บทที่ 27: ยันกี้และกษัตริย์เดินทางโดยปลอมตัว

เมื่อใกล้ถึงเวลานอน ข้าพเจ้าพากษัตริย์ไปยังที่พักส่วนตัวเพื่อตัดผมและช่วยให้พระองค์คุ้นชินกับเครื่องแต่งกายชั้นต่ำที่ต้องสวมใส่ ชนชั้นสูงจะไว้ผมหน้าม้าปัดผ่านหน้าผากแต่ปล่อยให้ยาวประบ่าในส่วนที่เหลือ ส่วนสามัญชนชั้นต่ำสุดจะไว้ผมหน้าม้าทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ส่วนทาสจะไม่มีผมหน้าม้าและปล่อยให้ผมยาวตามธรรมชาติ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงนำชามมาครอบศีรษะของพระองค์แล้วตัดปอยผมทั้งหมดที่ยาวเลยขอบชามออก ข้าพเจ้ายังเล็มหนวดเคราและหนวดเหนือริมฝีปากจนเหลือความยาวเพียงประมาณครึ่งนิ้ว และพยายามตัดให้ดูไม่เป็นระเบียบ ซึ่งข้าพเจ้าก็ทำสำเร็จ มันเป็นการทำให้เสียโฉมอย่างร้ายกาจ เมื่อพระองค์สวมรองเท้าแตะที่ดูเกอะกะ และสวมชุดคลุมยาวทำจากผ้าลินินสีน้ำตาลหยาบๆ ซึ่งทิ้งตัวตรงจากคอลงไปถึงตาตุ่ม พระองค์ก็มิใช่บุรุษที่รูปงามที่สุดในอาณาจักรอีกต่อไป

แต่กลายเป็นหนึ่งในผู้ที่ไม่งดงาม ธรรมดา และไม่น่าดึงดูดที่สุด เราทั้งคู่แต่งกายและตัดผมเหมือนกัน จนสามารถผ่านตาผู้คนในฐานะเกษตรกรรายย่อย ผู้ดูแลฟาร์ม คนเลี้ยงแกะ หรือคนขับเกวียน หรือแม้แต่ช่างฝีมือในหมู่บ้านหากเราต้องการ เพราะเครื่องแต่งกายนี้ถือเป็นชุดสากลในหมู่คนยากจน เนื่องจากมีความทนทานและราคาถูก ข้าพเจ้าไม่ได้หมายความว่ามันถูกจริงๆ สำหรับคนที่ยากจนข้นแค้น แต่ข้าพเจ้าหมายความว่ามันเป็นวัสดุที่ถูกที่สุดเท่าที่มีสำหรับเครื่องแต่งกายบุรุษ—หมายถึงวัสดุที่ผลิตขึ้นมาน่ะนะ คุณเข้าใจใช่ไหม

เราลอบเดินทางจากไปหนึ่งชั่วโมงก่อนรุ่งสาง และเมื่อดวงตะวันขึ้นเต็มที่ เราก็เดินทางมาได้สักแปดหรือสิบไมล์ และตกอยู่ท่ามกลางดินแดนที่มีผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง ข้าพเจ้าสะพายเป้ที่ค่อนข้างหนัก ซึ่งบรรจุไปด้วยเสบียง—เป็นเสบียงเพื่อให้องค์กษัตริย์ค่อยๆ ลดระดับการกินลง จนกว่าพระองค์จะสามารถทนทานต่ออาหารหยาบๆ ของบ้านป่าได้โดยไม่ทรงเจ็บป่วย

ข้าพเจ้าหาที่นั่งที่สะดวกสบายริมทางให้องค์กษัตริย์ แล้วจึงถวายอาหารคำสองคำเพื่อให้ทรงประทังความหิว จากนั้นข้าพเจ้าบอกว่าจะไปหาน้ำมาให้ แล้วจึงเดินทอดน่องจากไป ส่วนหนึ่งของแผนการคือการปลีกตัวออกไปให้พ้นสายตาเพื่อที่จะได้นั่งพักผ่อนเสียบ้าง เป็นธรรมเนียมของข้าพเจ้าเสมอมาที่จะต้องยืนเมื่ออยู่ต่อหน้าพระองค์ แม้แต่ในที่ประชุมสภา ยกเว้นในโอกาสที่หาได้ยากยิ่งซึ่งการประชุมนั้นยืดเยื้อยาวนานหลายชั่วโมง ตอนนั้นข้าพเจ้ามีเก้าอี้ไร้พนักตัวเล็กๆ ที่ดูเหมือนท่อระบายน้ำกลับด้าน และมีความสบายพอๆ กับอาการปวดฟัน ข้าพเจ้าไม่อยากให้พระองค์ต้องปรับตัวอย่างกะทันหัน

แต่ต้องการให้เป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป ต่อจากนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้คน เราคงต้องนั่งด้วยกัน มิเช่นนั้นผู้คนจะสังเกตเห็น แต่ในทางรัฐศาสตร์แล้ว มันคงไม่ดีนักหากข้าพเจ้าจะทำตัวเสมอภาคกับพระองค์ในยามที่ไม่มีความจำเป็น

ข้าพเจ้าหาน้ำพบในระยะห่างออกไปประมาณสามร้อยหลา และได้พักผ่อนอยู่ราวยี่สิบนาที จนกระทั่งได้ยินเสียงคนพูดคุยกัน ข้าพเจ้าคิดว่าไม่เป็นไรหรอก คงเป็นพวกชาวนาที่กำลังเดินทางไปทำงาน ไม่มีใครอื่นที่จะตื่นตัวกันเร็วขนาดนี้ แต่ในพริบตาต่อมา ผู้มาเยือนเหล่านั้นก็ปรากฏกายให้เห็นตรงหัวโค้งถนน—เป็นกลุ่มผู้ดีที่แต่งกายภูมิฐาน พร้อมด้วยล่อบรรทุกสัมภาระและคนรับใช้ติดตามมาเป็นพรวน! ข้าพเจ้าพุ่งตัวออกไปราวกับลูกกระสุน ฝ่าพุ่มไม้โดยใช้ทางลัดที่สั้นที่สุด ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนว่าคนกลุ่มนี้จะเดินผ่านองค์กษัตริย์ไปก่อนที่ข้าพเจ้าจะไปถึง

แต่คุณก็รู้ว่าความสิ้นหวังนั้นมอบปีกให้เรา ข้าพเจ้าโน้มตัวไปข้างหน้า ยืดอก กลั้นหายใจ แล้วบินทะยานไป ข้าพเจ้าไปถึง และทันเวลาพอดีเป๊ะ

“ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ องค์กษัตริย์ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพิธีรีตอง—ลุกขึ้น! ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ—มีพวกผู้ดีกำลังมา!”

“มันน่าแปลกตรงไหนกัน? ให้พวกเขามาเถิด”

“แต่ฝ่าบาท! พระองค์จะให้ใครเห็นว่าประทับนั่งไม่ได้ ลุกขึ้น!—และยืนในท่าทางนอบน้อมในขณะที่พวกเขาผ่านไป พระองค์ทรงเป็นชาวนาอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ”

“จริงด้วย—ข้าลืมไปเสียสนิท เพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับการวางแผนทำสงครามครั้งใหญ่กับพวกกอล” ตอนนี้พระองค์ลุกขึ้นแล้ว แต่ต่อให้เป็นฟาร์มก็คงลุกได้เร็วกว่านี้ หากว่าราคาอสังหาริมทรัพย์กำลังพุ่งสูง “และแล้ว ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในฝันอันยิ่งใหญ่ที่ว่า—”

“ทำท่าทางให้นอบน้อมกว่านี้พ่ะย่ะค่ะ องค์กษัตริย์—และเร็วเข้า! ก้มศีรษะลง!—อีก!—อีก!—ค้อมลงไปอีกพ่ะย่ะค่ะ!”

พระองค์ทรงพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่พับผ่าสิ มันไม่ได้ดูดีอะไรเลย พระองค์ดูนอบน้อมพอๆ กับหอเอนเมืองปิซา นั่นคือคำชมที่มากที่สุดเท่าที่จะพูดได้แล้ว จริงๆ แล้วมันเป็นความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงจนทำให้คนกลุ่มนั้นขมวดคิ้วด้วยความสงสัยตลอดทาง และคนรับใช้ท่าทางโอหังที่รั้งท้ายขบวนก็เงื้อแส้ขึ้น แต่ข้าพเจ้ากระโดดเข้าไปได้ทันเวลาและอยู่ใต้แส้นั้นตอนที่มันฟาดลงมา และท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ตามมา ข้าพเจ้าจึงรีบพูดเตือนองค์กษัตริย์อย่างเฉียบขาดว่าอย่าทรงใส่ใจ พระองค์ทรงข่มพระทัยได้ในชั่วขณะนั้น แต่มันเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง เพราะพระองค์ทรงอยากจะเขมือบขบวนแห่นั้นให้สิ้นซาก ข้าพเจ้าจึงกล่าวว่า:

“มันจะทำให้การผจญภัยของเราจบสิ้นลงตั้งแต่เริ่มต้นพ่ะย่ะค่ะ และในเมื่อเราไม่มีอาวุธ เราย่อมทำอะไรแก๊งติดอาวุธพวกนั้นไม่ได้ หากเราต้องการจะให้ภารกิจนี้สำเร็จ เราไม่เพียงแต่ต้องดูเหมือนชาวนา แต่ต้องทำตัวให้เหมือนชาวนาด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“เป็นคำแนะนำที่ชาญฉลาด ไม่มีใครโต้แย้งได้ เดินหน้ากันต่อเถิด ท่านหัวหน้า ข้าจะสังเกตและเรียนรู้ และจะทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”

เขารักษาสัญญา เขาทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ข้าพเจ้าเคยเห็นคนที่ทำได้ดีกว่านี้ หากท่านเคยเห็นเด็กที่คล่องแคล่ว ไม่ระแวดระวัง และช่างริเริ่ม ผู้ซึ่งขยันขันแข็งในการก้าวออกจากความวุ่นวายหนึ่งไปสู่ความวุ่นวายอีกอย่างหนึ่งตลอดทั้งวัน โดยมีมารดาผู้กังวลเดินตามหลังต้อยๆ และช่วยชีวิตไว้ได้อย่างหวุดหวิดจากการจมน้ำหรือคอหักในการทดลองสิ่งใหม่ๆ แต่ละครั้ง ท่านย่อมเห็นภาพของกษัตริย์กับข้าพเจ้าได้เป็นอย่างดี

หากข้าพเจ้าล่วงรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นเช่นนี้ ข้าพเจ้าคงจะกล่าวว่า ไม่ หากใครอยากจะหาเลี้ยงชีพด้วยการนำกษัตริย์มาจัดแสดงเป็นชาวนา ก็ให้เขาเอาแผนการนี้ไปเถิด ข้าพเจ้าสามารถทำเงินได้มากกว่าด้วยการเปิดสวนสัตว์ และคงอยู่ได้นานกว่าด้วย ถึงกระนั้น ในช่วงสามวันแรก ข้าพเจ้าไม่เคยอนุญาตให้พระองค์ย่างกรายเข้าไปในกระท่อมหรือที่พักอาศัยใดๆ หากพระองค์จะสามารถผ่านการตรวจสอบได้ในที่ใดในช่วงเริ่มต้นของการฝึกหัดนี้ ก็คงจะเป็นในโรงเตี๊ยมเล็กๆ หรือตามท้องถนน ดังนั้นเราจึงจำกัดตัวเองอยู่เพียงในสถานที่เหล่านี้ ใช่ พระองค์ทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่แล้วอย่างไรเล่า? เท่าที่ข้าพเจ้าเห็น พระองค์ไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยแม้แต่น้อย

พระองค์มักจะทำให้ข้าพเจ้าตกใจอยู่เสมอ มักจะสร้างความประหลาดใจครั้งใหม่ในสถานที่ที่คาดไม่ถึงและแปลกใหม่เสมอ พอถึงช่วงเย็นของวันที่สอง พระองค์ทำอะไรเล่า นอกจากหยิบมีดสั้นออกมาจากใต้ฉลองพระองค์อย่างเรียบเฉย!

“พุทโธ่ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ทรงได้สิ่งนั้นมาจากไหน?”

“จากพ่อค้าของเถื่อนที่โรงเตี๊ยม เมื่อวานนี้”

“อะไรดลใจให้ทรงซื้อสิ่งนี้มาพ่ะย่ะค่ะ?”

“เราพ้นภัยอันตรายมาได้หลายครั้งด้วยสติปัญญา—สติปัญญาของเจ้า—แต่ข้าพเจ้าคิดว่ามันจะเป็นการรอบคอบกว่าหากข้าพเจ้ามีอาวุธติดตัวไว้ด้วย เพราะสติปัญญาของเจ้าอาจจะล้มเหลวได้ในยามคับขัน”

“แต่คนในสถานะของพวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้พกอาวุธนะพ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ดจะว่าอย่างไร—หรือใครก็ตามไม่ว่าสถานะใด—หากเขาจับได้ว่าชาวนาผู้ทะเยอทะยานคนหนึ่งพกมีดสั้นติดตัว?”

นับเป็นโชคดีของพวกเราที่ไม่มีใครผ่านมาทางนั้นในตอนนั้น ข้าพเจ้าเกลี้ยกล่อมให้พระองค์ทิ้งมีดสั้นเล่มนั้นไป ซึ่งมันง่ายพอๆ กับการเกลี้ยกล่อมให้เด็กยอมละทิ้งวิธีการฆ่าตัวตายแบบใหม่ที่ดูน่าตื่นเต้น เราเดินต่อไปด้วยความเงียบและจมอยู่ในความคิด ในที่สุดกษัตริย์ก็ตรัสว่า:

“เมื่อเจ้าล่วงรู้ว่าข้าพเจ้ากำลังคิดจะทำสิ่งที่ไม่สะดวก หรือสิ่งที่มีอันตรายแฝงอยู่ เหตุใดเจ้าจึงไม่เตือนให้ข้าพเจ้าล้มเลิกแผนการนั้น?”

มันเป็นคำถามที่น่าตกใจและชวนให้งุนงง ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าจะรับมือกับมันอย่างไร หรือควรจะกล่าวอะไร ดังนั้น แน่นอนว่าข้าพเจ้าจึงจบลงด้วยการตอบตามสัญชาตญาณว่า:

“แต่ฝ่าบาท ข้าพระพุทธเจ้าจะทรงทราบได้อย่างไรว่าพระองค์ทรงดำริสิ่งใดอยู่?”

กษัตริย์หยุดชะงักอยู่กับที่ และจ้องมองมาที่ข้าพเจ้า

“ข้าพเจ้าเชื่อว่าเจ้าเหนือกว่าเมอร์ลิน และในด้านเวทมนตร์เจ้านั้นยอดเยี่ยมจริงๆ แต่คำพยากรณ์นั้นยิ่งใหญ่กว่าเวทมนตร์ เมอร์ลินคือผู้พยากรณ์”

ข้าพเจ้าเห็นว่าตนเองทำพลาดเสียแล้ว ข้าพเจ้าต้องกู้สถานการณ์ที่เสียไปกลับคืนมา หลังจากไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งและวางแผนอย่างระมัดระวัง ข้าพเจ้าจึงกล่าวว่า:

“ฝ่าบาท ข้าพระพุทธเจ้าถูกเข้าใจผิด ข้าพระพุทธเจ้าจะขออธิบาย คำพยากรณ์นั้นมีสองประเภท ประเภทหนึ่งคือพรสวรรค์ในการทำนายสิ่งที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม อีกประเภทคือพรสวรรค์ในการทำนายสิ่งที่ห่างออกไปหลายยุคหลายศตวรรษ ฝ่าบาททรงคิดว่าพรสวรรค์ใดทรงพลังกว่ากันพ่ะย่ะค่ะ?”

“โอ้ อย่างหลังแน่นอนที่สุด!”

“จริงพ่ะย่ะค่ะ แล้วเมอร์ลินมีพรสวรรค์นั้นหรือไม่?”

“มีอยู่บ้าง ใช่ เขาทรงทำนายความลึกลับเกี่ยวกับการประสูติของข้าพเจ้าและฐานันดรแห่งกษัตริย์ในอนาคต ซึ่งเป็นเรื่องของอีกยี่สิบปีให้หลัง”

“เขาเคยทำนายได้ไกลกว่านั้นหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“ข้าพเจ้าคิดว่าเขาคงไม่กล้าอ้างมากกว่านั้น”

“นั่นคงเป็นขีดจำกัดของเขาพ่ะย่ะค่ะ ผู้พยากรณ์ทุกคนย่อมมีขีดจำกัด ขีดจำกัดของผู้พยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่บางท่านอยู่ที่หนึ่งร้อยปี”

“ข้าพเจ้าคิดว่ามีเพียงไม่กี่คน”

“ยังมีผู้ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอีกสองท่าน ซึ่งมีขีดจำกัดอยู่ที่สี่ร้อยและหกร้อยปี และมีท่านหนึ่งซึ่งขีดจำกัดครอบคลุมไปถึงเจ็ดร้อยยี่สิบปีเลยทีเดียว”

“พุทโธ่ ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!”

“แต่สิ่งเหล่านี้เมื่อเปรียบกับข้าพระพุทธเจ้าแล้วเป็นอย่างไร? พวกเขาไม่มีค่าอะไรเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“อะไรนะ? เจ้าสามารถมองข้ามกาลเวลาที่ยาวไกลถึงเพียงนั้นได้จริงๆ หรือ—”

“เจ็ดร้อยปีหรือ? ใต้เท้าของข้า ดวงตาแห่งคำพยากรณ์ของข้านั้นทะลุปรุโปร่งและเปิดเปลือยอนาคตของโลกใบนี้ไปได้ไกลเกือบสิบสามศตวรรษครึ่ง ด้วยความชัดเจนดุจดั่งสายตาของนกอินทรี!”

พับผ่าสิ ท่านควรจะได้เห็นดวงตาของกษัตริย์ที่ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น และเบิกกว้างจนแทบจะยกชั้นบรรยากาศทั้งโลกขึ้นมาได้สักนิ้วหนึ่ง! เพียงเท่านี้ บราเธอร์เมอร์ลินก็เอาอยู่ คนพวกนี้ไม่เคยมีโอกาสต้องพิสูจน์ข้อเท็จจริงใดๆ สิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่กล่าวออกมา และไม่เคยมีใครคิดที่จะสงสัยในคำกล่าวนั้นเลย

“เอาละ” ข้ากล่าวต่อ “ข้า ‘สามารถ’ ทำคำพยากรณ์ได้ทั้งสองแบบ ทั้งแบบระยะยาวและระยะสั้น หากข้าเลือกที่จะลำบากฝึกฝนให้ชำนาญอยู่เสมอ แต่ข้าแทบจะไม่เคยใช้แบบระยะสั้นเลย เพราะมันต่ำกว่าศักดิ์ศรีของข้า มันเหมาะกับพวกเมอร์ลินประเภทอื่นมากกว่า—พวกพยากรณ์หางกุด อย่างที่พวกเราในวิชาชีพเรียกกัน แน่นอนว่าบางครั้งข้าก็ลับฝีมือและปล่อยคำพยากรณ์เล็กๆ น้อยๆ ออกมาบ้าง แต่ไม่บ่อยนัก—อันที่จริงแทบจะไม่เคยเลย ท่านคงจำได้ว่าตอนที่ท่านมาถึงหุบเขาแห่งความศักดิ์สิทธิ์ มีการพูดกันอย่างมากว่าข้าได้พยากรณ์การมาถึงของท่าน และระบุเวลาที่ท่านจะมาถึงได้อย่างแม่นยำล่วงหน้าสองสามวัน”

“จริงด้วย ข้าจำได้แล้ว”

“ก็นั่นแหละ ข้าสามารถทำเรื่องนั้นให้ง่ายขึ้นได้ถึงสี่สิบเท่า และใส่รายละเอียดเพิ่มเข้าไปได้อีกเป็นพันเท่า หากเรื่องนั้นจะเกิดขึ้นในอีกห้าร้อยปีข้างหน้า แทนที่จะเป็นเพียงสองสามวัน”

“ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่มันเป็นเช่นนั้น!”

“ใช่แล้ว ผู้เชี่ยวชาญตัวจริงย่อมสามารถทำนายสิ่งที่อยู่ห่างออกไปห้าร้อยปีได้ง่ายกว่าสิ่งที่อยู่ห่างออกไปเพียงห้าร้อยวินาทีเสมอ”

“ทว่าตามเหตุผลแล้ว มันควรจะเป็นในทางตรงกันข้าม การทำนายสิ่งหลังควรจะง่ายกว่าสิ่งแรกถึงห้าร้อยเท่า เพราะในความเป็นจริง มันอยู่ใกล้จนแม้แต่ผู้ที่ไร้ซึ่งแรงบันดาลใจก็เกือบจะมองเห็นได้ด้วยตาตนเอง ความจริงแล้ว กฎแห่งคำพยากรณ์นั้นขัดกับความเป็นไปได้อย่างยิ่ง มันทำให้สิ่งที่ยากกลายเป็นเรื่องง่าย และทำให้เรื่องง่ายกลายเป็นเรื่องยากได้อย่างน่าประหลาดใจ”

นับว่าเป็นสมองที่ชาญฉลาด หมวกชาวนาไม่ใช่เครื่องพรางตาที่ปลอดภัยสำหรับศีรษะนี้เลย ท่านสามารถรู้ได้ทันทีว่านี่คือศีรษะของกษัตริย์แม้จะอยู่ในระฆังดำน้ำ หากท่านได้ยินการทำงานของสติปัญญาของเขา

ตอนนี้ข้ามีอาชีพใหม่ และมีงานล้นมือ กษัตริย์ทรงกระหายที่จะล่วงรู้ทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้นในช่วงสิบสามศตวรรษข้างหน้า ราวกับว่าพระองค์ทรงคาดหวังจะมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนั้น ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ข้าพยากรณ์จนหัวแทบหงอกเพื่อตอบสนองความต้องการนั้น ข้าเคยทำเรื่องไม่ยั้งคิดมาบ้างในชีวิต แต่การสวมรอยเป็นผู้พยากรณ์นี่แหละคือสิ่งที่แย่ที่สุด ถึงกระนั้น มันก็มีข้อดีอยู่บ้าง ผู้พยากรณ์ไม่จำเป็นต้องใช้สมองเลย แน่นอนว่าการมีสมองนั้นดีสำหรับความจำเป็นพื้นฐานของชีวิต แต่ไม่มีประโยชน์เลยในงานวิชาชีพ มันเป็นอาชีพที่สบายที่สุดเท่าที่จะมีได้ เมื่อจิตวิญญาณแห่งคำพยากรณ์เข้าสิงท่าน ท่านก็เพียงแค่เก็บสติปัญญาไปวางพักไว้ในที่เย็นๆ แล้วปล่อยกรามให้เป็นอิสระ ปล่อยให้มันทำงานของมันเอง และผลลัพธ์ที่ได้ก็คือคำพยากรณ์

ในทุกๆ วันจะมีอัศวินพเนจรผ่านมาสักคนสองคน และภาพที่เห็นนั้นมักจะปลุกเร้าจิตวิญญาณแห่งการสงครามขององค์กษัตริย์ให้ลุกโชนขึ้นทุกครั้ง พระองค์คงจะลืมตัวและตรัสอะไรบางอย่างกับพวกเขาด้วยท่าทีที่ดูสูงส่งกว่าฐานะที่แสดงออกอย่างน่าสงสัย และด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงต้องคอยกันพระองค์ให้ออกห่างจากเส้นทางได้ทันท่วงทีเสมอ จากนั้นพระองค์จะทรงยืนจ้องมองด้วยสายตาเต็มเปี่ยม ประกายแห่งความทระนงฉายชัดในดวงตา และรูจมูกก็ขยายกว้างราวกับม้าศึก ข้าพเจ้ารู้ดีว่าพระองค์ทรงปรารถนาที่จะได้ปะทะกับคนเหล่านั้นใจจะขาด

แต่พอถึงช่วงเที่ยงของวันที่สาม ข้าพเจ้าได้หยุดเดินบนถนนเพื่อดำเนินมาตรการป้องกันบางอย่าง ซึ่งเป็นสิ่งที่ถูกแนะนำโดยรอยแส้ที่ข้าพเจ้าได้รับเมื่อสองวันก่อน มาตรการป้องกันที่ภายหลังข้าพเจ้าตัดสินใจว่าไม่ควรทำ เพราะข้าพเจ้าไม่อยากเริ่มมันเลย แต่ตอนนี้ข้าพเจ้าเพิ่งได้รับคำเตือนสดๆ ร้อนๆ ในขณะที่กำลังก้าวย่างไปอย่างไม่ระวัง ปากอ้าค้างและสมองหยุดคิด เพราะข้าพเจ้ากำลังพยากรณ์เหตุการณ์บางอย่างอยู่ ข้าพเจ้าก็เดินเตะหินจนเสียหลักล้มคะมำ ข้าพเจ้าหน้าซีดเผือดจนคิดอะไรไม่ออกชั่วขณะ

จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างระมัดระวังและปลดสายรัดย่าม ข้าพเจ้ามีระเบิดไดนาไมต์ลูกหนึ่งอยู่ในนั้น ห่อด้วยขนสัตว์ในกล่อง มันเป็นของดีที่มีติดตัวไว้ และอาจถึงเวลาที่ข้าพเจ้าสามารถใช้มันสร้างปาฏิหาริย์อันล้ำค่าได้ แต่การพกมันไว้ใกล้ตัวก็น่ากังวลใจ และข้าพเจ้าก็ไม่อยากขอให้องค์กษัตริย์เป็นผู้ถือไว้ ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าต้องเลือกระหว่างทิ้งมันไป หรือคิดหาวิธีที่ปลอดภัยในการพกพามันไปด้วย ข้าพเจ้าหยิบมันออกมาแล้วสอดเข้าไปในถุงย่าม และในจังหวะนั้นเองก็มีอัศวินคู่หนึ่งผ่านมา องค์กษัตริย์ทรงยืนตระหง่านราวกับรูปปั้น จ้องมองไปยังพวกเขา—แน่นอนว่าพระองค์ทรงลืมตัวอีกครั้ง—และก่อนที่ข้าพเจ้าจะทันได้เอ่ยคำเตือน ก็ถึงเวลาที่พระองค์ต้องกระโดดหลบ และโชคดีที่พระองค์ทำเช่นนั้น พระองค์ทรงทึกทักว่าพวกเขาจะหลบทางให้ หลบทางเพื่อเลี่ยงการเหยียบย่ำเศษดินชาวนาใต้ฝ่าเท้าอย่างนั้นหรือ?

พระองค์เคยหลบทางให้ใครเมื่อไหร่ หรือเคยมีโอกาสได้ทำเช่นนั้น หากชาวนาเห็นพระองค์หรืออัศวินผู้สูงศักดิ์ท่านอื่นได้ทันเวลาพอที่จะช่วยลดความยุ่งยากให้พระองค์? เหล่าอัศวินไม่ได้สนใจองค์กษัตริย์เลยแม้แต่น้อย มันเป็นหน้าที่ของพระองค์ที่ต้องระวังตัวเอง และหากพระองค์ไม่กระโดดหลบ ก็คงถูกเหยียบย่ำอย่างราบเรียบและถูกหัวเราะเยาะเย้ยไปด้วย

องค์กษัตริย์ทรงกริ้วจัดและระเบิดคำท้าทายพร้อมคำด่าทอออกมาด้วยพลังอันยิ่งใหญ่สมพระเกียรติ บัดนี้เหล่าอัศวินอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย พวกเขาหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง แล้วบิดตัวบนอานม้าหันกลับมามอง ราวกับกำลังสงสัยว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะเสียเวลากับเศษสวะเช่นพวกเรา จากนั้นพวกเขาก็หันม้าและมุ่งตรงมาหาเรา จะเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวไม่ได้ ข้าพเจ้าจึงเริ่มมุ่งหน้าไปหา “พวกเขา” ข้าพเจ้าเดินผ่านพวกเขาไปด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว และในขณะที่ผ่านไป ข้าพเจ้าก็ได้สาดคำด่าทอที่รุนแรงจนขนลุกและแผดเผาวิญญาณ ซึ่งประกอบด้วยคำหยาบคายสิบสามท่อน จนทำให้ความพยายามขององค์กษัตริย์ดูด้อยค่าและราคาถูกไปเลยเมื่อเทียบกัน ข้าพเจ้าดึงเอาคำเหล่านั้นมาจากศตวรรษที่สิบเก้าที่ซึ่งผู้คนรู้วิธีด่าอย่างถึงพริกถึงขิง พวกเขาพุ่งทะยานมาด้วยความเร็วเสียจนเกือบจะถึงตัวองค์กษัตริย์ก่อนจะหยุดยั้งได้

จากนั้นด้วยความโกรธแค้นจนคลุ้มคลั่ง พวกเขาทำให้ม้าผงาดขึ้นด้วยขาหลังและหมุนตัวกลับ และในพริบตาต่อมาพวกเขาก็พุ่งตรงมาเผชิญหน้ากัน ตอนนั้นข้าพเจ้าอยู่ห่างออกไปเจ็ดสิบหลา และกำลังตะเกียกตะกายขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ริมทาง เมื่อพวกเขาเข้ามาในระยะสามสิบหลา พวกเขาก็ลดหอกยาวลงมาในระดับขนานกับพื้น ก้มศีรษะที่สวมเกราะลง และด้วยพู่ขนม้าที่ปลิวสยายไปด้านหลัง ดูสง่างามยิ่งนัก รถด่วนสายฟ้าฟาดนี้พุ่งทะยานตรงมาที่ข้าพเจ้า! เมื่อพวกเขาเข้ามาในระยะสิบห้าหลา ข้าพเจ้าก็ขว้างระเบิดลูกนั้นออกไปด้วยการเล็งที่แม่นยำ และมันตกลงบนพื้นตรงหน้าจมูกของม้าพอดี

ใช่แล้ว มันเป็นสิ่งที่ประณีตยิ่งนัก ประณีตและงดงามน่าดูชมทีเดียว มันดูคล้ายกับการระเบิดของเรือกลไฟในแม่น้ำมิสซิสซิปปี และในช่วงสิบห้านาทีต่อมา พวกเราก็ได้ยืนอยู่ท่ามกลางละอองฝนที่โปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นเศษเสี้ยวเล็กจิ๋วของเหล่าอัศวิน เครื่องเหล็ก และเนื้อตัวม้า ผมใช้คำว่าพวกเรา เพราะแน่นอนว่าองค์กษัตริย์ทรงเข้ามาร่วมเป็นผู้ชมทันทีที่ทรงกลับมาหายใจได้ทั่วท้องอีกครั้ง ตรงนั้นเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่ซึ่งคงจะสร้างงานให้ผู้คนในแถบนั้นได้อย่างต่อเนื่องไปอีกหลายปี—ผมหมายถึงงานในการพยายามอธิบายว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร

ส่วนเรื่องการถมหลุมให้เต็มนั้น งานส่วนนี้คงจะเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว และตกเป็นหน้าที่ของคนเพียงไม่กี่คนที่ถูกเลือก—ซึ่งก็คือเหล่าชาวนาในเขตปกครองนั้น และพวกเขาจะไม่ได้ค่าตอบแทนใดๆ จากการทำเช่นนั้นด้วย

แต่ผมเป็นคนอธิบายเรื่องนี้ให้องค์กษัตริย์ทรงทราบด้วยตัวเอง ผมทูลว่ามันเกิดขึ้นจากระเบิดไดนาไมต์ ข้อมูลนี้ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ แก่พระองค์ เพราะมันไม่ได้ทำให้พระองค์ทรงเฉลียวฉลาดไปกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม ในสายพระเนตรของพระองค์ มันคือปาฏิหาริย์อันสูงส่ง และเป็นผลงานอีกชิ้นที่ยกให้เป็นเครดิตของเมอร์ลิน ผมเห็นว่าควรจะอธิบายเพิ่มว่านี่เป็นปาฏิหาริย์ชนิดที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อสภาวะทางบรรยากาศเหมาะสมพอดีเท่านั้น มิฉะนั้นพระองค์คงจะทรงเรียกร้องให้ทำซ้ำทุกครั้งที่เราเจอเป้าหมายที่เหมาะสม ซึ่งนั่นจะกลายเป็นเรื่องลำบาก เพราะผมไม่มีระเบิดเหลือติดตัวอีกแล้ว