบวับ และสั่นไหวรอบตัวเขานั้นช่างทรงพลังยิ่งนัก ด้วยว่าเขาประดับด้วยอัญมณีตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า และเพียงการเคลื่อนไหวเพียงนิดเดียวก็โปรยปรายรัศมีอันระยิบระยับไปทั่วรอบกาย

ขอเปลี่ยนกาลเพื่อให้สะดวกต่อการเล่าเรื่อง เวลาล่วงเลยไป หนึ่งชั่วโมง สองชั่วโมง สองชั่วโมงครึ่ง จากนั้นเสียงปืนใหญ่ดังกึกก้องก็แจ้งให้ทราบว่ากษัตริย์และขบวนเสด็จอันยิ่งใหญ่ได้เสด็จมาถึงในที่สุด ฝูงชนที่เฝ้ารอต่างก็ปรีดา ทุกคนรู้ดีว่าต้องมีการรอคอยต่อไปอีกระยะหนึ่ง เพราะกษัตริย์ต้องทรงเตรียมพระองค์และฉลองพระองค์สำหรับพระราชพิธีอันศักดิ์สิทธิ์ แต่ช่วงเวลาที่ล่าช้านี้จะถูกเติมเต็มด้วยความเพลิดเพลินจากการรวมตัวของเหล่าขุนนางแห่งอาณาจักรในชุดฉลองพระองค์อันสง่างาม คนเหล่านี้ถูกนำทางไปยังที่นั่งของตนอย่างมีพิธีรีตอง และมงกุฎขุนนางของพวกเขาถูกวางไว้ใกล้ตัวอย่างสะดวก ในขณะเดียวกัน ฝูงชนบนระเบียงต่างตื่นเต้นด้วยความสนใจ เพราะส่วนใหญ่เพิ่งเคยเห็นดุ๊ก เอิร์ล และบารอน ผู้ซึ่งมีชื่อปรากฏในประวัติศาสตร์มานานถึงห้าร้อยปีเป็นครั้งแรก เมื่อทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว ภาพที่เห็นจากระเบียงและทุกมุมมองที่ได้เปรียบก็สมบูรณ์พร้อม เป็นภาพอันวิจิตรตระการตาที่น่ามองและน่าจดจำยิ่ง

บัดนี้ เหล่าผู้นำทางศาสนาผู้สวมชุดคลุมและหมวกทรงสูงพร้อมผู้ติดตาม ได้เดินเรียงแถวขึ้นบนแท่นพิธีและเข้าประจำตำแหน่งที่กำหนดไว้ ตามมาด้วยลอร์ดโปรเทคเตอร์และข้าราชการชั้นสูงท่านอื่นๆ และปิดท้ายด้วยกองทหารรักษาการณ์ในชุดเกราะเหล็ก

เกิดความเงียบงันชั่วขณะเพื่อรอคอย จากนั้นเมื่อได้รับสัญญาณ เสียงดนตรีอันกึกก้องด้วยชัยชนะก็ระเบิดขึ้น และทอม แคนตี้ ในชุดคลุมยาวทำจากผ้าทอทองคำก็ปรากฏตัวที่ประตูและก้าวขึ้นสู่แท่นพิธี ฝูงชนทั้งหมดลุกขึ้นยืน และพิธีการรับรองตัวตนก็ดำเนินต่อไป

จากนั้น บทเพลงสรรเสริญอันสง่างามก็ก้องกังวานไปทั่วอาสนวิหารด้วยระลอกเสียงอันไพเราะ และด้วยการประกาศและต้อนรับเช่นนี้ ทอม แคนตี้ จึงถูกนำทางไปยังพระราชบัลลังก์ พิธีกรรมโบราณดำเนินต่อไปด้วยความเคร่งขรึมและน่าเกรงขามท่ามกลางสายตาของผู้ร่วมงาน และเมื่อพิธีใกล้จะเสร็จสิ้นลงทุกที ทอม แคนตี้ ก็เริ่มหน้าซีดลงเรื่อยๆ ความโศกเศร้าและความสิ้นหวังที่ลึกล้ำและทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ได้เข้าครอบงำจิตใจและหัวใจที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดของเขา

ในที่สุด ขั้นตอนสุดท้ายก็มาถึง อาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีทรงยกมงกุฎแห่งอังกฤษขึ้นจากหมอนรองและชูไว้เหนือศีรษะของกษัตริย์ตัวปลอมที่กำลังสั่นเทา ในวินาทีเดียวกันนั้น รัศมีดุจสายรุ้งก็วาบผ่านโถงกลางอันกว้างขวาง เพราะด้วยแรงผลักดันเดียวกัน เหล่าขุนนางทุกคนในที่ประชุมอันยิ่งใหญ่ต่างยกมงกุฎขุนนางขึ้นชูเหนือศีรษะของตน และหยุดนิ่งอยู่ในท่าทางนั้น

ความเงียบสงัดล้ำลึกแผ่ซ่านไปทั่วอาศรม ในขณะที่บรรยากาศกำลังเปี่ยมไปด้วยความขรึมขลังนั้นเอง ร่างหนึ่งที่น่าตระหนกก็ปรากฏตัวขึ้นแทรกเข้ามาในเหตุการณ์ ร่างนั้นไม่มีผู้ใดในฝูงชนที่กำลังจดจ่อสังเกตเห็น จนกระทั่งเขาปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหันและก้าวเดินขึ้นมาตามทางเดินกลางอันกว้างใหญ่ เขาเป็นเด็กชายคนหนึ่ง ไม่สวมหมวก รองเท้าซอมซ่อ และสวมเสื้อผ้าสามัญชนเนื้อหยาบที่ขาดวิ่นจนเกือบจะเป็นเศษผ้า เขาชูมือขึ้นด้วยท่าทีเคร่งขรึมซึ่งช่างขัดกับรูปลักษณ์ที่มอมแมมและน่าเวทนา แล้วประกาศคำเตือนนี้ออกมาว่า

“ข้าห้ามไม่ให้พวกเจ้าสวมมงกุฎแห่งอังกฤษลงบนศีรษะที่ถูกริบสิทธิ์นั้น ข้าคือกษัตริย์!”

ในชั่วพริบตา มือหลายคู่ที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นก็เข้าตะปบตัวเด็กชาย แต่ในขณะเดียวกันนั้นเอง ทอม แคนตี้ ในฉลองพระองค์อันสง่างาม ก็ก้าวพรวดไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงดังกังวานว่า

“ปล่อยเขาเดี๋ยวนี้และจงหยุดมือ! เขาคือกษัตริย์!”

ความตระหนกด้วยความประหลาดใจระลอกหนึ่งกวาดผ่านกลุ่มคนที่มาชุมนุมกัน บางส่วนลุกขึ้นจากที่นั่งและจ้องมองกันและกัน รวมถึงจ้องมองบุคคลสำคัญในฉากนี้ด้วยความงุนงง ราวกับผู้คนที่สงสัยว่าตนเองกำลังตื่นอยู่และมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน หรือกำลังหลับและฝันไป ลอร์ดโปรเทคเตอร์เองก็ตกตะลึงไม่แพ้คนอื่น แต่เขารีบตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและประกาศด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจว่า

“อย่าไปสนใจฝ่าบาทเลย อาการป่วยของพระองค์กำเริบอีกแล้ว จับเจ้าคนพเนจรนี่ไว้!”

คำสั่งนั้นคงได้รับการปฏิบัติตาม หากแต่กษัตริย์ตัวปลอมทรงกระทืบพระบาทและตะโกนว่า

“หากพวกเจ้ากล้า! อย่าแตะต้องเขา เขาคือกษัตริย์!”

มือเหล่านั้นชะงักงัน ความเงียบงันราวกับถูกทำให้เป็นอัมพาตเข้าครอบงำไปทั่วทั้งอาคาร ไม่มีใครขยับเขยื้อน ไม่มีใครพูดจา อันที่จริงไม่มีใครรู้ว่าควรจะทำอย่างไรหรือพูดอะไรในสถานการณ์ฉุกเฉินที่แปลกประหลาดและน่าประหลาดใจเช่นนี้ ในขณะที่ทุกคนกำลังพยายามรวบรวมสติ เด็กชายยังคงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงด้วยท่วงท่าสง่าและสีหน้าที่มั่นใจ เขาไม่หยุดชะงักเลยตั้งแต่เริ่มต้น และในขณะที่จิตใจอันสับสนของผู้คนยังคงเคว้งควางอย่างไร้หนทาง เขาก็เดินขึ้นไปบนแท่นพิธี กษัตริย์ตัวปลอมรีบวิ่งเข้าไปหาเขาด้วยใบหน้าปิติยินดี แล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้าพร้อมกล่าวว่า

“โอ้ ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท ขอให้ทอม แคนตี้ ผู้ต่ำต้อยได้เป็นคนแรกที่ถวายสัตย์ปฏิญาณจงรักภักดีต่อพระองค์ และขอกล่าวว่า ‘โปรดสวมมงกุฎของพระองค์และเสด็จกลับคืนสู่บัลลังก์ของพระองค์เถิด!'”

สายตาของลอร์ดโปรเทคเตอร์จ้องมองใบหน้าของผู้มาใหม่ด้วยความเข้มงวด แต่ในทันใดนั้นความเข้มงวดก็มลายหายไป และถูกแทนที่ด้วยสีหน้าแห่งความประหลาดใจอย่างยิ่ง สิ่งนี้เกิดขึ้นกับเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน พวกเขามองหน้ากันและถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยสัญชาตญาณร่วมกันโดยไม่รู้ตัว ความคิดในใจของทุกคนนั้นเหมือนกันหมดว่า “ช่างเหมือนกันอย่างน่าประหลาด!”

ลอร์ดโปรเทคเตอร์ครุ่นคิดด้วยความฉงนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกล่าวด้วยความเคารพนอบน้อมอย่างเคร่งขรึมว่า

“หากท่านจะกรุณา ข้าพเจ้าใคร่ขอถามคำถามบางประการซึ่ง—”

“ข้าจะตอบคำถามเหล่านั้น ท่านลอร์ด”

ดยุกถามคำถามเขามากมายเกี่ยวกับราชสำนัก กษัตริย์องค์ก่อน เจ้าชาย และเจ้าหญิง เด็กชายตอบคำถามเหล่านั้นได้อย่างถูกต้องและไม่มีอาการลังเล เขาบรรยายถึงห้องโถงหลวงในพระราชวัง ห้องบรรทมของกษัตริย์องค์ก่อน และห้องของเจ้าชายแห่งเวลส์

มันช่างแปลกประหลาด มันช่างมหัศจรรย์ ใช่แล้ว มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ ทุกคนที่ได้ยินต่างกล่าวเช่นนั้น กระแสลมเริ่มเปลี่ยนทิศ และความหวังของทอม แคนตี้ เริ่มพุ่งสูงขึ้น ทว่าในตอนนั้นเอง ลอร์ดโปรเทคเตอร์กลับส่ายหน้าและกล่าวว่า

“เป็นความจริงที่เรื่องนี้มหัศจรรย์ยิ่งนัก แต่สิ่งนี้ก็เป็นสิ่งที่กษัตริย์ของพวกเราสามารถทำได้เช่นกัน” คำกล่าวนี้ รวมถึงการที่เขาอ้างถึงตนเองว่ายังคงเป็นกษัตริย์ ทำให้ทอม แคนตี้ รู้สึกเศร้าหมอง และเขารู้สึกได้ว่าความหวังของตนกำลังพังทลายลง “สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่หลักฐาน” ลอร์ดโปรเทคเตอร์กล่าวเสริม

กระแสน้ำกำลังเปลี่ยนทิศอย่างรวดเร็ว รวดเร็วเหลือเกิน—แต่กลับเปลี่ยนไปในทิศทางที่ผิดพลาด มันกำลังทิ้งให้ทอม แคนตี้ ผู้โชคร้ายติดค้างอยู่บนบัลลังก์ และพัดพาอีกฝ่ายออกสู่ทะเล ลอร์ดโปรเทคเตอร์ตรึกตรองกับตนเอง—ส่ายศีรษะ—ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจว่า “มันช่างอันตรายต่อรัฐและต่อเราทุกคน หากจะปล่อยให้ปริศนาที่ชี้ชะตาเช่นนี้ดำเนินต่อไป มันอาจแบ่งแยกประเทศและบ่อนทำลายบัลลังก์ได้” เขาหันไปและกล่าวว่า—

“เซอร์ โทมัส จับตัว—ไม่สิ เดี๋ยวก่อน!” ใบหน้าของเขาฉายแววบางอย่าง แล้วเขาจึงเผชิญหน้ากับผู้สมัครที่แต่งกายมอซอด้วยคำถามนี้—

“ตราประทับหลวงอยู่ที่ใด? จงตอบข้าตามความจริง แล้วปริศนานี้จะถูกคลี่คลาย เพราะมีเพียงผู้ที่เคยเป็นเจ้าชายแห่งเวลส์เท่านั้นที่สามารถตอบได้! บัลลังก์และราชวงศ์กลับแขวนอยู่บนเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้!”

มันเป็นความคิดที่โชคดี เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม ความคิดนี้เป็นที่ยอมรับในหมู่ข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ ซึ่งแสดงออกผ่านการปรบมือเงียบๆ ที่ส่งผ่านสายตาซึ่งกันและกันในวงล้อม เป็นแววตาที่สว่างไสวและเห็นพ้อง ใช่แล้ว ไม่มีใครนอกจากเจ้าชายที่แท้จริงจะไขปริศนาอันดื้อรั้นของตราประทับหลวงที่หายไปได้—เจ้าคนลวงโลกตัวน้อยผู้โดดเดี่ยวคนนี้คงถูกสอนมาอย่างดี แต่ถึงอย่างนั้นบทเรียนของเขาก็ต้องล้มเหลว เพราะแม้แต่ครูผู้สอนเองก็ไม่อาจตอบคำถามนั้นได้—อา ดีมาก ดีเหลือเกิน ตอนนี้เราจะได้กำจัดเรื่องยุ่งยากและอันตรายนี้ให้สิ้นซากในเวลาอันสั้น!

และแล้วพวกเขาก็พยักหน้าให้กันโดยไม่มีใครเห็น และยิ้มด้วยความพึงพอใจอยู่ภายใน พร้อมกับจ้องมองเพื่อดูว่าเด็กโง่คนนี้จะตกอยู่ในอาการสั่นเทาด้วยความสับสนจากความผิดของตนหรือไม่ ทว่าพวกเขาต้องประหลาดใจที่ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น—และต้องอัศจรรย์ใจยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินเขาตอบกลับมาทันควัน ด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจและไม่สะทกสะท้านว่า—

“ไม่มีสิ่งใดในปริศนานี้ที่ยากเลย” จากนั้น โดยไม่ต้องขออนุญาตใคร เขาหันไปออกคำสั่งด้วยท่าทางสบายๆ ของผู้ที่คุ้นชินกับการทำเช่นนั้นว่า “ลอร์ด เซนต์ จอห์น ท่านจงไปยังห้องทำงานส่วนตัวของข้าในพระราชวัง—เพราะไม่มีใครรู้สถานที่นั้นดีไปกว่าท่าน—และที่มุมซ้ายล่างสุดติดพื้น ซึ่งห่างไกลที่สุดจากประตูที่เปิดมาจากห้องพักคอย ท่านจะพบหัวตะปูทองเหลืองอยู่ที่ผนัง จงกดมัน แล้วตู้เก็บอัญมณีเล็กๆ จะเปิดออก ซึ่งแม้แต่ท่านก็ไม่รู้ถึงการมีอยู่ของมัน—ไม่สิ ไม่มีใครในโลกนี้รู้เลยนอกจากข้าและช่างฝีมือผู้ซื่อสัตย์ที่สร้างมันให้ข้า สิ่งแรกที่ท่านจะเห็นคือตราประทับหลวง—จงนำมันมาที่นี่”

ทุกคนในที่นั้นต่างประหลาดใจกับคำพูดนี้ และยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเมื่อเห็นขอทานตัวน้อยเลือกขุนนางผู้นี้โดยไม่มีอาการลังเลหรือเกรงว่าจะผิดพลาด และเรียกชื่อเขาด้วยท่าทางที่สงบนิ่งและน่าเชื่อถือราวกับว่ารู้จักกันมาทั้งชีวิต ขุนนางผู้นั้นเกือบจะตกใจจนยอมทำตาม เขาถึงกับขยับตัวราวกับจะเดินออกไป แต่ก็ดึงสติกลับมาสู่ท่าทีสงบได้อย่างรวดเร็วและยอมรับความผิดพลาดของตนด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ ทอม แคนตี้ หันไปหาเขาและกล่าวอย่างเฉียบขาดว่า—

“เหตุใดท่านจึงลังเล? ไม่ได้ยินคำสั่งของกษัตริย์หรือ? ไป!”

ลอร์ด เซนต์ จอห์น ก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม—และเป็นที่สังเกตว่าเป็นการคำนับที่ระมัดระวังและไม่ผูกมัดอย่างมีนัยสำคัญ เพราะเขาไม่ได้คำนับให้แก่กษัตริย์องค์ใดองค์หนึ่ง แต่คำนับลงบนพื้นที่ว่างกึ่งกลางระหว่างทั้งสองคน—ก่อนจะขอตัวลาออกไป

ขณะนั้นเอง กลุ่มบุคคลผู้ทรงเกียรติอันวิจิตรบรรจงเริ่มเคลื่อนไหว เป็นการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าจนแทบสังเกตไม่ได้ ทว่ามั่นคงและต่อเนื่อง เปรียบได้กับการหมุนกล้องสลับลายอย่างช้าๆ ที่ซึ่งองค์ประกอบของกลุ่มสีสันอันงดงามกลุ่มหนึ่งหลุดลอยออกไปเพื่อรวมตัวเข้ากับอีกกลุ่มหนึ่ง และในการนี้ การเคลื่อนไหวดังกล่าวได้ค่อยๆ ทำให้ฝูงชนผู้ระยิบระยับที่เคยล้อมรอบทอม แคนตี สลายตัวออกไป แล้วกลับไปรวมกลุ่มกันอีกครั้งรอบตัวผู้มาใหม่ ทอม แคนตี ยืนอยู่เพียงลำพังเกือบจะโดยสมบูรณ์

จากนั้นจึงเข้าสู่ช่วงเวลาสั้นๆ แห่งความระทึกใจและการเฝ้ารอ ซึ่งในช่วงเวลานี้ แม้แต่ผู้ที่ใจปลาซิวเพียงไม่กี่คนที่ยังคงเหลืออยู่ใกล้ทอม แคนตี ก็ค่อยๆ รวบรวมความกล้าพอที่จะเลี่ยงหลบไปสมทบกับคนส่วนใหญ่ทีละคน จนในที่สุด ทอม แคนตี ในฉลองพระองค์และเครื่องประดับอัญมณีแห่งกษัตริย์ ก็ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวและตัดขาดจากโลกภายนอก เป็นร่างที่เด่นชัดท่ามกลางความว่างเปล่าอันทรงพลัง

ทันใดนั้น ลอร์ดเซนต์จอห์นก็ปรากฏกายขณะเดินกลับมา ขณะที่เขาเดินตรงมาตามทางเดินกลาง ความสนใจของทุกคนนั้นรุนแรงเสียจนเสียงกระซิบกระซาบในที่ประชุมใหญ่เงียบหายไป และถูกแทนที่ด้วยความสงัดอันลึกล้ำ ความเงียบงันจนแทบหยุดหายใจ ซึ่งมีเพียงเสียงฝีเท้าของเขาที่ดังสะท้อนเป็นจังหวะทึบๆ มาจากระยะไกล ทุกสายตาจับจ้องอยู่ที่เขาขณะที่เขาเคลื่อนที่ไป เมื่อถึงแท่นพิธี เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง แล้วจึงก้าวไปหาทอม แคนตี พร้อมกับก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า

“ฝ่าบาท ตราประทับไม่อยู่ที่นั่นพ่ะย่ะค่ะ!”

ฝูงชนมิได้สลายตัวหนีจากผู้ป่วยโรคระบาดได้รวดเร็วไปกว่ากลุ่มข้าราชบริพารหน้าซีดเผือดและตื่นตระหนกที่สลายตัวหนีจากผู้กล่าวอ้างสิทธิ์ในราชบัลลังก์ตัวน้อยผู้ซอมซ่อ เพียงชั่วพริบตา เขาก็ยืนอยู่เพียงลำพังโดยปราศจากมิตรหรือผู้สนับสนุน กลายเป็นเป้าหมายที่ถูกแผดเผาด้วยสายตาแห่งความเหยียดหยามและโกรธแค้น ลอร์ดโพรเทคเตอร์ตะโกนก้องอย่างดุดันว่า

“จงไล่เจ้าขอทานนี่ออกไปบนถนน และเฆี่ยนมันให้ทั่วเมือง—เจ้าคนต่ำช้าไร้ค่าผู้นี้ไม่ควรค่าแก่การพิจารณาอีกต่อไป!”

เหล่าทหารยามกระโจนเข้าหาเพื่อปฏิบัติตามคำสั่ง แต่ทอม แคนตี โบกมือห้ามและกล่าวว่า

“ถอยไป! ใครก็ตามที่แตะต้องเขา ผู้นั้นต้องเอาชีวิตมาเสี่ยง!”

ลอร์ดโพรเทคเตอร์ตกอยู่ในความฉงนสงสัยอย่างที่สุด เขากล่าวกับลอร์ดเซนต์จอห์นว่า

“ท่านค้นหาดีแล้วหรือ?—แต่ถามไปก็คงไร้ประโยชน์ มันช่างดูประหลาดเหลือเกิน สิ่งเล็กน้อย เรื่องขี้ผง อาจหลุดรอดสายตาไปได้ และเราคงไม่คิดว่ามันน่าประหลาดใจนัก แต่สิ่งที่มีขนาดใหญ่โตอย่างตราประทับแห่งอังกฤษจะอันตรธานหายไปได้อย่างไร และไม่มีใครสามารถตามรอยมันได้อีก—แผ่นทองคำขนาดมหึมาเช่นนั้น—”

ทอม แคนตี ดวงตาเป็นประกาย กระโดดไปข้างหน้าและตะโกนว่า

“หยุดเถอะ พอได้แล้ว! มันกลมใช่ไหม?—และหนา?—และมีตัวอักษรกับตราสัญลักษณ์สลักอยู่บนนั้นใช่ไหม?—ใช่ไหมล่ะ? โอ้ ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าตราประทับอันยิ่งใหญ่ที่พวกท่านวุ่นวายโกลาหลกันนักหนานี่คืออะไร ถ้าท่านบรรยายลักษณะมันให้ข้าฟังแต่แรก ท่านคงได้มันคืนไปตั้งแต่สามสัปดาห์ก่อนแล้ว ข้ารู้ดีว่ามันวางอยู่ที่ไหน แต่ไม่ใช่ข้าหรอกที่เป็นคนเอาไปไว้ที่นั่น—เป็นคนแรก”

“ถ้าเช่นนั้น ใครกันเล่า องค์เหนือหัวของข้า?” ลอร์ดโพรเทคเตอร์ถาม

“คนที่ยืนอยู่ตรงนั้น—กษัตริย์ที่ชอบธรรมแห่งอังกฤษ และเขาจะบอกท่านด้วยตัวเองว่ามันอยู่ที่ไหน แล้วท่านจะเชื่อว่าเขารู้เรื่องนี้ด้วยความรู้ของเขาเอง ลองนึกดูเถิด องค์กษัตริย์ของข้า—เค้นความจำของท่านออกมา—มันเป็นสิ่งสุดท้าย สิ่งสุดท้ายจริงๆ ที่ท่านทำในวันนั้น ก่อนที่ท่านจะรีบวิ่งออกจากพระราชวังในชุดผ้าขี้ริ้วของข้า เพื่อไปลงโทษทหารที่ลบหลู่ข้า”

ความเงียบงันเข้าปกคลุม ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวหรือเสียงกระซิบใดๆ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังผู้มาใหม่ ผู้ซึ่งยืนก้มศีรษะและขมวดคิ้วมุ่น พยายามค้นคว้าในความทรงจำท่ามกลางห้วงคำนึงอันไร้ค่าที่ถาโถม เพื่อหาข้อเท็จจริงเล็กๆ ที่หลบซ่อนอยู่เพียงประการเดียว ซึ่งหากค้นพบ จะส่งให้เขาขึ้นประทับบนบัลลังก์ แต่หากไม่พบ เขาจะต้องเป็นดังที่เป็นอยู่ตลอดกาล นั่นคือยาจกและผู้ถูกทอดทิ้ง วินาทีแล้ววินาทีเล่าผ่านไป จนกลายเป็นนาที เด็กชายยังคงดิ้นรนอยู่ในความเงียบโดยไม่แสดงสัญญาณใดๆ ทว่าในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ ส่ายหน้าช้าๆ และกล่าวด้วยริมฝีปากที่สั่นเครือและน้ำเสียงที่สิ้นหวังว่า

“ข้าพเจ้านึกถึงเหตุการณ์นั้นแล้ว ทั้งหมดเลย แต่ไม่มีตราประทับอยู่ในนั้น” เขาหยุดชะงัก แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าวด้วยความสง่างามอันอ่อนโยนว่า “ท่านลอร์ดและสุภาพบุรุษทั้งหลาย หากพวกท่านจะปล้นชิงสิ่งที่ควรเป็นของกษัตริย์ผู้ชอบธรรมเพียงเพราะขาดหลักฐานที่พระองค์ไม่สามารถนำมาแสดงได้ ข้าพเจ้าผู้ไร้ซึ่งอำนาจก็มิอาจขัดขวางพวกท่านได้ แต่ว่า—”

“โอ้ ช่างเขลาเหลือเกิน โอ้ ช่างบ้าบอแล้ว ฝ่าบาท!” ทอม แคนตี้ ร้องขึ้นด้วยความตระหนก “รอก่อน!—คิดดูอีกที! อย่าเพิ่งยอมแพ้!—คดีนี้ยังไม่สิ้นหวัง! และจะไม่มีวันสิ้นหวังด้วย! ฟังสิ่งที่ข้าจะพูด—ตามทุกถ้อยคำให้ดี—ข้าจะนำเช้าวันนั้นกลับมาอีกครั้ง ทุกเหตุการณ์ให้เป็นไปตามที่มันเกิดขึ้น เราคุยกัน—ข้าเล่าเรื่องพี่สาวของข้า แนนและเบ็ต—อา ใช่ ท่านจำเรื่องนั้นได้ และเรื่องคุณยายของข้า—รวมถึงการละเล่นหยาบๆ ของพวกเด็กๆ ในออฟฟัลคอร์ต—ใช่ ท่านจำเรื่องเหล่านี้ได้เช่นกัน เอาละ ตามข้ามาให้ดี แล้วท่านจะจำได้ทุกอย่าง ท่านให้ทั้งอาหารและเครื่องดื่มแก่ข้า และทรงใช้ความสุภาพเยี่ยงเจ้าชายส่งพวกคนรับใช้ไป เพื่อที่การอบรมสั่งสอนอันต่ำต้อยของข้าจะได้ไม่ทำให้ข้าต้องอับอายต่อหน้าพวกเขา—อา ใช่ เรื่องนี้ท่านก็จำได้”

ขณะที่ทอมไล่เรียงรายละเอียด และเด็กชายอีกคนพยักหน้ายอมรับ ผู้ชมจำนวนมากและเหล่าเจ้าหน้าที่ต่างจ้องมองด้วยความฉงนสงสัย เรื่องเล่านี้ฟังดูเหมือนประวัติศาสตร์ที่แท้จริง ทว่าการบรรจบกันที่เหลือเชื่อระหว่างเจ้าชายและเด็กขอทานเช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? ไม่เคยมีกลุ่มคนใดที่รู้สึกสับสน สนใจ และตกตะลึงได้ถึงเพียงนี้มาก่อน

“เพื่อความสนุกนะพะย่ะค่ะ เจ้าชาย เราได้สลับเสื้อผ้ากัน จากนั้นเรายืนหน้ากระจก และเราเหมือนกันมากจนเราทั้งคู่พูดว่าดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย—ใช่ ท่านจำได้ แล้วท่านก็สังเกตเห็นว่าทหารคนนั้นทำมือของข้าบาดเจ็บ—ดูสิ! นี่ไง ข้ายังเขียนหนังสือไม่ได้เลย นิ้วมันแข็งไปหมด เมื่อนั้นพระองค์ทรงลุกพรวดขึ้น สาบานว่าจะแก้แค้นทหารคนนั้น และวิ่งไปยังประตู—ท่านเดินผ่านโต๊ะตัวหนึ่ง—สิ่งนั้นที่ท่านเรียกว่าตราประทับวางอยู่บนโต๊ะ—ท่านคว้ามันขึ้นมาและมองหาที่ซ่อนอย่างรีบร้อน—สายตาของท่านเหลือบไปเห็น—”

“พอแล้ว เพียงเท่านี้ก็พอ!—และขอบพระคุณพระผู้เป็นเจ้า!” ผู้เรียกร้องในชุดขาดรุ่งริ่งอุทานด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง “ไปเถิด เซนต์จอห์น ผู้ใจดีของข้า—ในปลอกแขนของชุดเกราะมิลานที่แขวนอยู่บนผนัง เจ้าจะพบตราประทับ!”

“ถูกต้องแล้ว ฝ่าบาท! ถูกต้องที่สุด!” ทอม แคนตี้ ร้อง “บัดนี้คทาแห่งอังกฤษเป็นของพระองค์แล้ว และผู้ใดที่คิดจะโต้แย้งเรื่องนี้ เห็นทีจะดีกว่าหากเขาเกิดมาเป็นใบ้! ไปเถิด ท่านลอร์ดเซนต์จอห์น จงรีบไปให้เร็วที่สุด!”

ผลรวมของผู้คนทั้งหมดต่างลุกขึ้นยืนในขณะนี้ และเกือบจะเสียสติด้วยความกระวนกระวาย ความวิตกกังวล และความตื่นเต้นที่แผดเผาใจ เสียงพูดคุยกันอย่างบ้าคลั่งดังระงมจนหูอื้ออึงไปทั่วทั้งพื้นห้องและบนเวที และชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครล่วงรู้สิ่งใด ไม่ได้ยินสิ่งใด หรือสนใจสิ่งใด นอกเสียจากสิ่งที่เพื่อนบ้านตะโกนใส่หูของเขา หรือเขากำลังตะโกนใส่หูของเพื่อนบ้าน เวลา—ซึ่งไม่มีใครรู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด—ไหลผ่านไปโดยไม่มีใครใส่ใจหรือสังเกตเห็น ในที่สุด ความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งอาคาร และในขณะเดียวกันนั้นเอง เซนต์จอห์นก็ปรากฏตัวขึ้นบนเวที พร้อมกับชูตราประทับหลวงขึ้นสูงในมือ ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องก็ดังสนั่นขึ้นว่า—

“ขอพระราชาที่แท้จริงทรงพระเจริญ!”

เป็นเวลาห้านาทีที่อากาศสั่นสะเทือนด้วยเสียงโห่ร้องและเสียงเครื่องดนตรีที่บรรเลงกึกก้อง และกลายเป็นสีขาวโพลนด้วยพายุแห่งผ้าเช็ดหน้าที่โบกสะบัด และท่ามกลางเหตุการณ์ทั้งหมดนั้น เด็กชายในชุดขาดรุ่งริ่ง ผู้ซึ่งเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในอังกฤษ ยืนอยู่ด้วยใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความสุขและความภาคภูมิใจ ณ ใจกลางเวทอันกว้างขวาง โดยมีเหล่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ของอาณาจักรคุกเข่าอยู่รอบตัวเขา

จากนั้นทุกคนก็ลุกขึ้น และทอม แคนตี ตะโกนขึ้นว่า—

“บัดนี้ ข้าแต่พระราชา โปรดนำฉลองพระองค์อันสง่างามเหล่านี้กลับคืนไป และโปรดมอบเศษผ้าขาดๆ ของทอมผู้เป็นข้ารับใช้ของพระองค์คืนให้แก่เขาด้วยเถิด”

ลอร์ดโปรเทคเตอร์ตรัสขึ้นว่า—

“จงปลดผ้าของเจ้าเด็กรับใช้ผู้นี้ออก แล้วโยนมันเข้าไปในหอคอยลอนดอนเสีย”

ทว่าพระราชาองค์ใหม่ พระราชาที่แท้จริงตรัสว่า—

“เราจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น หากไม่มีเขา เราคงไม่ได้มงกุฎคืนมา—ห้ามผู้ใดแตะต้องตัวเขาเพื่อทำร้ายเขาเด็ดขาด และสำหรับท่าน ท่านลุงผู้ใจดีของข้า ท่านลอร์ดโปรเทคเตอร์ การกระทำของท่านนี้ช่างไม่กตัญญูต่อเด็กน้อยผู้นี้เลย เพราะข้าได้ยินว่าเขาเป็นผู้ทำให้ท่านได้เป็นดุ๊ก”—ท่านโปรเทคเตอร์หน้าแดงก่ำ—”ทว่าตอนนั้นเขามิได้เป็นราชา ดังนั้น บัดนี้บรรดาศักดิ์อันสูงส่งของท่านจะมีค่าอันใดเล่า? ในวันพรุ่งนี้ ท่านจะต้องมาวิงวอนขอการรับรองบรรดาศักดิ์จากข้า ผ่านทางเขา มิเช่นนั้น ท่านจะไม่ได้เป็นดุ๊ก แต่จะเป็นเพียงเอิร์ลธรรมดาๆ เท่านั้น”

เมื่อถูกตำหนิเช่นนี้ ท่านดุ๊กแห่งซัมเมอร์เซ็ตจึงถอยฉากออกจากด้านหน้าไปชั่วขณะ พระราชาทรงหันไปหาทอมและตรัสด้วยความเมตตาว่า—”เด็กน้อยผู้น่าสงสาร เจ้าจำได้อย่างไรว่าข้าซ่อนตราประทับไว้ที่ไหน ในขณะที่ข้าเองยังจำไม่ได้?”

“อา ข้าแต่พระราชา เรื่องนั้นง่ายเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ เพราะข้าใช้มันอยู่หลายวัน”

“ใช้มัน—แต่กลับอธิบายไม่ได้ว่ามันอยู่ที่ไหนอย่างนั้นหรือ?”

“ข้าไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะว่าสิ่งที่พวกเขาต้องการคือ สิ่งนั้น พระองค์มิได้ทรงบรรยายลักษณะของมันไว้พ่ะย่ะค่ะ”

“แล้วเจ้าใช้มันทำอะไรเล่า?”

เลือดสีแดงเริ่มฉีดขึ้นมาบนแก้มของทอม เขาหลบสายตาและนิ่งเงียบไป

“พูดมาเถิดเด็กดี อย่าได้กลัวสิ่งใด” พระราชาตรัส “เจ้าใช้ตราประทับหลวงแห่งอังกฤษทำอะไร?”

ทอมตะกุกตะกักอยู่ครู่หนึ่งด้วยความสับสนอย่างน่าเวทนา แล้วจึงโพล่งออกมาว่า—

“เอาไว้กะเทาะเปลือกถั่วพ่ะย่ะค่ะ!”

เด็กน้อยผู้น่าสงสาร เสียงหัวเราะที่ดังกระหึ่มราวกับหิมะถล่มซึ่งตอบกลับมานั้น เกือบจะทำให้เขาหงายหลังล้มลง แต่หากยังมีใครที่สงสัยว่าทอม แคนตี ไม่ใช่พระราชาแห่งอังกฤษ และไม่คุ้นเคยกับเครื่องประกอบพระราชอิสริยยศอันสูงส่ง คำตอบนี้ก็ช่วยขจัดข้อสงสัยนั้นไปจนสิ้น

ในขณะเดียวกัน ฉลองพระองค์แห่งรัฐอันหรูหราได้ถูกย้ายจากบ่าของทอมมาสู่บ่าของพระราชา ซึ่งช่วยปกปิดชุดขาดรุ่งริ่งของพระองค์ได้อย่างมิดชิด จากนั้นพิธีบรมราชาภิเษกก็ดำเนินต่อไป พระราชาที่แท้จริงทรงรับการเจิมและสวมมงกุฎลงบนพระเศียร ขณะที่เสียงปืนใหญ่ดังกึกก้องแจ้งข่าวไปทั่วเมือง และลอนดอนทั้งเมืองดูเหมือนจะสั่นสะเทือนด้วยเสียงปรบมือ