บทที่ 46

ฟิลิปออกจากอาคารรัฐสภาและเดินไปตามถนนเพนซิลเวเนียพร้อมกับวุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธ มันเป็นเช้าวันฤดูใบไม้ผลิที่สดใส อากาศอ่อนละมุนและสร้างแรงบันดาลใจ ท่ามกลางสีเขียวที่เข้มขึ้นตามรายทาง สีชมพูระเรื่อของดอกท้อที่กำลังผลิบาน ความนุ่มนวลที่แผ่ซ่านบนยอดเขาอาร์ลิงตัน และสัมผัสของลมใต้ที่อบอุ่นนั้นปรากฏชัด เป็นดั่งปาฏิหาริย์ประจำปีของการฟื้นคืนชีพของผืนโลก

วุฒิสมาชิกถอดหมวกออกและดูเหมือนจะเปิดจิตวิญญาณของตนรับอิทธิพลอันแสนหวานของยามเช้า หลังจากความร้อนและเสียงอึกทึกในห้องประชุม ภายใต้หลังคากระจกที่ส่องสว่างด้วยไฟแก๊สอันหม่นหมอง และการต่อสู้ด้วยอารมณ์และความตื่นเต้นอันรุ่มร้อนตลอดทั้งคืนในที่แห่งนั้น โลกที่เปิดกว้างและสงบเงียบจึงดูราวกับสรวงสวรรค์ วุฒิสมาชิกไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่ลิงโลด แต่ค่อนข้างอยู่ในสภาวะแห่งความปิติอันศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเหมาะสมกับรัฐบุรุษคริสเตียนผู้ซึ่งแผนการอันเปี่ยมด้วยเมตตาได้รับการยอมรับและประทับตราอนุมัติโดยพระผู้เป็นเจ้า การต่อสู้ครั้งใหญ่ได้ผ่านพ้นไปแล้ว

แต่มาตรการดังกล่าวยังคงต้องเผชิญกับการตรวจสอบของวุฒิสภา และบางครั้งพระผู้เป็นเจ้าก็ทรงดลบันดาลให้เกิดผลลัพธ์ที่แตกต่างกันในสภาทั้งสอง ถึงกระนั้นวุฒิสมาชิกก็ยังคงสงบ เพราะเขารู้ดีว่าในวุฒิสภามีจิตวิญญาณแห่งความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันซึ่งไม่มีอยู่ในสภาผู้แทนราษฎร ผลของมันคือการทำให้สมาชิกมีความโอนอ่อนผ่อนตามต่อโครงการของกันและกัน และการหยิบยื่นความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ซึ่งหากเป็นในองค์กรที่ต่ำต้อยกว่านี้คงจะถูกเรียกว่า “การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์”

“ด้วยพระคุณของพระเจ้า มันเป็นผลงานที่ดีเยี่ยมสำหรับคืนหนึ่ง คุณสเตอลิง รัฐบาลได้ก่อตั้งสถาบันที่จะขจัดความยุ่งยากครึ่งหนึ่งจากปัญหาทางตอนใต้ และมันเป็นเรื่องดีสำหรับทายาทของฮอว์กินส์ เป็นเรื่องที่ดีมาก ลอร่าจะได้กลายเป็นเศรษฐีเงินล้าน”

“คุณดิลเวิร์ธครับ คุณคิดว่าพวกฮอว์กินส์จะได้เงินนั้นไปมากน้อยเพียงใดครับ” ฟิลิปถามอย่างซื่อๆ โดยนึกถึงชะตากรรมของงบประมาณแม่น้ำโคลัมบัส

วุฒิสมาชิกมองเพื่อนร่วมทางอย่างพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งเพื่อดูว่าเขาแฝงความหมายส่วนตัวใดหรือไม่ แล้วจึงตอบว่า

“แน่นอน แน่นอนที่สุด ผมใส่ใจในผลประโยชน์ของพวกเขาอย่างมาก แน่นอนว่าต้องมีค่าใช้จ่ายอยู่บ้าง แต่แม่หม้ายและเด็กกำพร้าจะได้รับทุกสิ่งที่นายฮอว์กินส์เคยใฝ่ฝันไว้ให้พวกเขา”

นกน้อยขับขานขณะที่พวกเขาเดินข้ามจัตุรัสประธานาธิบดี ซึ่งบัดนี้สดใสด้วยผืนหญ้าสีเขียวและใบไม้ที่เพิ่งผลิใบ หลังจากทั้งสองเดินขึ้นมาถึงขั้นบันไดบ้านของวุฒิสมาชิก พวกเขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มองดูทัศนียภาพอันงดงาม

“มันเหมือนกับสันติสุขของพระเจ้าเลย” วุฒิสมาชิกกล่าวด้วยความเลื่อมใส

เมื่อก้าวเข้าสู่ตัวบ้าน ท่านวุฒิสมาชิกได้เรียกคนรับใช้มาสั่งว่า “ไปบอกมิสลอร่าว่าพวกเรามารอพบเธอ” จากนั้นเขากล่าวกับฟิลิปว่า “ฉันควรจะส่งคนขี่ม้าไปแจ้งตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อน เธอคงจะปลาบปลื้มกับชัยชนะของพวกเรามาก เธอต้องอยู่ทานมื้อเช้าด้วยกันนะ จะได้เห็นความตื่นเต้นนี้” ไม่นานนักคนรับใช้ก็เดินกลับมาด้วยสีหน้าฉงนและรายงานว่า

“มิสลอร่าไม่อยู่ขอรับท่าน ข้าน้อยว่าเธอไม่อยู่ที่นี่มาทั้งคืนแล้ว!”

ทั้งท่านวุฒิสมาชิกและฟิลิปต่างสะดุ้งโหยง ในห้องของลอร่ามีร่องรอยของการจากไปอย่างรีบร้อนและวุ่นวาย ลิ้นชักเปิดค้างไว้ครึ่งหนึ่ง ของชิ้นเล็กชิ้นน้อยกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ส่วนเตียงนอนนั้นไม่มีร่องรอยการใช้งาน เมื่อสอบถามจึงทราบว่าลอร่าไม่ได้มาร่วมโต๊ะอาหารค่ำ โดยแจ้งกับมิสซิสดิลเวิร์ธว่ามีอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง และได้ขอให้คนรับใช้อย่ามารบกวน

ท่านวุฒิสมาชิกตกตะลึง ส่วนฟิลิปนึกถึงผู้พันเซลบีขึ้นมาทันที ลอร่าจะหนีไปกับเขาอย่างนั้นหรือ? ท่านวุฒิสมาชิกคิดว่าไม่เป็นไปได้ และในความเป็นจริงมันย่อมเป็นไปไม่ได้ เพราะนายพลเลฟเฟนเวลล์ สมาชิกจากนิวออร์ลีนส์ ได้เปรยกับเขาที่บ้านเมื่อคืนนี้ว่า เซลบีและครอบครัวเดินทางไปนิวยอร์กเมื่อเช้าวานนี้ และจะออกเรือไปยุโรปในวันนี้

ฟิลิปมีความคิดอื่นที่เขาไม่ได้เอ่ยออกมา เขาคว้าหมวกแล้วบอกว่าจะลองไปสืบดูว่าพอจะรู้อะไรบ้าง จากนั้นก็รีบวิ่งไปยังที่พักของแฮร์รี่ ซึ่งเขาไม่ได้เจอตั้งแต่บ่ายวานนี้ ตอนที่เขาแยกตัวออกมาเพื่อไปยังสภา

แฮร์รี่ไม่อยู่ เขาถือกระเป๋าเดินทางออกไปตั้งแต่ก่อนหกโมงเช้าวานนี้ โดยบอกว่าต้องไปนิวยอร์กและจะกลับมาในวันรุ่งขึ้น บนโต๊ะในห้องของแฮร์รี่ ฟิลิปพบจดหมายฉบับหนึ่งเขียนไว้ว่า:

“เรียน คุณไบรอาร์ลี คุณสามารถมาพบฉันที่รถไฟเที่ยวหกโมง และช่วยนำทางฉันไปนิวยอร์กได้หรือไม่? ฉันต้องไปจัดการเรื่องร่างกฎหมายมหาวิทยาลัย เราจำเป็นต้องได้คะแนนเสียงจากสมาชิกที่ไม่อยู่ที่นี่ ท่านวุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธไม่สามารถไปได้

ด้วยความเคารพ, ล. ฮ.”

“บ้าจริง” ฟิลิปสบถ “เจ้าทึ่มนั่นติดกับเธอเข้าจนได้ ทั้งที่เธอสัญญาว่าจะเลิกยุ่งกับเขาแล้ว”

เขาแวะเพียงเพื่อส่งจดหมายถึงท่านวุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธ เพื่อแจ้งสิ่งที่เขาค้นพบและบอกให้ท่านรีบเดินทางไปนิวยอร์กทันที จากนั้นจึงเร่งรุดไปยังสถานีรถไฟ เขาต้องรอรถไฟหนึ่งชั่วโมง และเมื่อรถไฟเริ่มเคลื่อนตัว มันกลับดูเหมือนจะวิ่งช้าช้าดุจหอยทาก

ฟิลิปถูกความกังวลกัดกินใจ พวกเขาจะไปที่ไหนกัน? ลอร่ามีจุดประสงค์อะไรที่พาแฮร์รี่ไปด้วย? การหลบหนีครั้งนี้เกี่ยวข้องกับเซลบีหรือไม่? แฮร์รี่จะโง่พอที่จะถูกลากเข้าไปพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวต่อสาธารณะอย่างนั้นหรือ?

ดูเหมือนว่ารถไฟจะไม่มีวันถึงบอลทิมอร์ จากนั้นก็เกิดการล่าช้าอย่างยาวนานที่อาฟร์ เดอ กราซ และต้องจอดพักเพื่อระบายความร้อนของตลับลูกปืนเพลาที่วิลมิงตัน เมื่อไหร่จะถึงเสียที? มีเพียงช่วงที่รถไฟวิ่งผ่านเมืองฟิลาเดลเฟียเท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่ช้า ฟิลิปยืนอยู่บนชานชาลาและกวาดสายตามองหาบ้านของตระกูลโบลตัน เขาจินตนาการว่ามองเห็นหลังคาบ้านหลังนั้นท่ามกลางหมู่ไม้ และสงสัยว่ารูธจะรู้สึกอย่างไรหากเธอรู้ว่าเขาอยู่ใกล้เธอเพียงนี้

จากนั้นก็ถึงเจอร์ซีย์ เจอร์ซีย์อันเป็นนิรันดร์ เจอร์ซีย์ที่น่าเบื่อหน่ายและน่ารำคาญ ที่ซึ่งผู้โดยสารมักจะคอยถามอยู่เสมอว่าตนเองอยู่บนสายรถไฟสายไหน จะไปลงที่ไหน และถึงเมืองเอลิซาเบธหรือยัง เมื่อเข้าสู่เขตเจอร์ซีย์ คนเราจะมีความรู้สึกเลือนลางว่าตนเองอยู่บนรถไฟหลายสายในเวลาเดียวกันแต่ก็ไม่ได้อยู่บนสายใดสายหนึ่งเป็นพิเศษ และมีแนวโน้มว่าอาจจะถึงเอลิซาเบธได้ทุกเมื่อ เขาไม่รู้เลยว่าเอลิซาเบธคืออะไร และมักจะตั้งใจว่าคราวหน้าที่เดินทางผ่านทางนี้ จะต้องมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูว่ามันเป็นอย่างไร

แต่เขาก็ไม่เคยทำ หรือถ้าทำ เขาก็อาจจะพบว่าที่นั่นคือพรินซ์ตันหรืออะไรทำนองนั้น เขาจะรู้สึกหงุดหงิด และไม่เคยเข้าใจเลยว่าเหตุใดสถานีในเจอร์ซีย์ต้องมีชื่อเรียกแตกต่างกันมากมาย ต่อมาก็ถึงนิวอาร์ก ซึ่งดูเหมือนจะมีนิวอาร์กอยู่สามหรือสี่แห่ง จากนั้นก็เป็นพื้นที่ชุ่มน้ำ แล้วจึงเป็นร่องผาหินยาวเหยียดที่เต็มไปด้วยป้ายโฆษณายาสิทธิบัตร เสื้อผ้าสำเร็จรูป และยาบำรุงจากนิวยอร์กสำหรับรักษาไข้จับสั่นในเจอร์ซีย์ จนกระทั่งถึงเมืองเจอร์ซีย์ซิตี

บนเรือข้ามฟาก ฟิลิปซื้อหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นจากเด็กชายที่ตะโกนว่า “หนังสือพิมพ์อีฟนิงแกรมมาแล้ว ข่าวการฆาตกรรมทั้งหมดอยู่ที่นี่” และเขาก็รีบกวาดสายตาอ่านข้อความต่อไปนี้ด้วยความตื่นเต้น

คดีฆาตกรรมสุดสยอง!!!

โศกนาฏกรรมในสังคมชั้นสูง!! หญิงงามยิงทหารสมาพันธรัฐผู้มีชื่อเสียงที่โรงแรมเซาเทิร์น!!! สาเหตุเกิดจากความหึงหวง!!!

เมื่อเช้านี้ได้เกิดคดีฆาตกรรมที่น่าสยดสยองอีกครั้ง ซึ่งกลายเป็นอาหารประจำวันของเหล่าหนังสือพิมพ์ อันเป็นผลโดยตรงจากลัทธิสังคมนิยมและการรณรงค์เรื่องสิทธิสตรี ซึ่งทำให้ผู้หญิงทุกคนกลายเป็นผู้ล้างแค้นในความผิดที่ตนได้รับ และทำให้สังคมทั้งหมดกลายเป็นลานล่าเหยื่อของพวกเธอ

เมื่อเวลาประมาณเก้าโมงเช้า สุภาพสตรีรายหนึ่งได้จงใจยิงชายคนหนึ่งจนเสียชีวิตในห้องรับแขกสาธารณะของโรงแรมเซาเทิร์น พร้อมกับกล่าวอย่างเย็นชาขณะทิ้งปืนรีโวล์เวอร์ลงและยอมให้ถูกควบคุมตัวว่า “เขาหาเรื่องใส่ตัว” ผู้สื่อข่าวของเราถูกส่งไปยังสถานที่เกิดเหตุโศกนาฏกรรมในทันที และรวบรวมรายละเอียดได้ดังนี้

เมื่อวานนี้ช่วงบ่าย พันเอกจอร์จ เซลบี และครอบครัว ได้เดินทางมาถึงโรงแรมจากวอชิงตัน โดยได้จองตั๋วและมีกำหนดจะออกเดินทางไปยังประเทศอังกฤษด้วยเรือกลไฟสโกเทียในเวลาเที่ยงของวันนี้ ท่านพันเอกเป็นชายรูปงามอายุประมาณสี่สิบปี เป็นสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งและมีตำแหน่งทางสังคมสูง เป็นชาวนิวออร์ลีนส์ ท่านเคยรับราชการด้วยความโดดเด่นในกองทัพสมาพันธรัฐ และได้รับบาดเจ็บที่ขาซึ่งไม่เคยหายขาด ทำให้ต้องใช้ไม้เท้าในการเคลื่อนที่

เมื่อเช้านี้เวลาประมาณเก้าโมง สุภาพสตรีรายหนึ่งพร้อมกับสุภาพบุรุษอีกคน ได้มาที่สำนักงานของโรงแรมและขอพบพันเอกเซลบี ขณะนั้นท่านพันเอกกำลังรับประทานอาหารเช้า เธอขอให้พนักงานแจ้งท่านว่ามีสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษต้องการพบท่านครู่หนึ่งในห้องรับแขก พนักงานกล่าวว่าสุภาพบุรุษคนนั้นถามเธอว่า “คุณต้องการพบเขาด้วยเรื่องอะไร” และเธอตอบว่า “เขากำลังจะไปยุโรป และฉันควรจะกล่าวคำอำลาเสียหน่อย”

พันเอกเซลบีได้รับแจ้ง และสุภาพสตรีกับสุภาพบุรุษทั้งสองถูกนำตัวไปยังห้องรับแขก ซึ่งในขณะนั้นมีบุคคลอื่นอยู่อีกสามหรือสี่คน ห้านาทีต่อมา เสียงปืนดังขึ้นสองนัดติดต่อกันอย่างรวดเร็ว และผู้คนต่างกรูเข้าไปในห้องรับแขกซึ่งเป็นที่มาของเสียงปืนนั้น

พบพันเอกเซลบีล้มฟุบอยู่บนพื้น มีเลือดไหลนองแต่ยังไม่เสียชีวิต

สุภาพบุรุษสองท่านที่เพิ่งเข้ามาได้เข้าควบคุมตัวหญิงสาวผู้นั้น ซึ่งเธอไม่ได้ขัดขืนแต่อย่างใด และถูกส่งตัวให้เจ้าหน้าที่ตำรวจที่เดินทางมาถึงดูแลในทันที บรรดาผู้ที่อยู่ในห้องรับแขกให้การสอดคล้องกันเป็นส่วนใหญ่ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเขาบังเอิญหันไปทางประตูในจังหวะที่ชายผู้นั้น—พันเอกเซลบี—เดินเข้ามาพร้อมไม้เท้า และพวกเขาก็จ้องมองเขา เพราะเขาหยุดชะงักราวกับตกใจและหวาดกลัว พร้อมกับถอยหลังหนี ในขณะเดียวกัน หญิงสาวสวมหมวกปีกกว้างได้ก้าวเข้าไปหาเขาและพูดบางอย่างในทำนองว่า “จอร์จ คุณจะไปกับฉันไหม?”

เขาตอบกลับพร้อมกับยกมือขึ้นและถอยหนีว่า “พระเจ้า ฉันทำไม่ได้ อย่ายิงนะ” และในวินาทีต่อมา เสียงปืนดังขึ้นสองนัด แล้วเขาก็ล้มลง หญิงสาวดูเหมือนจะขาดสติด้วยความโกรธแค้นหรือความตื่นตระหนก และตัวสั่นเทาอย่างมากเมื่อสุภาพบุรุษทั้งสองเข้าจับกุมเธอ และเธอก็ได้กล่าวกับพวกเขาว่า “เขาหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ”

พันเอกเซลบีถูกนำตัวส่งไปยังห้องพักของเขาทันที และมีการตามตัวดร.พัฟเฟอร์ ศัลยแพทย์ผู้เลื่องชื่อมาตรวจ ผลปรากฏว่าเขาถูกยิงทะลุทรวงอกและช่องท้อง แม้จะมีการเรียกความช่วยเหลือเพิ่มเติม แต่บาดแผลนั้นฉกรรจ์เกินเยียวยา พันเอกเซลบีสิ้นใจในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมาด้วยความเจ็บปวด ทว่าสติสัมปชัญญะของเขายังคงแจ่มชัดจนถึงวาระสุดท้าย และได้ให้การไว้อย่างครบถ้วน ใจความสำคัญคือฆาตกรผู้สังหารเขาคือมิสลอร่า ฮอว์กินส์ ซึ่งเขารู้จักเธอที่วอชิงตันในฐานะล็อบบี้ยิสต์และมีธุระบางอย่างร่วมกับเธอ เธอคอยตามตื้อและพยายามหว่านล้อมให้เขาทิ้งภรรยาเพื่อเดินทางไปยุโรปกับเธอ เมื่อเขาปฏิเสธและหลบหน้า เธอจึงข่มขู่เขา โดยเพียงหนึ่งวันก่อนที่เขาจะออกจากวอชิงตัน เธอได้ประกาศว่าเขาจะไม่มีวันได้ออกไปจากเมืองนี้แบบมีชีวิตหากปราศจากเธอ

ดูเหมือนว่าจะเป็นการฆาตกรรมที่ไตร่ตรองไว้ก่อนและมีการวางแผนมาอย่างดี โดยหญิงสาวผู้นี้ตั้งใจตามเขามาที่วอชิงตันเพื่อก่อเหตุ

เราได้รับทราบว่าฆาตกรสาวซึ่งเป็นสตรีที่มีความงามโดดเด่นและล้ำเลิศ อายุประมาณยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปี เป็นหลานสาวของวุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธ ซึ่งเธอได้มาพำนักอยู่ที่บ้านของเขาในช่วงฤดูหนาว เธอมาจากตระกูลชั้นสูงทางตอนใต้ และมีชื่อเสียงว่าเป็นทายาทผู้มั่งคั่ง อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับสาวงามและสาวสังคมชั้นสูงบางคนในวอชิงตัน มีเสียงกระซิบกระซาบว่าเธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับการล็อบบี้ หากเราจำไม่ผิด เราเคยได้ยินชื่อของเธอถูกกล่าวถึงในกรณีการขายที่ดินในเทนเนสซีให้กับมหาวิทยาลัยน็อบส์ ซึ่งร่างกฎหมายดังกล่าวเพิ่งผ่านความเห็นชอบจากสภาผู้แทนราษฎรเมื่อคืนนี้

ผู้ที่ร่วมเดินทางมากับเธอคือมิสเตอร์แฮร์รี่ ไบร์เลอร์ลี ชายเจ้าสำอางจากนิวยอร์กซึ่งพำนักอยู่ในวอชิงตัน ความสัมพันธ์ของเขากับเธอและเหตุโศกนาฏกรรมครั้งนี้ยังไม่เป็นที่แน่ชัด แต่เขาถูกควบคุมตัวไว้เช่นกัน และจะถูกกักตัวไว้ในฐานะพยานเป็นอย่างน้อย

ปัจฉิมลิขิต หนึ่งในผู้ที่อยู่ในห้องรับแขกกล่าวว่า หลังจากลอร่า ฮอว์กินส์ ยิงปืนสองนัดแล้ว เธอได้หันปากกระบอกปืนเข้าหาตัวเอง แต่ไบร์เลอร์ลีได้กระโจนเข้าคว้าปืนจากมือเธอ และเป็นเขาที่โยนปืนทิ้งลงบนพื้น

รายละเอียดเพิ่มเติมพร้อมประวัติโดยละเอียดของบุคคลที่เกี่ยวข้องทั้งหมด จะปรากฏในฉบับหน้า

ฟิลิปเร่งรุดไปยังโรงแรมเซาเทิร์นทันที ที่นั่นเขายังคงพบกับความตื่นตระหนกวุ่นวาย และเรื่องราวที่แตกต่างกันนับพันรูปแบบซึ่งถูกเล่าขานต่อกันไปอย่างเกินจริง บรรดาพยานในเหตุการณ์ได้เล่าเรื่องซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมันกลายเป็นฉากที่ดราม่าถึงขีดสุด และถูกปรุงแต่งด้วยสิ่งใดก็ตามที่จะช่วยเพิ่มความน่าสยดสยองให้มากขึ้น คนนอกเองก็เริ่มร่วมประดิษฐ์เรื่องราวด้วยเช่นกัน บ้างก็ว่าภรรยาของท่านผู้พันเสียสติไปแล้ว บ้างก็ว่าพวกเด็กๆ วิ่งกรูเข้าไปในห้องรับแขกและกลิ้งเกลือกไปในกองเลือดของพ่อ พนักงานโรงแรมกล่าวว่าเขาสังเกตเห็นแววตาฆาตกรในดวงตาของหญิงผู้นั้นเมื่อตอนที่เห็นเธอ

ส่วนคนที่เดินสวนกับเธอตรงบันไดก็บอกว่ารู้สึกขนลุกซู่ บางคนคิดว่าไบรอ์ลีเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด และเป็นคนยุยงให้หญิงผู้นั้นฆ่าคู่แข่งของตน บางคนก็ว่าหญิงผู้นั้นแสดงความสงบนิ่งและเฉยเมยแบบคนวิกลจริต

ฟิลิปทราบว่าทั้งแฮร์รี่และลอร่าถูกนำตัวไปยังเรือนจำประจำเมือง เขาจึงเดินทางไปที่นั่นแต่ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบ เนื่องจากเขาไม่ใช่ผู้สื่อข่าวหนังสือพิมพ์ จึงไม่สามารถพบใครได้เลยในคืนนั้น ทว่าเจ้าหน้าที่กลับซักไซ้เขาด้วยความระแวงและถามว่าเขาเป็นใคร เขาอาจจะได้พบไบรอ์ลีในเช้าวันรุ่งขึ้น

หนังสือพิมพ์ฉบับเย็นฉบับล่าสุดลงผลการชันสูตรพลิกศพ มันเป็นคดีที่ชัดเจนเพียงพอสำหรับคณะลูกขุน แต่พวกเขากลับใช้เวลาพิจารณานานทีเดียวเพื่อฟังการโต้เถียงกันของเหล่าแพทย์ ดร.พัฟเฟอร์ยืนกรานว่าชายผู้นั้นเสียชีวิตจากบาดแผลที่หน้าอก ดร.ด็อบบ์ยืนกรานอย่างหนักแน่นเช่นกันว่าบาดแผลที่ช่องท้องเป็นสาเหตุการตาย ส่วนดร.โกลไลท์ลีเสนอว่าในความเห็นของเขา การตายเกิดจากภาวะแทรกซ้อนของทั้งสองบาดแผล และอาจมีสาเหตุอื่นร่วมด้วย เขาถึงกับสอบถามพนักงานเสิร์ฟว่าผู้พันเซลบีได้ทานอาหารเช้าหรือไม่ ทานอะไร และมีความอยากอาหารบ้างหรือไม่

ในที่สุดคณะลูกขุนก็ยึดตามข้อเท็จจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเซลบีเสียชีวิตแล้ว และไม่ว่าบาดแผลใดก็สามารถฆ่าเขาได้ (ซึ่งเหล่าแพทย์ยอมรับ) จึงมีคำตัดสินว่าเขาเสียชีวิตจากบาดแผลถูกยิงด้วยปืนซึ่งอยู่ในมือของลอร่า ฮอว์กินส์

หนังสือพิมพ์ฉบับเช้าพาดหัวตัวใหญ่โตและเต็มไปด้วยรายละเอียดของการฆาตกรรม เรื่องราวในหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นเป็นเพียงหยดน้ำนำร่องก่อนจะถึงพายุฝนลูกใหญ่ครั้งนี้ ฉากเหตุการณ์ถูกปั้นแต่งให้ดราม่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าคอลัมน์แล้วคอลัมน์เล่า มีทั้งการวาดภาพประกอบ ประวัติส่วนตัว และเรื่องราวทางประวัติศาสตร์ มีรายงานพิเศษขนาดยาวจากวอชิงตันที่ให้ข้อมูลประวัติการทำงานของลอร่าที่นั่นอย่างละเอียด พร้อมรายชื่อผู้ชายที่กล่าวกันว่าเธอมีความสัมพันธ์ใกล้ชิด คำบรรยายคฤหาสน์ของวุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธและครอบครัวของเขา รวมถึงห้องของลอร่าในบ้านหลังนั้น และภาพลักษณ์ของวุฒิสมาชิกพร้อมคำกล่าวของเขา มีการกล่าวถึงความงาม ความสามารถ และสถานะอันโดดเด่นในสังคมของเธอ รวมถึงสถานะที่น่ากังขาในสังคมด้วย

นอกจากนี้ยังมีการสัมภาษณ์ผู้พันเซลเลอร์สและวอชิงตัน ฮอว์กินส์ พี่ชายของฆาตกรหญิง หนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งมีรายงานขนาดยาวจากฮอว์กอาย รายงานถึงความตื่นตระหนกในหมู่บ้านอันเงียบสงบแห่งนั้นและการรับทราบข่าวร้ายอันน่าสยดสยองนี้

คู่กรณีทุกฝ่ายต่างถูก “สัมภาษณ์” ไปหมดแล้ว มีรายงานการสนทนากับพนักงานต้อนรับของโรงแรม กับเด็กรับใช้ กับบริกรที่คอยรับใช้พยานทุกคน กับตำรวจ กับเจ้าของโรงแรม (ผู้ซึ่งต้องการให้เป็นที่เข้าใจว่าไม่เคยมีเรื่องทำนองนี้เกิดขึ้นในบ้านของเขามาก่อน แม้ว่าที่นี่จะเป็นที่นิยมในหมู่สังคมชั้นสูงของทางใต้เสมอมา) และกับนางคอลอเนลเซลบี มีทั้งแผนผังจำลองเหตุการณ์ยิงกัน ภาพถ่ายของโรงแรมและถนน และภาพพอร์ตเทรตของคู่กรณี นอกจากนี้ยังมีคำแถลงจากแพทย์สามฉบับที่ลงรายละเอียดเกี่ยวกับบาดแผลแตกต่างกัน ซึ่งใช้ถ้อยคำทางเทคนิคจนไม่มีใครเข้าใจได้ แฮร์รี่และลอร่าเองก็ถูก “สัมภาษณ์”

เช่นกัน และมีคำแถลงจากตัวฟิลิปเอง ซึ่งนักข่าวคนหนึ่งปลุกเขาให้ตื่นจากที่นอนตอนเที่ยงคืนเพื่อขอคำแถลงนี้ แม้ว่าฟิลิปจะนึกไม่ออกเลยว่านักข่าวคนนั้นหาตัวเขาเจอได้อย่างไร

หนังสือพิมพ์บางฉบับที่ขาดเนื้อหาที่มีความยาวเหมาะสมกับเหตุการณ์ ก็นำข้อมูลเชิงสารานุกรมเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมและเหตุยิงกันในลักษณะเดียวกันนี้มาเติมเต็มแทน

คำแถลงของลอร่านั้นไม่สมบูรณ์ อันที่จริงมันขาดเป็นห้วงๆ และประกอบไปด้วยข้อสังเกตอันมีค่าของนักข่าวถึงเก้าส่วน ต่อคำพูดของลอร่าเพียงส่วนเดียว และตามที่นักข่าวตั้งข้อสังเกตไว้อย่างมีนัยสำคัญว่ามัน “ไม่ปะติดปะต่อ” แต่ดูเหมือนว่าลอร่าจะอ้างว่าตนเป็นภรรยาของเซลบี หรือเคยเป็นภรรยาของเขา และเขาได้ทอดทิ้งและทรยศเธอ และเธอกำลังจะตามเขาไปยังยุโรป เมื่อนักข่าวถามว่า

“อะไรทำให้คุณยิงเขาครับ คุณฮอว์กินส์?”

คำตอบเดียวของลอร่านั้นเรียบง่ายยิ่งนัก

“ฉันยิงเขาหรือคะ? พวกเขาว่าฉันยิงเขาหรือคะ?” และเธอก็ไม่ยอมพูดอะไรอีก

ข่าวการฆาตกรรมกลายเป็นเรื่องตื่นเต้นประจำวัน บทสนทนาเรื่องนี้ดังไปทั่วเมือง ข้อเท็จจริงที่รายงานถูกนำมาวิเคราะห์อย่างละเอียด สถานะของคู่กรณีถูกนำมาถกเถียง และทฤษฎีเกี่ยวกับแรงจูงใจนับสิบรูปแบบที่ปรากฏในหนังสือพิมพ์ถูกนำมาโต้แย้งกัน

ในช่วงกลางคืน กระแสไฟฟ้าอันรวดเร็วได้นำพาเรื่องราวนี้ผ่านสายโทรเลขทั่วทวีปและลอดใต้ท้องทะเล และในทุกหมู่บ้านและเมืองของสหภาพ ตั้งแต่ชายฝั่งแอตแลนติกไปจนถึงดินแดนห่างไกล และขึ้นลงตามแนวชายฝั่งแปซิฟิก ไปจนถึงลอนดอน ปารีส และเบอร์ลิน ในเช้าวันนั้น ชื่อของลอร่า ฮอว์กินส์ ถูกเอ่ยถึงโดยผู้คนนับล้านและล้านคน ในขณะที่เจ้าของชื่อ—เด็กสาวผู้แสนหวานเมื่อหลายปีก่อน ราชินีผู้เลอโฉมแห่งห้องรับแขกในวอชิงตัน—กำลังนั่งตัวสั่นอยู่บนเตียงสนามในความมืดมิดของห้องขังที่ชื้นแฉะในเรือนจำเดอะทูมส์