บทที่ 39

ในตอนเช้า เราเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อซื้อกับดักหนูแบบลวดตัวหนึ่งแล้วนำกลับมา เราเปิดรูหนูที่ดีที่สุด และภายในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง เราก็ได้หนูตัวอ้วนพีที่สุดถึงสิบห้าตัว จากนั้นเราก็นำมันไปเก็บไว้ในที่ปลอดภัยใต้เตียงของป้าแซลลี แต่ในขณะที่เราออกไปหาแมงมุม เจ้าหนูโทมัส แฟรงคลิน เบนจามิน เจฟเฟอร์สัน อเล็กซานเดอร์ เฟลปส์ ก็มาเจอมันเข้า และเปิดประตูออกเพื่อดูว่าหนูจะออกมาไหม ซึ่งพวกมันก็ออกมาจริงๆ และป้าแซลลีก็เดินเข้ามา พอเรากลับมาถึง ป้าก็กำลังยืนอยู่บนเตียงและโวยวายเสียงดังลั่น

ส่วนพวกหนูก็พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อสร้างความครึกครื้นให้ป้า ป้าจึงจับเราทั้งคู่ฟาดด้วยไม้ฮิกคอรี และเราต้องใช้เวลาถึงสองชั่วโมงกว่าจะจับหนูได้อีกสิบห้าหรือสิบหกตัว ให้ตายเถอะเจ้าลูกหมาจอมจุ้นนั่น และหนูชุดหลังนี้ก็ไม่ได้ดูดีเท่าไหร่ด้วย เพราะชุดแรกนั้นคือตัวที่คัดมาอย่างดีที่สุด ฉันไม่เคยเห็นหนูชุดไหนจะดูดีไปกว่าชุดแรกที่จับได้เลย

เราได้แมงมุม แมลง กบ และหนอนผีเสื้อที่คัดสรรมาอย่างดีเป็นกองพะเนิน รวมถึงสิ่งอื่นใดอีกนิดหน่อย เราอยากได้รังแตนด้วยแต่ก็ไม่ได้ เพราะพวกมันอยู่กันพร้อมหน้าในรัง เราไม่ได้ยอมแพ้ง่ายๆ แต่ยังคงปักหลักสู้กับพวกมันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเราคิดว่าไม่เราทำให้พวกมันหมดแรง ก็พวกมันต้องทำให้เราหมดแรงไปข้างหนึ่ง ซึ่งพวกมันก็ทำสำเร็จ จากนั้นเราก็เอาอัลลีคัมเพนมาทาตามจุดต่างๆ จนเกือบจะหายดี แต่ยังนั่งไม่ค่อยสะดวกนัก ดังนั้นเราจึงไปตามล่าพวกงู แล้วคว้าเอางูการ์เตอร์กับงูบ้านมาได้สองโหลเศษๆ ใส่ลงในถุงแล้วนำไปไว้ในห้องของเรา พอถึงตอนนั้นก็เป็นเวลาอาหารค่ำพอดี และถือเป็นวันที่ทำงานอย่างซื่อสัตย์และยอดเยี่ยมยิ่ง

ส่วนเรื่องหิวหรือน่ะหรือ โอ ไม่หรอก ฉันคิดว่าไม่นะ! และพอกลับไปดูอีกที ก็ไม่มีงูเหลืออยู่แม้แต่ตัวเดียวในถุงนั้น เรายังผูกปากถุงไม่ทันจะแน่นดี พวกมันก็หาทางเล็ดลอดออกไปจนได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก เพราะพวกมันก็ยังคงวนเวียนอยู่แถวนี้แหละ เราจึงคิดว่าเดี๋ยวก็คงจับพวกมันได้อีก ไม่หรอก งูแถวบ้านนั้นไม่ได้ขาดแคลนเลยในช่วงระยะเวลาหนึ่ง คุณจะเห็นพวกมันหยดลงมาจากขื่อบ้านหรือตามที่ต่างๆ อยู่บ่อยครั้ง และโดยปกติพวกมันมักจะตกลงไปในจานอาหาร หรือตกลงมาที่หลังคอ และส่วนใหญ่จะตกลงมาในที่ที่คุณไม่ต้องการให้มันอยู่ ซึ่งจริงๆ แล้วพวกมันก็ดูสวยงาม มีลาย และต่อให้มีเป็นล้านตัวก็ไม่มีตัวไหนเป็นอันตราย

แต่เรื่องนั้นไม่ได้ทำให้ป้าแซลลี่เปลี่ยนใจเลย ป้าเกลียดงู ไม่ว่าจะเป็นพันธุ์ไหนก็ตาม และป้าทนพวกมันไม่ได้ไม่ว่าจะจัดการอย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่มีตัวหนึ่งตกลงมาใส่ป้า ไม่ว่าตอนนั้นป้าจะกำลังทำอะไรอยู่ ป้าจะวางมือจากงานนั้นทันทีแล้ววิ่งหนีป่าราบ ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนเป็นแบบนี้มาก่อน และคุณจะได้ยินเสียงป้ากรีดร้องดังไปถึงเมืองเจริโก ป้าไม่ยอมแม้แต่จะใช้คีมคีบพวกมัน และถ้าป้าพลิกตัวแล้วพบว่ามีงูอยู่ในเตียง ป้าจะตะเกียกตะกายหนีออกมาพร้อมส่งเสียงโหยหวนจนคุณนึกว่าไฟไหม้บ้าน ป้าทำให้ตาแก่รำคาญจนเขาบอกว่าปรารถนาเหลือเกินว่าอย่าให้มีงูถูกสร้างขึ้นมาเลยบนโลกนี้ ขนาดว่างูตัวสุดท้ายออกไปจากบ้านได้เป็นอาทิตย์แล้ว ป้าแซลลี่ก็ยังไม่หายขวัญเสีย ยังไม่หายดีเลยสักนิด เวลาที่ป้านั่งเหม่อคิดอะไรอยู่ ถ้าคุณเอาขนนกไปแตะที่หลังคอ ป้าจะสะดุ้งโหยงจนแทบจะหลุดออกจากถุงเท้า มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก แต่ทอมบอกว่าผู้หญิงทุกคนก็เป็นแบบนี้แหละ เขาบอกว่าพวกเธอถูกสร้างมาให้เป็นอย่างนั้นด้วยเหตุผลบางประการ

เราโดนหวดทุกครั้งที่มีงูตัวหนึ่งของเราเข้าไปขวางทางเธอ และเธอบอกว่าการโดนหวดพวกนี้ยังไม่เท่าไหร่กับสิ่งที่เธอจะทำถ้าเรากล้าเอาพวกมันมาปล่อยไว้ในนี้อีก ผมไม่สนเรื่องโดนหวดหรอก เพราะมันไม่ได้สลักสำคัญอะไร แต่ผมสนเรื่องความลำบากที่เราต้องไปหาพวกมันมาเพิ่มอีกชุด ทว่าในที่สุดเราก็หามาได้ พร้อมกับของอย่างอื่นทั้งหมด และคุณจะไม่มีวันเห็นกระท่อมไหนที่รื่นเริงเท่ากระท่อมของจิมยามที่พวกมันรุมล้อมออกมาทำดนตรีและจู่โจมเขา จิมไม่ชอบพวกแมงมุม และพวกแมงมุมก็ไม่ชอบจิม พวกมันจึงคอยดักรอเขา และทำให้เขาต้องร้อนรุ่มอย่างยิ่ง เขาบอกว่าระหว่างพวกหนู พวกงู และหินลับมีด แทบจะไม่เหลือที่ว่างบนเตียงให้เขานอนเลย และถึงจะมีที่ว่าง คนเราก็ไม่อาจหลับลงได้เพราะมันวุ่นวายเหลือเกิน และเขาก็บอกว่ามันวุ่นวายตลอดเวลา เพราะพวกมันไม่เคยหลับพร้อมกัน

แต่จะสลับเวรกัน ดังนั้นเมื่อพวกงูหลับ พวกหนูก็จะออกปฏิบัติการ และเมื่อพวกหนูเข้านอน พวกงูก็จะเข้าเวร ดังนั้นเขาจึงมีกลุ่มหนึ่งอยู่ข้างใต้ ขวางทางเขา และอีกกลุ่มหนึ่งกำลังแสดงละครสัตว์อยู่เหนือตัวเขา และถ้าเขาลุกขึ้นเพื่อหาที่นอนใหม่ พวกแมงมุมก็จะฉวยโอกาสจู่โจมเขายามที่เขาเดินผ่าน เขาบอกว่าถ้าครั้งนี้เขาหนีออกไปได้ เขาจะไม่ยอมเป็นนักโทษอีกเป็นอันขาด ต่อให้ได้เงินเดือนก็ตาม

เอาละ พอสิ้นสัปดาห์ที่สาม ทุกอย่างก็อยู่ในสภาพที่ค่อนข้างเรียบร้อย เสื้อเชิ้ตถูกส่งเข้ามาล่วงหน้าในพาย และทุกครั้งที่หนูกัดจิม เขาจะลุกขึ้นมาเขียนบันทึกเล็กน้อยในขณะที่หมึกยังสดอยู่ ปากกาถูกประดิษฐ์ขึ้น คำจารึกและสิ่งต่างๆ ถูกสลักไว้บนหินลับมีด ขาเตียงถูกเลื่อยออกเป็นสองท่อน และพวกเราได้กินขี้เลื่อยพวกนั้นเข้าไป ซึ่งมันทำให้เราปวดท้องอย่างน่าอัศจรรย์ที่สุด เรานึกว่าพวกเราคงจะตายกันหมด แต่ก็ไม่ตาย มันเป็นขี้เลื่อยที่ย่อยยากที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา และทอมก็ว่าอย่างนั้นเหมือนกัน

แต่ตามที่ผมบอก ตอนนี้เราทำงานทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้วในที่สุด และพวกเราก็เหนื่อยล้ากันมาก โดยเฉพาะจิม ตาแก่นั่นเขียนจดหมายไปสองสามฉบับถึงไร่นาทางตอนใต้ของนิวออร์ลีนส์เพื่อให้มารับทาสที่หนีไปของตน แต่ไม่ได้รับคำตอบ เพราะไม่มีไร่นาแบบนั้นอยู่จริง ดังนั้นเขาจึงคิดว่าจะลงโฆษณาตามหาจิมในหนังสือพิมพ์ของเซนต์หลุยส์และนิวออร์ลีนส์ และเมื่อเขาพูดถึงฉบับของเซนต์หลุยส์ มันทำให้ผมขนลุกซู่ และผมเห็นว่าเราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ทอมจึงบอกว่า ตอนนี้ถึงเวลาสำหรับจดหมายนิรนาม

“มันคืออะไรเหรอ” ผมถาม

“คำเตือนถึงผู้คนว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น บางครั้งก็ทำวิธีหนึ่ง บางครั้งก็อีกวิธีหนึ่ง แต่จะมีใครบางคนคอยสอดแนมอยู่เสมอเพื่อแจ้งข่าวแก่เจ้าเมืองของปราสาท ตอนที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 จะเสด็จหนีออกจากพระราชวังตุยเลอรี สาวใช้คนหนึ่งก็เป็นคนทำ มันเป็นวิธีที่ดีมาก และจดหมายนิรนามก็เช่นกัน เราจะใช้ทั้งสองวิธี และปกติแล้วแม่ของนักโทษจะสลับเสื้อผ้ากับเขา โดยเธอจะอยู่ข้างใน และเขาจะแอบออกไปในชุดของเธอ เราจะทำแบบนั้นด้วย”

“แต่ดูนี่สิ ทอม เราจะไปเตือนใครทำไมว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น ปล่อยให้พวกเขาหาคำตอบเอาเองเถอะ นั่นเป็นเรื่องของพวกเขา”

“ใช่ ฉันรู้ แต่เธอจะไปหวังพึ่งพวกเขาไม่ได้ ดูจากวิธีที่พวกเขาทำมาตั้งแต่ต้นสิ ปล่อยให้เราทำทุกอย่างเพียงลำพัง พวกเขาไว้ใจคนง่ายและหัวทึบเสียจนไม่สังเกตเห็นอะไรเลย ดังนั้นถ้าเราไม่แจ้งเตือนพวกเขา ก็จะไม่มีใครหรือสิ่งใดมาขัดขวางเราได้ และหลังจากที่เราตรากตรำทำงานหนักและลำบากขนาดนี้ การแหกคุกครั้งนี้ก็จะราบเรียบสมบูรณ์แบบ จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย จะไม่มีอะไรให้ต้องกังวล”

“เอาละ สำหรับผม ทอม ผมชอบแบบนั้นแหละ”

“โธ่เอ๊ย!” เขาพูดพร้อมทำหน้าขยะแขยง ดังนั้นผมจึงพูดว่า

“แต่ฉันจะไม่บ่นอะไรหรอก ทางไหนที่คุณว่าดี ฉันก็ว่าดี แล้วเรื่องสาวใช้ล่ะ คุณจะเอายังไง”

“เธอต้องเป็นสาวใช้สิ เธอแอบย่องเข้าไปกลางดึก แล้วไปฉกชุดกระโปรงของนังเด็กผิวเหลืองนั่นมา”

“โธ่ ทอม ทำแบบนั้นพรุ่งนี้เช้าได้มีเรื่องแน่ เพราะว่าปกติแล้วยัยนั่นคงมีชุดอยู่แค่ชุดเดียว”

“ฉันรู้ แต่เธอต้องการมันแค่สิบห้านาทีเท่านั้นแหละ เอาไว้ใส่ตอนเอาจดหมายนิรนามไปสอดใต้ประตูหน้า”

“ก็ได้ งั้นฉันจะทำ แต่ฉันว่าใส่ชุดของฉันเองก็น่าจะสะดวกพอๆ กันนะ”

“แล้วถ้าใส่ชุดตัวเอง เธอจะดูเหมือนสาวใช้ที่ไหนล่ะ”

“ก็ไม่เหมือนหรอก แต่ยังไงซะก็ไม่มีใครเห็นหรอกว่าฉันหน้าตาเป็นยังไง”

“มันไม่เกี่ยวกัน สิ่งที่เราต้องทำคือทำตาม หน้าที่ และไม่ต้องกังวลว่าจะมีใคร เห็นเราทำหรือเปล่า เธอไม่มีหลักการเลยหรือไง”

“เอาเถอะ ฉันไม่พูดแล้ว ฉันจะเป็นสาวใช้เอง แล้วใครจะเป็นแม่ของจิมล่ะ”

“ฉันเป็นแม่เขาเอง เดี๋ยวฉันจะไปฉกชุดกระโปรงจากป้าแซลลี่มา”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ต้องอยู่ในกระท่อมตอนที่ฉันกับจิมหนีไป”

“ไม่หรอก ฉันจะเอาฟางยัดในเสื้อผ้าของจิมให้เต็ม แล้ววางไว้บนเตียงให้ดูเหมือนแม่ของเขาปลอมตัวมา ส่วนจิมก็จะเอาชุดกระโปรงของผู้หญิงผิวดำออกจากตัวฉันไปใส่ แล้วเราจะหลบหนีไปด้วยกัน เวลาที่นักโทษชั้นสูงหนี เขาจะเรียกว่าการหลบหนี อย่างเช่นเวลาที่กษัตริย์หนีเขาก็เรียกแบบนั้นแหละ ลูกชายกษัตริย์ก็เหมือนกัน ไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นลูกในไส้หรือลูกนอกสมรส”

ทอมจึงเขียนจดหมายนิรนามฉบับนั้น ส่วนฉันก็แอบขโมยชุดกระโปรงของนังเด็กผิวเหลืองในคืนนั้นมาสวม แล้วนำจดหมายไปสอดใต้ประตูหน้าตามที่ทอมบอก ในจดหมายเขียนว่า:

ระวังตัวให้ดี ความวุ่นวายกำลังก่อตัว จงเฝ้าระวังให้เข้มงวด จาก เพื่อนนิรนาม

คืนต่อมา เรานำรูปหัวกะโหลกไขว้ที่ทอมวาดด้วยเลือดไปแปะไว้ที่ประตูหน้า และคืนถัดมาก็นำรูปโลงศพไปแปะไว้ที่ประตูหลัง ฉันไม่เคยเห็นครอบครัวไหนลนลานขนาดนี้มาก่อน พวกเขาคงไม่กลัวไปมากกว่านี้แล้ว ต่อให้ในบ้านจะเต็มไปด้วยผีที่คอยซุ่มอยู่หลังทุกสิ่งทุกอย่าง ใต้เตียง หรือลอยวนเวียนอยู่ในอากาศก็ตาม ถ้าประตูเสียงดังปัง ป้าแซลลี่จะสะดุ้งแล้วร้อง “อุ๊ย!” ถ้ามีอะไรตก เธอก็สะดุ้งแล้วร้อง “อุ๊ย!” หรือถ้าใครบังเอิญไปโดนตัวเธอตอนที่เธอไม่ทันระวัง เธอก็ทำแบบเดียวกัน เธอไม่สามารถหันหน้าไปทางไหนได้อย่างสบายใจเลย เพราะเธอคิดว่ามีบางอย่างอยู่ข้างหลังเธอตลอดเวลา เธอจึงมักจะหันขวับกลับมาอย่างกะทันหันแล้วร้อง “อุ๊ย!”

และก่อนจะหันกลับมาได้ครบสองในสามรอบ เธอก็จะหันกลับไปอีกครั้งแล้วร้องแบบเดิม เธอไม่กล้านอนแต่ก็ไม่กล้าอดนอน ทอมบอกว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปได้ด้วยดี เขาบอกว่าไม่เคยเห็นอะไรที่ได้ผลน่าพอใจขนาดนี้มาก่อน เขาบอกว่านี่แหละคือข้อพิสูจน์ว่าทำได้ถูกต้องแล้ว

จากนั้นเขาบอกว่า ถึงเวลาสำหรับแผนการใหญ่แล้ว! เช้าวันรุ่งขึ้นทันทีที่แสงแรกปรากฏ เราเตรียมจดหมายอีกฉบับไว้ และกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรกับมันดี เพราะเราได้ยินพวกเขาพูดกันตอนมื้อค่ำว่า จะให้คนผิวดำเฝ้าประตูทั้งสองบานตลอดทั้งคืน ทอมปีนลงมาตามสายล่อฟ้าเพื่อสอดแนม และพบว่าคนผิวดำที่ประตูหลังกำลังหลับอยู่ เขาจึงแอบเอาจดหมายเสียบไว้ที่ต้นคอของชายคนนั้นแล้วรีบกลับมา จดหมายฉบับนี้เขียนว่า:

อย่าทรยศข้าเลย ข้าปรารถนาจะเป็นมิตรกับท่าน มีกลุ่มโจรใจคอโหดเหี้ยมจากดินแดนอินเดียนกำลังจะมาขโมยทาสที่หนีมาของท่านในคืนนี้ และพวกมันพยายามขู่ให้ท่านกลัวเพื่อให้ท่านเก็บตัวอยู่ในบ้านและไม่ไปเกะกะพวกมัน ข้าเป็นหนึ่งในกลุ่มนั้น แต่บัดนี้ข้าได้หันเข้าหาศาสนาและปรารถนาจะเลิกราเพื่อกลับไปใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์ จึงจะขอเปิดเผยแผนการอันชั่วร้ายนี้ พวกมันจะลอบเข้ามาจากทางทิศเหนือ เลียบไปตามรั้ว ในเวลาเที่ยงคืนตรง โดยใช้กุญแจผี และจะเข้าไปในกระท่อมของทาสเพื่อชิงตัวเขา ข้ามีหน้าที่ต้องปลีกตัวออกไปห่างๆ และเป่าแตรสังกะสีหากเห็นว่ามีอันตราย

แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น ข้าจะร้อง แบะๆ เหมือนแกะทันทีที่พวกมันเข้าไป และจะไม่เป่าแตรเลย จากนั้นในขณะที่พวกมันกำลังปลดโซ่ตรวนของเขา ให้ท่านแอบเข้าไปล็อกประตูขังพวกมันไว้ แล้วท่านจะฆ่าพวกมันเมื่อไหร่ก็ได้ตามแต่ใจชอบ อย่าทำสิ่งใดนอกเหนือจากที่ข้าบอก หากท่านทำ พวกมันจะสงสัยและจะเกิดความโกลาหลวุ่นวาย ข้าไม่ต้องการรางวัลใดๆ เพียงแต่ขอให้รู้ว่าข้าได้ทำในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว เพื่อนนิรนาม