บทที่ 52

เนื่องจากในบทนี้ ข้าพเจ้าปรารถนาจะกล่าวถ้อยคำแนะนำสั่งสอนสักเล็กน้อยเกี่ยวกับเหมืองเงิน ผู้อ่านอาจรับคำเตือนอันสุภาพนี้และข้ามไปก็ได้หากต้องการ ปี ค.ศ. 1863 อาจกล่าวได้ว่าเป็นช่วงที่รุ่งเรืองถึงขีดสุดและเป็นจุดสูงสุดของ “ยุคเฟื่องฟู” เมืองเวอร์จิเนียคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและยานพาหนะจนดูราวกับรังผึ้ง—นั่นคือในยามที่สายตาของคนเราสามารถมองทะลุผ่านหมอกหนาของฝุ่นด่างที่มักจะพัดโหมในฤดูร้อน ข้าพเจ้าจะขอกล่าวถึงฝุ่นนี้ว่า หากท่านขับรถฝ่ามันไปเป็นระยะทางสิบไมล์ ทั้งตัวท่านและม้าของท่านจะถูกเคลือบด้วยฝุ่นหนาหนึ่งในสิบหกนิ้ว และมีรูปลักษณ์ภายนอกเป็นสีเหลืองซีดสม่ำเสมอ

ส่วนรถม้าของท่านจะมีฝุ่นสะสมอยู่ภายในถึงสามนิ้วซึ่งถูกดีดขึ้นมาโดยล้อรถ เครื่องชั่งอันละเอียดอ่อนที่ใช้โดยผู้ตรวจสอบแร่ถูกบรรจุไว้ในตู้กระจกที่ตั้งใจให้ลมเข้าไม่ได้ ทว่าฝุ่นบางส่วนนี้กลับละเอียดจนแทบสัมผัสไม่ได้และเล็กจิ๋วเกินกว่าจะมองเห็น จนมันสามารถเล็ดลอดเข้าไปได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และทำให้ความแม่นยำของเครื่องชั่งเหล่านั้นเสียไป

การเก็งกำไรดำเนินไปอย่างบ้าคลั่ง ทว่าในขณะเดียวกันก็มีการดำเนินธุรกิจที่มั่นคงเกิดขึ้นมากมายเช่นกัน สินค้าส่งออกทั้งหมดถูกขนส่งข้ามภูเขามาจากแคลิฟอร์เนีย (150 ไมล์) โดยบางส่วนใช้ขบวนสัตว์บรรทุก และบางส่วนใช้เกวียนขนาดมหึมาที่ลากโดยทีมล่อที่ยาวเหยียดจนแต่ละทีมดูราวกับขบวนแห่ และบางครั้งดูเหมือนว่าขบวนสัตว์ที่รวมตัวกันอย่างยิ่งใหญ่นั้นทอดยาวไม่ขาดสายตั้งแต่เวอร์จิเนียไปจนถึงแคลิฟอร์เนีย เส้นทางอันยาวไกลนั้นสามารถติดตามได้ตลอดทั่วทะเลทรายของดินแดนแห่งนี้ โดยสังเกตจากสายฝุ่นที่ม้วนตัวราวกับงูซึ่งถูกยกขึ้นมา ด้วยเกวียนเหล่านี้ ค่าขนส่งสินค้าในระยะทางหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์นั้นอยู่ที่ 200 ดอลลาร์ต่อตันสำหรับสินค้าจำนวนน้อย (ราคาเดียวกันสำหรับสิ่งของด่วนทั้งหมดที่ส่งโดยรถม้าโดยสาร) และ 100 ดอลลาร์ต่อตันสำหรับสินค้าเต็มคัน บริษัทแห่งหนึ่งในเวอร์จิเนียได้รับสินค้าหนึ่งร้อยตันต่อเดือน และจ่ายค่าขนส่งเดือนละ 10,000 ดอลลาร์ ในฤดูหนาวค่าขนส่งจะสูงกว่านี้มาก โลหะมีค่าทั้งหมดถูกส่งในรูปแบบแท่งโดยรถม้าโดยสารไปยังซานฟรานซิสโก (โดยปกติหนึ่งแท่งจะมีขนาดประมาณสองเท่าของก้อนตะกั่ว และมีมูลค่าตั้งแต่ 1,500 ถึง 3,000 ดอลลาร์ ขึ้นอยู่กับปริมาณทองที่ผสมอยู่ในเงิน) และค่าขนส่ง (เมื่อมีการส่งในปริมาณมาก) จะอยู่ที่ร้อยละหนึ่งจุดสองห้าของมูลค่าที่แท้จริงของโลหะนั้นๆ

ดังนั้น ค่าขนส่งแท่งโลหะเหล่านี้จึงน่าจะเฉลี่ยอยู่ที่มากกว่า 25 ดอลลาร์ต่อแท่ง ผู้ส่งรายย่อยจ่ายร้อยละสอง มีรถม้าสามเที่ยวต่อวันในแต่ละเที่ยวไปกลับ และข้าพเจ้าเคยเห็นรถม้าเที่ยวขาออกขนทองคำแท่งไปเที่ยวละหนึ่งในสามตัน และมีมากกว่าหนึ่งครั้งที่ข้าพเจ้าเห็นพวกเขานำทองคำแท่งล็อตสองตันมาแบ่งขนออกไป อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ถือเป็นเหตุการณ์พิเศษ

[คุณวาเลนไทน์ ตัวแทนของเวลส์ ฟาร์โก เป็นผู้จัดการการขนส่งโลหะมีค่าทั้งหมดที่ผ่านสำนักงานเวอร์จิเนียมาหลายเดือนแล้ว จากความจำของเขาซึ่งยอดเยี่ยมยิ่ง เราจึงได้รับข้อมูลแสดงผลการดำเนินงานของบริษัทในสำนักงานเวอร์จิเนียตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม ค.ศ. 1862 ดังนี้ ตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม ถึง 1 เมษายน มีโลหะมีค่ามูลค่าประมาณ 270,000 ดอลลาร์ผ่านสำนักงานนั้น ในไตรมาสถัดมา 570,000 ดอลลาร์ ไตรมาสถัดไป 800,000 ดอลลาร์ ไตรมาสถัดไป 956,000 ดอลลาร์ ไตรมาสถัดไป 1,275,000 ดอลลาร์ และสำหรับไตรมาสที่สิ้นสุดวันที่ 30 มิถุนายนปีที่แล้ว ประมาณ 1,600,000 ดอลลาร์

ดังนั้นในระยะเวลาปีครึ่ง สำนักงานเวอร์จิเนียขนส่งโลหะมีค่าเพียง 5,330,000 ดอลลาร์ ในปี ค.ศ. 1862 พวกเขาขนส่ง 2,615,000 ดอลลาร์ เราจึงเห็นได้ว่ายอดขนส่งเฉลี่ยเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา สิ่งนี้ทำให้เราสามารถคาดการณ์สำหรับสำนักงานเวอร์จิเนียได้ที่ 500,000 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับปี ค.ศ. 1863 (แม้ว่าหากพิจารณาจากการเติบโตของธุรกิจอย่างต่อเนื่อง เราอาจจะประเมินต่ำไปเล็กน้อยก็ตาม) ซึ่งจะทำให้ได้ยอด 6,000,000 ดอลลาร์ต่อปี โกลด์ฮิลล์และซิลเวอร์ซิตี้รวมกันอาจทำยอดชนะเราได้ เราจะให้พวกเขาที่ 10,000,000 ดอลลาร์ สำหรับเดย์ตัน เอ็มไพร์ซิตี้ โอไฟร์ และคาร์สันซิตี้ เราจะให้ยอดรวมที่ 8,000,000 ดอลลาร์ ซึ่งอาจจะไม่เกินเกณฑ์ หรืออาจจะต่ำกว่าเล็กน้อย สำหรับเอสเมรัลดาเราให้ 4,000,000 ดอลลาร์ สำหรับรีสริเวอร์และฮัมโบลต์ 2,000,000 ดอลลาร์ ซึ่งถือว่าใจกว้างในตอนนี้

แต่ปีหน้าอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น ดังนั้นเราจึงพยากรณ์ว่าผลผลิตโลหะมีค่าในปีนี้จะอยู่ที่ประมาณ 30,000,000 ดอลลาร์ เมื่อกำหนดจำนวนโรงโม่ในดินแดนนี้ไว้ที่หนึ่งร้อยแห่ง จะทำให้แต่ละแห่งมีภาระในการผลิตโลหะมีค่ามูลค่า 300,000 ดอลลาร์ในช่วงสิบสองเดือน หากให้โรงโม่ทำงานสามร้อยวันต่อปี (ซึ่งไม่มีแห่งใดทำได้มากกว่านั้น) จะทำให้งานเฉลี่ยอยู่ที่ 1,000 ดอลลาร์ต่อวัน สมมติว่าโรงโม่บดหินเฉลี่ยยี่สิบตันต่อวัน และหินนี้มีมูลค่าทั่วไปที่ 50 ดอลลาร์ คุณก็จะได้ตัวเลขการทำงานจริงของโรงโม่หนึ่งร้อยแห่งที่คำนวณออกมาอย่างแม่นยำ คือ 1,000 ดอลลาร์ต่อวันต่อแห่ง และรวมเป็น 30,000,000 ดอลลาร์ต่อปี — นิตยสารเอนเตอร์ไพรส์

[เป็นการประเมินที่สูงเกินจริงไปมาก — เอ็ม. ที.]]

เงินแท่งสองตันจะมีจำนวนประมาณสี่สิบแท่ง และค่าขนส่งจะสูงกว่า 1,000 ดอลลาร์ รถม้าแต่ละคันยังขนส่งพัสดุด่วนทั่วไปจำนวนมากควบคู่ไปด้วย และยังมีผู้โดยสารอีกสิบห้าถึงยี่สิบคนในราคาคนละ 25 ถึง 30 ดอลลาร์ ด้วยรถม้าหกเที่ยวที่วิ่งตลอดเวลา ธุรกิจของบริษัทเวลส์ ฟาร์โก และคณะ ในเวอร์จิเนียซิตี้จึงมีความสำคัญและทำกำไรได้อย่างมหาศาล

ตลอดแนวใต้ใจกลางเมืองเวอร์จิเนียและโกลด์ฮิลล์เป็นระยะทางสองไมล์ คือที่ตั้งของสายแร่เงินคอมสต็อกอันยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นสายแร่ที่มีความหนาตั้งแต่ห้าสิบถึงแปดสิบฟุตระหว่างผนังหินแข็ง เป็นสายแร่ที่กว้างพอๆ กับถนนบางสายในนิวยอร์ก ข้าพเจ้าขอเตือนผู้อ่านว่า ในรัฐเพนซิลเวเนีย สายแร่ถ่านหินที่กว้างเพียงแปดฟุตก็ถือว่ากว้างขวางเพียงพอแล้ว

เวอร์จิเนียเป็นเมืองที่คึกคักด้วยถนนหนทางและบ้านเรือนบนดิน ทว่าภายใต้เมืองนั้นยังมีอีกเมืองหนึ่งที่วุ่นวายไม่แพ้กัน ตั้งอยู่ลึกลงไปในท้องของโลก ที่ซึ่งผู้คนจำนวนมหาศาลเบียดเสียดเข้าออกท่ามกลางเขาวงกตอันซับซ้อนของอุโมงค์และช่องทางขุด ลัดเลาะไปมาภายใต้แสงไฟที่กะพริบระยิบระยับ และเหนือศีรษะของพวกเขาคือโครงข่ายไม้ค้ำยันขนาดมหึมาที่ประสานกันเพื่อยึดผนังของเหมืองคอมสต็อกที่ถูกขุดจนกลวงไม่ให้พังทลายลงมา ไม้เหล่านี้มีขนาดใหญ่เท่าตัวคน และโครงสร้างนั้นทอดตัวสูงขึ้นไปจนไม่มีสายตาคู่ใดสามารถมองทะลุความมืดสลัวขึ้นไปถึงยอดได้ มันเหมือนกับการจ้องมองขึ้นไปผ่านซี่โครงและกระดูกที่ถูกแทะจนสะอาดของโครงกระดูกยักษ์บางตัว ลองจินตนาการถึงโครงสร้างเช่นนี้ที่มีความยาวสองไมล์ กว้างหกสิบฟุต และสูงยิ่งกว่ายอดโบสถ์ใดๆ ในอเมริกา

ลองนึกภาพงานไม้สานอันสง่างามนี้ทอดตัวยาวไปตามถนนบรอดเวย์ ตั้งแต่เซนต์นิโคลัสไปจนถึงวอลล์สตรีท และมีขบวนพาเหรดวันที่สี่กรกฎาคมที่ดูตัวเล็กจ้อยราวกับคนแคระกำลังเดินสวนสนามอยู่ด้านบน พร้อมโบกสะบัดธงอยู่เหนือยอดหอคอยของโบสถ์ทรีนิตี้ คนเราอาจจินตนาการภาพนั้นได้ แต่คงยากจะจินตนาการว่าป่าไม้ค้ำยันเหล่านั้นมีราคาเท่าใด นับตั้งแต่ตอนที่พวกมันถูกโค่นในป่าสนที่เลยทะเลสาบวาโช ถูกลากขึ้นและอ้อมผ่านภูเขาเดวิดสันด้วยค่าขนส่งที่แพงระยับ จากนั้นจึงถูกถากให้เป็นสี่เหลี่ยม หย่อนลงสู่ปากเหวอันลึกล้ำของเหมือง และก่อสร้างขึ้นที่นั่น ทรัพย์สมบัติมหาศาลถึงยี่สิบขุมก็ไม่อาจจ่ายค่าไม้ค้ำยันให้เหมืองเงินที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งได้ สุภาษิตสเปนกล่าวไว้ว่าต้องใช้เหมืองทองเพื่อ “ขับเคลื่อน” เหมืองเงิน และนั่นเป็นเรื่องจริง ขอเพียงเป็นขอทานที่มีเหมืองเงินแต่ไม่สามารถขายได้ เขาก็คือคนอนาถาที่น่าสมเพชอย่างยิ่ง

ข้าพเจ้ากล่าวถึงเวอร์จิเนียใต้ดินในฐานะเมืองหนึ่ง เหมืองกูลด์แอนด์เคอร์รีเป็นเพียงเหมืองเดียวในบรรดาเหมืองจำนวนมากที่นั่น ทว่าถนนที่เป็นช่องทางขุดและอุโมงค์อันหดหู่ของกูลด์แอนด์เคอร์รีเพียงแห่งเดียวก็มีความยาวรวมถึงห้าไมล์ และมีประชากรคนงานเหมืองห้าร้อยคน หากนับรวมทั้งหมด เมืองใต้ดินแห่งนี้มีถนนยาวประมาณสามสิบไมล์และมีประชากรราวห้าถึงหกพันคน ในปัจจุบันนี้ ประชากรบางส่วนกำลังทำงานอยู่ลึกจากเวอร์จิเนียและโกลด์ฮิลล์ลงไปตั้งแต่หนึ่งพันสองร้อยถึงหนึ่งพันหกร้อยฟุต และระฆังส่งสัญญาณที่บอกให้พวกเขารู้ว่าผู้ควบคุมงานบนดินต้องการให้ทำอะไรนั้น ถูกเคาะส่งผ่านโทรเลขเช่นเดียวกับที่เราเคาะสัญญาณเตือนไฟไหม้ บางครั้งมีคนตกลงไปในปล่องเหมืองที่นั่น ซึ่งลึกถึงหนึ่งพันฟุต ในกรณีเช่นนี้ แผนการปกติที่ทำกันคือการชันสูตรพลิกศพ

หากคุณปรารถนาจะเยี่ยมชมเหมืองเหล่านั้น คุณอาจเลือกเดินผ่านอุโมงค์ที่มีความยาวประมาณครึ่งไมล์หากคุณชอบ หรือจะเลือกวิธีที่รวดเร็วกว่าด้วยการพุ่งดิ่งลงไปตามปล่องเหมืองบนแท่นเล็กๆ ราวกับลูกดอก มันเหมือนกับการร่วงหล่นลงมาผ่านยอดหอระฆังที่ว่างเปล่าโดยเอาเท้าลง เมื่อถึงก้นบึ้ง คุณจะถือเทียนเล่มหนึ่งแล้วย่ำเดินผ่านช่องทางและอุโมงค์ที่ซึ่งฝูงชนกำลังขุดและระเบิดหิน คุณเฝ้ามองพวกเขาขนถังที่เต็มไปด้วยก้อนหินขนาดมหึมาซึ่งเป็นแร่เงิน คุณเลือกเก็บตัวอย่างชิ้นงามจากกองหินเหล่านั้นไว้เป็นที่ระลึก คุณชื่นชมโลกของโครงค้ำยันไม้ที่ดูราวกับโครงกระดูก และมักจะหวนคิดอยู่บ่อยครั้งว่าคุณกำลังถูกฝังอยู่ใต้ภูเขา ลึกลงไปจากแสงตะวันถึงหนึ่งพันฟุต เมื่ออยู่ก้นเหมือง คุณต้องปีนจาก “ชั้นเหมือง”

หนึ่งไปยังอีก “ชั้นเหมือง” หนึ่ง ผ่านบันไดที่ตั้งชันขึ้นลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และเมื่อขาของคุณหมดแรงลงในที่สุด คุณก็นอนลงในรถบรรทุกคันเล็กใน “ทางลาด” ที่คับแคบซึ่งดูเหมือนท่อระบายน้ำที่ถูกยกขึ้นครึ่งหนึ่ง แล้วถูกลากขึ้นสู่แสงตะวันด้วยความรู้สึกราวกับกำลังคลานผ่านโลงศพที่ไม่มีจุดสิ้นสุด เมื่อถึงด้านบน คุณจะพบกับกลุ่มคนวุ่นวายที่คอยรับรถและถังที่เคลื่อนที่ขึ้นมา แล้วเทแร่จากที่สูงลงสู่ถังเก็บที่เรียงรายเป็นแถวยาว ซึ่งแต่ละถังสามารถบรรจุได้ถึงครึ่งโหลตัน ใต้ถังเก็บเหล่านั้นมีแถวของรถขนส่งที่รับแร่จากรางส่งและประตูกลใต้ถัง และตามถนนสายยาวนั้นมีขบวนรถขนส่งเหล่านี้กำลังมุ่งหน้าไปยังโรงถลุงเงินพร้อมกับสินค้าอันล้ำค่า ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ “เกิดขึ้น”

และนั่นคือจุดสิ้นสุด คุณไม่จำเป็นต้องลงไปอีกแล้ว เพราะคุณได้เห็นมันทั้งหมด หากคุณลืมเลือนขั้นตอนการถลุงแร่ในโรงถลุงและการหล่อเป็นแท่งเงิน คุณสามารถกลับไปอ่านได้อีกครั้งในบทที่ว่าด้วยเอสเมอรัลดาหากคุณปรารถนา

แน่นอนว่าเหมืองเหล่านี้ย่อมมีการพังทลายลงมาในบางจุดเป็นครั้งคราว และเมื่อนั้นมันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยงลงไปเพื่อสังเกตพลังการบดขยี้ที่เกิดจากน้ำหนักกดทับของภูเขาที่ทรุดตัวลงมา ข้าพเจ้าเคยตีพิมพ์ประสบการณ์เช่นนี้ในหนังสือพิมพ์เอนเตอร์ไพรส์ครั้งหนึ่ง และข้าพเจ้าจะคัดลอกบางส่วนมาไว้ ณ ที่นี้:

หนึ่งชั่วโมงในเหมืองที่พังทลาย–เมื่อวานนี้ เราเดินทางลงไปยังเหมืองโอฟีร์เพื่อดูร่องรอยของแผ่นดินไหว เราไม่สามารถลงทางลาดลึกได้ เนื่องจากบางจุดยังมีแนวโน้มที่จะพังทลายลงมา ดังนั้นเราจึงเดินทางผ่านอุโมงค์ยาวซึ่งเข้าสู่เนินเขาเหนือสำนักงานโอฟีร์ แล้วใช้บันไดลิงยาวหลายชุดปีนลึกลงไปจากชั้นแรกจนถึงชั้นที่สี่ เมื่อเดินผ่านทางขนาน เราก็มาถึงแนวสเปน ผ่านคานไม้ห้าชุดที่ยังไม่ได้รับความเสียหาย และได้พบกับจุดที่เกิดแผ่นดินไหว ที่นี่คือความโกลาหลอย่างที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา มวลดินมหาศาลกับเศษไม้ที่แตกหักและหักสะบั้นกองทับถมกันอย่างยุ่งเหยิง จนแทบไม่เหลือช่องว่างที่ใหญ่พอให้แมวสักตัวมุดผ่านไปได้ เศษซากยังคงร่วงหล่นลงมาจากด้านบนเป็นระยะ และคานไม้ชิ้นหนึ่งซึ่งเคยค้ำยันชิ้นอื่นไว้เมื่อช่วงเช้า

บัดนี้ถูกบดขยี้จนหลุดจากตำแหน่งเดิม แสดงให้เห็นว่าการพังทลายและการทรุดตัวของมวลมหาศาลนั้นยังคงดำเนินอยู่ เราอยู่ในส่วนของเหมืองโอฟีร์ที่เรียกว่า “เหมืองเหนือ” เมื่อกลับขึ้นสู่พื้นผิว เราได้เข้าสู่อุโมงค์ที่นำไปสู่เหมืองเซ็นทรัล เพื่อที่จะเข้าไปยังเหมืองโอฟีร์สายหลัก เราลงทางลาดลึกในอุโมงค์นี้ เดินผ่านทางขนานไปประมาณหนึ่งช่วง แล้วลงปล่องลึกซึ่งนำเราเข้าสู่ชั้นที่ห้าของเหมืองโอฟีร์ จากทางขนานด้านข้าง เราคลานผ่านรูเล็กๆ และกลับเข้าสู่ใจกลางจุดที่เกิดแผ่นดินไหวอีกครั้ง ดินและไม้หักป่นปี้ผสมปนเปกันโดยปราศจากระเบียบหรือรูปทรงใดๆ พื้นที่ส่วนใหญ่ของชั้นที่สอง สาม และสี่ได้พังทลายและถูกทำลายลง โดยสองชั้นหลังพังลงเมื่อเวลาหนึ่งทุ่มของเย็นวันก่อน

ที่จุดเลี้ยวใกล้ปลายทางทิศเหนือของชั้นที่ห้า กองเศษซากขนาดใหญ่สองกองได้ทะลุผ่านมาจากชั้นที่ห้า และเมื่อดูจากสภาพของคานไม้แล้ว ดูเหมือนว่าจะมีสิ่งอื่นกำลังจะตามลงมาอีก คานเหล่านี้เป็นไม้เนื้อแข็ง ขนาดสี่เหลี่ยมจัตุรัสยาวด้านละสิบแปดนิ้ว เริ่มจากวางคานใหญ่หนึ่งท่อนบนพื้น จากนั้นใช้คานแนวตั้งสูงห้าฟุตตั้งอยู่บนนั้นเพื่อรองรับคานแนวนอนอีกท่อน และทำซ้ำเช่นนี้เป็นรูปสี่เหลี่ยมซ้อนสี่เหลี่ยมเหมือนกรอบหน้าต่าง น้ำหนักที่กดทับลงมานั้นรุนแรงพอที่จะบดปลายคานแนวตั้งขนาดใหญ่ให้จมเข้าไปในเนื้อไม้แข็งของคานแนวนอนถึงสามนิ้ว บีบอัดและดัดคานแนวตั้งจนโค้งงอราวกับคันศร ก่อนที่แนวสเปนจะพังทลาย คานแนวนอนขนาดสิบสองนิ้วบางท่อนของพวกเขาถูกบีบอัดในลักษณะนี้จนเหลือความหนาเพียงห้านิ้ว!

ลองจินตนาการถึงพลังที่ต้องใช้ในการบีบอัดซุงเนื้อแข็งให้แบนลงเช่นนั้นดูเถิด นอกจากนี้ ยังมีแนวคานไม้เป็นระยะทางยี่สิบฟุตที่เอียงออกจากแนวตั้งหกนิ้ว เนื่องจากน้ำหนักที่กดทับลงมาจากชั้นที่พังทลายด้านบน คุณจะได้ยินเสียงสิ่งของแตกร้าวและพังครืน และมันไม่ใช่ความรู้สึกที่น่ารื่นรมย์เลยที่ต้องรู้ว่าโลกเบื้องบนกำลังค่อยๆ ทรุดตัวลงมาทับคุณอย่างเงียบเชียบ อย่างไรก็ตาม บรรดาคนงานในเหมืองกลับไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้เลย

ขณะเดินย้อนกลับมาตามระเบียงชั้นที่ห้า เรามาถึงส่วนที่ปลอดภัยของทางลาดโอฟีร์ จึงลงไปยังชั้นที่หก ทว่าเรากลับพบว่ามีน้ำท่วมสูงถึงสิบนิ้ว จึงต้องถอยกลับขึ้นมา ในระหว่างการซ่อมแซมความเสียหายที่เกิดขึ้นกับทางลาดนั้น จำเป็นต้องหยุดการทำงานของเครื่องสูบน้ำเป็นเวลาสองชั่วโมง ซึ่งในช่วงเวลานั้นระดับน้ำได้เพิ่มสูงขึ้นอีกประมาณหนึ่งฟุต อย่างไรก็ตาม เมื่อเครื่องสูบน้ำกลับมาทำงานอีกครั้ง ระดับน้ำที่ท่วมขังก็เริ่มลดลง เราปีนกลับขึ้นไปยังระเบียงชั้นที่ห้าเพื่อมองหาปล่องลึกที่จะช่วยให้เราลงไปยังส่วนอื่นของชั้นที่หกซึ่งน้ำท่วมไม่ถึง

แต่ก็ต้องผิดหวัง เนื่องจากพวกคนงานออกไปรับประทานอาหารกลางวัน จึงไม่มีใครคอยควบคุมกว้าน ดังนั้น หลังจากที่ได้เห็นผลกระทบจากแผ่นดินไหวแล้ว เราจึงปีนออกทางทางลาดและอุโมงค์ยูเนียน แล้วแยกย้ายกันไปรับประทานอาหารกลางวันที่สำนักงานโอฟีร์ ในสภาพที่ตัวเปียกโชกไปด้วยคราบไขเทียนและเหงื่อไคล

ในช่วงปี 1863 ซึ่งเป็นปีที่รุ่งเรืองอย่างยิ่ง เนวาดา [กล่าวอ้างว่า] ผลิตโลหะมีค่าได้มูลค่าถึง 25,000,000 ดอลลาร์ ซึ่งเกือบจะหรืออาจจะถึงหนึ่งล้านดอลลาร์ต่อประชากรทุกหนึ่งพันคน ซึ่งถือว่ายอดเยี่ยมมากเมื่อพิจารณาว่าที่นั่นไม่มีทั้งเกษตรกรรมและอุตสาหกรรมการผลิต การทำเหมืองเงินเป็นอุตสาหกรรมสร้างรายได้เพียงอย่างเดียว [หลังจากที่ข้อความข้างต้นถูกจัดพิมพ์ ข้าพเจ้าได้รับทราบจากแหล่งข้อมูลทางการว่าตัวเลขดังกล่าวสูงเกินไป และผลผลิตในปี 1863 นั้นไม่เกิน 20,000,000 ดอลลาร์]

อย่างไรก็ตาม วันแห่งตัวเลขมหาศาลกำลังใกล้เข้ามา อุโมงค์ซูโตรกำลังจะขุดทะลวงผ่านสายแร่คอมสต็อกตั้งแต่ต้นจนจบที่ระดับความลึกสองพันฟุต และเมื่อนั้นการทำเหมืองจะกลายเป็นเรื่องง่ายและมีค่าใช้จ่ายต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งปัญหาสำคัญเรื่องการระบายน้ำ การยก และการขนย้ายแร่จะเลิกเป็นภาระที่หนักอึ้ง งานยักษ์นี้จะต้องใช้เวลาหลายปีและเงินหลายล้านดอลลาร์กว่าจะเสร็จสมบูรณ์ แต่จะเริ่มสร้างรายได้ในเวลาอันรวดเร็ว เพราะยุคสมัยที่น่าปรารถนานั้นจะเริ่มต้นขึ้นทันทีที่อุโมงค์ขุดไปถึงปลายสายแร่จุดแรก อุโมงค์นี้จะมีความยาวประมาณแปดไมล์ และจะเผยให้เห็นความมั่งคั่งที่น่าอัศจรรย์ รถรางจะขนแร่ผ่านอุโมงค์ไปเทยังโรงโม่ ซึ่งจะช่วยกำจัดระบบการขนย้ายซ้ำซ้อนที่สิ้นเปลืองและระบบการขนส่งด้วยฝูงล่อที่ใช้อยู่ในปัจจุบันให้หมดไป น้ำจากอุโมงค์จะกลายเป็นพลังงานขับเคลื่อนสำหรับโรงโม่ คุณซูโตร ผู้ริเริ่มกิจการอันมหาศาลนี้ เป็นหนึ่งในไม่กี่คนในโลกที่มีความกล้าหาญและความเพียรพยายามที่จำเป็นในการติดตามและผลักดันโครงการเช่นนี้ให้สำเร็จลุล่วง เขาได้เปลี่ยนทัศนคติของสภาคองเกรสที่ดื้อรั้นหลายชุดให้หันมาเป็นมิตรต่อผลงานชิ้นสำคัญของเขาอย่างที่ควรจะเป็น และได้เดินทางไปทั่วทุกหนแห่งในยุโรปจนกระทั่งสามารถดึงดูดกลุ่มทุนรายใหญ่ที่นั่นให้มาร่วมลงทุนได้