บทที่ 46

ในสมัยนั้น—ข้าพเจ้าหมายถึงช่วง “ยุคเฟื่องฟู”—มีพวกเศรษฐีใหม่เกิดขึ้นมากมาย การขุดพบแร่ครั้งใหญ่แต่ละครั้งในเหมืองมักสร้างเศรษฐีขึ้นมาหนึ่งหรือสองคน ข้าพเจ้าจำคนเหล่านี้ได้หลายคน โดยทั่วไปแล้วพวกเขาเป็นคนใช้ชีวิตสบายๆ ไม่คิดมาก และชุมชนโดยรวมได้รับประโยชน์จากความมั่งคั่งของพวกเขาพอๆ กับที่ตัวพวกเขาได้รับ หรือในบางกรณีอาจจะได้รับประโยชน์มากกว่าเสียด้วยซ้ำ

ลูกพี่ลูกน้องสองคนซึ่งเป็นคนขับรถขนส่ง ได้รับจ้างขนของให้ชายคนหนึ่งและต้องรับส่วนแบ่งเล็กน้อยในเหมืองเงินแทนเงินสดจำนวน 300 ดอลลาร์ พวกเขาแบ่งส่วนหนึ่งในสามให้คนนอกเพื่อเข้ามาบุกเบิกเหมือง ส่วนพวกเขาก็กลับไปขับรถขนส่งตามเดิม แต่ก็ทำเช่นนั้นได้ไม่นาน เพราะอีกสิบเดือนต่อมา เหมืองแห่งนั้นก็พ้นจากภาวะหนี้สินและจ่ายเงินปันผลให้เจ้าของแต่ละคนเดือนละ 8,000 ถึง 10,000 ดอลลาร์ หรืออาจกล่าวได้ว่าปีละ 100,000 ดอลลาร์

หนึ่งในเศรษฐีใหม่ยุคแรกๆ ที่รัฐเนวาดาเคยมี ประดับเพชรมูลค่า 6,000 ดอลลาร์ไว้ที่หน้าอก และสาบานว่าตนเองไม่มีความสุขเลย เพราะไม่สามารถใช้เงินได้เร็วเท่ากับที่หามาได้

เศรษฐีเนวาดาอีกคนหนึ่งโอ้อวดว่ามีรายได้สูงถึงเดือนละ 16,000 ดอลลาร์ และเขามักชอบเล่าว่า ครั้งแรกที่เขามายังดินแดนแห่งนี้ เขาเคยทำงานในเหมืองแห่งที่สร้างรายได้มหาศาลนี้ด้วยค่าแรงเพียงวันละ 5 ดอลลาร์

รัฐแห่งแร่เงินและพุ่มไม้เซจแห่งนี้ยังรู้จักผู้โชคดีอีกคนหนึ่ง ซึ่งถูกยกจากความยากจนข้นแค้นขึ้นสู่ความมั่งคั่งในชั่วข้ามคืน จนกระทั่งในเวลาต่อมา เขาสามารถเสนอเงิน 100,000 ดอลลาร์ เพื่อแลกกับตำแหน่งข้าราชการระดับสูง และเขาก็เสนอเงินจำนวนนั้นจริงๆ แต่กลับพลาดหวัง เพราะอุดมการณ์ทางการเมืองของเขานั้นไม่ได้มั่นคงเท่ากับยอดเงินในบัญชีธนาคาร

แล้วก็มี จอห์น สมิธ เขาเป็นคนดี ซื่อสัตย์ และมีจิตใจเมตตา เกิดและเติบโตมาในชนชั้นล่างของสังคม และมีความเขลาอย่างน่าอัศจรรย์ เขาขับรถขนส่งและเป็นเจ้าของไร่เล็กๆ ซึ่งเป็นไร่ที่สร้างรายได้ให้เขาอยู่อย่างสุขสบาย เพราะแม้จะผลิตหญ้าได้เพียงเล็กน้อย แต่หญ้าจำนวนน้อยนิดนั้นกลับมีราคาในตลาดสูงถึงตันละ 250 ถึง 300 ดอลลาร์ทองคำ ต่อมาสมิธได้แลกที่ดินไม่กี่เอเคอร์ของไร่กับเหมืองเงินขนาดเล็กที่ยังไม่ได้พัฒนาในโกลด์ฮิลล์ เขาเปิดเหมืองและสร้างโรงโม่แร่แบบสิบตัวปั๊มเล็กๆ ที่ดูเรียบง่าย อีกสิบแปดเดือนต่อมาเขาก็ลาออกจากธุรกิจหญ้า เพราะรายได้จากการทำเหมืองของเขาพุ่งสูงขึ้นจนถึงระดับที่สุขสบายอย่างยิ่ง บางคนว่าเขามีรายได้เดือนละ 30,000 ดอลลาร์ บางคนว่า 60,000 ดอลลาร์ แต่ไม่ว่าอย่างไร สมิธก็ร่ำรวยมหาศาล

จากนั้นเขาก็เดินทางไปยุโรป และเมื่อเขากลับมา เขาก็ไม่เคยเบื่อที่จะเล่าถึงหมูชั้นเลิศที่เขาเห็นในอังกฤษ แกะที่สง่างามในสเปน และวัวพันธุ์ดีที่เขาสังเกตเห็นในแถบกรุงโรม เขาเต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจต่อโลกเก่า และแนะนำให้ทุกคนเดินทางท่องเที่ยว เขากล่าวว่าคนเราไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าโลกนี้มีสิ่งที่น่าประหลาดใจเพียงใดจนกว่าจะได้ออกเดินทาง

วันหนึ่ง ขณะอยู่บนเรือ ผู้โดยสารได้ลงขันกันเป็นเงิน 500 ดอลลาร์ เพื่อมอบให้แก่ผู้ที่ทายระยะทางที่เรือแล่นได้ใกล้เคียงที่สุดในอีกยี่สิบสี่ชั่วโมงข้างหน้า พอถึงวันรุ่งขึ้นใกล้เวลาเที่ยง ตัวเลขคำทายทั้งหมดก็ถูกส่งถึงมือพนักงานบัญชีเรือในซองปิดผนึก สมิธมีท่าทีสงบนิ่งและมีความสุข เพราะเขาได้ติดสินบนวิศวกรเรือไว้แล้ว แต่ปรากฏว่ามีผู้โดยสารอีกคนหนึ่งเป็นผู้ชนะรางวัล! สมิธจึงกล่าวว่า

“เฮ้ย แบบนี้ไม่ได้นะ! เขาเดาพลาดไปไกลกว่าผมตั้งสองไมล์”

พนักงานบัญชีตอบว่า “คุณสมิธครับ คุณเดาพลาดไปไกลกว่าทุกคนบนเรือเลย เมื่อวานนี้เราเดินทางได้ระยะทางสองร้อยแปดไมล์”

“ก็นั่นแหละครับท่าน ที่ผมชนะ” สมิธกล่าว “เพราะผมทายว่าสองร้อยเก้า ถ้าท่านดูตัวเลขของผมอีกครั้ง ท่านจะเห็นเลข 2 และเลข 0 สองตัว ซึ่งหมายถึง 200 ใช่ไหมล่ะ? และถัดจากนั้นท่านจะเห็นเลข 9 (2009) ซึ่งก็คือสองร้อยเก้านั่นเอง ผมว่าผมควรได้รับเงินก้อนนั้นนะครับ ถ้าท่านไม่ขัดข้อง”

ที่ดินสัมปทานของกูลด์และเคอร์รีครอบคลุมพื้นที่หนึ่งพันสองร้อยฟุต และเดิมทีทั้งหมดเป็นของชายสองคนตามชื่อที่ปรากฏ คุณเคอร์รีเป็นเจ้าของสองในสามส่วน ซึ่งเขาเล่าว่าตนขายส่วนนั้นไปในราคาเงินสดสองพันห้าร้อยดอลลาร์ กับม้าแก่ซูบผอมตัวหนึ่งที่กินหญ้าและข้าวบาร์เลย์จนมูลค่าตลาดของมันหมดสิ้นไปภายในเวลาเพียงสิบเจ็ดวันหากนับตามนาฬิกา ส่วนกูลด์นั้นบอกว่าเขาขายส่วนของตนแลกกับผ้าห่มรัฐบาลมือสองหนึ่งคู่และวิสกี้หนึ่งขวดที่คร่าชีวิตคนไปเก้าคนภายในสามชั่วโมง และทำให้คนแปลกหน้าผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ที่เพียงแค่ได้กลิ่นจุกคอร์กต้องกลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต สี่ปีต่อมา เหมืองที่ถูกขายทิ้งไปเช่นนั้นกลับมีมูลค่าในตลาดซานฟรานซิสโกถึงเจ็ดล้านหกแสนดอลลาร์ในรูปของเหรียญทองคำ

ในยุคแรกเริ่ม มีชาวเม็กซิกันผู้ยากไร้คนหนึ่งอาศัยอยู่ในหุบเขาด้านหลังเมืองเวอร์จิเนียซิตีพอดี เขามีลำธารสายเล็กๆ ขนาดเท่าข้อมือคนไหลรินลงมาจากไหล่เขาในพื้นที่ของเขา บริษัทโอไฟร์จึงแบ่งที่ดินเหมืองของตนออกมาร้อยฟุตเพื่อแลกกับลำธารสายนั้น ปรากฏว่าที่ดินร้อยฟุตดังกล่าวกลับเป็นส่วนที่ร่ำรวยที่สุดของเหมืองทั้งแห่ง สี่ปีหลังการแลกเปลี่ยน มูลค่าตลาดของมัน (รวมถึงโรงโม่) พุ่งสูงถึง 1,500,000 ดอลลาร์

ชายคนหนึ่งซึ่งครอบครองที่ดินยี่สิบฟุตในเหมืองโอไฟร์ก่อนที่ความมั่งคั่งมหาศาลจะถูกเปิดเผย ได้นำมันไปแลกกับม้าตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นสัตว์ที่ดูน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง หนึ่งปีให้หลัง เมื่อหุ้นของโอไฟร์พุ่งสูงขึ้นถึงฟุตละ 3,000 ดอลลาร์ ชายผู้นี้ซึ่งไม่มีเงินติดตัวแม้แต่เซนต์เดียว มักจะพูดว่าตนเองเป็นตัวอย่างที่น่าตระหนกที่สุดของความโอ่อ่าและความรันทดที่โลกเคยเห็น เพราะเขาสามารถขี่ม้ามูลค่าหกหมื่นดอลลาร์ได้ ทว่ากลับไม่มีเงินพอจะซื้ออานม้าสักอัน จึงต้องขอยืมเขาหรือขี่หลังเปล่า เขาว่าหากโชคชะตามอบม้ามูลค่าหกหมื่นดอลลาร์ให้เขาอีกตัว เขาคงต้องพินาศย่อยยับเป็นแน่

ชายหนุ่มวัยสิบเก้าปี ผู้เป็นพนักงานโทรเลขในเมืองเวอร์จิเนียด้วยเงินเดือนหนึ่งร้อยดอลลาร์ต่อเดือน และผู้ซึ่งยามที่อ่านชื่อภาษาเยอรมันในรายการเรือกลไฟที่มาถึงซานฟรานซิสโกไม่ออก มักจะใช้ไหวพริบเลือกชื่ออื่นจากสมุดรายนามเมืองเบอร์ลินเล่มเก่ามาใส่แทน เขาทำให้ตนเองร่ำรวยขึ้นด้วยการเฝ้าสังเกตโทรเลขเรื่องเหมืองที่ผ่านมือ และทำการซื้อขายหุ้นตามนั้นผ่านเพื่อนในซานฟรานซิสโก ครั้งหนึ่งเมื่อมีโทรเลขลับส่งมาจากเวอร์จิเนียแจ้งว่ามีการค้นพบสายแร่ที่มั่งคั่งในเหมืองชื่อดัง และแนะนำให้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับจนกว่าจะสามารถกว้านซื้อหุ้นได้จำนวนมาก เขาจึงซื้อหุ้นจำนวนสี่สิบ “ฟุต”

ในราคาฟุตละยี่สิบดอลลาร์ และต่อมาได้ขายครึ่งหนึ่งในราคาฟุตละแปดร้อยดอลลาร์ ส่วนที่เหลือขายในราคาเป็นสองเท่าของจำนวนนั้น ภายในสามเดือนเขามีทรัพย์สินถึง 150,000 ดอลลาร์ และลาออกจากตำแหน่งพนักงานโทรเลข

พนักงานโทรเลขอีกรายหนึ่งซึ่งถูกบริษัทไล่ออกฐานเปิดเผยความลับของสำนักงาน ได้ตกลงกับเศรษฐีในซานฟรานซิสโกว่าจะแจ้งผลการตัดสินคดีความเรื่องเหมืองแร่ครั้งใหญ่ในเวอร์จิเนียให้เขาทราบ ภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่คู่ความในซานฟรานซิสโกได้รับแจ้งเป็นการส่วนตัว เพื่อเป็นการตอบแทน เขาจะได้รับส่วนแบ่งกำไรจำนวนมากจากการซื้อขายหุ้นที่ผู้สมรู้ร่วมคิดรายนี้ดำเนินการตามข้อมูลนั้น เขาจึงปลอมตัวเป็นคนขับเกวียน เดินทางไปยังสำนักงานโทรเลขเล็กๆ ริมทางในหุบเขา ทำความรู้จักกับพนักงานที่นั่น และนั่งแช่อยู่ในสำนักงานวันแล้ววันเล่า พลางสูบกล้องยาสูบและบ่นว่าม้าของเขาเหนื่อยล้าจนเดินทางต่อไม่ไหว ในขณะเดียวกันก็คอยเงี่ยหูฟังข้อความที่ส่งมาเป็นเสียงคลิกจากเครื่องโทรเลขที่ส่งมาจากเวอร์จิเนีย จนกระทั่งในที่สุด ข้อความส่วนตัวที่แจ้งผลคดีความก็ถูกส่งผ่านสายโทรเลขมาถึง และทันทีที่เขาได้ยิน เขาก็ส่งโทรเลขถึงเพื่อนในซานฟรานซิสโกว่า:

“เบื่อที่จะรอแล้ว จะขายเกวียนแล้วกลับบ้าน”

นั่นคือสัญญาณที่ตกลงกันไว้ หากตัดคำว่า “รอ” ออกไป จะหมายความว่าผลคดีความออกมาในทางตรงกันข้าม

เพื่อนของคนขับเกวียนกำมะลอรีบกว้านซื้อหุ้นเหมืองแร่จำนวนมากในราคาต่ำก่อนที่ข่าวจะแพร่สะพัดสู่สาธารณะ และผลลัพธ์ที่ได้คือความมั่งคั่งมหาศาล

เป็นเวลานานหลังจากที่เหมืองใหญ่แห่งหนึ่งในเวอร์จิเนียได้จดทะเบียนเป็นบริษัท พื้นที่ประมาณห้าสิบฟุตของที่ดินดั้งเดิมยังคงตกอยู่ในมือของชายคนหนึ่งซึ่งไม่เคยลงนามในเอกสารการจดทะเบียนบริษัท หุ้นดังกล่าวมีมูลค่าสูงขึ้นมาก และมีความพยายามทุกวิถีทางเพื่อตามหาชายผู้นี้ แต่เขากลับหายสาบสูญไป ครั้งหนึ่งมีข่าวว่าเขาอยู่ที่นิวยอร์ก นักเก็งกำไรหนึ่งหรือสองคนจึงเดินทางไปทางตะวันออกแต่ก็ไม่พบตัว ต่อมามีข่าวว่าเขาอยู่ที่เบอร์มิวดา นักเก็งกำไรหนึ่งหรือสองคนก็รีบเดินทางไปทางตะวันออกและล่องเรือไปยังเบอร์มิวดาทันที

แต่เขาก็ไม่ได้อยู่ที่นั่น ในที่สุดมีคนได้ข่าวว่าเขาอยู่ในเม็กซิโก เพื่อนของเขาซึ่งเป็นบาร์เทนเดอร์กินเงินเดือนคนหนึ่งจึงรวบรวมเงินเล็กน้อยเดินทางไปตามหา และซื้อที่ดิน “ไม่กี่ฟุต” นั้นในราคาหนึ่งร้อยดอลลาร์ ก่อนจะกลับมาขายทรัพย์สินนั้นได้ในราคา 75,000 ดอลลาร์

แต่จะให้เล่าต่อไปทำไม? ตำนานของดินแดนเงินตรานั้นเต็มไปด้วยเรื่องราวทำนองนี้ และข้าพเจ้าคงไม่มีวันเล่าได้หมดหากพยายามจะไล่เรียงมันทั้งหมด ข้าพเจ้าเพียงต้องการให้ผู้อ่านเห็นภาพถึงความแปลกประหลาดของ “ยุคฟุ้งเฟ้อ” ซึ่งข้าพเจ้าไม่สามารถนำเสนอให้เห็นภาพชัดเจนได้ด้วยวิธีอื่น และการกล่าวถึงเรื่องเหล่านี้เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้เกิดความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงยุคสมัยและดินแดนแห่งนั้น

ข้าพเจ้ามีความคุ้นเคยเป็นการส่วนตัวกับเหล่าเศรษฐีส่วนใหญ่ที่ได้กล่าวถึง ดังนั้น เพื่อเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน ข้าพเจ้าจึงได้สลับเปลี่ยนอาชีพและประสบการณ์ของพวกเขา เพื่อไม่ให้สาธารณชนในแถบแปซิฟิกจำได้ว่าคนเหล่านี้เคยเป็นผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่เพียงใด ซึ่งตอนนี้ก็ไม่ฉาวโฉ่อีกต่อไปแล้ว เพราะส่วนใหญ่ได้หวนกลับไปสู่ความยากจนและความไร้ตัวตนอีกครั้ง

ในเนวาดา เคยมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับการผจญภัยของเศรษฐีสองคน ซึ่งอาจจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ก็ได้ ข้าพเจ้าขอนำเสนอไว้ตามที่มันเป็น:

ผู้พันจิมเคยเห็นโลกมาพอสมควรและรู้เท่าทันเล่ห์เหลี่ยมของโลกอยู่บ้าง แต่ผู้พันแจ็กมาจากถิ่นทุรกันดารในสหรัฐอเมริกา ใช้ชีวิตด้วยการตรากตรำทำงานหนัก และไม่เคยเห็นเมืองใหญ่เลย ทั้งสองได้รับพรเป็นความมั่งคั่งอย่างกะทันหัน จึงวางแผนจะไปเยือนนิวยอร์ก โดยผู้พันแจ็กต้องการไปชมสถานที่ต่างๆ และผู้พันจิมต้องการคอยดูแลความซื่อบริสุทธิ์ของเพื่อนไม่ให้ประสบเคราะห์ร้าย พวกเขาถึงซานฟรานซิสโกในตอนกลางคืน และล่องเรือออกเดินทางในตอนเช้า เมื่อถึงนิวยอร์ก ผู้พันแจ็กกล่าวว่า:

“ฉันได้ยินเรื่องรถม้ามาตลอดชีวิต และตอนนี้ฉันตั้งใจจะลองนั่งดูสักครั้ง ไม่ว่ามันจะราคาเท่าไหร่ฉันก็ไม่สน ไปกันเถอะ”

พวกเขาเดินออกมาบนทางเท้า แล้วพันเอกจิมก็เรียกรถม้าบารูชที่ดูหรูหราคันหนึ่ง

แต่พันเอกแจ็คกล่าวว่า:

“ไม่ครับท่าน! ผมไม่เอาพวกรถม้าชั้นต่ำพวกนั้นหรอก ผมมาที่นี่เพื่อหาความสำราญ และเรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา ผมตั้งใจจะใช้รถที่หรูหราที่สุดเท่าที่จะหาได้ เอาคันนั้นแหละที่ใช่เลย หยุดคันสีเหลืองที่มีรูปภาพประดับคันนั้นไว้—ไม่ต้องกังวลไป—ผมจะออกค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง”

ดังนั้นพันเอกจิมจึงหยุดรถม้าโดยสารที่ว่างอยู่คันหนึ่ง แล้วพวกเขาก็ขึ้นไป พันเอกแจ็คกล่าวว่า:

“มันดูรื่นรมย์ดีใช่ไหมล่ะ? โอ ไม่หรอก ผมว่าไม่! ทั้งเบาะนั่ง หน้าต่าง แล้วก็รูปภาพ จนแทบไม่มีที่ให้พักสายตา พวกพ้องจะว่าอย่างไรกันนะถ้าได้เห็นเราทำตัวเป็นคุณชายผู้มั่งคั่งแบบนี้ในนิวยอร์ก? สาบานต่อพระเจ้าเลย ผมอยากให้พวกเขาได้เห็นเราจริงๆ”

จากนั้นเขาก็ยื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่าง แล้วตะโกนบอกคนขับว่า:

“นี่ พ่อหนุ่ม คันนี้แหละที่ถูกใจฉัน! ถูกใจฉันที่สุดเลย เชื่อเถอะ! ฉันขอเหมาเจ้าสิ่งนี้ทั้งวันเลยนะลุง! ปล่อยคนลงได้เลย! ขับไปเลย! เดี๋ยวพวกเราจัดการเรื่องเงินกับแกเอง พ่อหนุ่ม!”

คนขับยื่นมือผ่านช่องสายรัดเพื่อขอค่าโดยสาร—ซึ่งเป็นช่วงเวลาก่อนที่ระฆังส่งสัญญาณจะถูกนำมาใช้กันทั่วไป พันเอกแจ็คจับมือนั้นแล้วเขย่าอย่างเป็นกันเอง เขากล่าวว่า:

“เข้าใจฉันนะเพื่อนยาก! ระหว่างสุภาพบุรุษด้วยกันไม่มีปัญหา ลองดูนี่แล้วจะรู้ว่าชอบแค่ไหน!”

แล้วเขาก็ยัดเหรียญทองยี่สิบดอลลาร์ใส่มือคนขับ ครู่หนึ่งคนขับก็บอกว่าเขาไม่มีเงินทอน

“ช่างหัวเรื่องเงินทอนเถอะ! ขับต่อไปเลย เก็บใส่กระเป๋าไป”

จากนั้นเขาก็หันไปหาพันเอกจิม พร้อมกับตบต้นขาเสียงดังปึก:

“มันดูมีระดับใช่ไหมล่ะ? ให้ตายเถอะ ผมจะเช่าเจ้าสิ่งนี้ทุกวันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เลย”

รถม้าโดยสารหยุดลง และมีหญิงสาวคนหนึ่งขึ้นมา พันเอกแจ็คจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วใช้ศอกสะกิดพันเอกจิม:

“อย่าพูดอะไรนะ” เขากระซิบ “ปล่อยให้เธอขึ้นมาเถอะถ้าเธอต้องการ พับผ่าสิ ที่ว่างมีเหลือเฟือ”

หญิงสาวหยิบกระเป๋าเงินใบเล็กออกมา แล้วยื่นค่าโดยสารให้พันเอกแจ็ค

“นี่สำหรับอะไรครับ?” เขาถาม

“กรุณาส่งให้คนขับด้วยค่ะ”

“รับเงินคืนไปเถอะครับคุณผู้หญิง เราไม่อาจยอมให้ทำเช่นนั้นได้ คุณสามารถนั่งที่นี่ได้นานเท่าที่ต้องการ แต่รถคันนี้ถูกเหมาไว้แล้ว และเราไม่อาจยอมให้คุณจ่ายแม้แต่เซนต์เดียว”

หญิงสาวถอยกรูดไปที่มุมรถด้วยความงุนงง จากนั้นหญิงชราพร้อมตะกร้าใบหนึ่งก็ก้าวขึ้นมาและยื่นค่าโดยสารให้

“ขออภัยครับ” พันเอกแจ็คกล่าว “คุณยินดีต้อนรับที่นี่อย่างยิ่งครับคุณผู้หญิง แต่เราไม่อาจยอมให้คุณจ่ายเงินได้ เชิญนั่งลงตรงนั้นเลยครับคุณป้า และไม่ต้องกังวลแม้แต่น้อย ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่ในรถม้าส่วนตัวของคุณเองเถอะครับ”

ภายในสองนาที มีสุภาพบุรุษสามคน หญิงร่างท้วมสองคน และเด็กอีกคู่หนึ่งก้าวเข้ามา

“เข้ามาเลยครับเพื่อนๆ” พันเอกแจ็คกล่าว “ไม่ต้องเกรงใจเรา นี่คือการเลี้ยงฉลองฟรี” จากนั้นเขากระซิบกับพันเอกจิมว่า

“นิวยอร์กไม่ใช่สถานที่ที่เข้าสังคมเก่งเลยนะ ผมว่าอย่างนั้น—มันไม่ใช่ชื่อเรียกที่เหมาะสมเลย!”

เขาขัดขวางทุกความพยายามที่จะส่งค่าโดยสารให้คนขับ และต้อนรับทุกคนอย่างอบอุ่น ผู้โดยสารเริ่มเข้าใจสถานการณ์ พวกเขาจึงเก็บเงินใส่กระเป๋าและปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความเพลิดเพลินอย่างลับๆ ในเหตุการณ์ครั้งนี้ มีผู้โดยสารเข้ามาเพิ่มอีกครึ่งโหล

“โอ้ ยังมีที่ว่างอีกเยอะครับ” พันเอกแจ็คกล่าว “เดินเข้ามาเลย ทำตัวตามสบาย การเลี้ยงฉลองจะไม่มีค่าอะไรเลยถ้าไม่มีเพื่อนร่วมทาง” จากนั้นเขากระซิบกับพันเอกจิมว่า “แต่ดูชาวนิวยอร์กพวกนี้สิ เป็นมิตรกันไม่ใช่หรือ? แถมยังดูสุขุมด้วยนะ? ไม่เห็นจะเย็นชาเหมือนภูเขาน้ำแข็งเลย ผมว่าถ้าเป็นรถขนศพที่มุ่งหน้าไปทางเดียวกัน พวกเขาก็คงจะกระโดดขึ้นไปเหมือนกันนั่นแหละ”

ผลัดผู้โดยสารทยอยขึ้นมาอีก และอีก และอีก จนที่นั่งทั้งสองแถวเต็มหมด และมีกลุ่มชายยืนเรียงรายโหนราวจับเหนือศีรษะ ส่วนกลุ่มคนที่หิ้วตะกร้าและหอบหิ้วสัมภาระต่างปีนป่ายขึ้นไปบนหลังคา เสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นไว้ดังระรัวขึ้นมาจากทุกทิศทาง

“พับผ่าสิ ถ้าความหน้าด้านหน้าทนแบบโต้งๆ นี่ไม่ถือว่าที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา ข้าคงเป็นอินเดียนแดงแล้วล่ะ” ผู้พันแจ็คกระซิบ

ชายชาวจีนคนหนึ่งเบียดเสียดแทรกตัวเข้ามา

“ข้ายอมแพ้แล้ว!” ผู้พันแจ็คกล่าว “หยุดก่อนคนขับ! คุณผู้หญิงคุณผู้ชาย นั่งกันตามสบายเลยครับ ทำตัวตามสบายได้เลย ทุกอย่างจ่ายเงินเรียบร้อยแล้ว คนขับ ขนคนพวกนี้ไปให้ทั่วตราบเท่าที่พวกเขาอยากจะไปเถอะ พวกเขาเป็นเพื่อนเราน่ะ พาไปทุกที่ที่อยากไปเลย และถ้าอยากได้เงินเพิ่ม ก็ให้มาที่โรงแรมเซนต์นิโคลัส แล้วเราจะจัดการให้เรียบร้อย ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะคุณผู้หญิงคุณผู้ชาย จะไปนานแค่ไหนก็ได้ตามใจชอบ ไม่เสียเงินสักแดงเดียว!”

สหายทั้งสองก้าวลงจากรถ แล้วผู้พันแจ็คก็กล่าวว่า

“จิมมี่ ที่นี่เป็นที่ที่เปิดกว้างที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลยว่ะ ขนาดคนจีนยังเดินนวยนาดเข้ามาได้อย่างสบายใจเฉิบ ถ้าเราอยู่นานกว่านี้อีกนิด ข้าว่าคงมีพวกคนดำตามมาด้วยแน่ๆ ให้ตายเถอะ คืนนี้เราคงต้องเอาไม้กั้นประตูไว้ ไม่อย่างนั้นเจ้าพวกนี้บางคนคงพยายามจะเข้ามานอนกับเราแน่”