บทที่ 10

โดยแท้จริงแล้ว สองในสามของบทสนทนาของคนขับรถและพนักงานประจำรถเป็นเรื่องของชายที่ชื่อสเลดผู้นี้ นับตั้งแต่วันก่อนที่เราจะถึงจูลส์เบิร์ก เพื่อให้ผู้อ่านทางตะวันออกเห็นภาพชัดเจนว่าจอมโฉดแห่งเทือกเขาร็อกกีในระดับที่พัฒนาถึงขีดสุดนั้นเป็นอย่างไร ข้าพเจ้าจะสรุปเรื่องซุบซิบตามเส้นทางโอเวอร์แลนด์ทั้งหมดนี้ให้เป็นเรื่องเล่าที่ตรงไปตรงมาเพียงเรื่องเดียว และนำเสนอในรูปแบบดังต่อไปนี้:

สเลดเกิดในรัฐอิลลินอยส์ จากครอบครัวที่ดี เมื่ออายุได้ประมาณยี่หกปี เขาฆ่าคนตายในการทะเลาะวิวาทและหลบหนีออกจากพื้นที่ ที่เมืองเซนต์โจเซฟ รัฐมิสซูรี เขาได้เข้าร่วมกับขบวนผู้อพยพยุคแรกๆ ที่มุ่งหน้าสู่แคลิฟอร์เนีย และได้รับตำแหน่งเป็นนายควบคุมขบวนรถ วันหนึ่งบนที่ราบ เขาได้มีปากเสียงอย่างรุนแรงกับคนขับรถเกวียนคนหนึ่ง และทั้งคู่ต่างชักปืนรีโวลเวอร์ออกมา แต่คนขับรถเป็นผู้ที่มีฝีมือว่องไวกว่าและขึ้นนกปืนได้ก่อน สเลดจึงกล่าวว่าน่าเสียดายที่จะต้องเสียชีวิตด้วยเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ และเสนอให้โยนปืนลงบนพื้นแล้วตัดสินความขัดแย้งด้วยการชกต่อย คนขับรถผู้ไม่ระแวงตกลงและโยนปืนลงพื้น—ทันใดนั้น สเลดก็หัวเราะเยาะในความซื่อของเขา และยิงเขาจนตาย!

เขาหลบหนีไปและใช้ชีวิตอย่างบ้าระห่ำอยู่พักหนึ่ง โดยแบ่งเวลาไปกับการต่อสู้กับพวกอินเดียนและหลบหนีนายอำเภอจากอิลลินอยส์ที่ถูกส่งมาจับกุมเขาในคดีฆาตกรรมครั้งแรก กล่าวกันว่าในการรบกับอินเดียนครั้งหนึ่ง เขาฆ่าคนป่าด้วยมือตนเองถึงสามคน และหลังจากนั้นได้ตัดหูของพวกมันส่งไปให้หัวหน้าเผ่าพร้อมคำทักทาย

ไม่นานสเลดก็มีชื่อเสียงในด้านความเด็ดเดี่ยวไม่เกรงกลัว ซึ่งเป็นคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับตำแหน่งสำคัญเป็นตัวแทนประจำเขตโอเวอร์แลนด์ที่จูลส์เบิร์ก แทนที่นายจูลส์ซึ่งถูกย้ายออกไป ก่อนหน้านั้นไม่นาน ม้าของบริษัทมักถูกขโมยบ่อยครั้ง และรถโดยสารก็ถูกทำให้ล่าช้าโดยกลุ่มโจร ซึ่งมักจะหัวเราะเยาะความคิดที่ว่าจะมีใครกล้าลุกขึ้นมาต่อต้านการกระทำอันป่าเถื่อนดังกล่าว แต่สเลดตอบโต้อย่างฉับพลัน

ผลงานทั้งหมดของมาร์ก ทเวน จากโปรเจกต์กูเทนเบิร์ก

ผู้เขียน: มาร์ก ทเวน

พวกนอกกฎหมายพบในไม่ช้าว่าตัวแทนคนใหม่นี้เป็นชายผู้ไม่เกรงกลัวสิ่งใดที่มีลมหายใจ เขาจัดการกับผู้กระทำผิดทุกคนอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ผลที่ตามมาคือความล่าช้าทั้งหลายสิ้นสุดลง ทรัพย์สินของบริษัทไม่ถูกแตะต้อง และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหรือใครจะต้องทนทุกข์ รถม้าของสเลดก็เดินทางผ่านไปได้ทุกครั้ง! จริงอยู่ที่เพื่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าพึงใจนี้ สเลดต้องฆ่าคนไปหลายคน บางคนว่าสามคน บางคนว่าสี่ และบางคนว่าหก แต่โลกนี้กลับดีขึ้นเมื่อสูญเสียคนเหล่านั้นไป อุปสรรคสำคัญชิ้นแรกที่เขาเผชิญคือจูลส์ อดีตตัวแทน ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงว่าเป็นคนบ้าระห่ำและสิ้นคิด จูลส์เกลียดสเลดที่เข้ามาแทนที่เขา และเพียงแค่รอโอกาสที่เหมาะสมในการปะทะกันเท่านั้น

ต่อมาสเลดกล้าจ้างชายคนที่จูลส์เคยไล่ออก จากนั้นสเลดก็ยึดฝูงม้าลากรถม้าที่เขากล่าวหาว่าจูลส์ขับหนีไปซ่อนไว้ที่ไหนสักแห่งเพื่อใช้ส่วนตัว สงครามจึงอุบัติขึ้น และเป็นเวลาหนึ่งหรือสองวันที่ชายทั้งสองเดินระแวดระวังไปตามท้องถนนเพื่อตามหากันและกัน จูลส์พกปืนลูกซองแฝด ส่วนสเลดพกปืนรีโวล์เวอร์คู่ใจที่สร้างตำนานมานักต่อนัก ในที่สุด ขณะที่สเลดก้าวเข้าไปในร้านค้า จูลส์ก็ระดมยิงกระสุนจากปืนของเขาใส่สเลดจากหลังประตู สเลดนั้นใจเด็ด และจูลส์ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากรอยกระสุนปืนเป็นการตอบแทนหลายแห่ง

จากนั้นชายทั้งสองก็ล้มลง และถูกหามส่งไปยังที่พักของตน โดยต่างสาบานว่าครั้งหน้าการเล็งที่แม่นยำกว่านี้จะสร้างผลลัพธ์ที่ตายสนิทกว่าเดิม ทั้งคู่ต้องนอนซมอยู่บนเตียงเป็นเวลานาน แต่จูลส์ลุกขึ้นมายืนได้ก่อน เขาจึงรวบรวมข้าวของบรรทุกบนล่อสองตัว แล้วหลบหนีไปยังเทือกเขาร็อกกีเพื่อสะสมกำลังในที่ปลอดภัยเพื่อรอวันชำระแค้น เป็นเวลาหลายเดือนที่ไม่มีใครเห็นหรือได้ข่าวคราวของเขา และเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากความทรงจำของทุกคน ยกเว้นสเลดเพียงคนเดียว แต่สเลดไม่ใช่คนที่จะลืมเขา ในทางตรงกันข้าม มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าสเลดตั้งรางวัลนำจับตัวเขา ไม่ว่าจะตายหรือเป็น!

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าการบริหารงานอย่างกระตือรือร้นของสเลดได้คืนความสงบเรียบร้อยให้แก่หนึ่งในเขตเส้นทางที่เลวร้ายที่สุด บริษัทรถม้าข้ามทวีปจึงย้ายเขาไปยังเขตล็อกกีริดจ์ในเทือกเขาร็อกกี เพื่อดูว่าเขาจะสามารถสร้างปาฏิหาริย์แบบเดียวกันที่นั่นได้หรือไม่ ที่นั่นคือสรวงสวรรค์ของพวกนอกกฎหมายและคนโฉดโดยแท้ ที่นั่นไม่มีเค้าลางของกฎหมายเลยแม้แต่น้อย ความรุนแรงคือบรรทัดฐาน กำลังคืออำนาจเดียวที่ได้รับการยอมรับ ความเข้าใจผิดทั่วไปถูกตัดสินกันตรงนั้นด้วยปืนรีโวล์เวอร์หรือมีด การฆาตกรรมเกิดขึ้นกลางวันแสกๆ และเกิดขึ้นบ่อยครั้งจนน่าตกใจ โดยไม่มีใครคิดจะสืบสวนหาความจริง เป็นที่เข้าใจกันว่าฝ่ายที่ฆ่านั้นมีเหตุผลส่วนตัว และการที่คนอื่นเข้าไปยุ่งเกี่ยวจะถูกมองว่าเป็นการเสียมารยาท หลังจากเกิดการฆาตกรรม สิ่งเดียวที่มารยาทแห่งเทือกเขาร็อกกีต้องการจากผู้เห็นเหตุการณ์คือ เขาควรช่วยสุภาพบุรุษผู้ลงมือฝังเหยื่อของเขา มิฉะนั้นความหยาบคายของเขาจะถูกจดจำไว้ และจะถูกเอาคืนในครั้งแรกที่เขาฆ่าคนเสียเองและต้องการความช่วยเหลือจากเพื่อนบ้านในการฝังศพ

สเลดเข้ามาพำนักอยู่อย่างสุขสบายและสงบเงียบท่ามกลางรังของพวกโจรขโมยม้าและฆาตกรเหล่านี้ และในครั้งแรกที่มีคนหนึ่งแสดงท่าทางโอหังต่อหน้าเขา เขาก็ยิงมันจนตาย! เขาเริ่มกวาดล้างพวกนอกกฎหมาย และในระยะเวลาอันสั้นอย่างน่าประหลาด เขาสามารถหยุดยั้งการปล้นสะดมทรัพย์สินของรถม้าโดยสารได้อย่างสิ้นเชิง กู้คืนม้าที่ถูกขโมยไปได้จำนวนมาก ฆ่าพวกเดนตายที่เลวร้ายที่สุดในย่านนั้นไปหลายคน และสร้างอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวเหนือคนที่เหลือจนพวกเขาต้องเคารพ ชื่นชม ยำเกรง และเชื่อฟังเขา!

เขาได้สร้างความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ให้แก่จารีตของชุมชน เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำในการบริหารงานที่เมืองโอเวอร์แลนด์ เขาจับกุมชายสองคนที่ขโมยปศุสัตว์ของบริษัทโอเวอร์แลนด์ และแขวนคอพวกมันด้วยมือของเขาเอง เขาเป็นทั้งผู้พิพากษาสูงสุดในเขตของตน เป็นทั้งคณะลูกขุนและเพชฌฆาตในเวลาเดียวกัน—และไม่ใช่เพียงในกรณีความผิดที่กระทำต่อนายจ้างของเขาเท่านั้น แต่รวมถึงความผิดที่กระทำต่อผู้ย้ายถิ่นฐานที่เดินทางผ่านไปด้วย ครั้งหนึ่งมีผู้ย้ายถิ่นฐานบางกลุ่มสูญเสียปศุสัตว์หรือถูกขโมยไป และได้บอกเล่าเรื่องนี้แก่สเลดซึ่งบังเอิญแวะมาเยี่ยมเยียนค่ายของพวกเขา เขาควบม้าไปที่ไร่แห่งหนึ่งพร้อมเพื่อนร่วมทางเพียงคนเดียว โดยสงสัยว่าเจ้าของไร่เป็นผู้กระทำ และเมื่อเปิดประตูเข้าไป เขาก็เริ่มระดมยิง ฆ่าคนตายไปสามคนและบาดเจ็บอีกหนึ่งคน

จากหนังสือเล่มเล็กๆ เกี่ยวกับรัฐมอนทานาที่น่าสนใจในแง่ของความกระหายเลือด—[“The Vigilantes of Montana” โดยศาสตราจารย์ ที. เจ. ดิมส์เดล]—ข้าพเจ้าขอคัดย่อย่อหน้านี้มา:

“ในระหว่างการเดินทาง สเลดมีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด เขาจะควบม้าไปยังสถานีแห่งหนึ่ง ทะเลาะวิวาท ไล่คนออกจากบ้านทางหน้าต่าง และทารุณกรรมผู้อยู่อาศัยอย่างโหดเหี้ยมที่สุด ผู้เคราะห์ร้ายไม่มีหนทางเรียกร้องความยุติธรรม และจำต้องเยียวยาตนเองตามสภาพที่ทำได้”

ว่ากันว่าในโอกาสหนึ่ง เขาได้ฆ่าพ่อของเจมมี่ เด็กลูกครึ่งตัวน้อยผู้สง่างาม ซึ่งสเลดได้รับเลี้ยงเป็นบุตรบุญธรรม และเจมมี่ได้อาศัยอยู่กับแม่หม้ายหลังจากที่พ่อถูกประหารชีวิต เรื่องเล่าเกี่ยวกับการแขวนคอคนของสเลด รวมถึงการทำร้ายร่างกาย การยิง การแทง และการทุบตีนับไม่ถ้วนซึ่งเขามีบทบาทเป็นตัวละครหลัก ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของตำนานแห่งเส้นทางรถม้า สำหรับการทะเลาะวิวาทและการยิงกันในเรื่องเล็กน้อยนั้น เป็นที่แน่นอนอย่างยิ่งว่าหากมีการบันทึกประวัติชีวิตของสเลดอย่างละเอียด จะกลายเป็นบันทึกอันยาวเหยียดของการกระทำเช่นนั้น

สเลดเป็นมือปืนที่ไร้คู่ต่อสู้ด้วยปืนรีโวลเวอร์รุ่นเนวี่ ตำนานเล่าว่าเช้าวันหนึ่งที่ร็อกกีริดจ์ ขณะที่เขากำลังรู้สึกสบายใจ เขาเห็นชายคนหนึ่งเดินเข้ามา ซึ่งเป็นคนที่เคยล่วงเกินเขาเมื่อหลายวันก่อน—โปรดสังเกตว่าเขามีความจำเลิศเพียงใดในเรื่องทำนองนี้—และสเลดก็พูดขึ้นขณะชักปืนว่า “สุภาพบุรุษทั้งหลาย ระยะยิงยี่สิบหลานับว่ากำลังดี—ข้าจะยิงให้กระดุมเม็ดที่สามบนเสื้อของมันขาด!” ซึ่งเขาก็ทำได้สำเร็จ ผู้ที่ยืนดูอยู่ต่างชื่นชมในความแม่นยำ และพวกเขาทั้งหมดก็ไปร่วมงานศพของชายคนนั้นด้วย

มีครั้งหนึ่ง ชายผู้ดูแลชั้นวางวิสกี้เล็กๆ ที่สถานีได้ทำบางสิ่งซึ่งทำให้สเลดโกรธ—และชายคนนั้นก็ได้ไปทำพินัยกรรมไว้ วันสองวันต่อมา สเลดเข้ามาและสั่งบรั่นดี ชายคนนั้นเอื้อมมือลงไปใต้เคาน์เตอร์ (โดยเฉพาะเพื่อจะหยิบขวด—หรืออาจจะหยิบสิ่งอื่น) แต่สเลดกลับยิ้มให้เขาด้วยรอยยิ้มที่ดูใจดีและพึงพอใจอย่างประหลาด ซึ่งเพื่อนบ้านต่างเรียนรู้มานานแล้วว่ามันคือหมายประหารที่ปลอมแปลงมา และบอกเขาว่า “ไม่ต้องทำแบบนั้น! ส่งของราคาแพงออกมา” ดังนั้น คนเฝ้าบาร์ผู้โชคร้ายจึงต้องหันหลังกลับไปหยิบบรั่นดีราคาแพงจากชั้นวาง และเมื่อเขาหันกลับมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองกำลังจ้องมองเข้าไปในปากกระบอกปืนของสเลด “และในพริบตาต่อมา” ผู้ให้ข้อมูลของข้าพเจ้ากล่าวเสริมอย่างมีน้ำหนัก “เขาก็กลายเป็นหนึ่งในคนที่ตายสนิทที่สุดเท่าที่เคยมีชีวิตมา”

คนขับรถม้าและพนักงานเก็บเงินเล่าให้เราฟังว่า บางครั้งสเลดจะปล่อยศัตรูที่เขาเกลียดชังไว้โดยไม่แตะต้อง ไม่ใส่ใจ และไม่เอ่ยถึงเลยเป็นเวลาหลายสัปดาห์ อย่างน้อยเขาก็เคยทำเช่นนั้นสักครั้งสองครั้ง และบางคนเชื่อว่าเขาทำเพื่อลวงให้เหยื่อตายใจจนเลิกระวังตัว เพื่อที่เขาจะได้ชิงความได้เปรียบ ส่วนบางคนเชื่อว่าเขาเก็บศัตรูไว้แบบนั้น เหมือนกับที่เด็กนักเรียนเก็บขนมเค้กไว้กิน และทำให้ความสุขนั้นยืนยาวที่สุดด้วยการดื่มด่ำกับการเฝ้ารอ

กรณีหนึ่งคือเรื่องของชาวฝรั่งเศสคนหนึ่งที่ล่วงเกินสเลด ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้ทุกคนที่สเลดไม่ได้ฆ่าเขาในทันที แต่กลับปล่อยเขาไว้เป็นเวลานาน ทว่าในที่สุด คืนหนึ่งที่ดึกสงัด สเลดก็ไปที่บ้านของชาวฝรั่งเศสคนนั้นแล้วเคาะประตู และเมื่อศัตรูเปิดประตูออกมา เขาก็ยิงจนตาย จากนั้นใช้เท้าผลักศพเข้าไปในบ้าน จุดไฟเผาบ้านจนวอดวาย ซึ่งเผาทั้งชายผู้ล่วงลับ เมียหม้าย และลูกอีกสามคนไปด้วย! ฉันได้ยินเรื่องนี้จากคนหลายคน และพวกเขาดูจะเชื่อในสิ่งที่พูดจริงๆ มันอาจจะจริงหรือไม่จริงก็ได้ “เมื่อสุนัขถูกตราหน้าว่าเลว” อะไรทำนองนั้น

ครั้งหนึ่งสเลดถูกกลุ่มคนที่ตั้งใจจะรุมประชาทัณฑ์จับตัวได้ พวกเขาปลดอาวุธเขาและขังไว้ในบ้านซุงที่แข็งแรงพร้อมวางเวรยามเฝ้าไว้ เขาเกลี้ยกล่อมผู้จับกุมให้ส่งคนไปตามภรรยาของเขา เพื่อที่เขาจะได้ร่ำลาเธอเป็นครั้งสุดท้าย เธอเป็นผู้หญิงที่กล้าหาญ รักสามี และมีใจเด็ดเดี่ยว เธอรีบขึ้นม้าควบตะบึงมาด้วยความรู้สึกว่านี่คือความเป็นความตาย เมื่อเธอมาถึง พวกเขาปล่อยให้เธอเข้าไปโดยไม่ได้ตรวจค้น และก่อนที่ประตูจะปิดลง เธอก็ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาสองกระบอก แล้วเธอกับสามีก็เดินหน้าออกไปอย่างท้าทายกลุ่มคนเหล่านั้น จากนั้น ท่ามกลางห่ากระสุนที่สาดเข้ามา ทั้งคู่ก็ขึ้นม้าซ้อนท้ายกันและควบหนีไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วน!

เมื่อถึงเวลาอันสมควร สมุนของสเลดก็จับตัวจูลส์ ศัตรูเก่าของเขาได้ ซึ่งพวกเขาพบจูลส์ซ่อนตัวอยู่ในที่ที่เลือกมาอย่างดีในป่าลึกอันห่างไกลของหุบเขา โดยหาเลี้ยงชีพอย่างยากลำบากด้วยปืนไรเฟิล พวกเขานำตัวจูลส์มายังร็อกกี้ริดจ์ในสภาพถูกมัดมือมัดเท้า และนำไปวางไว้กลางลานเลี้ยงสัตว์โดยให้หลังพิงเสา เล่ากันว่าความพึงพอใจที่ฉายบนใบหน้าของสเลดเมื่อได้ยินข่าวนี้เป็นสิ่งที่น่าสยดสยองเกินกว่าจะจินตนาการ เขาตรวจสอบศัตรูเพื่อให้แน่ใจว่าถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา จากนั้นจึงเข้านอนด้วยความพอใจที่จะรอจนถึงเช้าก่อนจะเสพสุขกับการฆ่าจูลส์ จูลส์ใช้เวลาทั้งคืนในลานเลี้ยงสัตว์ ซึ่งเป็นภูมิภาคที่ไม่มีทางรู้จักคืนที่อบอุ่น ในตอนเช้า สเลดใช้ปืนรีโวล์เวอร์ซ้อมยิงเขา ยิงถากเนื้อตรงนั้นตรงนี้ และบางครั้งก็ยิงนิ้วขาด ในขณะที่จูลส์อ้อนวอนให้เขาฆ่าให้ตายคราวเดียวเพื่อพ้นจากความทุกข์ทรมาน

ในที่สุดสเลดก็บรรจุกระสุนใหม่ เดินเข้าไปใกล้เหยื่อ กล่าวคำพูดในแบบฉบับของเขา และปลิดชีพจูลส์ลง ศพนอนอยู่ตรงนั้นครึ่งวันโดยไม่มีใครกล้าแตะต้องหากไม่มีคำสั่ง จากนั้นสเลดจึงมอบหมายให้คนกลุ่มหนึ่งจัดการและลงมือช่วยฝังศพด้วยตัวเอง แต่ก่อนหน้านั้น เขาตัดหูของคนตายเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อกั๊ก ซึ่งเขาพกมันไว้ด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งเป็นเวลานาน นั่นคือเรื่องราวที่ฉันได้ยินบ่อยครั้งและเห็นตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ของแคลิฟอร์เนีย ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าถูกต้องในรายละเอียดสำคัญทุกประการ

ในเวลาต่อมา เราก็เดินทางมาถึงสถานีรถม้าและนั่งรับประทานอาหารเช้าท่ามกลางกลุ่มคนเถื่อนกึ่งศิวิไลซ์ซึ่งเป็นชาวเขาเคราดกที่พกอาวุธติดตัว เหล่าคนเลี้ยงสัตว์ และพนักงานประจำสถานี นายทหารที่ดูสุภาพ เรียบร้อย และเป็นมิตรที่สุดเท่าที่เราได้พบมาตลอดเส้นทางในสังกัดของบริษัทโอเวอร์แลนด์ คือผู้ที่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะข้างกายผม ไม่มีวัยรุ่นคนไหนที่จะจ้องมองและสั่นสะท้านได้เท่ากับผมในยามที่ได้ยินพวกเขาเรียกเขาว่า สเลด!

นี่คือความตื่นเต้นเร้าใจ และผมกำลังนั่งเผชิญหน้ากับมัน! จ้องมองมัน สัมผัสมัน หรือจะพูดได้ว่าคลุกคลีกับมันเลยก็ว่าได้! ตรงนี้ ข้างกายผมนี้เอง คือยักษ์ร้ายตัวจริงผู้ซึ่งปลิดชีวิตมนุษย์มาแล้วยี่สิบหกคนจากการต่อสู้ การตะลุมบอน และวิธีต่างๆ นานา หรือไม่ทุกคนก็คงกุเรื่องโกหกเกี่ยวกับเขา! ผมคิดว่าผมคงเป็นเด็กหนุ่มที่ทะนงตัวที่สุดเท่าที่เคยเดินทางไปเห็นดินแดนแปลกตาและผู้คนมหัศจรรย์

เขาเป็นมิตรและพูดจาสุภาพอ่อนโยนเสียจนผมรู้สึกอบอุ่นใจกับเขา แม้จะรู้ถึงประวัติอันน่าสะพรึงกลัวก็ตาม เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าคนท่าทางใจดีผู้นี้คือเพชฌฆาตผู้ไร้ความปรานีของพวกนอกกฎหมาย คือปีศาจที่เหล่าแม่ๆ ในหุบเขาใช้ขู่ให้ลูกๆ กลัว และจนถึงทุกวันนี้ ผมจำอะไรที่โดดเด่นเกี่ยวกับสเลดไม่ได้เลย นอกจากใบหน้าของเขาที่ค่อนข้างกว้างตรงโหนกแก้ม และโหนกแก้มนั้นค่อนข้างต่ำ ส่วนริมฝีปากก็บางและตรงอย่างประหลาด แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทิ้งผลกระทบบางอย่างไว้ในใจผม เพราะตั้งแต่นั้นมา เมื่อใดที่ผมเห็นใบหน้าที่มีลักษณะเช่นนั้น ผมมักจะจินตนาการไปว่าเจ้าของใบหน้านั้นเป็นคนอันตราย

กาแฟหมดลง หรืออย่างน้อยก็เหลือเพียงถ้วยสังกะสีใบเดียว และสเลดกำลังจะรินมันใส่ถ้วยตนเองตอนที่เขาสังเกตเห็นว่าถ้วยของผมว่างเปล่า

เขาเสนอจะรินกาแฟให้ผมอย่างสุภาพ แต่ถึงแม้ผมจะต้องการมัน ผมก็ปฏิเสธอย่างสุภาพเช่นกัน ผมเกรงว่าเช้านี้เขาอาจจะยังไม่ได้ฆ่าใคร และอาจจะกำลังต้องการสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ แต่เขายังคงยืนกรานจะรินกาแฟให้ผมด้วยความสุภาพที่หนักแน่น โดยบอกว่าผมเดินทางมาทั้งคืนและสมควรได้รับมันมากกว่าเขา และในขณะที่เขาพูด เขาก็รินของเหลวนั้นลงในถ้วยของผมอย่างใจเย็นจนหยดสุดท้าย ผมขอบคุณเขาและดื่มมัน แต่กลับไม่รู้สึกสบายใจเลย เพราะผมไม่มั่นใจว่าในอีกสักครู่เขาจะไม่รู้สึกเสียดายที่ยกกาแฟให้ และจะลงมือฆ่าผมเพื่อเบี่ยงเบนความเศร้าจากการสูญเสียนั้น

แต่ไม่มีเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น เราจากเขามาโดยทิ้งให้เขามีผู้เสียชีวิตเพียงยี่สิบหกคนที่ต้องรับผิดชอบ และผมรู้สึกพึงพอใจอย่างสงบในความคิดที่ว่า การดูแลตัวเองเป็นอันดับหนึ่งอย่างรอบคอบที่โต๊ะอาหารเช้านั้น ทำให้ผมรอดพ้นจากการเป็นรายที่ยี่สิบเจ็ดได้อย่างน่ารื่นรมย์ สเลดเดินออกมาส่งเราที่รถม้า โดยเริ่มจากการสั่งให้จัดระเบียบถุงไปรษณีย์ใหม่เพื่อความสะดวกสบายของเรา จากนั้นเราจึงล่ำลาเขา โดยมั่นใจว่าวันหนึ่งเราจะได้ยินชื่อของเขาอีก และสงสัยว่าจะเป็นในเรื่องใด