บทที่ 2: ดริสคอลละเว้นทาสของเขา

อาดัมก็เป็นเพียงมนุษย์—นี่คือคำอธิบายทั้งหมด เขาไม่ได้ต้องการแอปเปิลเพราะตัวแอปเปิลเอง แต่เขาต้องการเพียงเพราะมันเป็นสิ่งต้องห้าม ความผิดพลาดคือการไม่ห้ามไม่ให้แตะต้องงู เพราะถ้าทำเช่นนั้น เขาคงจะกินงูตัวนั้นไปเสียแล้ว

–ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

พุดเดนเฮด วิลสัน มีเงินติดตัวอยู่เล็กน้อยเมื่อเดินทางมาถึง เขาจึงซื้อบ้านหลังเล็กๆ ตรงสุดขอบทิศตะวันตกของเมือง ระหว่างบ้านของเขากับบ้านของผู้พิพากษาดริสคอลมีเพียงลานหญ้ากั้น โดยมีรั้วไม้ระแนงแบ่งเขตที่ดินไว้ตรงกลาง เขาเช่าสำนักงานเล็กๆ ในตัวเมืองและแขวนป้ายสังกะสีที่เขียนข้อความว่า:

เดวิด วิลสัน

ทนายความและที่ปรึกษากฎหมาย

รับสำรวจที่ดิน โอนกรรมสิทธิ์ และอื่นๆ

ทว่าคำวิจารณ์อันร้ายกาจนั้นได้ทำลายโอกาสของเขา—อย่างน้อยก็ในด้านกฎหมาย ไม่มีลูกความมาหาเลย หลังจากนั้นไม่นานเขาจึงถอดป้ายลง แล้วนำไปติดไว้ที่บ้านของตนเองโดยตัดรายละเอียดด้านกฎหมายออกไป ป้ายนั้นเปลี่ยนมาเสนอการบริการในฐานะผู้สำรวจที่ดินและนักบัญชีผู้เชี่ยวชาญอันต่ำต้อยแทน นานๆ ครั้งเขาจะมีงานสำรวจที่ดินให้ทำ และบางครั้งพ่อค้าก็จ้างให้เขาช่วยจัดระเบียบสมุดบัญชี ด้วยความอดทนและความกล้าหาญแบบชาวสกอต เขาตั้งใจจะลบล้างชื่อเสียงด้านลบและพยายามหาทางกลับเข้าสู่แวดวงกฎหมายให้ได้ น่าสงสารชายผู้นี้ เขามองเห็นล่วงหน้าว่ามันคงต้องใช้เวลานานแสนเข็ญกว่าจะทำสำเร็จ

เขามีเวลาว่างเหลือเฟือ แต่มันไม่เคยเป็นภาระที่น่าเบื่อหน่าย เพราะเขาสนใจทุกสิ่งใหม่ๆ ที่ถือกำเนิดขึ้นในจักรวาลแห่งความคิด เขาศึกษาและทดลองสิ่งเหล่านั้นภายในบ้าน หนึ่งในความหลงใหลส่วนตัวของเขาคือการดูลายมือ ส่วนอีกสิ่งหนึ่งเขามิได้ตั้งชื่อให้ และไม่ยอมอธิบายให้ใครฟังว่ามีวัตถุประสงค์เพื่ออะไร เพียงแต่บอกว่าเป็นเรื่องสันทนาการ อันที่จริงเขาพบว่าความหลงใหลเหล่านี้ยิ่งส่งเสริมชื่อเสียงการเป็นคนหัวทึบของเขา ดังนั้นเขาจึงเริ่มระมัดระวังที่จะไม่เปิดเผยเรื่องเหล่านี้มากเกินไป ความหลงใหลที่ไร้ชื่อนั้นเกี่ยวข้องกับรอยนิ้วมือของผู้คน เขาพกกล่องตื้นๆ ที่มีร่องอยู่ภายในไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ท และในร่องนั้นมีแผ่นกระจกยาวห้านิ้วกว้างสามนิ้ววางอยู่ ตรงขอบด้านล่างของกระจกแต่ละแผ่นมีกระดาษสีขาวแผ่นเล็กๆ แปะไว้ เขาจะขอให้ผู้คนสางมือผ่านเส้นผม (เพื่อสะสมชั้นน้ำมันธรรมชาติบางๆ ไว้บนนิ้ว)

จากนั้นจึงให้พิมพ์ลายนิ้วหัวแม่มือลงบนแผ่นกระจก ตามด้วยรอยพิมพ์จากปลายนิ้วแต่ละนิ้วตามลำดับ ใต้แถบรอยมันจางๆ เหล่านั้น เขาจะเขียนบันทึกไว้บนแถบกระดาษสีขาว เช่น:

จอห์น สมิธ, มือขวา—

พร้อมระบุวันที่และปี จากนั้นจึงพิมพ์มือซ้ายของสมิธลงบนกระจกอีกแผ่น แล้วระบุชื่อ วันที่ และคำว่า “มือซ้าย” เมื่อเสร็จแล้วแผ่นกระจกจะถูกนำกลับไปใส่ในกล่องที่มีร่อง และจัดเก็บรวมกับสิ่งที่วิลสันเรียกว่า “บันทึก” ของเขา

เขามักจะศึกษาบันทึกเหล่านั้น ตรวจสอบและพินิจพิจารณาด้วยความสนใจอย่างจดจ่อจนดึกดื่น แต่สิ่งที่เขาค้นพบในนั้น—หากเขาค้นพบอะไรบางอย่าง—เขาก็ไม่เคยเปิดเผยให้ใครรู้ บางครั้งเขาจะคัดลอกลวดลายที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนจากปลายนิ้วลงบนกระดาษ แล้วใช้เครื่องแพนโทกราฟขยายให้ใหญ่ขึ้นอย่างมาก เพื่อให้สามารถตรวจสอบโครงข่ายของเส้นโค้งเหล่านั้นได้อย่างสะดวกและง่ายดาย

บ่ายวันที่อากาศร้อนจัดวันหนึ่ง—ซึ่งเป็นวันที่หนึ่งกรกฎาคม ค.ศ. 1830—เขากำลังทำงานกับสมุดบัญชีที่ยุ่งเหยิงในห้องทำงานซึ่งหันหน้าไปทางทิศตะวันตก มองเห็นที่ดินว่างเปล่าทอดยาว ทันใดนั้นบทสนทนาจากภายนอกก็รบกวนเขา เป็นการตะโกนโต้ตอบกันซึ่งแสดงให้เห็นว่าผู้พูดไม่ได้อยู่ใกล้กันนัก

“นี่ ร็อกซี่ ลูกเธอเป็นยังไงบ้างล่ะ” เสียงนี้ดังมาจากที่ไกลๆ

“ก็เรื่อยๆ แล้วเธอล่ะเป็นยังไงบ้าง แจสเปอร์” เสียงตะโกนนี้ดังมาจากใกล้ๆ

“โอ้ ฉันก็เรื่อยๆ ไม่มีอะไรต้องบ่นหรอก เดี๋ยวฉันจะมาขอเธอแต่งงานนะ ร็อกซี่”

“แกนั่นแหละ ไอ้แมวดำโคลน! ยะ—ยะ—ยะ! ฉันมีอะไรที่ดีกว่าต้องทำ แทนที่จะมาคบค้าสมาคมกับพวกนิคเกอร์ที่ดำปิ๊ดปี๋อย่างแกนะ บอกมาซิว่าแนนซี่ของมิสคูเปอร์คนเก่าเขาหักอกแกแล้วใช่ไหม” ร็อกซี่ตบท้ายคำเยาะเย้ยด้วยเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง

“แกนั่นแหละที่อิจฉา ร็อกซี่ นั่นแหละคือปัญหาของแก ยัยตัวแสบ—ยะ—ยะ—ยะ! คราวนี้แหละฉันเอาแกคืนได้แล้ว!”

“โอ้ ใช่ แกเอาฉันคืนได้แล้วสินะ สาบานต่อพระเจ้าเลยว่าถ้าความหลงตัวเองของแกยังไม่หายไปนะ แจสเปอร์ มันจะฆ่าแกให้ตายแน่ ถ้าแกเป็นสมบัติของฉันนะ ฉันจะขายแกส่งลงใต้แม่น้ำไปเสียก่อนที่แกจะกู่ไม่กลับ ครั้งแรกที่ฉันเจอเจ้านายแก ฉันจะบอกเขาแบบนี้แหละ”

การปะทะคารมที่ไร้จุดหมายและเรื่อยเปื่อยดำเนินต่อไป ทั้งสองฝ่ายต่างสนุกกับการดวลฝีปากที่เป็นมิตร และต่างพึงพอใจในไหวพริบที่ตนเองได้โต้ตอบออกไป—ซึ่งพวกเขาก็ถือว่านั่นคือไหวพริบ

วิลสันก้าวไปที่หน้าต่างเพื่อสังเกตผู้ต่อสู้ทั้งสอง เขาทำงานไม่ได้ตราบใดที่เสียงจ้อกแจ้กยังคงดำเนินอยู่ ตรงลานว่างนั้นคือแจสเปอร์ ชายหนุ่มผิวสีดำสนิทราวถ่านและมีรูปร่างกำยำสง่างาม เขานั่งอยู่บนรถเข็นล้อเดียวท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผา—ตามสมมติฐานคือเขากำลังทำงาน แต่ในความเป็นจริงเขากำลังเตรียมตัวจะทำ โดยการพักผ่อนหนึ่งชั่วโมงก่อนจะเริ่มงาน ส่วนที่หน้ามุขบ้านของวิลสันคือร็อกซี่ พร้อมด้วยรถเข็นเด็กทำมือในท้องถิ่น ซึ่งมีเด็กในความดูแลสองคนนั่งอยู่ คนละด้านและหันหน้าเข้าหากัน หากฟังจากสำเนียงการพูดของร็อกซี่ คนแปลกหน้าคงคาดว่าเธอจะต้องเป็นคนผิวดำ

แต่เธอไม่ใช่ เธอมีเชื้อสายผิวดำเพียงหนึ่งในสิบหกส่วน และส่วนที่หนึ่งในสิบหกนั้นก็ไม่ได้ปรากฏให้เห็น เธอมีรูปร่างและส่วนสูงที่สง่างาม ท่าทางดูภูมิฐานและมั่นคงราวกับรูปสลัก กิริยาท่าทางและการเคลื่อนไหวโดดเด่นด้วยความสง่าและภูมิฐาน ผิวพรรณของเธอขาวผ่อง แก้มมีสีระเรื่อดูสุขภาพดี ใบหน้าเต็มไปด้วยเอกลักษณ์และอารมณ์ ดวงตาสีน้ำตาลเป็นประกาย และมีเส้นผมละเอียดนุ่มสลวยสีน้ำตาลเช่นกัน ทว่าความจริงข้อนี้ไม่ปรากฏชัดเพราะศีรษะของเธอถูกพันไว้ด้วยผ้าเช็ดหน้าลายตารางและเส้นผมถูกซ่อนอยู่ภายใต้นั้น ใบหน้าของเธอได้รูป ฉลาด และหมดจด—หรืออาจกล่าวได้ว่าสวยเลยทีเดียว เธอมีท่าทางที่ผ่อนคลายและเป็นอิสระ—ยามที่อยู่ท่ามกลางคนชนชั้นเดียวกัน—และมีจริตที่มั่นใจและ “อวดดี” อยู่ในที แต่แน่นอนว่าเธอจะนอบน้อมและถ่อมตนอย่างยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าคนผิวขาว

ในทุกแง่มุม ร็อกซี่ขาวราวกับใครๆ แต่เชื้อสายผิวดำเพียงหนึ่งในสิบหกส่วนกลับมีอำนาจเหนืออีกสิบห้าส่วนที่เหลือ และทำให้เธอกลายเป็นคนนิคเกอร์ เธอเป็นทาส และถูกซื้อขายได้ในฐานะทาส ลูกของเธอมีเชื้อสายผิวขาวสามสิบเอ็ดส่วน และเขาก็เป็นทาสเช่นกัน และโดยข้อกำหนดทางกฎหมายและจารีตประเพณีที่สมมติขึ้น เขาจึงเป็นคนนิคเกอร์ เขามีดวงตาสีฟ้าและผมหยิกสีทองเหมือนเพื่อนผิวขาวของเขา แต่แม้แต่พ่อของเด็กผิวขาวก็ยังสามารถแยกเด็กสองคนนี้ออกจากกันได้—แม้จะแทบไม่ได้คลุกคลีกับเด็กๆ เลย—โดยดูจากเสื้อผ้า เพราะทารกผิวขาวสวมผ้า มัสลินเนื้อนุ่มมีระบายและสร้อยคอปะการัง ในขณะที่อีกคนสวมเพียงเสื้อผ้าลินินหยาบๆ ที่ยาวเกือบถึงเข่า และไม่มีเครื่องประดับใดๆ

เด็กผิวขาวชื่อ โทมัส อะ เบ็คเก็ต ดริสคอล ส่วนอีกคนชื่อ วาเลต์ เดอ ชอมเบอร์ โดยไม่มีนามสกุล—เพราะทาสไม่มีสิทธิพิเศษนั้น ร็อกซานาเคยได้ยินวลีนี้จากที่ไหนสักแห่ง เสียงที่ไพเราะของมันทำให้เธอพึงพอใจ และเนื่องจากเธอคิดว่ามันเป็นชื่อ เธอจึงมอบชื่อนี้ให้กับลูกรักของเธอ และในไม่ช้ามันก็ถูกเรียกสั้นๆ ว่า “ชอมเบอร์ส” ตามระเบียบ

วิลสันรู้จักร็อกซี่ด้วยสายตา และเมื่อการดวลไหวพริบเริ่มซาลง เขาก็เดินออกไปข้างนอกเพื่อเก็บของสองสามชิ้น แจสเปอร์เริ่มทำงานอย่างขยันขันแข็งทันทีเมื่อรู้ว่ามีคนสังเกตเห็นเวลาว่างของเขา วิลสันตรวจดูเด็กๆ แล้วถามว่า

“เด็กๆ อายุเท่าไหร่กันแล้ว ร็อกซี่?”

“อายุเท่ากันเลยค่ะนาย ห้าเดือนพอดี เกิดวันที่หนึ่งกุมภาพันธ์ค่ะ”

“เป็นเด็กน้อยที่หล่อเหลากันทั้งคู่เลยนะ แถมยังหล่อพอกันอีกด้วย”

รอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความยินดีเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดของหญิงสาว และเธอกล่าวว่า:

“พระเจ้าคุ้มครองนะคะคุณวิลสัน ใจดีเหลือเกินที่พูดแบบนั้น เพราะว่าคนหนึ่งในนั้นเป็นแค่คนผิวดำ แต่ฉันพูดเสมอว่า เป็นเด็กผิวดำที่สมบูรณ์แข็งแรงมาก ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเพราะเขาเป็นลูกของฉันนั่นแหละค่ะ”

“แล้วคุณแยกพวกเขาออกจากกันได้อย่างไรล่ะร็อกซี่ เวลาที่พวกเขาไม่ได้สวมเสื้อผ้า?”

ร็อกซี่หัวเราะเสียงดังตามขนาดตัวของเธอ แล้วกล่าวว่า:

“โอ้ ฉันแยกออกค่ะคุณวิลสัน แต่ฉันพนันได้เลยว่านายเพอร์ซี่ไม่มีทางแยกออกแน่ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม”

วิลสันชวนคุยต่ออีกสักพัก และในไม่ช้าเขาก็ได้ลายนิ้วมือของร็อกซี่ไปเก็บสะสม ทั้งมือขวาและมือซ้ายบนแผ่นกระจกสองแผ่น จากนั้นเขาก็ติดป้ายระบุชื่อและวันที่ แล้วจึงบันทึก “ข้อมูล” ของเด็กทั้งสองคน พร้อมติดป้ายระบุชื่อและวันที่ไว้เช่นกัน

สองเดือนต่อมา ในวันที่สามกันยายน เขาได้เก็บลายนิ้วมือทั้งสามนี้อีกครั้ง เขาชอบที่จะมี “ชุดข้อมูล” ซึ่งเป็นการ “เก็บตัวอย่าง” สองหรือสามครั้งเป็นระยะๆ ในช่วงวัยเด็ก และจะเก็บซ้ำอีกในระยะห่างกันหลายปี

วันรุ่งขึ้น ซึ่งก็คือวันที่สี่กันยายน เกิดเหตุการณ์บางอย่างที่สร้างความสะเทือนใจแก่ร็อกซานาอย่างยิ่ง คุณดริสคอลเงินหายไปอีกจำนวนเล็กน้อย ซึ่งเป็นวิธีบอกว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่เคยเกิดขึ้นมาก่อนแล้ว อันที่จริงมันเคยเกิดขึ้นมาแล้วสามครั้ง ความอดทนของดริสคอลสิ้นสุดลงแล้ว เขาเป็นชายที่มีเมตตาพอสมควรต่อทาสและสัตว์อื่นๆ และเป็นชายที่มีเมตตาอย่างยิ่งต่อความผิดพลาดของคนเชื้อชาติเดียวกัน แต่เขาไม่อาจทนต่อการลักขโมยได้ และเห็นได้ชัดว่ามีหัวขโมยอยู่ในบ้านของเขา ซึ่งจำเป็นต้องเป็นหนึ่งในคนผิวดำของเขาแน่นอน มาตรการขั้นเด็ดขาดจึงต้องถูกนำมาใช้ เขาเรียกคนรับใช้มาอยู่ต่อหน้า มีคนรับใช้อยู่สามคนนอกเหนือจากร็อกซี่ คือ ผู้ชายหนึ่งคน ผู้หญิงหนึ่งคน และเด็กชายอายุสิบสองปี พวกเขาไม่มีความสัมพันธ์ทางเครือญาติกัน คุณดริสคอลกล่าวว่า:

“พวกเจ้าทุกคนเคยถูกเตือนแล้ว แต่มันไม่ได้ผล ครั้งนี้ข้าจะสั่งสอนพวกเจ้าให้เข็ดหลาบ ข้าจะขายหัวขโมยทิ้ง ใครในพวกเจ้าคือคนผิด?”

พวกเขาทุกคนต่างตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวต่อคำขู่ เพราะที่นี่คือบ้านที่ดี และบ้านหลังใหม่อาจนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงในทางที่เลวร้ายลง คำปฏิเสธดังขึ้นโดยพร้อมเพรียงกัน ไม่มีใครขโมยอะไรทั้งนั้น อย่างน้อยก็ไม่ใช่เงิน อาจจะมีน้ำตาลหรือขนมเค้กหรือน้ำผึ้ง หรืออะไรทำนองนั้นที่ “นายเพอร์ซี่คงไม่ถือสาหรือสังเกตเห็น” แต่ไม่ใช่เงิน ไม่เคยมีเงินแม้แต่เซนต์เดียว พวกเขาโต้แย้งด้วยความกระตือรือร้น แต่คุณดริสคอลไม่หวั่นไหว เขาตอบกลับแต่ละคนด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า “บอกชื่อหัวขโมยมา!”

ความจริงก็คือ ทุกคนล้วนมีความผิดยกเว้นร็อกซานา เธอสงสัยว่าคนอื่นๆ มีความผิด แต่เธอไม่รู้แน่ชัดว่าพวกเขาทำจริงหรือไม่ เธอรู้สึกสยดสยองเมื่อคิดว่าตนเองเกือบจะกลายเป็นคนผิดเสียเอง เธอรอดพ้นมาได้อย่างหวุดหวิดเพราะการฟื้นฟูศรัทธาในคริสตจักรเมทอดิสต์ของคนผิวดำเมื่อปักษ์ก่อน ซึ่งเป็นเวลาและสถานที่ที่เธอ “เข้าถึงศาสนา” ในวันรุ่งขึ้นหลังจากประสบการณ์อันเปี่ยมด้วยพระคุณนั้น ในขณะที่ความเปลี่ยนแปลงในวิถีชีวิตยังคงสดใหม่ และเธอกำลังภาคภูมิใจในสภาวะที่บริสุทธิ์ของตน เจ้านายของเธอได้วางเงินสองดอลลาร์ทิ้งไว้บนโต๊ะโดยไม่มีการป้องกัน และเธอก็เผชิญกับสิ่งล่อใจนั้นในขณะที่กำลังใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดถูรอบๆ เธอจ้องมองเงินนั้นอยู่ครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกขัดเคืองที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ แล้วเธอก็โพล่งออกมาว่า:

“พับผ่าสิ ให้ตายเถอะไอ้งานฟื้นฟูศรัทธานั่น ฉันอยากให้มันเลื่อนไปเป็นพรุ่งนี้ชะมัด!”

จากนั้นเธอก็ใช้หนังสือปิดทับตัวล่อเอาไว้ แล้วสมาชิกอีกคนหนึ่งของคณะรัฐมนตรีในห้องครัวก็คว้ามันไป เธอทำเช่นนี้ด้วยเหตุผลทางมารยาททางศาสนา เป็นสิ่งที่จำเป็นในขณะนี้ แต่ห้ามนำมาอ้างเป็นบรรทัดฐานโดยเด็ดขาด ไม่เลย อีกสักสัปดาห์สองสัปดาห์ความศรัทธาของเธอคงจะยืดหยุ่นขึ้น แล้วเธอก็จะกลับมามีเหตุผลอีกครั้ง และเงินสองดอลลาร์ถัดไปที่ถูกทิ้งไว้ให้หนาวเหน็บก็จะพบกับเครื่องให้ความอบอุ่น และเธอก็สามารถระบุชื่อเครื่องให้ความอบอุ่นนั้นได้ด้วย

เธอเป็นคนเลวหรือ? เธอเลวกว่าคนทั่วไปในเผ่าพันธุ์ของเธอหรือไม่? ไม่เลย พวกเขาเสียเปรียบอย่างไม่เป็นธรรมในการต่อสู้ของชีวิต และพวกเขาไม่ถือว่าเป็นบาปที่จะฉวยโอกาสทางทหารจากศัตรู ในเรื่องเล็กน้อย เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น แต่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ พวกเขาจะแอบหยิบเสบียงจากห้องเก็บของทุกครั้งที่มีโอกาส หรือปลอกนิ้วทองเหลือง หรือก้อนขี้ผึ้ง หรือถุงหินขัด หรือซองเข็ม หรือช้อนเงิน หรือธนบัตรหนึ่งดอลลาร์ หรือเสื้อผ้าชิ้นเล็กๆ หรือทรัพย์สินอื่นใดที่มีมูลค่าไม่มาก และพวกเขาห่างไกลจากการมองว่าการตอบโต้เช่นนี้เป็นบาป ถึงขนาดที่ว่าพวกเขาสามารถไปโบสถ์แล้วตะโกนและสวดอ้อนวอนอย่างดังและจริงใจที่สุดโดยมีของที่ขโมยมาอยู่ในกระดม่าน โรงรมควันของฟาร์มต้องถูกล็อคกุญแจอย่างแน่นหนา มิเช่นนั้นแม้แต่ผู้ช่วยศาสนากีรติชนผิวสีเองก็ไม่อาจต้านทานแฮมได้ เมื่อพระผู้เป็นเจ้าทรงสำแดงให้เขาเห็นในฝัน หรือด้วยวิธีอื่น ว่ามีของสิ่งนั้นแขวนอยู่อย่างโดดเดี่ยวและโหยหาใครสักคนมารัก

แต่หากมีแฮมแขวนอยู่ตรงหน้าเป็นร้อยชิ้น ผู้ช่วยศาสนาก็จะไม่หยิบไปสองชิ้น นั่นคือในคืนเดียวกัน ในคืนที่อากาศหนาวจัด ผู้ลอบเร้นผิวสีผู้มีเมตตาจะทำให้ปลายแผ่นไม้มีความอบอุ่นแล้วนำไปวางไว้ใต้กรงเล็บอันเย็นเฉียบของไก่ที่เกาะอยู่บนต้นไม้ แม่ไก่ที่สะลึมสะลือจะก้าวขึ้นมาบนแผ่นไม้ที่แสนสบาย พลางส่งเสียงกุ๊กๆ แสดงความขอบคุณอย่างแผ่วเบา และผู้ลอบเร้นก็จะจับมันใส่กระเป๋า และต่อมาก็ส่งเข้าสู่ท้องของเขา โดยมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าการหยิบเอาสิ่งเล็กน้อยนี้จากชายผู้ปล้นชิงสมบัติอันประเมินค่าไม่ได้จากเขาในทุกๆ วัน ซึ่งก็คือเสรีภาพนั้น เขาไม่ได้กระทำบาปใดๆ ที่พระเจ้าจะทรงจดจำไว้เอาผิดกับเขาในวันพิพากษาครั้งสุดท้าย

“บอกมาว่าใครเป็นขโมย!”

คุณดริสคอลพูดเป็นครั้งที่สี่ และพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวแบบเดิมเสมอ และคราวนี้เขาได้เพิ่มคำพูดที่มีความหมายอันน่าสะพรึงกลัวลงไปว่า

“ฉันให้เวลาพวกเธอหนึ่งนาที” เขาหยิบนาฬิกาออกมา “ถ้าหมดเวลานี้แล้วพวกเธอยังไม่สารภาพ ฉันจะไม่เพียงแต่ขายพวกเธอทั้งสี่คน แต่ฉันจะขายพวกเธอให้ลงไปอยู่ปลายแม่น้ำ!”

มันเท่ากับการถูกตัดสินให้ตกนรก! ไม่มีทาสผิวสีในมิสซูรีคนไหนสงสัยในเรื่องนี้ ร็อกซี่เซถลาอยู่กับที่ สีหน้าของเธอซีดเผือด คนอื่นๆ ทรุดเข่าลงราวกับถูกยิง น้ำตาพรั่งพรูออกจากดวงตา มือที่วิงวอนชูขึ้น และคำตอบสามคำดังขึ้นในชั่วพริบตาเดียวกัน

“ข้าน้อยทำเองเจ้าค่ะ!”

“ข้าน้อยทำเองขอรับ!”

“ข้าน้อยทำเอง! เมตตาด้วยเถิดนายท่าน พระเจ้าทรงเมตตาทาสผิวสีผู้น่าสงสารอย่างพวกเราด้วยเถิด!”

“ดีมาก” เจ้านายกล่าวพลางเก็บนาฬิกา “ฉันจะขายพวกเธอที่นี่ แม้ว่าพวกเธอจะไม่สมควรได้รับมันก็ตาม พวกเธอควรจะถูกขายให้ลงไปอยู่ปลายแม่น้ำ”

เหล่าผู้กระทำผิดหมอบกราบลงกับพื้นด้วยความซาบซึ้งอย่างเหลือล้น และจูบเท้าของเขา พร้อมกับประกาศว่าพวกเขาจะไม่มีวันลืมความเมตตาของเขา และจะไม่หยุดสวดอ้อนวอนให้เขาตราบจนสิ้นชีวิต พวกเขาพูดอย่างจริงใจ เพราะเขาได้ยื่นหัตถ์อันทรงพลังดุจพระเจ้าและปิดประตูนรกไม่ให้พวกเขาต้องเข้าไป ตัวเขาเองก็รู้ดีว่าเขาได้ทำสิ่งที่สูงส่งและเปี่ยมด้วยเมตตา และรู้สึกพึงพอใจในความใจกว้างของตนเป็นการส่วนตัว และในคืนนั้นเขาได้บันทึกเหตุการณ์นี้ลงในไดอารี่ เพื่อให้ลูกชายของเขาได้อ่านในอีกหลายปีต่อมา และเพื่อให้ลูกชายได้รับแรงบันดาลใจในการกระทำที่อ่อนโยนและมีมนุษยธรรมเช่นกัน