บทที่ 17

ชาวอังกฤษถูกกล่าวถึงในคัมภีร์ไบเบิลว่า: ผู้ที่มีใจอ่อนน้อมย่อมเป็นสุข เพราะพวกเขาจะได้ครอบครองแผ่นดินโลก

–ปฏิทินฉบับใหม่ของพัดเดนเฮด วิลสัน

เมื่อเราพิจารณาถึงความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิอังกฤษ ทั้งในด้านอาณาเขต ประชากร และการค้า การจะเชื่อในตัวเลขที่แสดงถึงส่วนแบ่งของออสตราเลเซียที่มีต่อความรุ่งโรจน์ทางการค้าของจักรวรรดินั้น จำต้องใช้ความศรัทธาอย่างแรงกล้า หากเปรียบเทียบกับที่ดินในครอบครองของจักรวรรดิอังกฤษแล้ว ที่ดินที่อยู่ภายใต้การปกครองของมหาอำนาจอื่นใด ยกเว้นเพียงแห่งเดียวคือรัสเซีย ย่อมดูไม่น่าประทับใจนักในด้านขนาด ข้อมูลที่ข้าพเจ้าอ้างถึงระบุว่าจักรวรรดิอังกฤษมีขนาดใหญ่กว่าจักรวรรดิรัสเซียเกือบหนึ่งในสี่ หากจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพคร่าวๆ หากท่านให้มือทั้งข้างแทนจักรวรรดิอังกฤษ ท่านอาจตัดนิ้วมือออกเหนือข้อกลางของนิ้วกลางเล็กน้อย และส่วนที่เหลือของมือนั้นจะแทนรัสเซีย

ส่วนประชากรที่ปกครองโดยบริเตนและจีนนั้นมีจำนวนใกล้เคียงกัน คือประมาณ 400,000,000 คนต่อแห่ง ไม่มีมหาอำนาจอื่นใดเข้าใกล้ตัวเลขเหล่านี้ได้ แม้แต่รัสเซียก็ยังตามหลังอยู่ไกล

ประชากรของออสตราเลเซียจำนวน 4,000,000 คนนั้น ดูจ้อยร่อยจนแทบไม่มีค่า และเลือนหายไปในมหาสมุทรประชากร 400,000,000 คนของบริเตน ทว่าสถิติกลับบ่งชี้ว่าตัวเลขนี้จะปรากฏเด่นชัดขึ้นมาอีกครั้งเมื่อพิจารณาถึงส่วนแบ่งในการค้าของจักรวรรดิ มูลค่าการส่งออกและนำเข้าประจำปีของอังกฤษระบุไว้ที่สามพันล้านดอลลาร์ [จากสมุดปกน้ำเงินของนิวเซาท์เวลส์] และมีการกล่าวอ้างว่ามากกว่าหนึ่งในสิบของยอดรวมมหาศาลนี้ คือมูลค่าการส่งออกของออสตราเลเซียไปยังอังกฤษและการนำเข้าจากอังกฤษ

นอกจากนี้ ออสตราเลเซียยังมีการค้ากับประเทศอื่นนอกเหนือจากอังกฤษ คิดเป็นมูลค่าหนึ่งร้อยล้านดอลลาร์ต่อปี และมีการค้าระหว่างอาณานิคมภายในภูมิภาคอีกหนึ่งร้อยห้าสิบล้านดอลลาร์

หากคิดเป็นตัวเลขกลมๆ ประชากร 4,000,000 คน ซื้อและขายสินค้ามูลค่าประมาณ 600,000,000 ดอลลาร์ต่อปี โดยมีการกล่าวอ้างว่าประมาณครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้คือสินค้าที่ผลิตในออสตราเลเซีย สินค้าที่อินเดียส่งออกต่อปีมีมูลค่ามากกว่า 500,000,000 ดอลลาร์เล็กน้อย และนี่คือตัวเลขที่ท้าทายความเชื่ออย่างยิ่ง:

ผลผลิตของอินเดีย (ประชากร 300,000,000 คน) มูลค่า 500,000,000 ดอลลาร์

ผลผลิตของออสตราเลเซีย (ประชากร 4,000,000 คน) มูลค่า 300,000,000 ดอลลาร์

นั่นหมายความว่า ผลผลิตต่อหัวของชาวอินเดียต่อปี (เพื่อส่งออกไปยังที่ใดสักแห่ง) มีมูลค่า 1.15 ดอลลาร์ ในขณะที่ผลผลิตต่อหัวของชาวออสตราเลเซีย (เพื่อส่งออกไปยังที่ใดสักแห่ง) มีมูลค่าถึง 75 ดอลลาร์! หรือหากกล่าวอีกนัยหนึ่ง ครอบครัวชาวอินเดียที่ประกอบด้วยสามี ภรรยา และบุตรสามคน ส่งออกผลผลิตต่อปีมูลค่า 8.75 ดอลลาร์ ในขณะที่ครอบครัวชาวออสตราเลเซียส่งออกมูลค่า 375 ดอลลาร์

มีสถิติที่เชื่อถือได้ซึ่งจัดทำโดยเซอร์ริชาร์ด เทมเพิล และท่านอื่นๆ แสดงให้เห็นว่า ผลผลิตรวมต่อปีของชาวอินเดียหนึ่งคน ทั้งเพื่อการส่งออกและใช้ภายในประเทศ มีมูลค่าเป็นทองคำเพียง 7.50 ดอลลาร์ หรือ 37.50 ดอลลาร์สำหรับยอดรวมของครอบครัว หากคำนวณด้วยอัตราส่วนการคูณในลักษณะเดียวกัน ผลผลิตรวมของครอบครัวชาวออสตราเลเซียจะมีมูลค่าเกือบ 1,600 ดอลลาร์ แท้จริงแล้ว ไม่มีสิ่งใดน่าอัศจรรย์ไปกว่าตัวเลขอีกแล้ว หากมันเริ่มถูกนำมาคำนวณเปรียบเทียบกัน

เราเดินทางออกจากเมลเบิร์นโดยรถไฟมุ่งหน้าสู่แอดิเลด เมืองหลวงของรัฐเซาท์ออสเตรเลียอันกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นการเดินทางที่ใช้เวลาถึงสิบเจ็ดชั่วโมง บนรถไฟเราได้พบเพื่อนจากซิดนีย์หลายคน ในจำนวนนั้นมีผู้พิพากษาท่านหนึ่งซึ่งกำลังเดินทางไปปฏิบัติหน้าที่ในเขตอำนาจศาล และจะไปเปิดศาลที่โบรเคนฮิลล์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของเหมืองเงินอันเลื่องชื่อ ดูเหมือนว่าเส้นทางที่ท่านใช้เดินทางไปยังภูมิภาคนั้นจะแปลกประหลาดพิกล เพราะโบรเคนฮิลล์ตั้งอยู่ใกล้กับพรมแดนทางทิศตะวันตกของรัฐนิวเซาท์เวลส์

ส่วนซิดนีย์นั้นอยู่ทางพรมแดนทิศตะวันออก หากลากเส้นตรงยาว 700 ไมล์จากซิดนีย์ไปทางทิศตะวันตก เส้นนั้นจะพุ่งตรงไปยังโบรเคนฮิลล์ เช่นเดียวกับที่การลากเส้นที่สั้นกว่าเล็กน้อยจากบอสตันไปทางทิศตะวันตกจะพุ่งตรงไปยังบัฟฟาโล แต่ท่านผู้พิพากษาบอกว่า เส้นทางที่ท่านกำลังเดินทางอยู่นี้จะทำให้ต้องนั่งรถไฟไกลกว่า 2,000 ไมล์ โดยเริ่มจากซิดนีย์ลงไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ถึงเมลเบิร์น จากนั้นขึ้นเหนือไปยังแอดิเลด แล้วจึงหักเลี้ยวกลับไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ข้ามพรมแดนกลับเข้าสู่รัฐนิวเซาท์เวลส์อีกครั้งเพื่อไปยังโบรเคนฮิลล์ มันเหมือนกับการเดินทางจากบอสตันลงใต้ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ถึงริชมอนด์ รัฐเวอร์จิเนีย

จากนั้นขึ้นเหนือไปทางตะวันตกเฉียงเหนือถึงอีรี รัฐเพนซิลเวเนีย แล้วจึงหักเลี้ยวกลับไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือข้ามพรมแดนเพื่อไปยังบัฟฟาโล รัฐนิวยอร์ก

ทว่าคำอธิบายเรื่องนี้กลับเรียบง่ายยิ่งนัก เมื่อหลายปีก่อน การค้นพบแหล่งเงินมหาศาลที่โบรเคนฮิลล์ได้สร้างความตื่นตะลึงให้แก่โลกที่ไม่ได้เตรียมใจรับมืออย่างกะทันหัน ราคาหุ้นเริ่มต้นที่เพียงไม่กี่ชิลลิง ก่อนจะพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วสู่ตัวเลขที่เหนือจินตนาการ มันเป็นกรณีประเภทที่คนครัวนำค่าจ้างทั้งเดือนไปลงทุนในหุ้น แล้วเดือนต่อมาก็กลับมาซื้อบ้านของคุณในราคาที่คุณตั้งไว้และย้ายเข้าไปอยู่เอง เป็นกรณีที่คนขับรถม้าถือหุ้นไว้เพียงไม่กี่หุ้น แล้วเดือนต่อมาก็ก่อตั้งธนาคาร และเป็นกรณีที่กะลาสีเรือธรรมดาลงทุนด้วยเงินจำนวนเท่ากับค่าเที่ยวเตร่ครั้งหนึ่ง แล้วเดือนต่อมาก็กว้านซื้อบริษัทเรือกลไฟและเริ่มทำธุรกิจด้วยตนเอง กล่าวโดยสรุป มันคือความตื่นตัวประเภทที่ดึงดูดผู้คนจำนวนมหาศาลให้หลั่งไหลเข้าสู่ศูนย์กลางเดียวกันอย่างบ้าคลั่ง และความต้องการของคนเหล่านั้นต้องได้รับการตอบสนองในทันที แอดิเลดอยู่ใกล้

ส่วนซิดนีย์อยู่ไกล แอดิเลดจึงรีบวางรางรถไฟสายสั้นๆ ข้ามพรมแดนไปก่อนที่ซิดนีย์จะมีเวลาเตรียมการสร้างทางรถไฟสายยาว ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว สำหรับซิดนีย์ การเตรียมการใดๆ ก็ไม่มีประโยชน์อีกต่อไป ผลกำไรทางการค้าอันมหาศาลทั้งหมดของโบรเคนฮิลล์จึงตกอยู่ในมือของแอดิเลดอย่างไม่อาจเรียกคืนได้ รัฐนิวเซาท์เวลส์เป็นผู้จัดหาทรัพยากรให้โบรเคนฮิลล์และส่งผู้พิพากษาเดินทางไกลถึง 2,000 ไมล์ ซึ่งส่วนใหญ่ต้องผ่านดินแดนของรัฐอื่นเพื่อไปบริหารจัดการ แต่แอดิเลดกลับเป็นผู้กอบโกยเงินปันผลโดยไม่ปริปากบ่นสักคำ

เราเริ่มออกเดินทางเวลาบ่ายสี่โมงยี่สิบนาที และเคลื่อนที่ไปตามพื้นที่ราบจนกระทั่งค่ำ

ในตอนเช้าเราผ่านช่วงที่เป็นพื้นที่ “สครับ” หรือป่าละเมาะ ซึ่งเป็นสถานที่ที่นักเขียนนวนิยายชาวออสเตรเลียโปรดปรานนัก ในป่าละเมาะนี้เองที่ชาวพื้นเมืองผู้เป็นศัตรูจะซุ่มซ่อนและเคลื่อนไหวอย่างลึกลับ คอยโผล่ออกมาเป็นระยะเพื่อจู่โจมและสังหารผู้บุกเบิกที่เข้ามาตั้งถิ่นฐาน จากนั้นก็หายลับกลับไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดให้คนผิวขาวติดตามได้ ในป่าละเมาะนี้เองที่นางเอกของนวนิยายมักจะหลงทาง การค้นหาไม่เป็นผล เธอรอนแรมไปทั่วทิศทาง และในที่สุดก็ทรุดตัวลงด้วยความเหนื่อยอ่อนจนหมดสติ โดยที่กลุ่มผู้ค้นหาเดินผ่านเธอไปเพียงหนึ่งหรือสองหลาโดยไม่ระแคะระคายเลยว่าเธออยู่ใกล้เพียงนิด และต่อมาจะมีนักเดินทางบางคนมาพบโครงกระดูกของเธอพร้อมกับไดอารี่อันน่าสลดใจที่เธอเขียนด้วยมืออันสั่นเทาในวาระสุดท้ายทิ้งไว้ ไม่มีใครสามารถหานางเอกที่หลงทางในป่าละเมาะได้นอกจาก “นักแกะรอย”

ชาวพื้นเมือง และเขาจะไม่ยอมร่วมมือด้วยหากมันจะไปขัดกับโครงเรื่องของนักเขียน ป่าละเมาะนี้แผ่ขยายออกไปหลายไมล์ในทุกทิศทาง ดูราวกับหลังคาเรือนยอดไม้ที่ราบเรียบโดยไม่มีรอยแยกหรือรอยแตกใดๆ ดูไร้รอยต่อราวกับผ้าห่มผืนหนึ่ง ผมคิดว่าการเดินในสภาพนี้คงไม่ต่างจากการเดินอยู่ใต้น้ำแล้วหวังจะเดาทิศทางและเดินตามนั้นให้ได้ แต่ถึงกระนั้นก็มีการกล่าวอ้างว่า นักแกะรอยชาวพื้นเมืองสามารถตามหาคนที่หลงทางในป่าละเมาะได้ ทั้งใน “ป่าทึบ” ในทะเลทราย และแม้กระทั่งติดตามรอยบนลานหินเปล่าๆ หรือบนพื้นดินตะกอนที่ดูเหมือนจะถูกชะล้างจนไร้รอยเท้าไปหมดสิ้น

จากการอ่านหนังสือเกี่ยวกับออสเตรเลียและพูดคุยกับผู้คน ผมเริ่มเชื่อว่าความสามารถของนักแกะรอยชาวพื้นเมืองนั้นแสดงให้เห็นถึงทักษะ ความเฉียบคม ปัญญาอันสว่างไสว รวมถึงความละเอียดลออและความแม่นยำในการสังเกตในด้านการสืบสวน ซึ่งไม่พบในระดับที่โดดเด่นเช่นนี้ในชนชาติอื่นใด ไม่ว่าจะเป็นคนผิวขาวหรือผิวสี ในบันทึกอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับชาวผิวดำในออสเตรเลียที่ตีพิมพ์โดยรัฐบาลวิกตอเรีย ระบุว่าชาวพื้นเมืองไม่เพียงแต่สังเกตเห็นรอยจางๆ ที่กรงเล็บของตัวโอพอสซัมปีนขึ้นไปบนเปลือกไม้เท่านั้น แต่ยังรู้ได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งว่ารอยนั้นเกิดขึ้นในวันนี้หรือเมื่อวาน

และยังมีกรณีหนึ่งที่มีบันทึกไว้ว่า นาย เอ ซึ่งเป็นผู้ตั้งถิ่นฐาน ได้พนันกับนาย บี ว่านาย บี สามารถนำวัวไปปล่อยให้หลงทางได้อย่างเต็มที่ แล้วนาย เอ จะหาชาวพื้นเมืองมาตามหาวัวตัวนั้นให้พบ นาย บี เลือกวัวตัวหนึ่งและให้นักแกะรอยเห็นรอยเท้าของวัวตัวนั้น จากนั้นจึงให้นักแกะรอยถูกคุมตัวไว้ นาย บี ต้อนวัวเดินไปไกลหลายไมล์โดยใช้เส้นทางที่คดเคี้ยวไปทุกทิศทางและมักจะเดินย้อนกลับมาทางเดิม และเขาเลือกเส้นทางที่ยากลำบากตลอดเวลา อีกทั้งบางครั้งยังต้อนวัวตัวนั้นผ่านฝูงวัวตัวอื่นๆ เพื่อให้รอยเท้าของมันปะปนไปกับความสับสนวุ่นวายของฝูงวัว

ในที่สุดเขาก็นำวัวกลับบ้าน เมื่อปล่อยตัวนักแกะรอยชาวพื้นเมือง เขาก็เริ่มเดินวนเป็นวงกลมขนาดใหญ่ทันที ตรวจสอบรอยเท้าของวัวทุกรอยจนกระทั่งพบรอยที่เขากำลังตามหา จากนั้นจึงออกเดินทางตามรอยที่คดเคี้ยวไปมานั้นจนในที่สุดก็แกะรอยไปถึงคอกที่นาย บี ซ่อนวัวไว้ ทีนี้ รอยเท้าของวัวตัวหนึ่งจะแตกต่างจากวัวตัวอื่นตรงไหน? มันต้องมีความแตกต่างกันอย่างแน่นอน มิฉะนั้นนักแกะรอยคงไม่สามารถทำเรื่องนี้ได้ ความแตกต่างนั้นอาจจะเล็กน้อย เลือนลาง และไม่สามารถตรวจพบได้โดยคุณหรือผม หรือแม้แต่โดยเชอร์ล็อก โฮล์มส์ ผู้ล่วงลับ แต่กลับสามารถแยกแยะได้โดยสมาชิกของเผ่าพันธุ์ที่บางคนตราหน้าว่าอยู่ในระดับต่ำสุดของลำดับสติปัญญาของมนุษย์