บทที่ 19: อาชีพอัศวินพเนจร

เช้าวันรุ่งขึ้น แซนดี้กับข้าพเจ้าก็ออกเดินทางกันอีกครั้งตั้งแต่ดวงตะวันยังไม่ทันพ้นขอบฟ้า

มันช่างวิเศษเหลือเกินที่ได้สูดลมหายใจเข้าปอดให้เต็มที่ รับเอาอากาศบริสุทธิ์ที่พระเจ้าประทานมาให้ซึ่งอบอวลด้วยกลิ่นป่าและหยาดน้ำค้างเข้ามาเป็นถังๆ หลังจากที่ต้องทนให้อวัยวะและจิตใจสำลักกลิ่นเหม็นเน่าทั้งทางศีลธรรมและทางกายในรังนกแร้งเฒ่าที่น่ารังเกียจแห่งนั้นมาตลอดสองวันสองคืน! ข้าพเจ้าหมายถึงสำหรับตัวข้าพเจ้าน่ะนะ เพราะแน่นอนว่าสถานที่แห่งนั้นนับว่าเหมาะสมและน่าพึงพอใจเพียงพอสำหรับแซนดี้ เนื่องจากเธอคุ้นเคยกับชีวิตชั้นสูงมาตลอดชีวิต

แม่สาวผู้น่าสงสาร กรามของเธอได้พักผ่อนอย่างเหนื่อยหน่ายมาพักหนึ่งแล้ว และข้าพเจ้าก็คาดไว้ว่าผลลัพธ์กำลังจะตามมา ซึ่งข้าพเจ้าคาดถูก แต่เธอก็ได้อยู่เคียงข้างข้าพเจ้าอย่างมีประโยชน์ยิ่งในปราสาท และได้สนับสนุนและเสริมกำลังให้ข้าพเจ้าด้วยความเขลาอันยิ่งยวด ซึ่งในสถานการณ์เช่นนั้นมันมีค่ามากกว่าสติปัญญาที่ใหญ่กว่านั้นถึงสองเท่าเสียอีก ดังนั้นข้าพเจ้าจึงคิดว่าเธอมีสิทธิ์ที่จะเริ่มเดินเครื่องโม่ของเธออีกครั้งหากเธอต้องการ และข้าพเจ้าก็ไม่รู้สึกขัดใจเลยเมื่อเธอเริ่มมันขึ้นมา

“บัดนี้เราจงหันไปหาเซอร์มาร์ฮาส ผู้ซึ่งควบม้าไปทางทิศใต้พร้อมกับหญิงสาวผู้มีอายุได้สามสิบเหมันต์—”

“แซนดี้ เธอจะลองดูซิว่าเธอจะร่ายยาวได้อีกครึ่งช่วงเหมือนตอนตามรอยพวกคาวบอยได้ไหม?”

“เป็นเช่นนั้น เจ้าค่ะ ท่านลอร์ดผู้สง่างาม”

“ถ้าอย่างนั้นก็ว่ามาเลย ครั้งนี้ข้าพเจ้าจะไม่ขัดจังหวะถ้าช่วยได้ เริ่มใหม่อีกครั้ง เริ่มให้ดี กางใบเรือออกให้เต็มที่ แล้วข้าพเจ้าจะบรรจุยาสูบลงในกล้องและตั้งใจฟังอย่างดี”

“บัดนี้เราจงหันไปหาเซอร์มาร์ฮาส ผู้ซึ่งควบม้าไปทางทิศใต้พร้อมกับหญิงสาวผู้มีอายุได้สามสิบเหมันต์ และแล้วพวกเขาก็เข้าสู่ป่าลึก และด้วยโชคชะตาทำให้พวกเขาต้องค้างแรมที่นั่น และควบม้าไปตามทางที่ลึกซึ้ง จนในที่สุดก็มาถึงปราสาทซึ่งเป็นที่พำนักของดุ๊กแห่งเซาท์มาร์เชส และที่นั่นพวกเขาได้ขอที่พักพิง และในรุ่งเช้า ท่านดุ๊กได้ส่งสารไปยังเซอร์มาร์ฮาส และสั่งให้เขาเตรียมตัวให้พร้อม ดังนั้นเซอร์มาร์ฮาสจึงลุกขึ้นและสวมชุดเกราะ และมีการสวดมิสซาให้แก่เขา และเขาได้รับประทานอาหารเช้า

จากนั้นจึงขึ้นม้าในลานปราสาท ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาจะทำการรบกัน ในขณะนั้นท่านดุ๊กได้ขึ้นม้าอยู่ก่อนแล้วในชุดเกราะเต็มยศ โดยมีบุตรชายทั้งหกคนอยู่เคียงข้าง และแต่ละคนมีหอกอยู่ในมือ แล้วพวกเขาก็เข้าปะทะกัน ซึ่งท่านดุ๊กและบุตรชายสองคนแรกได้หักหอกของตนลงบนตัวเขา แต่เซอร์มาร์ฮาสชูหอกขึ้นและไม่โดนใครเลย จากนั้นบุตรชายอีกสี่คนก็เข้ามาเป็นคู่ๆ และสองคนในนั้นก็หักหอกลง และอีกสองคนที่เหลือก็เป็นเช่นเดียวกัน และตลอดเวลานี้เซอร์มาร์ฮาสไม่ได้สัมผัสถูกตัวพวกเขาเลย

จากนั้นเซอร์มาร์ฮาสจึงควบม้าเข้าหาท่านดุ๊ก และแทงด้วยหอกจนทั้งม้าและคนล้มลงกับพื้น และเขาก็จัดการกับพวกบุตรชายในลักษณะเดียวกัน จากนั้นเซอร์มาร์ฮาสจึงลงจากม้า และสั่งให้ท่านดุ๊กยอมจำนน มิฉะนั้นเขาจะสังหารเสีย แล้วบุตรชายบางคนก็ฟื้นตัวขึ้นและคิดจะจู่โจมเซอร์มาร์ฮาส เมื่อนั้นเซอร์มาร์ฮาสจึงกล่าวกับท่านดุ๊ก ให้หยุดบุตรชายของท่านเสีย มิฉะนั้นข้าจะจัดการกับพวกท่านทุกคนให้ถึงที่สุด เมื่อท่านดุ๊กเห็นว่าไม่อาจหนีพ้นความตายได้ จึงร้องบอกบุตรชาย และสั่งให้พวกเขายอมจำนนต่อเซอร์มาร์ฮาส พวกเขาทั้งหมดจึงคุกเข่าลงและมอบด้ามดาบให้แก่ท่านอัศวิน และเขาก็รับไว้

จากนั้นพวกเขาจึงช่วยพยุงบิดาขึ้นมา และด้วยความเห็นพ้องต้องกันจึงสัญญาต่อเซอร์มาร์ฮาสว่าจะไม่เป็นศัตรูกับกษัตริย์อาเธอร์ และหลังจากนั้นในเทศกาลวิทซันท์ไทด์ เขาและบุตรชายจะเดินทางไปเข้าเฝ้าเพื่อขอรับพระเมตตาจากกษัตริย์”

[*เชิงอรรถ: เรื่องนี้หยิบยืมมา ทั้งเนื้อหาและภาษา จากเรื่อง Morte d’Arthur — เอ็ม.ที.]

“ประวัติศาสตร์เป็นเช่นนั้น เจ้าค่ะ ท่านเซอร์บอสผู้สง่างาม บัดนี้ท่านจักได้ทราบว่า ท่านดุ๊กและบุตรชายทั้งหกคนนั้น คือคนกลุ่มเดียวกับที่ท่านเพิ่งเอาชนะและส่งไปยังราชสำนักของอาเธอร์เมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง!”

“โธ่ แซนดี้ เธอไม่ได้หมายความอย่างนั้นใช่ไหม!”

“หากข้ามิได้กล่าวสัจจะ ขอให้ผลร้ายจงตกแก่ข้าเถิด”

“เอาละ เอาละ เอาละ—ใครเล่าจะคาดคิด? ได้ดุ๊กตัวเต็มๆ หนึ่งคนกับดุ๊กน้อยอีกหกคน แซนดี้ นี่มันเป็นการกวาดเรียบที่หรูหราสิ้นดี อาชีพอัศวินพเนจรนี่มันเป็นงานของพวกหัวทึบที่สุด แถมยังเป็นงานหนักที่น่าเบื่อหน่ายอีกด้วย แต่ข้าเริ่มเห็นแล้วว่ามัน มี เงินแฝงอยู่จริงๆ หากเจ้าดวงดี ไม่ใช่ว่าข้าจะหันไปทำเป็นธุรกิจหรอกนะ เพราะข้าไม่ทำเด็ดขาด ธุรกิจที่มั่นคงและถูกต้องไม่อาจก่อตั้งขึ้นบนพื้นฐานของการเก็งกำไรได้ การประสบความสำเร็จชั่วครั้งชั่วคราวในสายงานอัศวินพเนจร—ลองตัดเรื่องไร้สาระออกไปแล้วมองที่ข้อเท็จจริงอันเย็นชาดูสิ มันก็แค่การเก็งกำไรเนื้อหมูเท่านั้นแหละ ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น เจ้าจะรวย—ใช่—รวยขึ้นมาทันที—สักวันหนึ่ง หรืออาจจะสักสัปดาห์ แล้วจู่ๆ ใครบางคนก็จะเข้ามาคุมตลาดในตัว เจ้า แล้วร้านค้าปลีกของเจ้าก็พังครืนลงไป ไม่ใช่หรือ แซนดี้?”

“ไม่ว่าจิตใจของข้าจะพลั้งพลาดประการใด จนเผยให้เห็นถ้อยคำอันเรียบง่ายในลักษณะที่คำพูดดูเหมือนจะสับสนปนเปและย้อนแย้ง—”

“ไม่ต้องมาพูดอ้อมค้อมหรือพยายามเลี่ยงไปทางนั้นหรอกแซนดี้ มันเป็น อย่างนั้น อย่างที่ข้าพูด ข้า รู้ ว่ามันเป็นเช่นนั้น และยิ่งกว่านั้น เมื่อมองลงไปถึงรากฐานจริงๆ อาชีพอัศวินพเนจรนั้น แย่ กว่าเนื้อหมูเสียอีก เพราะไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เนื้อหมูก็ยังคงอยู่ และย่อมมีใครบางคนได้รับประโยชน์ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แต่เมื่อตลาดพังทลายในการปั่นกระแสอัศวินพเนจร และอัศวินทุกคนในกลุ่มต่างส่งเช็คคืน สิ่งที่เจ้ามีเป็นสินทรัพย์คืออะไรเล่า? ก็แค่กองซากศพที่ถูกฟันจนยับเยินกับลังใส่เศษเหล็กพังๆ สักหนึ่งหรือสองลัง เจ้าเรียก สิ่งเหล่านั้น ว่าสินทรัพย์ได้หรือ? ให้ข้าเลือกเนื้อหมูทุกครั้งดีกว่า ข้าพูดถูกไหม?”

“อา บางทีศีรษะของข้าอาจจะว้าวุ่นด้วยเรื่องราวมากมายที่ความสับสนของเหตุการณ์และโชคชะตาที่เพิ่งเกิดขึ้น ซึ่งมิใช่เพียงข้าหรือเพียงท่าน แต่เป็นเราทุกคนที่ข้าเห็นว่า—”

“เปล่า ไม่ใช่ที่หัวของเจ้าหรอกแซนดี้ หัวของเจ้าน่ะใช้ได้เท่าที่มันจะเป็นไปได้ แต่เจ้าไม่รู้เรื่องธุรกิจ นั่นแหละคือปัญหา มันทำให้เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอจะโต้เถียงเรื่องธุรกิจ และเจ้าก็ผิดที่พยายามจะทำเช่นนั้นเสมอ อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน ครั้งนี้ถือว่ากวาดเรียบได้ดี และจะสร้างชื่อเสียงอันงดงามในราชสำนักของอาเธอร์ และเมื่อพูดถึงพวกคาวบอย ที่นี่เป็นดินแดนที่แปลกประหลาดเหลือเกินสำหรับผู้หญิงและผู้ชายที่ไม่เคยแก่ตัวลง ดูอย่างมอร์แกน เลอ เฟย์ สิ ดูภายนอกแล้วยังสดใสและเยาว์วัยราวกับสาวน้อยจากวาสซาร์ และนี่คือดุ๊กเฒ่าแห่งมาร์ชตอนใต้ที่ยังคงกวัดแกว่งดาบและหอกในวัยขนาดนี้ หลังจากที่เขาสร้างครอบครัวใหญ่โตเช่นนั้น ตามที่ข้าเข้าใจ เซอร์เกวานได้สังหารลูกชายของเขาไปเจ็ดคน

แต่เขาก็ยังเหลืออีกหกคนให้เซอร์มาร์ฮาสกับข้าพากลับค่าย และยังมีหญิงสาววัยหกสิบฤดูหนาวที่ยังคงออกท่องเที่ยวในวัยที่ร่วงโรย—เจ้าอายุเท่าไหร่แล้วล่ะ แซนดี้?”

นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้าพบว่าเธอหยุดนิ่งได้ ราวกับว่าโรงโม่ได้หยุดทำงานเพื่อซ่อมแซม หรืออะไรทำนองนั้น