บทที่ 45

หอประชุมของสภาเนืองแน่นไปด้วยผู้คนในวันสำคัญนั้น ไม่ใช่เพราะการรายงานร่างกฎหมายสำคัญกลับมาจากคณะกรรมการจะเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้น หากร่างกฎหมายนั้นจะดำเนินไปตามขั้นตอนปกติหลังจากนั้น มันคงเหมือนกับการตื่นเต้นกับการคัดเลือกคณะลูกขุนชันสูตรศพในคดีฆาตกรรม แทนที่จะเก็บอารมณ์ไว้สำหรับโอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างการแขวนคอจำเลยในอีกสองปีให้หลัง หลังจากผ่านขั้นตอนทางกฎหมายที่น่าเบื่อหน่ายทั้งหมดไปแล้ว

แต่ลองสมมติว่าคุณเข้าใจว่าคณะลูกขุนชันสูตรศพนี้ แท้จริงแล้วคือคณะกรรมการเฝ้าระวังที่ปลอมตัวมา ซึ่งจะรับฟังคำให้การเพียงหนึ่งชั่วโมงแล้วแขวนคอฆาตกรตรงนั้นทันทีล่ะ? นั่นจะทำให้แง่มุมของเรื่องเปลี่ยนไปทันที บัดนี้มีเสียงกระซิบกันว่า ขั้นตอนการดำเนินการตามระเบียบปกติของสภา ซึ่งมักจะทำให้ร่างกฎหมายค้างคาอยู่หลายวันหรือหลายสัปดาห์ก่อนจะมีการลงมติในที่สุดนั้น จะถูกยกเว้นในกรณีนี้ และจะมีการจัดการกับมาตรการนี้อย่างรวดเร็ว ดังนั้น สิ่งที่เริ่มต้นจากการเป็นเพียงการไต่สวนเบื้องต้น อาจกลายเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ในระหว่างการดำเนินธุรกิจของวันนั้น ในที่สุดก็ถึงวาระของ “รายงานจากคณะกรรมการ” และเมื่อฝูงชนที่เหนื่อยล้าได้ยินประกาศอันน่ายินดีนั้นหลุดจากริมฝีปากของประธานสภา พวกเขาก็เลิกหงุดหงิดกับความล่าช้าที่ยืดเยื้อ และกลับมีกำลังใจขึ้นมาอีกครั้ง ประธานคณะกรรมการด้านงบประมาณเพื่อการกุศลลุกขึ้นและเริ่มรายงาน และในขณะนั้นเอง เด็กรับใช้ตัวน้อยในเครื่องแบบสีน้ำเงินประดับกระดุมทองก็ได้ส่งโน้ตฉบับหนึ่งให้แก่เขา

โน้ตนั้นมาจากวุฒิสมาชิกดิลเวิร์ทธี ผู้ซึ่งปรากฏตัวบนพื้นสภาเพียงชั่วครู่แล้วก็หายตัวไปอีกครั้ง:

“ทุกคนต่างคาดหวังการบุกโจมตีอย่างเต็มกำลัง ท่านคงเชื่อเช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าเชื่ออย่างแน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่ควรทำ เรามีความเข้มแข็ง และทุกอย่างก็กำลังร้อนแรงสำหรับการประชันครั้งนี้ การที่ทรอลลอปหันมาสนับสนุนฝ่ายเราช่วยเราได้เป็นอย่างมาก และเราก็มีอำนาจเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฝ่ายค้านสิบคนถูกเรียกตัวออกจากเมืองเมื่อตอนเที่ยง (แต่ว่ากันว่าเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น) อีกหกคนป่วย แต่เพื่อนคนหนึ่งบอกข้าพเจ้าว่าคาดว่าจะกลับมาปฏิบัติหน้าที่ได้ในวันพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ การบุกจู่โจมอย่างกล้าหาญนั้นคุ้มที่จะลอง จงเสนอให้ระงับการใช้กฎระเบียบเสีย! ท่านจะพบว่าเราสามารถผลักดันให้ได้คะแนนเสียงสองในสาม ข้าพเจ้ามั่นใจในเรื่องนี้อย่างยิ่ง ความจริงของพระเจ้าจะได้รับชัยชนะ”

“ดิลเวิร์ทธี”

นายบัคสโตนได้รายงานร่างกฎหมายจากคณะกรรมการของเขาไปทีละฉบับ โดยเหลือร่างกฎหมายฉบับสุดท้ายไว้ เมื่อสภาได้ลงมติยอมรับหรือปฏิเสธรายงานทุกฉบับยกเว้นฉบับนี้ และเมื่อถึงขั้นตอนการจัดการกับร่างกฎหมายดังกล่าว นายบัคสโตนจึงขอให้สภาให้ความสนใจกับคำกล่าวไม่กี่ประโยคที่เขาปรารถนาจะแจ้งให้ทราบ คณะกรรมการของเขาได้มอบหมายให้เขารายงานร่างกฎหมายนี้ในเชิงบวก เขาจึงประสงค์จะอธิบายถึงลักษณะของมาตรการนี้ เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการดำเนินการของคณะกรรมการ เมื่อนั้นความเกลียดชังที่ถูกปลุกปั่นโดยสื่อมวลชนจะมลายหายไป และร่างกฎหมายนี้จะฉายแสงให้เห็นถึงคุณลักษณะที่แท้จริงและสูงส่ง เขากล่าวว่าข้อกำหนดของร่างกฎหมายนี้เรียบง่าย คือการจัดตั้งมหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมน็อบส์ โดยตั้งอยู่ในรัฐเทนเนสซีตะวันออก ประกาศให้เปิดรับบุคคลทุกคนโดยไม่มีการแบ่งแยกเพศ สีผิว หรือศาสนา และมอบหมายการบริหารจัดการให้แก่คณะกรรมการทรัสตีถาวร ซึ่งมีอำนาจในการแต่งตั้งผู้มาดำรงตำแหน่งที่ว่างลงในกลุ่มของตน ร่างกฎหมายนี้ยังกำหนดให้มีการก่อสร้างอาคารบางแห่งสำหรับมหาวิทยาลัย ได้แก่ หอพัก ห้องบรรยาย พิพิธภัณฑ์ ห้องสมุด ห้องปฏิบัติการ โรงงาน เตาหลอม และโรงโม่

นอกจากนี้ยังกำหนดให้มีการซื้อที่ดินจำนวนหกหมื่นห้าพันเอเคอร์ (ซึ่งระบุรายละเอียดไว้ครบถ้วน) เพื่อวัตถุประสงค์ของมหาวิทยาลัย ในบริเวณน็อบส์ของรัฐเทนเนสซีตะวันออก และได้จัดสรรงบประมาณจำนวน [ว่าง] ดอลลาร์ เพื่อการซื้อที่ดิน ซึ่งควรเป็นทรัพย์สินของทรัสตีระดับชาติในฐานะผู้ดูแลเพื่อการใช้งานตามที่ระบุไว้

ความพยายามทุกวิถีทางได้ถูกนำมาใช้เพื่อให้ได้มาซึ่งการปฏิเสธการขายทรัพย์สินทั้งหมดของทายาทตระกูลฮอว์กินส์ในบริเวณน็อบส์ ซึ่งนายบัคสโตนกล่าวว่ามีจำนวนประมาณเจ็ดหมื่นห้าพันเอเคอร์ ทว่านายวอชิงตัน ฮอว์กินส์ (หนึ่งในทายาท) ได้คัดค้าน อันที่จริงเขาลังเลอย่างยิ่งที่จะขายที่ดินส่วนใดก็ตามไม่ว่าจะในราคาเท่าใด และความลังเลนี้ก็สมเหตุสมผล เมื่อพิจารณาว่าทรัพย์สินดังกล่าวมีมูลค่าเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องและมากมายเพียงใด

สิ่งที่ภาคใต้ต้องการ คุณบัคสโตนกล่าวต่อไป คือแรงงานฝีมือ หากปราศจากสิ่งนั้น ภาคใต้ก็จะไม่สามารถพัฒนาเหมืองแร่ สร้างถนน ใช้ประโยชน์จากที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ได้อย่างเต็มที่โดยไม่สูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์ ตลอดจนไม่สามารถจัดตั้งโรงงานอุตสาหกรรมหรือก้าวเข้าสู่เส้นทางอุตสาหกรรมที่รุ่งเรืองได้ แรงงานในพื้นที่แทบทั้งหมดขาดทักษะ หากเปลี่ยนพวกเขาให้เป็นช่างฝีมือที่ได้รับการฝึกฝนและมีสติปัญญา คุณจะเพิ่มทุนและทรัพยากรให้แก่ภาคใต้ทั้งหมดในทันที ซึ่งจะนำพาไปสู่ความมั่งคั่งอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ภายในห้าปี ความมั่งคั่งในท้องถิ่นที่เพิ่มขึ้นไม่เพียงแต่จะชดเชยงบประมาณที่รัฐบาลจ่ายไปในส่วนนี้เท่านั้น แต่จะนำความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่คลังหลวง

นี่คือมุมมองทางวัตถุ และเป็นสิ่งที่สำคัญน้อยที่สุดในความเห็นของสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติท่านนี้ [ณ จุดนี้ เขาอ้างถึงบันทึกบางส่วนที่วุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธีจัดเตรียมไว้ให้ แล้วจึงกล่าวต่อไป] พระเจ้าทรงมอบหมายให้เราดูแลผู้คนผิวดำหลายล้านคนเหล่านี้ เราจะรายงานผลการดูแลในฐานะผู้จัดการทรัพย์สินต่อพระองค์อย่างไร? เราทำให้พวกเขาเป็นอิสระแล้ว แต่เราควรปล่อยให้พวกเขาโง่เขลาหรือ? เราผลักดันให้พวกเขาพึ่งพาตนเองแล้ว แต่เราควรปล่อยให้พวกเขาไร้ซึ่งเครื่องมือหรือ? เราไม่อาจล่วงรู้เจตจำนงของพระผู้สร้างที่มีต่อผู้คนพิเศษเหล่านี้ได้

แต่หน้าที่ของเรานั้นชัดเจน มหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมน็อบส์จะเป็นโรงเรียนวิทยาศาสตร์และการปฏิบัติสมัยใหม่ขนาดมหึมาที่คู่ควรกับประเทศที่ยิ่งใหญ่ โดยจะรวมข้อดีของซูริก ไฟรบวร์ก เครอโซ และเชฟฟิลด์ ไซเอนทิฟิก เข้าไว้ด้วยกัน ดูเหมือนว่าพระผู้สร้างได้ทรงสงวนและกำหนดให้น็อบส์แห่งเทนเนสซีตะวันออกมีไว้เพื่อวัตถุประสงค์นี้ แล้วที่แห่งนี้จะมีไว้เพื่อสิ่งใดอีกเล่า? มิใช่เรื่องน่าอัศจรรย์หรอกหรือที่ตลอดระยะเวลากว่าสามสิบปี หรือมากกว่าหนึ่งชั่วอายุคน พื้นที่ส่วนที่ดีที่สุดของที่นี่กลับตกอยู่ในครอบครัวเดียวโดยไม่มีใครแตะต้อง ราวกับว่าถูกแยกไว้เพื่อการใช้งานที่ยิ่งใหญ่บางประการ!

อาจมีคำถามว่า เหตุใดรัฐบาลจึงต้องซื้อที่ดินผืนนี้ ในเมื่อรัฐบาลมีที่ดินเป็นล้านเอเคอร์ ซึ่งมากกว่าที่บริษัทรถไฟต้องการเสียอีก และสามารถนำมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์นี้ได้? เขาตอบว่า รัฐบาลไม่มีที่ดินผืนใดที่เหมือนกับที่นี่ ไม่มีที่ใดที่เทียบเคียงได้เพื่อใช้เป็นสถานที่ตั้งมหาวิทยาลัย เพราะที่นี่จะเป็นโรงเรียนสอนการทำเหมือง วิศวกรรม การถลุงโลหะ เคมี สัตววิทยา พฤกษศาสตร์ การผลิต เกษตรกรรม หรือกล่าวโดยย่อคือทุกอุตสาหกรรมที่ซับซ้อนซึ่งสร้างความยิ่งใหญ่ให้แก่รัฐ ไม่มีที่ใดที่จะเหมาะแก่การตั้งโรงเรียนเช่นนี้ได้เท่ากับน็อบส์แห่งเทนเนสซีตะวันออก ขุนเขาที่นี่เต็มไปด้วยโลหะทุกชนิด ทั้งเหล็กในทุกรูปแบบ ทองแดง บิสมัท ทองคำและเงินในปริมาณเล็กน้อย แพลทินัมตามที่เขาเชื่อ ดีบุก และอะลูมิเนียม พื้นที่ถูกปกคลุมด้วยป่าและพืชพรรณแปลกตา ในป่ามีทั้งแรคคูน โอพอสซัม สุนัขจิ้งจอก กวาง และสัตว์อื่นๆ อีกมากมายที่ท่องไปในอาณาจักรประวัติศาสตร์ธรรมชาติ มีถ่านหินจำนวนมหาศาลและแน่นอนว่าต้องมีน้ำมันด้วย เป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการทดลองทางเกษตรกรรมจนนักศึกษาคนใดก็ตามที่ประสบความสำเร็จจากที่นี่ ย่อมสามารถทำงานในส่วนอื่นๆ ของประเทศได้อย่างง่ายดาย

ไม่มีที่ใดที่จะมอบสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการทดลองด้านการทำเหมือง โลหะวิทยา และวิศวกรรมได้เท่านี้ เขาคาดหวังว่าจะได้มีชีวิตอยู่จนถึงวันที่เยาวชนแห่งภาคใต้จะหลั่งไหลเข้าสู่เหมืองแร่ โรงงาน ห้องปฏิบัติการ เตาถลุง และโรงงานอุตสาหกรรม เพื่อรับการฝึกฝนเชิงปฏิบัติในทุกสาขาอาชีพทางอุตสาหกรรมที่ยิ่งใหญ่

ผลตามมาคือการโต้เถียงที่อื้ออึงและค่อนข้างดุเดือด ซึ่งดำเนินต่อเนื่องไปชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า บรรดาผู้สนับสนุนร่างกฎหมายได้รับคำสั่งจากเหล่าผู้นำว่าไม่ต้องพยายามยับยั้งมัน เพราะถือเป็นกลยุทธ์ที่ดีกว่าที่จะทำให้ฝ่ายค้านหมดแรง จึงมีการตัดสินใจที่จะลงมติปัดตกทุกข้อเสนอให้พักการประชุม เพื่อให้การนั่งประชุมดำเนินต่อไปจนถึงกลางคืน เมื่อนั้นฝ่ายค้านอาจจะทยอยถอนตัวไปทีละคนและทำให้พรรคของตนอ่อนแอลง เนื่องจากพวกเขาไม่มีส่วนได้ส่วนเสียส่วนตัวในร่างกฎหมายฉบับนี้

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า แต่การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป ไฟแก๊สถูกจุดขึ้น ฝูงชนบนระเบียงเริ่มบางตาลง ทว่าการประชันยังไม่สิ้นสุด ต่อมาฝูงชนก็กลับมาอีกครั้งหลังจากคลายความหิวและกระหาย และยิ่งทำให้สภาที่กำลังหิวโหยและกระหายน้ำนั้นหงุดหงิดยิ่งขึ้นเมื่อเห็นผู้คนที่ดูอิ่มเอมและสบายตัว แต่ถึงกระนั้น การโต้เถียงก็ไม่ได้ลดทอนความขมขื่นลงเลย ฝ่ายค้านพยายามเสนอให้พักการประชุมด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ แต่ก็ถูกกองทัพมหาวิทยาลัยลงมติปัดตกเสมอ

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน สภาได้ปรากฏภาพที่น่าสนใจสำหรับคนนอก ระเบียงใหญ่ยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน แม้ว่าตอนนี้จะมีเพียงผู้ชายเท่านั้น สีสันสดใสที่เคยทำให้ระเบียงดูเหมือนสวนลอยฟ้าได้หายไปพร้อมกับเหล่าสุภาพสตรี ระเบียงผู้สื่อข่าวมีเพียงยามเฝ้าระวังหนึ่งหรือสองคนจากสมาคมนักเขียนที่ยังคงประจำการอยู่ ส่วนสมาชิกส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจการโต้เถียงที่ลดระดับลงเหลือเพียงการพ่นคำพูดที่น่าเบื่อหน่ายของผู้พูด และการทะเลาะวิวาทสั้นๆ เกี่ยวกับระเบียบการประชุมเป็นครั้งคราว

แต่กลับมีนักข่าวจำนวนมากผิดปกติในห้องพักผู้สื่อข่าว พวกเขานั่งคุย สูบบุหรี่ และเฝ้าระวังอย่างจดจ่อต่อการระเบิดของภูเขาไฟแห่งสภาคองเกรสที่จะต้องเกิดขึ้นเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม สมาชิกวุฒิสภาดิลเวิร์ธและฟิลิปอยู่ในระเบียงการทูต วอชิงตันนั่งอยู่ในระเบียงสาธารณะ และพันเอกเซลเลอร์สก็อยู่ไม่ไกลนัก ตลอดทั้งเย็นท่านพันเอกบินว่อนไปตามโถงทางเดินและดึงตัวสมาชิกสภาคองเกรสมาคุย และเชื่อว่าตนได้สร้างคุณประโยชน์อันมหาศาลไว้มากมาย แต่ตอนนี้ความเหนื่อยล้าเริ่มส่งผลต่อเขา เขาจึงนิ่งเงียบและไม่พูดไม่จาเป็นครั้งแรก ด้านล่างมีวุฒิสมาชิกไม่กี่คนเอนกายบนโซฟาสำหรับผู้มาเยือน และพูดคุยกับสมาชิกสภาคองเกรสที่ว่างงาน สมาชิกผู้แสนน่าเบื่อคนหนึ่งกำลังพูดอยู่ ประธานในที่ประชุมกำลังสัปหงก ตามทางเดินมีสมาชิกกลุ่มเล็กๆ ยืนกระซิบกระซาบกัน ทั่วทั้งสภามีผู้อื่นนั่งอยู่ในท่าทางต่างๆ ที่แสดงออกถึงความอ่อนล้า บางคนเอนหลังและพาดขาข้างหนึ่งหรือมากกว่านั้นไว้บนโต๊ะ บางคนเหลาดินสออย่างเฉื่อยชา บางคนขีดเขียนอย่างไร้จุดหมาย บางคนหาวและบิดขี้เกียจ และอีกหลายคนฟุบหน้าลงบนโต๊ะ หลับสนิทและกรนเบาๆ แสงไฟแก๊สที่สาดส่องลงมาจากเพดานฉลุลายอันวิจิตรตระการตาอาบไล้ฉากอันสงบนิ่งนี้ แทบไม่มีเสียงใดรบกวนความเงียบสงัด

เว้นแต่โวหารอันราบเรียบของสุภาพบุรุษผู้ครองพื้นที่พูดในขณะนั้น และในบางครั้ง นักรบฝ่ายค้านก็พังทลายลงภายใต้ความกดดัน ยอมแพ้ และเดินทางกลับบ้าน

นายบัคสโตนเริ่มคิดว่าบัดนี้คงปลอดภัยแล้วที่จะ “เข้าสู่เนื้อหาของธุรกิจ” เขาปรึกษากับทรอลลอปและคนอื่นๆ อีกหนึ่งหรือสองคน วุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธีก้าวลงมายังพื้นสภา และพวกเขาก็เดินไปพบเขา หลังจากแลกเปลี่ยนข้อมูลกันสั้นๆ เหล่าสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรก็กลับไปยังที่นั่งของตน และส่งเด็กรับใช้เดินว่อนไปทั่วสภาเพื่อนำข้อความไปแจ้งแก่สหาย ซึ่งคนกลุ่มหลังนี้ก็ตื่นตัวขึ้นทันที หาวหนึ่งที แล้วเริ่มทำท่าทางกระฉับกระเฉิน ทันทีที่พื้นที่กลางสภาว่างลง นายบัคสโตนก็ลุกขึ้นด้วยสีหน้าขุ่นเคือง และกล่าวว่า เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าฝ่ายที่คัดค้านร่างกฎหมายนี้เพียงแต่พูดเพื่อถ่วงเวลา โดยหวังจะทำให้ฝ่ายที่สนับสนุนมาตรการนี้อ่อนแรงลงด้วยวิธีการที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้เพื่อที่จะเอาชนะให้ได้ พฤติกรรมเช่นนี้อาจดูน่าเคารพพอสมควรในสมาคมโต้วาทีตามหมู่บ้าน

แต่สำหรับรัฐบุรุษแล้วมันเป็นเรื่องไร้สาระ และไม่เหมาะสมอย่างยิ่งในที่ประชุมอันทรงเกียรติอย่างสภาผู้แทนราษฎรแห่งสหรัฐอเมริกา ฝ่ายที่สนับสนุนร่างกฎหมายไม่เพียงแต่ยินดีให้ฝ่ายคัดค้านแสดงความคิดเห็นเท่านั้น แต่ยังปรารถนาให้เป็นเช่นนั้นอย่างยิ่ง พวกเขาเรียกร้องให้มีการอภิปรายอย่างเต็มที่และเสรีที่สุด ทว่าในสายตาของเขา ความยุติธรรมนี้กลับไม่ได้รับความเห็นคุณค่าเท่าที่ควร เนื่องจากมีสุภาพบุรุษบางท่านฉวยโอกาสนี้เพื่อจุดประสงค์ที่เห็นแก่ตัวและไม่สมควร การเล่นแง่เช่นนี้ดำเนินมานานพอแล้ว เขาจึงขอให้ลงมติในประเด็นดังกล่าว

ทันทีที่นายบัคสโตนนั่งลง พายุแห่งความวุ่นวายก็ระเบิดขึ้น สุภาพบุรุษนับสิบคนลุกพรวดขึ้นยืน

“ท่านประธาน!”

“ท่านประธาน!”

“ท่านประธาน!”

“สงบสติอารมณ์! สงบสติอารมณ์! สงบสติอารมณ์! ลงมติ! ลงมติ!”

เสียงค้อนของประธานสภาที่เคาะลงอย่างแรงดังกลบเสียงอื้ออึง

“คำถามก่อนหน้า” ซึ่งเป็นเครื่องมือปิดปากที่น่าชัง ถูกเสนอและผ่านมติ แน่นอนว่าการอภิปรายทั้งหมดจึงสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน ชัยชนะครั้งที่ 1

จากนั้นจึงมีการลงมติรับรองรายงาน และผลปรากฏว่าผ่านด้วยคะแนนเสียงข้างมากอย่างน่าประหลาดใจ

นายบัคสโตนได้รับสิทธิ์ในการพูดอีกครั้ง และเสนอให้ระงับกฎเกณฑ์เพื่ออ่านร่างกฎหมายในวาระแรก

นายทรอลลอป—”สนับสนุนข้อเสนอ!”

ประธานสภา—”มีการเสนอและ—”

เสียงตะโกนเซ็งแซ่ “ขอให้ปิดประชุม! สนับสนุนข้อเสนอ! ปิดประชุม! ปิดประชุม! สงบสติอารมณ์! สงบสติอารมณ์!”

ประธานสภา (หลังจากใช้ค้อนเคาะอย่างรุนแรง)—”มีการเสนอและมีผู้สนับสนุนให้สภาปิดประชุมในขณะนี้ ผู้ใดเห็นด้วย—”

เสียงตะโกน—”ขอแบ่งฝ่าย! แบ่งฝ่าย! ให้ขานชื่อเห็นด้วยและไม่เห็นด้วย! เห็นด้วยและไม่เห็นด้วย!”

จึงมีการตัดสินใจลงมติเรื่องการปิดประชุมโดยการขานชื่อเห็นด้วยและไม่เห็นด้วย นี่คือการต่อสู้ที่จริงจัง ความตื่นเต้นพุ่งพล่านถึงขีดสุด ผู้คนที่ระเบียงที่นั่งผู้ชมเกิดความวุ่นวายในชั่วพริบตา เหล่านักข่าวกรูไปยังตำแหน่งของตน สมาชิกสภาที่เคยนั่งว่างๆ ต่างหลั่งไหลกลับเข้าที่นั่ง สุภาพบุรุษที่กระวนกระวายลุกพรวดขึ้นยืน เด็กรับใช้บินว่อนไปมาทั่วทิศทาง ชีวิตและความมีชีวาปรากฏให้เห็นทุกหนแห่ง ใบหน้าทุกคู่ที่เรียงรายยาวเหยียดในอาคารแห่งนี้ต่างลุกโชนด้วยความตื่นเต้น

“เรื่องนี้แหละที่จะตัดสินทุกอย่าง!” นายบัคสโตนคิด “แต่ปล่อยให้การต่อสู้ดำเนินต่อไปเถิด”

การลงมติเริ่มขึ้น และทุกเสียงก็เงียบสงัดลง เหลือเพียงเสียงขานชื่อและคำตอบว่า “เห็นด้วย!” “ไม่เห็นด้วย!” “ไม่เห็นด้วย!” “เห็นด้วย!” ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ในสภา ผู้คนดูเหมือนจะกลั้นหายใจ

การลงมติสิ้นสุดลง และตามมาด้วยช่วงเวลาแห่งความเงียบงันราวกับป่าช้าในขณะที่เสมียนกำลังรวมคะแนน ผลปรากฏว่าฝ่ายมหาวิทยาลัยได้คะแนนเสียงสองในสาม และเกินมาอีกสองเสียง

ประธานสภา—”ระงับกฎเกณฑ์ ข้อเสนอผ่านมติ—อ่านร่างกฎหมายวาระแรก!”

ด้วยแรงผลักดันระลอกเดียว ผู้คนที่ระเบียงที่นั่งผู้ชมก็ระเบิดเสียงปรบมือดังกึกก้อง และแม้แต่สมาชิกสภาบางท่านก็ไม่สามารถสะกดกลั้นความรู้สึกของตนไว้ได้ทั้งหมด ค้อนของประธานสภาถูกนำมาใช้เพื่อกู้สถานการณ์ และตามด้วยเสียงอันชัดเจนของเขา:

“อยู่ในความสงบครับ ท่านสุภาพบุรุษ—! ขอให้สภาอยู่ในความสงบ! หากผู้เข้าชมก่อความวุ่นวายอีก เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจะเชิญทุกคนออกจากระเบียงที่นั่ง!”

จากนั้นเขากวาดสายตาขึ้นไปเบื้องบนและจ้องมองวัตถุบางอย่างอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง ทุกสายตาต่างมองตามทิศทางที่ท่านประธานสภามองไป แล้วเสียงหัวเราะคิกคักก็ดังขึ้นโดยทั่วกัน ท่านประธานสภากล่าวว่า:

“ให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยแจ้งสุภาพบุรุษท่านนั้นว่า พฤติกรรมของเขากำลังลบหลู่เกียรติของสภา—และเป็นสิ่งที่ไม่อาจนำสภาพอากาศมาเป็นข้ออ้างได้” เซลเลอร์สผู้น่าสงสารคือผู้กระทำผิด เขานั่งอยู่ที่ที่นั่งแถวหน้าของระเบียง โดยมีแขนและร่างกายที่เหนื่อยล้าพาดระบายลงมานอกราวกันตก—หลับสนิท ไม่รับรู้ถึงความตื่นเต้นหรือความวุ่นวายใดๆ ความผันผวนของสภาพอากาศในวอชิงตันอาจส่งผลต่อความฝันของเขา เพราะในช่วงที่เสียงปรบมือดังกึกก้องราวกับพายุเมื่อครู่ เขาได้กางร่มผ้ากิงแฮมขึ้นมา แล้วหลับใหลต่อไปอย่างสงบ วอชิงตัน ฮอว์กินส์ เห็นเหตุการณ์นั้น

แต่เขาไม่ได้อยู่ใกล้พอที่จะช่วยเพื่อนได้ และไม่มีใครที่อยู่ใกล้พอจะปรารถนาทำลายภาพเหตุการณ์นั้น แต่เพื่อนบ้านคนหนึ่งได้ปลุกผู้พันให้ตื่นขึ้นในขณะที่สภากำลังจับจ้องมาที่เขา และนักเก็งกำไรผู้ยิ่งใหญ่ก็หุบร่มของเขาลงราวกับชาวอาหรับ เขากล่าวว่า:

“พับผ่าสิ ผมนี่ใจลอยเหลือเกินเวลาที่จมอยู่ในความคิด! ผมไม่เคยพกร่มเข้ามาในอาคารเลย—มีใคร ‘สังเกตเห็น’ ไหม? อะไรนะ—หลับหรือ? จริงหรือครับ? แล้วท่านปลุกผมหรือครับท่าน? ขอบคุณครับ—ขอบคุณมากจริงๆ มันอาจจะหลุดมือผมแล้วเสียหายได้ ของชิ้นนี้ยอดเยี่ยมมากครับท่าน—เป็นของขวัญจากเพื่อนในฮ่องกง ผ้าไหมแบบนี้หาไม่ได้ในประเทศนี้หรอกครับ—เป็นของแท้—เห็นว่าเป็นพันธุ์ยังไฮสัน”

ถึงตอนนี้เหตุการณ์ดังกล่าวก็ถูกลืมเลือนไป เพราะสภากลับเข้าสู่สภาวะสงครามอีกครั้ง ชัยชนะอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว และเหล่าผู้สนับสนุนร่างกฎหมายต่างทุ่มเททำงานด้วยความกระตือรือร้น ในไม่ช้าพวกเขาก็ผลักดันจนผ่านการอ่านครั้งที่สอง และหลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดและเฉียบขาด ก็สามารถผลักดันญัตติให้เข้าสู่การพิจารณาในรูปแบบคณะกรรมการเต็มสภาได้ ท่านประธานสภาจึงละจากตำแหน่ง และมีการแต่งตั้งประธานคณะกรรมการขึ้นมาแทน

คราวนี้การต่อสู้ทวีความรุนแรงยิ่งกว่าเดิม—เพราะอำนาจที่ใช้ควบคุมความสงบยามที่สภาประชุมในฐานะสภานั้น จะลดน้อยลงอย่างมากเมื่อประชุมในฐานะคณะกรรมการ การต่อสู้หลักเกิดขึ้นในการเติมช่องว่างด้วยจำนวนเงินที่จะจัดสรรเพื่อซื้อที่ดิน แน่นอนว่าต้องเป็นเช่นนั้น

บัคสโตน—“ท่านประธานครับ ผมขอเสนอให้ระบุคำว่า ‘สามล้าน’ ลงไปครับ”

นายแฮดลีย์—“ท่านประธานครับ ผมขอเสนอให้ระบุคำว่า สองดอลลาร์ครึ่ง ลงไปครับ”

นายคลอว์สัน—“ท่านประธานครับ ผมขอเสนอให้ระบุคำว่า ยี่สิบห้าเซนต์ เพื่อให้สะท้อนถึงมูลค่าที่แท้จริงของที่ดินรกร้างและโดดเดี่ยวอันสิ้นหวังผืนนี้ครับ”

ตามระเบียบแล้ว ข้อซักถามจะเริ่มพิจารณาจากจำนวนเงินที่น้อยที่สุดก่อน ซึ่งผลคือไม่ผ่าน

จากนั้นจึงพิจารณาจำนวนเงินที่น้อยรองลงมา ซึ่งก็ไม่ผ่านเช่นกัน

และสุดท้ายคือจำนวนสามล้าน หลังจากมีการต่อสู้อย่างดุเดือดเป็นเวลานาน ญัตตินี้ก็ผ่านการเห็นชอบ

จากนั้น ร่างกฎหมายก็ถูกอ่าน พิจารณา และแก้ไขในรายละเอียดเล็กน้อยทีละข้อ จนกระทั่งคณะกรรมการปิดการประชุมและรายงานผล

ทันทีที่สภากลับมาปฏิบัติหน้าที่และได้รับรายงาน นายบัคสโตนก็ได้เสนอและผลักดันให้การอ่านร่างกฎหมายครั้งที่สามผ่านพ้นไปด้วยดี

สงครามอันขมขื่นเรื่องจำนวนเงินที่ต้องจ่ายถูกนำกลับมาต่อสู้กันอีกครั้ง และเมื่อถึงเวลาที่ต้องขานชื่อผู้เห็นชอบและไม่เห็นชอบเพื่อบันทึกไว้เป็นหลักฐาน ทุกคนจึงถูกบังคับให้ลงคะแนนโดยระบุชื่อในเรื่องเงินสามล้าน และรวมถึงทุกย่อหน้าของร่างกฎหมายตั้งแต่ข้อกำหนดการบังคับใช้เป็นต้นไป แต่ก็เหมือนเช่นครั้งก่อน บรรดาผู้สนับสนุนมาตรการนี้ยังคงยืนหยัดและลงคะแนนเป็นปึกแผ่นทุกครั้ง และฝ่ายตรงข้ามก็ทำเช่นเดียวกัน

ขณะนี้ถึงช่วงเวลาสำคัญที่สุดแล้ว แต่ผลลัพธ์นั้นแน่นอนเสียจนไม่มีใครส่งเสียงขอให้เลื่อนการประชุมออกไป ฝ่ายศัตรูตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง ร่างกฎหมายถูกนำเข้าสู่การพิจารณาขั้นสุดท้ายโดยแทบไม่มีผู้คัดค้าน และการขานชื่อผู้เห็นชอบและไม่เห็นชอบก็เริ่มต้นขึ้น เมื่อสิ้นสุดลง ชัยชนะก็สมบูรณ์แบบ คะแนนเสียงสองในสามยังคงคงอยู่ และการยับยั้งนั้นเป็นไปไม่ได้เลยเท่าที่สภาผู้แทนราษฎรจะเกี่ยวข้อง

นายบัคสโตนตัดสินใจว่า ในเมื่อตอกตะปูลงไปได้แล้ว เขาจะตอกย้ำมันจากอีกด้านเพื่อให้มันติดแน่นตลอดกาล เขาเสนอให้พิจารณาผลการลงคะแนนที่ร่างกฎหมายผ่านการอนุมัติอีกครั้ง แน่นอนว่าข้อเสนอนั้นตกไป และพระราชบัญญัติมหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมอันยิ่งใหญ่ก็กลายเป็นความจริงที่สำเร็จลุล่วงเท่าที่อำนาจของสภาผู้แทนราษฎรจะทำให้เป็นไปได้

ไม่มีความจำเป็นต้องเสนอให้เลื่อนการประชุม ทันทีที่ข้อเสนอสุดท้ายถูกตัดสิน บรรดาศัตรูของมหาวิทยาลัยก็ลุกขึ้นและกรูออกจากห้องโถงด้วยการสนทนาอย่างเกรี้ยวกราด ส่วนเหล่ามิตรสหายก็กรูตามหลังไปด้วยความปิติยินดีและร่วมแสดงความยินดีกัน แกลเลอรีที่นั่งชมก็ปลดปล่อยฝูงชนออกมา และในไม่ช้าห้องประชุมก็เงียบสงัดและว่างเปล่า

เมื่อพันเอกเซลเลอร์สและวอชิงตันก้าวออกมาจากอาคาร พวกเขาต้องประหลาดใจที่พบว่าแสงตะวันเริ่มแก่และดวงอาทิตย์ขึ้นสูงแล้ว พันเอกกล่าวว่า

“ส่งมือมาให้ฉันสิ พ่อหนุ่ม! ในที่สุดเธอก็ทำสำเร็จ! เธอเป็นเศรษฐีเงินล้านแล้ว! หรืออย่างน้อยเธอกำลังจะเป็น เรื่องนี้แน่นอนที่สุด อย่าได้กังวลเรื่องวุฒิสภาเลย ปล่อยให้ฉันกับดิลเวิร์ธจัดการเรื่องนั้นเอง รีบกลับบ้านไปบอกลอร่าเสียเถิด พระเจ้า ข่าวนี้น่าตื่นเต้นเหลือเกิน น่าตื่นเต้นที่สุด! รีบไปเถอะ ฉันจะส่งโทรเลขบอกภรรยา เธอต้องมาที่นี่และช่วยฉันสร้างบ้าน ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว!”

วอชิงตันตกตะลึงในโชคลาภและสับสนกับภาพฝันอันหรูหราที่เริ่มหลั่งไหลเป็นแถวยาวเข้ามาในสมอง จนเขาเดินเตร็ดเตร่ไปโดยไม่รู้ทิศทาง และรุ่มร่ามอยู่ตามทางจนกระทั่งเมื่อถึงบ้านในที่สุด เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความกังวลว่าข่าวของเขาคงจะล้าสมัยสำหรับลอร่าแล้ว เพราะแน่นอนว่าวุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธต้องกลับถึงบ้านและบอกเธอไปก่อนหน้านี้หนึ่งชั่วโมง เขาเคาะประตูห้องเธอ แต่ไม่มีเสียงตอบรับ

“ช่างเหมือนดัชเชสเสียจริง” เขากล่าว “เย็นชาเสมอ ใครก็ทำให้เธอตื่นเต้นไม่ได้ หรืออย่างน้อยก็ทำให้ตื่นเต้นได้ไม่นาน ตอนนี้เธอคงกลับไปนอนหลับปุ๋ยอย่างสบายใจ ราวกับว่าเธอคุ้นชินกับการเก็บเงินล้านดอลลาร์ได้ทุกวันสองวันอย่างนั้นแหละ”

จากนั้นเขาก็เข้านอน แต่เขานอนไม่หลับ จึงลุกขึ้นเขียนจดหมายฉบับยาวที่เต็มไปด้วยความปิติยินดีถึงหลุยส์ และอีกฉบับถึงมารดาของเขา และเขาลงท้ายจดหมายทั้งสองฉบับในลักษณะที่คล้ายคลึงกันว่า

“ตอนนี้ลอร่าจะได้เป็นราชินีแห่งอเมริกา เธอจะได้รับเสียงปรบมือ ได้รับเกียรติ และเป็นที่รักใคร่เอ็นดูจากคนทั้งประเทศ ชื่อของเธอจะถูกกล่าวขวัญถึงในปากของทุกคนยิ่งกว่าที่เคย และพวกเขาจะพากันตามจีบเธอและหยิบยกสุนทรพจน์อันเฉลียวฉลาดของเธอมาอ้างอิงกันเพียงใด และฉันด้วยเช่นกัน ฉันคิดว่าอย่างนั้น แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะทำเช่นนั้นกันมากเกินกว่าที่พวกเขาควรจะได้รับเสียอีก โอ้ โลกช่างสดใสและรื่นรมย์เหลือเกินในยามนี้ เมฆหมอกทั้งหลายมลายสิ้น การต่อสู้อันยาวนานของเราสิ้นสุดลงแล้ว ความทุกข์ยากทั้งปวงผ่านพ้นไป ไม่มีสิ่งใดจะทำให้เราต้องโศกเศร้าได้อีกต่อไป พวกเธอผู้ซื่อสัตย์และเป็นที่รักจะได้รับรางวัลจากการรอคอยอย่างอดทนเสียที

ในที่สุดปัญญาของท่านพ่อก็ได้รับการพิสูจน์! และฉันรู้สึกเสียใจเหลือเกินที่มีบางครั้งที่ฉันหมดศรัทธาและกล่าวว่า พรที่ท่านสะสมไว้ให้เราเมื่อชั่วอายุคนก่อนนั้นเป็นเพียงคำสาปที่ลากยาว เป็นความหายนะแก่เราทุกคน แต่ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เราพ้นจากความยากจน การตรากตรำอันแสนเศร้า ความเหนื่อยล้า และความใจสลาย โลกทั้งใบเต็มไปด้วยแสงตะวัน”