บทที่ 16

พวกเรานอนหลับเกือบทั้งวัน และเริ่มออกเดินทางในตอนกลางคืน โดยลอยตามหลังแพขนาดมหึมาลำหนึ่งซึ่งยาวเหยียดราวกับขบวนแห่ แพลำนั้นมีไม้พายยาวสี่อันที่ปลายแต่ละด้าน เราจึงคาดกันว่าน่าจะมีคนอยู่บนนั้นถึงสามสิบคน บนแพมีวิกแวมหลังใหญ่ห้าหลังตั้งห่างกัน มีกองไฟกลางแจ้งอยู่ตรงกลาง และมีเสาธงสูงอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน มันดูโอ่อ่าภูมิฐานมาก การได้เป็นคนคุมแพบนเรือแบบนั้นถือว่ามีหน้ามีตาไม่น้อย

พวกเราลอยละล่องลงไปตามโค้งน้ำใหญ่ คืนนั้นเมฆครึ้มและอากาศร้อนจัด แม่น้ำกว้างมากและขนาบข้างด้วยป่าทึบทั้งสองฝั่ง แทบจะมองไม่เห็นช่องว่างหรือแสงไฟเลย พวกเราคุยกันเรื่องเมืองไคโร และสงสัยว่าถ้าไปถึงแล้วจะจำได้ไหม ข้าบอกว่าคงจำไม่ได้ เพราะเคยได้ยินมาว่าที่นั่นมีบ้านอยู่แค่โหลเดียว และถ้าบ้านเหล่านั้นไม่ได้เปิดไฟไว้ เราจะรู้ได้อย่างไรว่ากำลังผ่านเมืองอยู่ จิมบอกว่าถ้าแม่น้ำสายใหญ่สองสายมาบรรจบกันที่นั่นก็น่าจะสังเกตเห็น แต่ข้าบอกว่าเราอาจจะคิดว่ากำลังผ่านปลายเกาะแล้ววนกลับเข้าสู่แม่น้ำสายเดิมก็ได้ เรื่องนี้ทำให้จิมกังวล และข้าก็กังวลด้วย

ดังนั้นคำถามคือจะทำอย่างไรดี ข้าจึงเสนอว่า ทันทีที่เห็นแสงไฟ ให้พายเรือเข้าฝั่งแล้วบอกพวกเขาว่าพ่อของข้าตามมาข้างหลังด้วยเรือบรรทุกสินค้า และพ่อเป็นมือใหม่ในธุรกิจนี้ จึงอยากรู้ว่าอีกไกลไหมกว่าจะถึงไคโร จิมเห็นว่าเป็นความคิดที่ดี เราจึงสูบยาไปพลางและรอคอยไปพลาง

ตอนนี้ไม่มีอะไรต้องทำนอกจากคอยสอดส่องหาเมืองให้ดี เพื่อไม่ให้ผ่านไปโดยไม่เห็น จิมบอกว่าเขาจะตั้งใจมองให้ดีที่สุด เพราะทันทีที่เขาเห็นเมืองนั้น เขาก็จะเป็นอิสระ แต่ถ้าเขาพลาดไป เขาจะต้องกลับเข้าสู่ดินแดนทาสอีกครั้งและไม่มีโอกาสได้รับอิสรภาพอีก ทุกๆ ชั่วขณะเขาจะกระโดดขึ้นมาแล้วพูดว่า

“นั่นไง เมืองนั้นใช่ไหม?”

แต่มันไม่ใช่เลย มันเป็นเพียงแสงจากตะเกียงฟักทองหรือไม่ก็หิ่งห้อย เขาจึงนั่งลงอีกครั้งและเฝ้ามองต่อไปเหมือนเดิม จิมบอกว่าการได้อยู่ใกล้กับอิสรภาพขนาดนี้ทำให้เขารู้สึกสั่นสะท้านและรุ่มร้อนไปทั้งตัว ส่วนฉันบอกคุณได้เลยว่าการได้ยินเขาพูดแบบนั้นก็ทำให้ฉันสั่นสะท้านและรุ่มร้อนไปทั้งตัวเช่นกัน เพราะฉันเริ่มตระหนักขึ้นมาว่าเขาเกือบจะได้รับอิสระแล้ว—และใครกันล่ะที่ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้? ก็ฉันน่ะสิ ฉันไม่สามารถสลัดเรื่องนี้ออกไปจากมโนธรรมได้เลย ไม่ว่าจะทางไหนหรืออย่างไร มันเริ่มรบกวนใจฉันจนฉันไม่อาจสงบใจได้ ฉันไม่อาจอยู่นิ่งๆ ได้ในที่เดียว ก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยตระหนักเลยว่าสิ่งที่ฉันกำลังทำอยู่นี้คืออะไร

แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้ว และมันก็เกาะกินใจฉัน แผดเผาฉันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ฉันพยายามหลอกตัวเองว่าฉันไม่ใช่คนผิด เพราะฉันไม่ได้เป็นคนไล่จิมให้หนีจากเจ้าของที่ถูกต้องตามกฎหมาย แต่ก็ไม่มีประโยชน์ มโนธรรมคอยย้ำเตือนทุกครั้งว่า “แต่เจ้าก็รู้อยู่ว่าเขาหนีเพื่อไปหาอิสรภาพ และเจ้าสามารถพายเรือเข้าฝั่งเพื่อบอกใครสักคนได้” มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ—ฉันไม่มีทางเลี่ยงเรื่องนี้ได้เลย นั่นแหละคือจุดที่บีบคั้น มโนธรรมบอกกับฉันว่า “คุณวอตสันผู้น่าสงสารทำอะไรให้เจ้า เจ้าถึงได้ปล่อยให้ทาสของเธอหนีไปต่อหน้าต่อตาโดยไม่พูดสักคำเดียว?

หญิงชราผู้น่าสงสารคนนั้นทำอะไรให้เจ้า เจ้าถึงได้ทำใจดำกับเธอเช่นนี้? เธอก็พยายามสอนหนังสือเจ้า พยายามสอนกิริยามารยาท พยายามทำดีกับเจ้าทุกวิถีทางที่เธอทำได้ นั่นแหละคือสิ่งที่เธอทำ”

ฉันเริ่มรู้สึกว่าตัวเองเลวทรามและทุกข์ระทมจนแทบอยากจะตาย ฉันเดินกระสับกระส่ายไปมาบนแพ พร่ำด่าตัวเอง และจิมก็เดินกระสับกระส่ายผ่านหน้าฉันไปมา เราทั้งคู่ไม่อาจอยู่นิ่งได้ ทุกครั้งที่เขาเต้นระบำไปรอบๆ แล้วพูดว่า “นั่นไง ไคโร!” มันเหมือนมีกระสุนยิงทะลุตัวฉัน และฉันคิดว่าถ้าที่นั่นคือไคโรจริงๆ ฉันคงจะตายด้วยความทุกข์ระทม

จิมพูดเสียงดังตลอดเวลาในขณะที่ฉันพูดกับตัวเอง เขาบอกว่าสิ่งแรกที่เขาจะทำเมื่อถึงรัฐที่เป็นอิสระคือการเก็บออมเงินและจะไม่ใช้แม้แต่เซนต์เดียว และเมื่อมีเงินพอ เขาจะซื้อตัวภรรยาซึ่งเป็นทาสอยู่ในฟาร์มใกล้กับที่ที่คุณวอตสันอาศัยอยู่ จากนั้นพวกเขาทั้งคู่จะทำงานเพื่อซื้อตัวลูกทั้งสองคน และถ้าเจ้านายไม่ยอมขายให้ พวกเขาก็จะให้พวกนักเลิกทาสไปขโมยตัวมา

ฉันแทบจะตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินคำพูดเช่นนั้น ชั่วชีวิตที่ผ่านมาเขาไม่เคยกล้าพูดอะไรแบบนี้มาก่อน ดูเถิดว่าเขากลายเป็นคนละคนทันทีที่คิดว่าตัวเองใกล้จะได้รับอิสระ มันเป็นไปตามคำพังเพยที่ว่า “ให้คืบจะเอาศอก” ฉันคิดว่านี่แหละคือผลของการที่ฉันไม่ยั้งคิด ทาสคนนี้ที่ฉันมีส่วนช่วยให้หนีมา กลับพูดออกมาโต้งๆ ว่าจะขโมยลูกของตัวเอง—ลูกๆ ที่เป็นสมบัติของชายที่ฉันไม่รู้จักด้วยซ้ำ ชายที่ไม่เคยทำร้ายฉันเลยสักครั้ง

ฉันเสียใจที่ได้ยินจิมพูดแบบนั้น มันเป็นการลดคุณค่าของตัวเขาเอง มโนธรรมของฉันเริ่มปลุกปั่นรุนแรงยิ่งกว่าเดิม จนในที่สุดฉันก็บอกกับมันว่า “พอเถอะ—มันยังไม่สายเกินไป—พอแสงแรกขึ้นฉันจะพายเรือเข้าฝั่งและบอกเรื่องนี้” ทันใดนั้นฉันก็รู้สึกสบายใจ มีความสุข และเบาหวิวราวกับขนนก ความทุกข์ทั้งหมดหายไป ฉันเริ่มสอดส่องมองหาแสงไฟอย่างจดจ่อ และฮัมเพลงกับตัวเองเบาๆ ครู่ต่อมาแสงไฟดวงหนึ่งก็ปรากฏขึ้น จิมตะโกนขึ้นว่า:

“เรารอดแล้ว ฮัค เรารอดแล้ว! กระโดดโลดเต้นให้เต็มที่เลย! ในที่สุดก็ถึงไคโรที่รักแล้ว ฉันรู้ว่าต้องใช่!”

ฉันพูดว่า:

“ฉันจะเอาเรือแคนูไปดูนะจิม มันอาจจะไม่ใช่ก็ได้ ใครจะรู้”

เขากระโดดลงไปเตรียมเรือแคนูให้พร้อม แล้วเอาเสื้อโค้ทตัวเก่าของเขาวางไว้ที่ก้นเรือให้ฉันนั่ง พร้อมกับยื่นไม้พายให้ และในขณะที่ฉันกำลังพายเรือออกไป เขาก็พูดขึ้นว่า:

“อีกไม่นานข้าคงจะได้ตะโกนก้องด้วยความดีใจ แล้วข้าจะบอกว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะฮัค ข้าเป็นอิสระแล้ว และข้าคงไม่มีวันได้เป็นอิสระหากไม่ใช่เพราะฮัค ฮัคเป็นคนทำ จิมจะไม่มีวันลืมเจ้าเลยฮัค เจ้าเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดเท่าที่จิมเคยมีมา และเจ้าเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวที่จิมแก่คนนี้มีอยู่ในตอนนี้”

ฉันพายเรือออกไป ใจเต้นรัวด้วยความกระตือรือร้นที่จะไปฟ้องเรื่องเขา แต่พอเขาพูดเช่นนี้ มันกลับทำให้ฉันรู้สึกหมดแรงลงเสียดื้อๆ ฉันจึงพายเรือไปอย่างช้าๆ และไม่แน่ใจนักว่าฉันดีใจที่ได้เริ่มออกเดินทาง หรือว่าไม่ดีใจกันแน่ เมื่อฉันพายห่างออกไปได้สักห้าสิบหลา จิมก็พูดขึ้นว่า:

“ไปเถอะนะ ฮัคผู้ซื่อสัตย์ สุภาพบุรุษผิวขาวเพียงคนเดียวที่รักษาสัญญาที่มีต่อจิมแก่คนนี้”

เอาละ ฉันรู้สึกแย่เหลือเกิน แต่ฉันบอกตัวเองว่า ฉันต้องทำ—ฉันเลี่ยงไม่ได้แล้ว ทันใดนั้นก็มีเรือบดลำหนึ่งที่มีชายสองคนถือปืนพายเข้ามา พวกเขาหยุดเรือ และฉันก็หยุดด้วย หนึ่งในนั้นถามว่า:

“นั่นอะไรน่ะ ตรงโน้น?”

“เศษแพครับ” ฉันตอบ

“เจ้าเป็นเจ้าของแพนั่นหรือ?”

“ครับ ท่าน”

“มีคนอยู่บนนั้นไหม?”

“มีคนเดียวครับ ท่าน”

“เอาละ มีพวกนิโกรห้าคนหนีไปคืนนี้ แถวๆ เหนือหัวโค้งน้ำนั่น คนของเจ้าเป็นคนขาวหรือคนดำ?”

ฉันไม่ได้ตอบในทันที ฉันพยายามจะตอบ แต่คำพูดมันไม่ยอมออกมา ฉันพยายามรวบรวมความกล้าอยู่ครู่หนึ่งเพื่อจะโพล่งออกไป แต่ฉันไม่มีความกล้าพอ—ไม่มีความใจเด็ดแม้แต่เศษเสี้ยวของกระต่าย ฉันเห็นว่าตัวเองเริ่มอ่อนไหว จึงเลิกพยายาม แล้วพูดออกไปว่า:

“เขาเป็นคนขาวครับ”

“ข้าว่าเราควรไปดูให้เห็นกับตา”

“ผมก็อยากให้ท่านไปดูครับ” ฉันพูด “เพราะพ่อผมอยู่ที่นั่น และบางทีท่านอาจจะช่วยผมลากแพเข้าฝั่งตรงที่มีแสงไฟ พ่อเขากำันป่วย—แล้วก็แม่กับแมรี่แอนก็ป่วยด้วย”

“พับผ่าสิ! พวกเรากำลังรีบนะไอ้หนู แต่ข้าว่าเราคงต้องทำ มาเถอะ เร่งไม้พายเข้า แล้วรีบไปกัน”

ฉันเร่งพายเรือ และพวกเขาก็เริ่มพายเรือตามมา เมื่อพายไปได้สักหนึ่งหรือสองจังหวะ ฉันก็พูดว่า:

“พ่อต้องขอบคุณพวกท่านมากแน่ๆ ผมบอกได้เลย ใครๆ ก็หนีหายไปหมดเวลาผมขอให้ช่วยลากแพเข้าฝั่ง และผมก็ทำคนเดียวไม่ไหว”

“โถ่ ใจดำชะมัด แปลกด้วยสิ นี่ไอ้หนู พ่อเจ้าเป็นอะไรกันแน่?”

“คือ… เอ่อ… คือ… ก็ไม่มีอะไรมากหรอกครับ”

พวกเขาหยุดพาย ตอนนี้เหลือระยะทางอีกเพียงนิดเดียวก็จะถึงแพแล้ว หนึ่งในนั้นพูดว่า:

“ไอ้หนู นั่นมันโกหก พ่อเจ้าเป็นอะไรกันแน่? ตอบมาตรงๆ ตอนนี้ แล้วมันจะดีกับตัวเจ้าเอง”

“ผมจะตอบครับท่าน ผมจะตอบ จริงๆ นะ—แต่ขอร้องล่ะ อย่าทิ้งพวกเราไปเลย คือ… คือ… ท่านครับ ถ้าท่านช่วยพายไปข้างหน้า แล้วให้ผมโยนเชือกเส้นหน้าไปให้ ท่านก็ไม่ต้องเข้าใกล้แพ—ขอร้องล่ะครับ”

“ถอยหลังกลับ จอห์น ถอยหลังกลับ!” คนหนึ่งสั่ง พวกเขาพายเรือถอยหลัง “ถอยห่างออกมาไอ้หนู—ถอยไปทางโน้น พับผ่าสิ ข้าว่าลมคงพัดมันมาทางเรา พ่อเจ้าเป็นฝีดาษ และเจ้าก็รู้ดีแก่ใจ ทำไมไม่บอกออกมาแต่แรก? เจ้าอยากจะแพร่เชื้อไปทั่วเลยหรือไง?”

“คือ…” ฉันพูดพลางสะอึกสะอื้น “ผมเคยบอกทุกคนแล้ว แต่พวกเขาก็แค่หนีหายไปและทิ้งพวกเราไว้”

“โถ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร มีบางอย่างในเรื่องนี้ที่น่าเห็นใจจริงๆ เราเสียใจกับเจ้ามากนะ แต่ว่า—พับผ่าสิ เราไม่อยากติดไข้ทรพิษด้วยน่ะสิ เข้าใจไหม ฟังนะ ข้าจะบอกว่าเจ้าควรทำอย่างไร อย่าพยายามนำเรือเข้าฝั่งด้วยตัวเองเชียว ไม่อย่างนั้นเจ้าจะชนทุกอย่างพังยับเยิน ให้เจ้าลอยตามน้ำไปสักยี่สิบไมล์ แล้วเจ้าจะเจอเมืองหนึ่งอยู่ทางซีกซ้ายของแม่น้ำ ถึงตอนนั้นดวงอาทิตย์คงขึ้นนานแล้ว และเมื่อเจ้าขอความช่วยเหลือ ให้บอกพวกเขาว่าคนในครอบครัวของเจ้าป่วยเป็นไข้หนาวสั่นกันหมด อย่าโง่ซ้ำสองด้วยการปล่อยให้คนอื่นเดาว่าเกิดอะไรขึ้น ตอนนี้เรากำลังพยายามช่วยเจ้าอยู่

เพราะฉะนั้นจงลอยห่างจากเราไปสักยี่สิบไมล์นะ เด็กดี การนำเรือเข้าฝั่งตรงที่มีแสงไฟตรงนั้นไม่มีประโยชน์หรอก มันเป็นแค่ลานเก็บไม้เท่านั้น ว่าแต่ ข้าเดาว่าพ่อเจ้าคงยากจน และข้าต้องบอกเลยว่าเขาคงโชคร้ายน่าดู เอาเถอะ ข้าจะวางเหรียญทองยี่สิบดอลลาร์ไว้บนแผ่นไม้ใบนี้ แล้วเจ้าก็หยิบมันไปตอนที่มันลอยผ่านหน้าเจ้าไป ข้ารู้สึกแย่เหลือเกินที่ต้องทิ้งเจ้าไว้แบบนี้ แต่พับผ่าสิ! จะมาล้อเล่นกับไข้ทรพิษไม่ได้หรอก เจ้าเข้าใจไหม?”

“เดี๋ยวก่อน พาร์กเกอร์” ชายอีกคนพูดขึ้น “นี่ไง ยี่สิบดอลลาร์ของข้าที่จะวางบนแผ่นไม้ให้เขา ลาก่อนนะไอ้หนู ทำตามที่นายพาร์กเกอร์บอก แล้วเจ้าจะปลอดภัย”

“นั่นแหละไอ้หนู ลาก่อนนะ ลาก่อน ถ้าเจ้าเห็นพวกนิโกรหนีทาสคนไหน ให้รีบหาคนมาช่วยจับตัวไว้ แล้วเจ้าจะได้เงินเป็นรางวัลด้วย”

“ลาก่อนครับท่าน” ผมตอบ “ผมจะไม่ปล่อยให้นิโกรหนีทาสคนไหนผ่านหน้าผมไปได้ถ้าผมช่วยได้”

พวกเขาจากไปแล้วผมก็ขึ้นไปบนแพ รู้สึกแย่และหดหู่ เพราะผมรู้ดีว่าตัวเองทำผิด และผมก็เห็นว่าไม่มีประโยชน์อะไรที่ผมจะพยายามเรียนรู้ที่จะทำสิ่งที่ถูกต้อง คนที่ไม่ได้ถูกปลูกฝังให้เริ่มต้นอย่างถูกต้องตั้งแต่เด็กย่อมไม่มีโอกาสเลย เมื่อถึงคราวคับขันก็ไม่มีอะไรมาหนุนหลังหรือทำให้เขายึดมั่นในสิ่งที่ควรทำ และสุดท้ายเขาก็พ่ายแพ้ จากนั้นผมก็นิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วบอกกับตัวเองว่า เดี๋ยวก่อนนะ สมมติว่าเจ้าทำสิ่งที่ถูกต้องแล้วส่งตัวจิมไป เจ้าจะรู้สึกดีกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ไหม?

ไม่เลย ผมตอบตัวเอง ผมคงจะรู้สึกแย่—คงจะรู้สึกแบบเดียวกับตอนนี้เป๊ะเลย ถ้าอย่างนั้น ผมบอกตัวเองว่า จะพยายามเรียนรู้ที่จะทำสิ่งที่ถูกต้องไปทำไม ในเมื่อการทำสิ่งที่ถูกต้องมันยุ่งยาก แต่การทำสิ่งที่ผิดกลับไม่มีปัญหาอะไรเลย แถมผลลัพธ์ที่ได้ก็เหมือนกัน? ผมจนปัญญา ผมตอบคำถามนั้นไม่ได้ ดังนั้นผมจึงคิดว่าผมจะไม่กังวลเรื่องนี้อีกต่อไป แต่หลังจากนี้จะทำอะไรก็ตามที่สะดวกที่สุดในตอนนั้น

ผมเข้าไปในกระโจม จิมไม่ได้อยู่ที่นั่น ผมมองไปรอบๆ เขาไม่อยู่ที่ไหนเลย ผมจึงตะโกนว่า:

“จิม!”

“ข้าอยู่นี่ ฮัค พวกนั้นพ้นสายตาไปหรือยัง? อย่าพูดดังนะ”

เขาอยู่ในแม่น้ำใต้ไม้พายท้ายเรือ โดยโผล่มาแค่จมูก ผมบอกเขาว่าพวกนั้นพ้นสายตาไปแล้ว เขาจึงขึ้นมาบนแพ เขาพูดว่า:

“ข้าแอบฟังที่พวกนั้นคุยกันหมดเลย แล้วข้าก็มุดลงน้ำ กะว่าถ้าพวกนั้นขึ้นมาบนแพ ข้าจะว่ายหนีไปแน่ๆ แล้วพอพวกนั้นไปแล้ว ข้าก็จะว่ายกลับมาที่แพ แต่พับผ่าสิ เจ้าหลอกพวกเขาได้แนบเนียนเหลือเกิน ฮัค! นั่นเป็นกลอุบายที่ฉลาดที่สุดเลย! ข้าบอกเจ้าเลยนะลูกรัก ข้าว่ามันช่วยชีวิตจิมแก่ๆ คนนี้ไว้ จิมคนนี้จะไม่มีวันลืมเจ้าเลย”

จากนั้นเราก็คุยกันเรื่องเงิน มันเป็นการเพิ่มเงินที่ค่อนข้างดีทีเดียว คนละยี่สิบดอลลาร์ จิมบอกว่าตอนนี้เราสามารถซื้อตั๋วชั้นดาดฟ้าบนเรือกลไฟได้แล้ว และเงินจำนวนนี้จะทำให้เราเดินทางไปยังรัฐที่เป็นอิสระได้ไกลเท่าที่เราต้องการ เขาบอกว่าอีกยี่สิบไมล์ไม่ใช่ระยะทางที่ไกลเกินไปสำหรับแพ แต่เขาก็หวังว่าเราจะไปถึงที่นั่นเสียที

พอใกล้รุ่งเราก็ผูกแพไว้ และจิมพิถีพิถันมากกับการซ่อนแพให้มิดชิด จากนั้นเขาก็ทำงานทั้งวันเพื่อจัดข้าวของเป็นมัดๆ และเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการเลิกใช้แพ

คืนนั้นเวลาประมาณสี่ทุ่ม เราก็ลอยมาจนเห็นแสงไฟของเมืองหนึ่งตรงช่วงโค้งทางซ้ายของแม่น้ำ

ข้าพเจ้าพายเรือแคนูออกไปเพื่อถามเรื่องนี้ ไม่นานนักข้าพเจ้าก็พบชายคนหนึ่งอยู่ในแม่น้ำพร้อมเรือบด เขากำลังวางเบ็ดดักปลา ข้าพเจ้าพายเข้าไปใกล้แล้วถามว่า

“ลุงครับ เมืองนั้นคือไคโรใช่ไหมครับ”

“ไคโรเรอะ? ไม่ใช่ แกคงจะเป็นไอ้โง่เง่าสินะ”

“แล้วมันคือเมืองอะไรล่ะครับลุง”

“ถ้าอยากรู้นักก็ไปหาคำตอบเอาเองเถอะ ถ้าแกยังมัวมาเซ้าซี้อยู่แถวนี้อีกสักครึ่งนาที แกจะได้เจอดีเข้าให้”

ข้าพเจ้าพายเรือกลับไปที่แพ จิมผิดหวังอย่างหนัก แต่ข้าพเจ้าบอกว่าไม่เป็นไร ข้าพเจ้าคิดว่าเมืองไคโรคงจะเป็นที่ต่อไปที่เราจะผ่าน

เราผ่านเมืองอีกแห่งหนึ่งก่อนรุ่งสาง และข้าพเจ้ากำลังจะออกไปถามอีกครั้ง แต่ที่นั่นเป็นพื้นที่สูง ข้าพเจ้าจึงไม่ได้ไป จิมบอกว่าแถวไคโรไม่มีพื้นที่สูง ข้าพเจ้าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท เราจอดพักค้างคืนอยู่บนสันดอนทรายใกล้กับฝั่งซ้ายมือ ข้าพเจ้าเริ่มสงสัยอะไรบางอย่าง จิมเองก็เช่นกัน ข้าพเจ้าจึงพูดว่า

“บางทีเราอาจจะผ่านไคโรไปแล้วในคืนที่มีหมอกลงจัดคืนนั้น”

เขาตอบว่า

“อย่าพูดถึงมันเลย ฮัค คนดำผู้น่าสงสารไม่มีโชคลาภหรอก ข้าสงสัยอยู่แล้วว่าหนังงูหางกระดิ่งนั่นยังทำงานของมันไม่เสร็จ”

“ข้าหวังว่าข้าจะไม่เคยเห็นหนังงูนั่นเลย จิม—ข้าหวังจริงๆ ว่าข้าจะไม่เคยเหลือบเห็นมัน”

“ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก ฮัค เจ้าไม่รู้เรื่องนี่ อย่าโทษตัวเองเลย”

พอรุ่งสาง น้ำใสของแม่น้ำโอไฮโออยู่ฝั่งใน และด้านนอกก็คือน้ำโคลนขุ่นตามปกติ! สรุปว่าเรื่องไคโรจบสิ้นกันเพียงเท่านี้

เราปรึกษากันอย่างละเอียด การขึ้นฝั่งคงไม่ได้ผล และแน่นอนว่าเราไม่สามารถลากแพทวนน้ำขึ้นไปได้ ไม่มีทางอื่นนอกจากรอให้มืด แล้วพายเรือแคนูย้อนกลับไปโดยยอมเสี่ยงดวง เราจึงนอนหลับตลอดทั้งวันท่ามกลางพุ่มต้นคอตตอนวูดเพื่อให้ร่างกายสดชื่นพร้อมสำหรับงาน แต่พอเรากลับไปที่แพในช่วงใกล้ค่ำ เรือแคนูก็หายไปเสียแล้ว!

เราต่างนิ่งเงียบไปพักใหญ่ เพราะไม่มีอะไรจะพูด เราทั้งคู่รู้ดีว่านี่เป็นผลงานของหนังงูหางกระดิ่งอีกครั้ง แล้วจะพูดไปเพื่ออะไรกัน? มันคงดูเหมือนว่าเรากำลังตัดพ้อ ซึ่งนั่นจะยิ่งนำพาโชคร้ายมาให้อีก—และจะนำมาเรื่อยๆ จนกว่าเราจะรู้จักเงียบปากเสียที

ต่อมาเราจึงคุยกันว่าควรทำอย่างไร และพบว่าไม่มีทางอื่นนอกจากล่องแพลงไปตามน้ำจนกว่าจะมีโอกาสซื้อเรือแคนูเพื่อพายย้อนกลับไป เราจะไม่ขโมยเรือในตอนที่ไม่มีใครอยู่แบบที่พ่อเคยทำ เพราะนั่นอาจทำให้ผู้คนตามล่าเรา

ดังนั้น หลังจากมืดค่ำ เราจึงเข็นแพออกเดินทาง

ใครก็ตามที่ยังไม่เชื่อว่าการแตะต้องหนังงูเป็นเรื่องโง่เขลา หลังจากสิ่งที่หนังงูตัวนั้นทำกับเรามาทั้งหมด จะต้องเชื่อแน่หากอ่านต่อไปและเห็นว่ามันทำอะไรกับเราอีก

สถานที่สำหรับซื้อเรือแคนูคือตามแพที่จอดพักอยู่ริมฝั่ง แต่เราไม่เห็นแพจอดพักเลย เราจึงล่องไปเรื่อยๆ นานกว่าสามชั่วโมง จนกระทั่งราตรีเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาและมัวซัว ซึ่งเป็นสิ่งที่เลวร้ายรองจากหมอก คุณจะมองไม่ออกเลยว่าแม่น้ำคดเคี้ยวอย่างไร และมองไม่เห็นระยะทางเลย เวลาล่วงเลยจนดึกสงัดและเงียบเชียบ แล้วจู่ๆ ก็มีเรือกลไฟลำหนึ่งแล่นทวนน้ำขึ้นมา เราจุดตะเกียงและคาดว่าเรือลำนั้นคงจะเห็นมัน ปกติเรือที่แล่นทวนน้ำจะไม่เข้ามาใกล้เรานัก พวกเขาจะแล่นออกไปตามสันดอนและหาน้ำที่ไหลสะดวกใต้แนวโขดหิน แต่ในคืนแบบนี้ พวกเขาจะพุ่งตรงขึ้นมาตามร่องน้ำฝ่ากระแสแม่น้ำทั้งหมด

เราได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเรือลำนั้นดังกระหึ่มมา แต่กว่าจะเห็นตัวเรือชัดๆ มันก็เข้ามาใกล้มากแล้ว เรือลำนั้นมุ่งตรงมาทางเราเลย บ่อยครั้งที่เรือพวกนี้ชอบทำแบบนั้นเพื่อลองดูว่าจะเข้าใกล้ได้แค่ไหนโดยไม่ชน บางทีล้อพายก็ฟาดเอาไม้พายหักไปอันหนึ่ง แล้วกัปตันก็โผล่หัวออกมาหัวเราะเยาะ คิดว่าตัวเองฉลาดนักหนา เอาละ ตอนนี้เรือลำนั้นกำลังมา และเราก็ว่ากันว่ามันคงจะแค่เฉียดเราไป แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีทีท่าว่าจะหักเลี้ยวเลยสักนิด มันเป็นเรือลำใหญ่และพุ่งมาด้วยความเร็ว ดูราวกับเมฆดำที่มีฝูงหิ่งห้อยเรียงรายอยู่รอบๆ

แต่แล้วจู่ๆ มันก็พุ่งพรวดเข้ามา ใหญ่โตและน่าสะพรึงกลัว พร้อมด้วยประตูเตาเผาที่เปิดกว้างเรียงเป็นแถวยาวส่องแสงแดงฉานราวกับฟันที่ร้อนจัด และหัวเรือกับแผงกั้นอันมหึมาก็พาดอยู่เหนือหัวเราพอดี มีเสียงตะโกนด่าทอเรา เสียงระฆังดังกริ๊งเพื่อสั่งหยุดเครื่องยนต์ เสียงสบถด่ากันนัวเนีย และเสียงไอน้ำพ่นฟู่ และในขณะที่จิมกระเด็นตกน้ำไปทางหนึ่ง ส่วนผมกระเด็นไปอีกทาง เรือลำนั้นก็พุ่งทะลวงผ่านแพของเราไปตรงๆ

ผมดำดิ่งลงไป และตั้งใจจะดำให้ถึงก้นน้ำด้วย เพราะล้อพายขนาดสามสิบฟุตต้องพาดผ่านตัวผมไป ผมจึงอยากให้มันมีที่ว่างเหลือเฟือ ปกติผมกลั้นหายใจใต้น้ำได้เป็นนาทีอยู่แล้ว แต่ครั้งนี้ผมว่าผมน่าจะอยู่ใต้น้ำนานถึงนาทีครึ่ง จากนั้นผมก็รีบพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำเพราะแทบจะทนไม่ไหว ผมโผล่พ้นน้ำขึ้นมาถึงรักแร้ พ่นน้ำออกจากจมูก และหอบหายใจแรงๆ แน่นอนว่ากระแสน้ำไหลเชี่ยวมาก และแน่นอนว่าเรือลำนั้นก็เริ่มเดินเครื่องอีกครั้งหลังจากหยุดไปได้เพียงสิบวินาที เพราะพวกเขาไม่เคยสนใจพวกคนล่องแพอยู่แล้ว

ดังนั้นตอนนี้เรือลำนั้นจึงกำลังปั่นน้ำมุ่งหน้าขึ้นไปตามแม่น้ำ จนลับสายตาไปในสภาพอากาศที่มัวซัว แม้ว่าผมจะยังได้ยินเสียงของมันอยู่ก็ตาม

ผมตะโกนเรียกจิมประมาณสิบกว่าครั้ง แต่ไม่มีเสียงตอบกลับมา ผมจึงคว้าแผ่นไม้แผ่นหนึ่งที่ลอยมาโดนตัวขณะที่ผมกำลัง “ถีบน้ำ” อยู่ แล้วว่ายมุ่งหน้าเข้าหาฝั่งโดยดันไม้แผ่นนั้นนำหน้าไป แต่ผมสังเกตเห็นว่ากระแสน้ำพัดพาไปทางฝั่งซ้าย ซึ่งหมายความว่าผมกำลังว่ายตัดกระแสน้ำอยู่ ผมจึงเปลี่ยนทิศทางและว่ายไปทางนั้นแทน

มันเป็นการว่ายตัดกระแสน้ำที่ยาวและเฉียงเป็นระยะทางถึงสองไมล์ ผมจึงใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะข้ามไปได้ ผมขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัยและปีนขึ้นไปบนตลิ่ง ผมมองเห็นทางได้เพียงระยะใกล้ๆ แต่ก็ค่อยๆ เดินลุยไปตามพื้นดินที่ขรุขระได้ระยะทางประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์หรือมากกว่านั้น แล้วผมก็บังเอิญไปเจอเรือนซุงหลังคู่แบบโบราณหลังใหญ่เข้าโดยไม่ทันสังเกต ผมตั้งใจจะรีบเดินผ่านไปให้พ้นๆ แต่จู่ๆ สุนัขฝูงหนึ่งก็กระโดดออกมาเห่าหอนใส่ผม และผมก็รู้ดีว่าไม่ควรขยับเขยื้อนไปจากตรงนั้นแม้แต่ก้าวเดียว