บทที่ 19 บราวน์กับผมแลกเปลี่ยนคำทักทาย

สองเที่ยวต่อมา ผมก็ตกที่นั่งลำบากอย่างหนัก บราวน์เป็นคนคุมพวงมาลัย ส่วนผมทำหน้าที่ ‘ดึงลง’ น้องชายของผมปรากฏตัวบนดาดฟ้าชั้นบนสุดและตะโกนบอกบราวน์ให้จอดที่ท่าเรือแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ต่ำลงไปประมาณหนึ่งไมล์ บราวน์ไม่ได้แสดงท่าทีว่าได้ยินอะไรเลย แต่นั่นแหละคือวิถีของเขา เขาไม่เคยลดตัวลงมาใส่ใจเสมียนชั้นผู้น้อย ลมกำลังพัดแรง บราวน์นั้นหูตึง (แม้เขาจะแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสมอ) และผมสงสัยอย่างยิ่งว่าเขาได้ยินคำสั่งนั้นหรือไม่ หากผมมีสองหัว ผมคงจะพูดออกไป แต่ในเมื่อมีเพียงหัวเดียว การรักษาหัวนี้ไว้จึงดูเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า ผมจึงนิ่งเฉยเสีย

ในไม่ช้า เราก็แล่นผ่านไร่แห่งนั้นไป กัปตันไคลน์เฟลเตอร์ปรากฏตัวบนดาดฟ้าและกล่าวว่า—

‘หักเลี้ยวเรือเข้ามาเถอะครับ หักเลี้ยวเข้ามา เฮนรี่ไม่ได้บอกคุณให้จอดที่นี่หรือ’

‘เปล่าครับ!’

‘ผมส่งเขาขึ้นไปบอกแล้วนะ’

‘เขาขึ้นมาจริงครับ และนั่นแหละคือประโยชน์เพียงอย่างเดียวที่เจ้าคนโง่บัดซบนั้นทำได้ เขาไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ’

‘แล้วเธอได้ยินเขาไหม’ กัปตันหันมาถามผม

แน่นอนว่าผมไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ แต่ไม่มีทางเลี่ยงได้ ผมจึงตอบว่า—

‘ได้ยินครับ’

ผมรู้ดีว่าบราวน์จะพูดอะไรต่อก่อนที่เขาจะเปล่งเสียงออกมาเสียอีก ซึ่งมันก็คือ—

‘หุบปากไปเลย! แกไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้นแหละ’

ข้าพเจ้าหุบปากตามคำสั่ง หนึ่งชั่วโมงต่อมา เฮนรีเดินเข้ามาในห้องบังคับเรือโดยไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง เขาเป็นเด็กชายที่ไม่มีพิษมีภัยอย่างยิ่ง และข้าพเจ้าก็รู้สึกเสียใจที่เห็นเขามา เพราะรู้ดีว่าบราวน์จะไม่มีความเมตตาให้เขา บราวน์เริ่มทันทีว่า—

‘นี่! ทำไมแกไม่บอกข้าว่าเราต้องจอดที่ไร่นั่น?’

‘ผมบอกคุณแล้วครับ คุณบราวน์’

‘โกหก!’

ข้าพเจ้าจึงพูดว่า—

‘คุณนั่นแหละที่โกหก เขาบอกคุณแล้ว’

บราวน์จ้องเขม็งมาที่ข้าพเจ้าด้วยความประหลาดใจอย่างจริงใจ และชั่วขณะหนึ่งเขาก็ถึงกับพูดไม่ออก จากนั้นเขาก็ตวาดใส่ข้าพเจ้าว่า—

‘เดี๋ยวข้าจะจัดการกับแกในอีกครึ่งนาทีนี้!’ แล้วหันไปบอกเฮนรี ‘ส่วนแก ออกไปจากห้องบังคับเรือ เดี๋ยวนี้!’

มันเป็นกฎของนายท้ายเรือซึ่งต้องปฏิบัติตาม เด็กชายรีบเดินออกไป และในขณะที่เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนขั้นบันไดด้านนอกประตู บราวน์ซึ่งเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันทีก็คว้าก้อนถ่านหินหนักสิบปอนด์แล้วกระโจนเข้าใส่เขา แต่ข้าพเจ้าขวางไว้พร้อมกับเก้าอี้หนักๆ ตัวหนึ่ง และฟาดบราวน์เข้าอย่างจังจนเขาล้มคว่ำ

ข้าพเจ้าได้ก่ออาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุด—ข้าพเจ้าลงมือกับนายท้ายเรือขณะปฏิบัติหน้าที่! ข้าพเจ้าคิดว่าตนเองคงถูกส่งเข้าเรือนจำอย่างแน่นอน และคงไม่มีอะไรจะเสียไปกว่านี้หากข้าพเจ้าจะจัดการชำระบัญชีที่ค้างคามานานกับคนผู้นี้ในขณะที่มีโอกาส ดังนั้นข้าพเจ้าจึงโถมเข้าใส่และระดมหมัดชกเขาอยู่พักใหญ่—ข้าพเจ้าไม่รู้ว่านานเท่าใด ความสะใจอาจทำให้รู้สึกว่านานกว่าความเป็นจริง—แต่ในที่สุดเขาก็ดิ้นหลุดและกระโดดขึ้นไปที่พังงาเรือ ซึ่งเป็นความกังวลที่สมเหตุสมผล เพราะตลอดเวลานี้ เรือกลไฟลำนี้กำลังพุ่งทะยานไปตามแม่น้ำด้วยความเร็วสิบห้าไมล์ต่อชั่วโมงโดยไม่มีใครคุมหางเสือ!

อย่างไรก็ตาม ช่วงอีเกิลเบนด์มีความกว้างสองไมล์ในระดับน้ำเต็มตลิ่งเช่นนี้ และมีความยาวกับความลึกในสัดส่วนเดียวกัน เรือจึงแล่นตรงไปตามกลางลำน้ำโดยไม่มีความเสี่ยงใดๆ ถึงกระนั้นก็นับว่าเป็นเพียงโชคช่วย เพราะเรืออาจจะพุ่งเข้าป่าไปเลยก็ได้

เมื่อเห็นในพริบตาว่าเรือ ‘เพนซิลเวเนีย’ ไม่ตกอยู่ในอันตราย บราวน์ก็คว้ากล้องส่องทางไกลอันใหญ่ขึ้นมาถือราวกับเป็นกระบอง และสั่งให้ข้าพเจ้าออกไปจากห้องบังคับเรือด้วยท่าทางดุดันยิ่งกว่าพวกโคมันชี แต่คราวนี้ข้าพเจ้าไม่กลัวเขาแล้ว ดังนั้นแทนที่จะออกไป ข้าพเจ้ากลับรั้งอยู่และวิจารณ์ไวยากรณ์ของเขา ข้าพเจ้าช่วยแก้ไขคำพูดอันเกรี้ยวกราดของเขาให้เป็นภาษาอังกฤษที่ถูกต้อง พร้อมทั้งชี้ให้เขาเห็นถึงข้อดีของภาษาอังกฤษที่บริสุทธิ์เมื่อเทียบกับภาษาถิ่นลูกผสมจากเหมืองถ่านหินในเพนซิลเวเนียซึ่งเป็นถิ่นกำเนิดของเขา

แน่นอนว่าเขาคงทำได้ดีเยี่ยมหากเป็นการโต้เถียงด้วยคำด่าทอเพียงอย่างเดียว แต่เขาไม่มีทักษะสำหรับการโต้เถียงประเภทนี้ ในที่สุดเขาจึงวางกล้องลงและกลับไปจับพังงาเรือ พลางพึมพำและส่ายหัว ส่วนข้าพเจ้าก็ถอยกลับไปที่ม้านั่ง เสียงเอะอะโวยวายทำให้ทุกคนขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ และข้าพเจ้าถึงกับตัวสั่นเมื่อเห็นกัปตันเฒ่ามองลงมาจากท่ามกลางฝูงชน ข้าพเจ้าบอกกับตัวเองว่า ‘คราวนี้แหละ ฉันจบเห่แน่!’—เพราะแม้ว่าโดยปกติแล้ว ท่านจะมีความเมตตาและเอ็นดูคนในเรือเหมือนลูกหลาน และอดทนต่อข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ แต่ท่านก็สามารถเด็ดขาดได้หากเป็นความผิดที่ร้ายแรงพอ

ข้าพเจ้าพยายามจินตนาการว่าเขาจะทำอย่างไรกับผู้ช่วยต้นหนที่กระทำความผิดมหันต์เช่นข้าพเจ้า โดยเฉพาะเมื่อเกิดขึ้นบนเรือที่บรรทุกสินค้าล้ำค่าจนเต็มระนาบกราบเรือและคลาคล่ำไปด้วยผู้โดยสาร เวรของพวกเราใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่าจะไปหาที่ซ่อนตัวจนกว่าจะมีโอกาสแอบเล็ดลอดขึ้นฝั่งได้ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงย่องออกจากห้องบังคับเรือ ลงบันได และอ้อมไปยังประตูห้องพักชั้นบน และในขณะที่กำลังจะแทรกตัวเข้าไปนั้นเอง กัปตันก็ปรากฏตัวขึ้นเผชิญหน้ากับข้าพเจ้า! ข้าพเจ้าก้มหน้าลง และเขายืนจ้องข้าพเจ้าด้วยความเงียบงันครู่หนึ่งสองครู่ แล้วจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทรงพลังว่า—

‘ตามฉันมา’

ข้าพเจ้าเดินตามหลังเขาไป เขาพาข้าพเจ้าไปยังห้องรับแขกที่ส่วนหน้าของห้องพักชั้นบน ตอนนี้เราอยู่กันตามลำพัง เขาปิดประตูบานหลัง จากนั้นจึงค่อยๆ เดินไปยังประตูบานหน้าแล้วปิดมันลง เขานั่งลง ส่วนข้าพเจ้ายืนอยู่ตรงหน้าเขา เขามองข้าพเจ้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยว่า—

‘สรุปว่าเจ้าสู้กับคุณบราวน์งั้นรึ?’

ข้าพเจ้าตอบอย่างนอบน้อม—

‘ครับ ท่าน’

‘เจ้ารู้หรือไม่ว่านั่นเป็นเรื่องร้ายแรงมาก?’

‘ครับ ท่าน’

‘เจ้ารู้ตัวไหมว่าเรือลำนี้แล่นไปตามแม่น้ำถึงห้านาทีเต็มๆ โดยไม่มีใครคุมพวงมาลัยเลย?’

‘ครับ ท่าน’

‘เจ้าเป็นฝ่ายตีเขาก่อนใช่ไหม?’

‘ครับ ท่าน’

‘ใช้สิ่งใดตี?’

‘เก้าอี้ครับ ท่าน’

‘ตีแรงไหม?’

‘ปานกลางครับ ท่าน’

‘เขาล้มลงไหม?’

‘เขา… เขาล้มครับ ท่าน’

‘แล้วเจ้าซ้ำเขาไหม? ทำอะไรต่อจากนั้นอีกหรือเปล่า?’

‘ครับ ท่าน’

‘เจ้าทำอะไร?’

‘รุมทุบเขาครับ ท่าน’

‘รุมทุบ?’

‘ครับ ท่าน’

‘ทุบเขาหนักไหม? หมายถึง รุนแรงหรือเปล่า?’

‘อาจจะเรียกได้ว่าอย่างนั้นครับ ท่าน มั้งครับ’

‘ให้ตายสิ ฉันยินดีเหลือเกิน! ฟังนะ อย่าได้หลุดปากบอกใครว่าฉันพูดแบบนี้ เจ้าได้กระทำความผิดมหันต์ และจงอย่าได้ทำผิดเช่นนี้อีกบนเรือลำนี้ แต่—จงไปจัดการกับมันบนฝั่ง! อัดมันให้หนำใจเลย เข้าใจไหม? ฉันจะออกค่าใช้จ่ายให้เอง ทีนี้ไปได้แล้ว—และจำไว้ ห้ามบอกเรื่องนี้กับใครทั้งสิ้น ไปได้แล้ว! เจ้าลูกหมา เจ้าได้กระทำความผิดมหันต์จริงๆ!’

ข้าพเจ้าเล็ดลอดออกมาด้วยความรู้สึกเป็นสุขที่รอดพ้นจากวิกฤตและได้รับการปลดปล่อยอย่างยิ่งใหญ่ และข้าพเจ้าได้ยินเสียงเขาหัวเราะกับตัวเองพร้อมกับตบต้นขาอันอวบอัดของเขาหลังจากที่ข้าพเจ้าปิดประตูห้องลง

เมื่อบราวน์ออกเวร เขาตรงดิ่งไปหากัปตันซึ่งกำลังสนทนากับผู้โดยสารบางส่วนบนดาดฟ้าห้องหม้อต้ม และเรียกร้องให้ส่งตัวข้าพเจ้าขึ้นฝั่งที่นิวออร์ลีนส์ พร้อมกับเสริมว่า—

‘ผมจะไม่มีวันคุมพวงมาลัยบนเรือลำนี้อีก ตราบใดที่เจ้าเด็กนั่นยังอยู่’

กัปตันกล่าวว่า—

‘แต่เขาไม่จำเป็นต้องเข้ามาวนเวียนตอนที่คุณเข้าเวรนี่ คุณบราวน์’

‘ผมจะไม่ขออยู่บนเรือลำเดียวกันกับมัน ใครคนหนึ่งในเราต้องขึ้นฝั่งไป’

‘ตกลง’ กัปตันกล่าว ‘งั้นก็เป็นตัวคุณแล้วกัน’ แล้วเขาก็หันกลับไปสนทนากับผู้โดยสารต่อ

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เหลือของการเดินทาง ข้าพเจ้ารู้ซึ้งถึงความรู้สึกของทาสที่ได้รับอิสรภาพ เพราะตัวข้าพเจ้าเองก็คือทาสที่ได้รับอิสรภาพคนหนึ่ง ในขณะที่เรือจอดเทียบท่า ข้าพเจ้าจะนั่งฟังเสียงขลุ่ยของจอร์จ อีลเลอร์ หรือฟังเขาอ่านคัมภีร์สองเล่มของเขา ซึ่งก็คือ โกลด์สมิธ และเชกสเปียร์ หรือไม่ก็เล่นหมากรุกกับเขา ซึ่งข้าพเจ้าคงจะชนะเขาได้ในบางครั้ง หากเขาไม่ให้เดินหมากตาที่แล้วย้อนกลับและเปลี่ยนวิธีเดินเกมใหม่ทุกครั้งไป